夏志遠調回章臺，便在市政府機關工作。今兒個一大早，他還在床上哩，市政府值班員的電話鈴聲愣把他從夢鄉中驚醒，告訴他，黃江北同志請你立即到省一招會面。放下電話，他傻坐在床上，當時就覺得事情不妙。這兩天，章臺市內流言滿天飛，眾多的流言之一，就是省委可能要調黃江北迴章臺來當市長。有人對此說法嗤之以鼻，認為絕對不可能。章臺雖說是個地級市，而且還不是個省轄市，但在該省地位歷來特殊。從大的方面講，原因有二：一，該省許多老同志出自章臺地區。（章臺市所轄四縣是典型的窮山區，也是當年的革命老區，多年來出了許多幹部，分佈全國，留下的那部分，便多數到了省上當領導。）從積極方面說，這給章臺市的領導增加了許多便利。省裡有那麼多“章臺籍”的領導關照，出差錯的可能就會小一些；物質上經濟上缺點什麼，伸伸手開開口，在指標之外多少總能得到一些照顧。面子嘛，難免。但也有難辦的。“章臺籍”的頭頭腦腦不管怎麼注意組織原則，有時總也免不了做些一竿子插到底的事。他們太瞭解自己家鄉的事了，總有人往他們家跑嘛。別人不跑，還有親戚老鄉嘛，隨便一開口，說到某縣某鄉某村的某個幹部應該怎麼使用怎麼調配，某件事怎麼處理；他說他不代表組織，只是個人意見，你說你聽還是不聽？下面哪個鄉長村長不高興了，隨便拿起電話或託哪個卡車司機捎個話，都能在省裡某個頭頭面前把狀告上了。隨後就有話發下來，怎麼怎麼辦怎麼怎麼處理，處理完了請給我回個話。他也一再聲明這只是個人意見，不代表組織。你說你聽還是不聽？二，自從有了“萬方”，在經濟上，章臺的地位和知名度也陡升。國家投資好幾個億的合資大廠，本省第一個特大型汽車聯合企業，辦得怎麼樣，的確具有經濟政治雙重的特殊意義，所以在章臺做市委書記市長就得特別有點功力功底。黃江北？黃江北有什麼功力功底？人們不信省裡會派他來主政。夏志遠也不信。他不信，不是不相信江北的能力，而是不願相信這是事實。老夏不希望江北迴章臺來坐這個“蠟”。回章臺的半年，使他太清楚章臺的複雜，難纏。在這兒當主政官，要承擔的責任太不一般了。除此以外，他還有一點私心，就是一旦江北迴來主政，跑不了又要拉上他這個老同學。已經給江北當了一二十年助理的他，實在不想再替他當這個助理了。半年前，黃江北就不太願意他離開他，是他跟黃江北愣“吵”了一架，才脫身的。他無法再“忍受”這個黃江北。這傢伙太不安分了，太玩命了，絕對沒明沒黑地死幹。在他身邊，太累。特別氣人的是，他把你使得團團亂轉，累得你東倒西歪沒點兒人樣兒，而同樣在幹著的他，卻跟個沒事兒人似的，照吃照幹照逗樂，美滋滋地照舊雄赳赳氣昂昂。那精氣神兒，就像是一天吃一盒蟲草人參蜂王漿似的，愣讓你沒脾氣。夏志遠知道他是裝的。其實他也累。能不累？更累。但他能裝得出來。你裝個試試？讓你帶一個龐大的車隊，上千裡之外的富拉爾基重型機器廠拉巨型催化罐，一路來回折騰十五晝夜，回工地，上澡堂子裡嘩嘩啦啦地衝一陣，緊著再扒拉兩口飯，那頭又催著你去參加某項工程論證會了。這邊論證報告剛起草完，那邊電腦打字室的人已經在等著了。兩個小時後，拿著剛複印出來的還帶著複印機“體溫”的備份文件，又得走了，得上北京找建行領導要指標外的外匯額度啊……如此這般，長年累月，他總拽著你同行。這種助理，誰受得了？更讓人心理不平衡的是，同樣折騰這一二十年，自己把什麼都耽誤了，最想搞的業務沒搞成，最想娶的女人沒娶上，可黃江北，可以說折騰得更厲害，卻什麼也沒耽誤，大學上了，碩士學位也拿了，官當了，老婆還娶了，連閨女都有了。真可說是滿把滿掐一個全活兒！特別要提到黃江北這個閨女，的確是他的一大驕傲，特懂事、特可人心兒，長得還特像黃江北，都十五六了，還老纏著她這個“老爸”撒嬌，實在讓孤身一人的老夏饞死。後來黃江北就說，別饞了，讓我閨女給你當乾女兒吧。可乾女兒頂啥子事兒嘛！逛商場能挽著乾爸的胳膊、貼著乾爸的耳朵根說悄悄話嗎？
您說這人跟人，怎麼就那麼不一樣呢？
當然，除了以上所說的這兩點有關兒女私情的理由，老夏執意不再跟黃江北當助理，執意要回章臺，還有更深一層的原因。對於這一點，老夏不否認，黃江北也有所察覺。甚至可以這麼說，黃江北比老夏本人更敏感、更計較這方面原因的產生和發展。但這個原因具體到底是什麼，夏志遠自己說不太清楚。黃江北是猜到了卻又不願說破。
現在黃江北果然要回章臺當代理市長，夏志遠當然不用黃江北說也明白，他要找他只有一件事，那就是要他再給他當助理。章臺市市長助理。
幹不幹？
當然不幹。這次要乾的話，半年前又何必要鬧那一場呢？
半年前，夏志遠提出不幹，讓黃江北老大不高興。
“我知道你老兄早就不想在我身邊幹了。我不勉強你。但你怎麼也得等工程幹出個眉目來再說。”那天，黃江北沉著個臉，過好大一會兒才應道。
“別說這種沒良心的話。我怎麼不想在你身邊幹了？我幹得還少嗎？你說我都替你幹了多少年了？”
“所以你不想再往下幹了嘛。”
“我的大領導，別說這種話了，行不行？我到底是因為什麼才要求走的，別人不清楚，您還不清楚？單昭兒跟我之間的這場彆扭，已經白熱化地鬧了兩年零七個月。我要再不回去就著她一點，這事兒就肯定沒救了。你能忍心看我就這麼打一輩子光棍？我比你還大兩歲，你的小冰都上中學了，可我……連個蛤蟆蛋還沒撿著半個哩！夠慘的了！你也讓我滋潤一回……”
“單昭兒那裡的工作，我去做……”
“你去做？你還能替我去結婚？”
“你看你，說著說著嘴裡就又沒邊兒了。”
“事情都到這份兒上了，你還叫我怎麼個有邊法？放我走吧。”
“我覺得……你還有什麼原因……”
“我一個大草人，還能有什麼原因？就是要回章臺討好那位單小姐！”
“把話說清了，我就讓你走。”
“什麼話？有什麼話？你瞎上什麼綱連什麼線？”
“不說清了，別想走。沒門兒！”
“黃江北，這可是二十年了。這一回我這麼跟你說吧，你說行也得行，不行也得行，反正我走定了。”
“想跟我來橫的？你試試！我也告訴你，二十年了，我說不行就是不行！”
“嗨，說你胖，還真喘上了。我走定了，看你能把我怎麼的！”
“走？你敢！”
黃江北說著，拉長了個大臉，一轉身就走了。
就這麼鬧僵了。那一夜，從來不失眠的夏志遠整個兒度過了一個罕見的輾轉難眠長夜天。心裡難受！他知道，黃江北是捨不得他。這些年，別人只看到姓黃的噌噌噌的一個勁兒地往上走，以為特別順當，只有老夏清楚，黃江北這些年太難了，他太需要有一個瞭解、熟悉、體諒自己的人在身邊。他需要一個能聽他說說心裡話的人在自己身邊。他有心裡話要說，他還沒像有些當官的修行到那個份兒上，心裡根本沒自己的話可說了，只知道看上面的眼色，只知道吃喝、轉圈兒。他還沒這麼幹癟。這麼多年他倆一直同甘共苦，他們之間的同甘共苦從表面上看是以他服從他的形式存在的，但實際上，關起門來，只剩下他倆的時候，根本沒有誰服從誰的問題。他倆在精神上是平等的。只是一對老同學，沒有半點上下級的影子。他可以在黃江北面前說任何想說的話，可以跟他吵，拍桌子。也許正是因為有了這一點，他才能在他身邊安然地做了近二十年的助理，大大小小各式各樣的助理。後來……後來……他和黃江北之間真產生了什麼“過節”？也就是黃江北要他“說說清楚”的東西。
有嗎？
黃江北從來沒有在他面前稱大倨傲過。他也從沒揹著江北做過對不起他的事。但，二十年前的他和他，跟二十年後的他和他，真的一點變化都沒有？他執意要離開黃江北，執意不願再替他當這個助理，真的只是為了單昭兒？為了四十歲後的自己去得一份以前所沒有過的平淡安逸？
絕對？
他決定第二天一大早再找江北好好地說一說，推心置腹地說一說。他怕江北起早就讓人叫走了，就早早地上他宿舍堵被窩去了。沒想鐵將軍把門，江北天不亮就去機場趕航班，上了廣州。更出乎他意料的是，一夜過後，江北已經同意放他了，並連夜把工地上的幾位老總的工作都做通了。而後，又把人事處的同志從被窩裡叫了起來，辦各種各樣的調動手續。他怕一旦自己去了廣州，別的老總又有變卦，就趕緊地在去機場前，讓人把所有的手續都辦好。既然狠下心放老同學，就得保證他走成。自己手裡不是還有這點權嗎？那就保證他走得順當，走得舒服，走得毫無掛礙，甚至把送志遠回章臺的車都跟車隊定妥了，才回宿舍休息，而這時已經離天亮只有半個多小時了。回到宿舍裡，他根本沒睡。已經沒這可能了。他只是給自己煮了一小壺咖啡，（他不喝速溶的，喜歡自己煮來喝。他覺得面對著酒精燈那飄忽的藍色火苗，聽著小壺裡輕微的翻滾聲，聞著壺嘴裡散發出來的哥倫比亞咖啡豆的濃香，那樣更有情趣，更是一種休息，一種消遣，一種放鬆，一種難得的思考。）小口小口地抿著咖啡，把幾件在外換洗用的內衣內褲塞進那個很舊的旅行包，又給志遠在紙上留了幾句話。
志遠：
你要我辦的事，我全給辦了。滿意了吧？
天要落雨，娘要嫁。我還能怎麼樣？
你沒把話給我說清楚，這筆賬我還是要跟你算的。你別拿單昭兒來跟我玩什麼障眼法。我直說了，最近這兩年，你對我產生了某種成見。正是因為這種成見，你才不想再在我這兒幹下去了。
你先別急於否認。
我不想勉強你。也不能勉強你。你畢竟不是別人。我不能對你施加那種我本可以施加的行政制約權。那樣做，就太沒意思了。
但我要對你說，你錯了，錯定了。
下面的這些話也許是多餘的，但我覺得還是要說：不管怎麼樣，我永遠感謝你這麼些年來對我的支持和合作。老同學，你永遠是我最好最好的朋友。這一點，不管到什麼時候，我都不會發生任何動搖。
今後，有什麼要我辦的，只管開口。只要我辦得到，我將一如既往地為你老兄去辦。這樣做，絕不是為了報答你這麼些年來對我的支持。對待你的那些支持，是絕對不能使用“報答”這樣的概念的，否則，對你對我都會是一種巨大的曲解和侮辱。
珍重。