術前準備室幾乎呈正方形，只是在它的一端有一間小屋和一個門上寫著“手術室主電梯”的電梯問。
貼牆立著幾個普通的搪瓷櫃櫥、臉盆、床車和一一把金屬椅子。敏欽叫人拿來幾把椅子。這個要求馬上由護士們完成了。
埃勒裡站在術前準備室中央，仔細向四周打量。
“我可不能說這間屋子裡會有許許多多的物證。我想，這就是道恩夫人被推進手術室之前曾經躺過的那個房間吧？”
“完全正確，“敏欽鬱鬱不樂。“我認為，把她送到這兒是在十點十五分前後。如果你也沒有別的看法，那麼無疑她當時還活著。”
“老朋友，你根據什麼能如此肯定這點呢？要知道，她當時處於喪失知覺的狀態啊！完全有可能她早已被害了。”
“這個情況，讓奈應該知道，”敏欽叨咕道。“給道恩夫人輸氧和注射腎上腺素的時候讓奈在場，當時他在主手術室給阿拜檢查得相當仔細。”
“那麼就請讓奈博士到這兒來吧。”
敏欽博士走到門口，輕聲喚道：
“讓奈！”
埃勒裡聽到讓奈慢騰騰的腳步聲。一位跛腳的外科大夫走進來，挑戰似地瞪了埃勒裡一眼。
“請坐，博士。站著談話不便。”
敏欽在手術室門口踱來踱去。埃勒裡手撫膝蓋，兩眼凝視著自己的皮鞋尖。他冷丁抬起頭說：
“博士，我認為最好還是從頭說起。請您把今天早晨碰上道恩夫人的所有情況，全都原原本本地給我講一講。我對每個細節都感興趣。”
外科大夫把兩手一攤：
“我的天哪，要知道我還有事要辦啊。我得去下醫囑，還有許多病人在等我去診視呀！”
“不管怎樣，博士，”埃勒裡微微一笑，“眼前沒有比揭露殺人兇犯更重要的事了。您或許還不瞭解新法令。新法令授予偵查人員行使在現場收集一切罪證的權力。我正是來收集這些罪證的。”
讓奈兩眼一眨不眨地呆望著埃勒裡，接著又向敏欽投去一個迅疾而銳利的目光。
“我看，只得聽您的了。具體說，您想知道些什麼呢？”
“凡是您知道的都講出來。”
讓奈交叉起兩腿，揉搓著香菸。
“今天早晨八點十五分，我正在第一次巡查外科病房，從那兒被叫出來，請我急速到主樓梯的第四層平臺去。我在那裡看到了道恩夫人。有人剛剛發現她趴在那裡。她是從樓梯碴上跌下來的。摔倒時，她的膽囊破裂了。根據初步診察，道恩夫人下樓時糖尿病突然發作，所以她昏倒了。”
“我想，”埃勒裡打斷他的話頭。“您立刻就把她送走了吧？”
“這是當然嘍！”外科大夫憤憤他說。“我給她脫掉衣服，安放到床上。膽囊破裂了，她的病情十分嚴重。後來，我作完另一個緊急手術。這工夫道恩夫人被送到術前準備室，手術之前她一直待在那裡，”
埃勒裡急問：
“博士，您有把握證實道恩夫人在到術前準備室之前還活著嗎？”
這個我根本不能證實，要知道我那會兒並沒在場。患者當時是處在我的一位助手列茲裡博士的照料之下……不過各種情況表明，死亡的發生至少在二十分鐘以前，若是從我們發現勒在死者脖子上的鐵絲的時刻算起，甚至有可能還稍許早些。”
“清楚了。您說的是列茲裡博士？老朋友，敏欽，若是列茲裡博士有空，請把他傳到這兒來。”
敏欽走出房間，不一會兒他陪同方才協助讓奈的一位外科大夫進來。
“列茲裡博士，”埃勒裡欠身招呼道。“從讓親博士去作另一個緊急手術到把道恩夫人送進手術室，這段時間您是否一直守在道恩的身邊？”
列茲裡滿腹疑團地望星敏欽。
“敏欽，莫非懷疑我謀殺？不，我並沒有一直待在她身邊。我把道恩夫人留在術前準備室，委託普賴斯小姐照料來著。”
“喔，是這樣！可是在把道恩夫人送到術前準備室之前，您是待在她身邊的吧？”
“對，是待在她身邊。”
埃勒裡用手指敲著膝蓋，問道：
“列茲裡博士，您是否敢於宣誓，在您走出術前準備室的時候，道恩夫人肯定還活著？”
外科大夫的眉毛一揚。
“當然敢。離開術前準備室前，我檢查過患者。她的心臟無疑還在跳動。毫無疑問，那時她還活著。”
“好！我們終於弄出了一些頭緒，”埃勒裡說。“這樣謀殺的時間有了一定的限制，同時也證實了讓奈博士對死亡時間的估計。列茲裡博士，我對您再沒有什麼問題可提了。”
列茲裡微笑著準備離去。
“順便問問，博士，病人是什麼時間送到術前準備室的？“埃勒裡問。
“哦，這不難回答。是十點二十分。當時我們把她從四樓病房推到這個電梯，”他指著術前準備室一端那扇寫有“手術室主電梯”字樣的門，“用電梯直接送到這裡，您知道，這架電梯是專門用來接送病人出入手術室的。說得更確切些，是普賴斯和克萊頓二位小姐隨我一道從四樓走下來的。後來，普賴斯小姐留下看護病人，我到手術室去作各項準備，克萊頓小姐則去完成另外的一些事，您一定知道，普賴斯小姐是讓奈博上的助手。”
“她協助讓奈博士服侍道恩夫人已有多年了，”敏欽插了一句。
“我可以走了嗎？”列茲裡問。
“可以。請您轉告普賴斯和克萊頓兩位小姐到這兒來一趟。”
“好，”列茲裡吹著口哨，高高興興地走了出去。
室內頓時沉默起來。寂靜不久被讓奈打破。
“喂，奎恩，您大概不再需要我了，讓我走吧。”
埃勒裡站起來，在室內踱了幾步。
“非常抱歉，博士，我們還需要您……請進，請進來！”
敏欽敞開門，放進兩位身穿醫院白制服的年輕婦女。
埃勒裡殷勤地鞠躬施禮，眼光由一個人轉到另一個人身上。
“普賴斯小姐？克萊頓小姐？”
其中那位高身材、淡黃髮、面頰上有兩個酒窩的護士連忙答道：
“噢，克萊頓是我，她才是普賴斯小姐哪。這件事多可怕呀！我們……”
埃勒裡退後幾步，指著兩把椅子。
“請坐。請聽我說，克萊頓小姐。我聽說，不久前是您和普賴斯小姐一起把道恩夫人用床車從四樓送下來的。陪同你們的還有列茲裡博士。對嗎？”
“對，先生。後來列茲裡博士去手術室，我回病房，只有普賴斯小姐留在這裡，”護士解釋說。
“情況全屬實嗎，普賴斯小姐？”
“是的，先生，”另一位護士說。她是個黑髮女郎，中等身材，粉紅色的皮膚纖細而柔嫩，一雙眼睛明亮多神。
“好極了！”埃勒裡總結說。“普賴斯小姐，您曾經單獨和道恩夫人待在這問大廳裡。當時發生過的事情，您還全記得清楚嗎？”
“我全記得很清楚。”
埃勒裡的目光飛快地掃過大廳裡所有的人。讓奈仍在悶悶生氣，從他的臉部表情看，他正沉浸在悲傷的思緒中。敏欽手支著頭，注意地傾聽。克萊頓小姐眼盯著埃勒裡，毫不掩飾自己的欣喜心情。普賴斯小姐則把兩手交疊，放在膝頭，安安穩穩地坐在那裡。
“普賴斯小姐，自從列茲裡博士和克萊頓小姐走後，有人進過大廳嗎？”
埃勒裡那過分嚴肅的腔調顯然使護士感到張皇失措。應該如何作答，她狐疑不決。
“我不記得別的人，先生，只有讓奈博士來過一趟。”
“什麼？”讓奈怒吼起來。他從椅子上猛然站起，嚇得克萊頓小姐低沉地喊叫了一聲。讓奈逼道：“普賴斯，您一定發瘋了！看著我的眼睛，您還敢重說一遍手術之前我曾經到過術前準備室？”
“可是，讓奈博士，”護士的聲音低弱得勉強能聽清。
她的面色煞白。“我……我的確看見過您啊。”
外科大夫睜大眼睛，瞪著自己的助手，一雙猴子般的長手無力地垂下，幾乎快碰到了膝蓋。
埃勒裡看看讓奈，又瞅瞅普賴斯小姐和敏欽，巧妙地收住臉上露出的笑容。一分鐘後，他一字一板地拖長聲調，委婉他說：
“克萊頓小姐，現在您可以走了。”
克萊頓不情願地走出大廳，離開前還回過頭膘了一眼·敏欽在她身後關上了門。
“原來如此呀！”埃勒裡摘下夾鼻眼鏡，擦拭鏡片。
仰自們似乎發生了一些不太大的分歧。博士，您敢肯定說手術之前您沒到過這個房間？”
讓奈站起來說：
“當然，我敢肯定！普賴斯的話純屬無稽之談！要知道，十點三十分前後，您親自同我在走廊裡談過話。在此以前，我作過二十分鐘的手術。再往後，我想，您看見我隨著門衛柯勃到候診室去了。在這段時間，我怎麼能到術前準備室？
普賴斯，您準是弄錯了！”
“等一等，博士，”埃勒裡打斷他說。“普賴斯小姐，請您儘量回憶一下，讓奈博士是在什麼時間進來的？”
護士的手指神經質地擺弄著漿洗過的罩衣。
“我記得不十分準，大約是在十點三十分前後，也許稍微晚些。博士，我……”
“您根據什麼斷定這是讓奈博士，普賴斯小姐？”
她不耐煩地笑了。
“這是十分自然的……我認出了他……我認為進來的不言而喻就是讓奈博士。”
“哦，是這麼回事，您認為是不言而喻！”埃勒裡迅速向前逼進一步。“為什麼呢？難道您沒看見他的面孔嗎？如果您看見了他的面孔，大概您就會肯定無疑地認出他吧？”
“正是，正是，”讓奈急忙插言，“您我認識已經相當久了。我真無法理解，普賴斯！”
在他驚惶失措的神色後面隱藏著一種忿忿不平的情緒。
敏欽震驚得怔怔地望著他。
“噢，您……那個人穿著罩衣，戴著手術帽和大口罩，”
護士結結巴巴他說。“所以我只能看到他的眼睛。但是要知道，他走路瘸啊，先生。他的身高也幾乎和您一樣。要不然我怎麼能說不言而喻，我指的就是這些。為什麼非要確信無疑？理由並不總是能夠解釋準確的。”
讓奈緊緊抓住自己的頭髮。
“我的大哪！有人冒充我！這一點兒不難……走路瘸，大口罩……”