約莫一刻鐘，一個英挺漢子匆匆出迎，一見陸羽客，拱手為禮道：陸少俠，辛苦了！
南清清看那人，一身藍色勁裝，正驚疑，那人單膝跪下道：範淮叩見小侯爵。
南清清急急伸出雙手，倏即又羞怯怯抽回來，驚喜交集道：真是你！範淮。
是我。範淮急切道：此間傳聞侯爺已眼眶一紅，再說不下去。
南清清默默點頭。
一路風塵僕僕，苦了您了。
我有急事，求見九千歲。
九千歲在書房候著，請。看一眼陸羽客：陸少俠，也請。
南清清疑惑地瞄了陸羽客一眼，範淮會意，笑道：陸少俠是九千歲的得力助手。
三人一道登階而入，經過長廊，僕役們正在懸掛五彩燈籠，南清清疑惑道：這裡喜氣洋洋，彷彿在辦喜事？
廿天后，九千歲六十大壽，如今正籌備著。
南清清一愕，低叫：糟了。
範淮和陸羽客皆怔住，齊聲問：怎麼回事？
九千歲餘立巖，當今的皇叔，雖已屆知命之年，鶴髮滿頭，但精神矍鑠，目光炯炯，慈祥中有種懾人威儀，南清清一見他，彷彿見到久違的親人，孺慕之心，憂急之情自也壓抑不住，聲音頓時嘶啞，語帶嗚咽道：九千歲替南清清作主。
好孩子，快起來。九千歲親手攙扶她道：本御知道你受苦受屈了。
南清清此來一則將兵符交還朝廷，二來呈上我爹臨終寫下的密摺，請九千歲轉呈皇上。
快拿來本御看看。
九千歲打開小小筒形密摺，仔細覽讀，不覺大怒：本御早已看出高耀祖心懷叵測，誰想他果真膽大妄為。
九千歲六十壽誕，東州王可能蠢動。
好！本御倒要看他如何興風作浪？將兵符拿手上把玩一下，慈愛的望向南清清：侯爺一向對朝廷忠心耿耿。清清，你可願為朝廷效力？
清清朗聲道：南清清萬死不辭。
好！九千歲將兵符交回南清清手中，說：你兼程趕回侯爺府，調集十萬大軍，城外駐札，以防東州王蠢動。
南清清領命！她手握兵符，興奮莫名：南清清這就告辭。
孩子。九千歲又憐又愛：苦了你了。
轉臉看陸羽客：讓陸少俠護送你。忙又囑咐道：牽出本御兩匹千里駒，交與二位。
三人騎馬穿過京城街道，陸羽客突然一怔，問道：範兄，有沒有發現不少生面孔。
範淮點點頭。範兄在九千歲身畔，多加小心。
出了城，南清清與範淮凝望良久，久別乍逢，千思萬緒，竟不知從何說起，範淮懇切道：不能遠送，小侯爵請珍重。
南清清道：很快就回來，你也珍重。
範淮悵然一笑，說：當初侯爺是對的。
南清清一愕。
社稷若不得安寧，兒女私情又算什麼。
南清清先是怏怏，繼而強笑點頭。
範淮雖不在侯爺身邊，但無時不想念侯爺。小侯爵回府，代我拈香一支，就說範淮謹記侯爺句句叮嚀，縱然犧牲性命，也要全力保護九千歲。
南清清點點頭：放心，會把你的話稟告我爹，南清清就此別過。
一咬牙，一拍馬，足下快騎如箭一般，疾馳而去。
範淮目送兩人身影消失，這才悵然回城。
馬車穿過街道，突見一灰衣人眼前閃過，範淮心中一動，疾行追去，在他全心全意追逐的當兒，迎面一騎疾奔而來，險些與範淮撞個人仰馬翻。對方高踞馬上，忿忿道：你這廝竟不長眼睛！
範淮定神一看，似曾相識，不覺一怔，對方見他不動，更是怒目圓睜，罵道：你這廝好大的架子！一提左腳，本待踢範淮下馬，範淮依然不動聲色。
那人更恨，衝著範淮撲來，範淮早疑他來路，遂也不客氣，與他一搏。雙方較量之下，範淮暗暗一驚，此人功夫甚高，若以他當年在侯爺府的功力，頂多與對方打成平手罷了。只是如今的範淮，已脫胎換骨，不過片刻，那人已被範淮擒住胳臂，範淮低喝道：你莫非東州王府的人？
那人駭然盯住範淮。
範淮冷笑道：功夫不錯，只可惜不是我對手。說罷將他使勁一推，縱馬奔前。
那灰衣人早已不見影子。
兩匹快馬，直闖侯爺府，馬上二人皆戴大笠，一抵侯爺府，也不下馬，直奔大院，守門的侍衛喝道：什麼人？膽敢闖入侯爺府！此時有十來人圍上，刀刃相向。
為首的喝道：是我！不認識了嗎？大笠一揭，原來是南清清。
眾人一見，急急下跑，歡喜叫道：小侯爵！
南清清下得馬來，和陸羽客疾步入內，環顧眾人，不見總管姚家祥。
南清清訝道：姚總管呢？
家僕報道：姚總管方才回府，車馬勞頓，剛剛歇下。
剛剛歇下？他哪裡去來？
昨日送老夫人出去。
忽見外面人影一閃，陸羽客迅即追出，直追至廊下，看那人驚惶失色，陸羽客道：你是誰？為何如此鬼祟？
那人鎮定下來，說：我是姚總管。反問道：你是誰？侯爺府沒你這個人！
有沒有我這個人，問問小侯爵便知。
說罷一把抓他前襟，姚家祥一伸右手，不慌不忙撥開，順勢肘擊陸羽客胸膛。
陸羽客不閃不躲，等姚家祥肘靠過來，穩穩一託，猛力推開。
姚家祥身子一偏，就地一蹲來個掃-腿，陸羽客縱身躍起，旋即一個翻身，如同飛鷹搏兔般撲去，一緊雙手，扣住姚家祥。
好啊！南清清不知何時已站一旁，冷冷道：真想不到，平日看似文弱書生，竟有這等好身手。說！把老夫人送往哪去了？
老夫人，她
莫非已在東州王府？
姚家祥應是，辯解道：東州王府捎來口信說您在那兒作客，想見老夫人，要老夫人上王府玩玩。
一派胡言！南清清忿忿道：我攜兵符入京，何等重大事體，怎有閒情上東州王府作客？再者，我如今大喪，哪還有心情作客？好吧，就算我去作客，我會為了想念老夫人，折騰老人家風塵僕僕跑一趟東州王府嗎？
姚家祥無辭以對。
我臨行之際，一再囑咐你好好照顧老夫人，你竟如此！你是不是受了東州王府的威脅，還是受了東州王府的利誘？我早懷疑有內奸，原來內奸竟是你！
姚家祥面如死灰，顫聲道：小侯爵，冤枉，冤枉！
冤與不冤，你自己心裡有數。南清清向陸羽客一拱手：陸兄，勞您大駕！
陸羽客微笑看住姚家祥，猛地在他背後一拍，姚家祥一聲慘叫，仰頭便倒。
南清清愁容滿面道：老夫人在東州王府，只怕
老夫人是
是我奶奶。
陸羽客略一沉吟，道：小侯爵，我只有一句話：顧全大局。
南清清凝然點頭：好個顧全大局。立刻吩咐道：即刻調集十萬大軍向京城進發！
京城之外，數十里地不見人影，景況蕭索。
路人耳語紛紛，傳言兩支龐大軍隊，正一前一後朝京城進發。住戶、店家紛紛掩門閉戶，攜帶細軟，避走鄉間。而京城之內，茶樓酒肆，生意越發好了起來，尤其入夜，笙歌不輟，好一副昇平景象。
九千歲府張燈結綵，放眼一看，處處花團錦簇，洋溢一片喜氣。九千歲已廣發紅帖，邀集文武大臣和命婦等前來吃壽酒、看好戲。
這吃壽酒、看好戲的習俗由來已久，尤其達官顯貴們，一逢壽辰，幾乎不能免要如此大肆鋪張一番，吃酒的同時，看一流伶人唱戲助興，一整天裡熱熱鬧鬧，討個賓主盡歡。
有人開始竊笑，竊笑京城之外的住戶店家們，此時此刻，九千歲府尚且張燈結綵，準備大擺壽宴，京城之外的住戶店家又何須杞人憂天，紛紛走避？想那九千歲乃當今皇叔，又掌理朝政，自然是胸有成竹，有備無患。他既穩如泰山準備迎接大壽，住戶店家又何須惶然失措，大驚小怪？
只是竊笑之聲未止，大軍已經掩到，兩軍東西對峙，東州王的大軍在城外東郊駐札，南清清所率大軍在城外西郊安營。
東州王立刻派出特使赴西郊，指名要見南清清。
王爺有令！那特使道：即刻退出二十里外。
南清清傲然道：憑什麼？
就憑他是王爺。那特使道：王爺說，小侯爵只是外號，不是世襲爵位，何況如今侯爺不在。
南清清怒道：就算不是世襲爵位，只要我兵符在手，他無權過問。
為什麼？
將在外，君命都可不受，何況他只是個王爺！
特使悻悻道：既如此，王爺在離此十里處與你見面。
做什麼？
讓你見兩個人。
南清清，陸羽客及隨從十數人依時前往。
那一端，東州王和獨子承先，侍妾秋平，陳總管等人亦迄邐而來。
東州王道：清兒，只要你回頭，還是我東州王的好媳婦。
可惜南清清福薄，無緣高攀。
清兒，你想仔細，不要將來後悔。
南清清不但不會後悔，還要奉勸你，你謀逆事蹟未明，不致獲罪，你若是聰明，將大隊兵馬帶回，仍穩坐東州王寶座。
東州王冷笑道：好個丫頭片子，竟在嘴皮上耍威風，這會兒，我讓你看兩個人。
一拍手，兩頂轎子抬上來，兩個遭捆綁的被挽著出轎。第一個是年近古稀的老婦，另一個是南清清的貼身丫頭小紅，兩人面容呆滯，舉步維艱，尤其那古稀老婦，癱瘓得不能動彈，南清清先是目瞪口呆，接著悲忿莫名，嘴裡喃喃叫道：奶奶！小紅！
小紅有氣無力道：小侯爵，不要管我們，不管他說什麼，萬勿答應。
侍妾秋平突然啪地給小紅一個耳光：你這臭丫頭，叫什麼叫！
南清清遠遠望去，看老婦沒有任何表情，不禁憂急大叫：奶奶，他們把你怎麼了？奶奶？
清兒。東州王微微笑：你只要大軍撤退二十里，本王就把人交給你，你看怎麼樣？
王爺。秋平笑吟吟說：不要跟她羅嗦，我讓她快快下定決心。說罷，走到老婦和小紅眼前，以迅雷不及掩耳的手法，在兩人嘴上一塞一拍，眾人皆瞠目結舌。
南清清急急問：你你給她們吃什麼？
秋平嫵媚一笑，緩緩道：小侯爵，我讓你快快下定決心，剛剛是一顆劇毒的藥丸，半柱香之內，毒發身亡。
南清清大驚：什麼？
東州王亦驚：秋平，你這是
王爺，我這是替你想，免得她拖拖拉拉。秋平轉臉看南清清：小侯爵，你若應允，我會取解藥讓她們服下。
南清清懊惱道：不！我不能聽你們的，我只要退出二十里外，你們就會進軍京城，南清清不願落個千古罵名！
南清清，你再要猶豫，她們倆就沒有生機羅。
突聽得兩聲慘叫，南清清瞪大眼，衝向前，叫：奶奶！小紅！奶奶
東州王一下臉如死灰，氣急敗壞逼近秋平，罵道：你這個女人！竟敢壞我大事！舉起手來，就要掌摑，秋平不但毫無懼意，而且神色自若。
東州王訝異打量她，秋平輕描淡寫道：王爺，省省力吧！待會兒還要上九千歲府祝壽呢！
南清清縱身躍向秋平，狠狠拔出劍來，一招白猿獻果猛地刺向秋平。
誰也沒想到，秋平竟然俐落一閃身，再縱身一躍，人已離開南清清數步之遙，她緩慢而清晰說：小侯爵，這筆帳，留著以後再算，這會兒，九千歲府熱鬧非凡，你不去看熱鬧麼！
九千歲府果然熱鬧，鑼鼓笙簫不歇，數里之外都聽得見。
書房裡，九千歲肅然端坐，範淮匆匆入報。
消息無誤，兵士化裝成老百姓，在府外伺機而動，東州王大軍已開抵東郊駐札。
九千歲點點頭，問道：侯爺府南清清呢？
已率大軍城外西郊安營。
九千歲吁了一口氣：如此，本御寬心多了，賀客呢？
已絡繹來到。範淮道：時候已不早，九千歲可要移駕到大廳？
好吧。
一輛車身嵌綴珍貴明珠的馬車，一路發出璀璨光芒，自城外東郊奔來。
在此同時，另一輛相同佈置的馬車，從城外西郊奔出。
東西兩方向奔來的車，在城門口相遇，閃避不及，馬匹嘶吼，一時前進不得。
車上各自躍下人來，這邊是東州王高耀祖攜子高承先；另一頭是侯爺府的南清清和陸羽客等。
東州王冷冷一笑：原來是你！
不可以是我嗎？南清清冷然笑道。
兩輛嵌以明珠的馬車，原是朝廷賞賜。當年東州王高耀祖和侯爺南俊立下戰功，朝廷除分別封王封侯外，還御賜馬車一輛，馬車四周嵌以珍貴明珠，是一項殊榮。
你如今重孝，也要拜壽嗎？
不可以嗎？
東州王冷笑：守孝之人，也不怕九千歲忌諱！
南清清原是要去討回血債！南清清看馬伕一眼，道：繼續上路！
東州王恨得咬牙切齒，看著高承先說：這丫頭可恨，伺機除掉她！
爹，別的我聽您的，請不要傷了清清。
你！這丫頭壞了多少事，你竟還念著她，你若執迷不悟，當心咱們闔府老少毀在她一人手上！
可是，爹
是我兒就聽我的。東州王狠狠道：不聽話當心劈了你！
當東州王的馬車直抵九千歲府時，一路有人報道：東州王到