蘇曠躺在草堆上，新鮮的稻草，白天被太陽曬過，滿是芳香。這是一間廢棄已久的祠堂，空曠安靜，且不算太髒。
他很是滿意置身的所在，已經躺下歇息了大半個時辰，還沒有蛇鼠之類前來打擾，火堆上的瓦罐裡已經傳出米飯的香氣，一隻肥大的野兔烤得油滋滋香噴噴，三年來，他手藝已是大大長進。
那件已經洗得發白的“很有品味的”長衫不幸被劃破，白天蘇曠在揚州城轉了幾圈，買了幾件長衫短衣，一雙短靴，一口長劍，一包藥材，玉紅綾所贈的幾十兩小本生意的“本錢”立即作鳥獸散。
好貴的劍……蘇曠忍不住大聲嘆氣，每次交手，他手裡的刀劍總是不出十招就有了豁口裂紋，真不知那些鐵匠鋪子怎麼狠心要這麼貴的價錢。平時還則罷了，江湖傳聞，真正的高手總是不帶兵刃，蘇曠樂得扮作世外高人，但是這回一路追蹤到了揚州，幾日內便要和借刀堂的人打交道，手裡有把破劍總是聊勝於無。
行走江湖真是艱難的事情，遇上仇家也還罷了，遇上性格豪爽的朋友，難免要拖到酒樓一擲千金，但是豪爽的朋友們喝酒總是很快，醉倒得也快，飄然而來，瀟灑而去，往往不記得付賬。就算有幾個拍著胸脯說記某賬上便可的，老闆也很少當真，總是把目光轉向蘇曠，每每酒逢知己千杯少一次，接下來便是三月不知肉味。上回送沈小姐那幾盒點心，也只不過因為蘇曠實在送不起別的而已——即使那幾盒五福齋點心，也貴得離譜，足足抵了他一年的俸祿。
千金散盡倒是容易，“還復來”這種天上掉餡餅的美事，蘇曠長這麼大，還沒遇見一次。
他開始考慮借刀堂的事情一了，是不是真的做點小本生意，或者回京復職算了。
“人窮志短啊！”蘇曠一聲長嘆，在兔肉上灑了把鹽，頹然倒在草堆上，仰天長嘯壯懷激烈：“銀子啊銀子啊銀子……女人啊女人啊女人……”
話音未落，一個女人就應聲跳了進來。
那是個三十歲上下的女子，保養得很好，一看就是錦衣玉食才能滋養出的美人。她慌慌張張地衝了進來，正好碰上蘇曠窮喊，也被嚇了一跳，匆忙之中，仔細打量了幾眼這個還頗有幾分英俊的年輕人。
蘇曠愣在當場，只想一頭扎進草堆裡再不出來，他如今在江湖上名氣不算太大，但也不算很小，如果今天的大呼小叫被傳揚出去……他的臉微微紅了。
那女人噗哧一笑，但轉眼意識到自己的處境，但是此時滅口已經來不及，只低頭對蘇曠小聲道：“有人問起，千萬什麼都不許說——”說著，從囊中取出塊金子，在蘇曠眼前晃了晃，轉身躍上祠堂的額匾之後。
蘇曠氣得想要罵人——欺負他窮？沒見過美女也沒見過金子？晃晃也算收買人心？
他低頭大口咬著兔肉，冷冷道：“地上腳印都不收拾，供桌上滿是落下的灰絮，你當追你的人是瞎子？”
那女人窘迫低頭，卻又不敢再躍下來，門外已經有腳步悉索，約莫十多個人摸了過來。
女人的目光裡露出求懇的神色。
蘇曠斜斜一擲，一塊骨頭輕輕飛出，在供桌上一彈，落在地上，滾了幾滾，將那女子的印跡恰恰抹去。他輕嘆一聲，頗為惋惜地對那女人搖了搖頭，倚在草堆上，繼續大嚼晚餐，懶得多管閒事。
“馮雲矜！你走不了啦——將蟲母交出來是正經！”一個黑衣男子闖了進來，四下一看，忽然一臉兇悍霸道的神情變成有苦說不出的神色：“蘇……曠？”
那男人右手斬斷，左手持刀，竟然正是那夜闖入蘇府的借刀堂殺手頭目。
蘇曠沒有說話，他知道斷手的悲哀，江湖並沒有給任何人留下療傷的機會，一次失敗，接下去就是萬劫不復，從頭再來那只是太平盛世少年的夢想而已。他是幸運的，但並不代表每個人都是。
蘇曠看看那個男人，猜想他在反覆鬥爭要不要衝上來報仇，真艱難，爭一口氣的衝動與死亡的威脅比起來，孰輕孰重？蘇曠站起身，決定替他做一個選擇——他雙肩一晃，已從人縫裡躍了出去。
院外一勾殘月，風露中宵。
身後女人的厲聲尖叫忽然傳出：“莫要逼我開殺戒——”
還是被發現了，那男人也吼道：“臭娘們，交出蟲母我饒你不死！”
蟲母？這已是第二次提及，蘇曠心念微微一動，略猶豫了下，伸手牽過馬韁來，那個女人神色慌張不失兇狠，逼入絕路不見絕望，顯然是還有自恃的絕招，難道說……
只是手中韁繩忽然一掙，駿馬人立而起，長嘶一聲，驟然跪倒下去。
蘇曠幾乎是本能的反應，閃過馬頭的衝勢，只見一道金光一閃，忽然自駿馬額頭處直衝祠堂內，那金光拖著道血光，回頭看去，馬首已經多了個碗口大的傷口，竟然似生生揭開額骨一般，鮮血和腦漿一起迸湧而出，那馬還沒就死，滾在地上生生的哀嚎。
蘇曠立掌如刀，一掌劈落在馬頸上，看著多日風雨兼程的同伴就此死去，心底也不由得神傷。
祠堂內，那男人的聲音忽然大為恐懼：“金殼線蟲……金殼線蟲！”
蘇曠創地一聲拔劍在手，轉身掠了進去。
那一線金光，如同一絲有了靈性的絲線，在男人們的黑袍之間穿梭逡巡，這群男子都是借刀堂殺手，刀法已經極快，偏偏劈在金光身上，金殼線蟲只微微一扭，就順著刀鋒直竄而上，男子們顯然明白著小金蟲的厲害，個個撒手扔刀，匆匆向外退去。
領頭男子怒叫一聲：“擒賊擒王！”說著，手裡三枚鐵蒺藜凌空飛起，向著額匾後女子打去。
女人竭力避過，跳下地來，肩頭卻還是被一枚鐵蒺藜打中，自左肩自左手，頓時黑了一片。
她疼地大喊：“殺無赦！”
金殼線蟲聽了主人吩咐，頓時身形一彈一竄，速度之快，幾乎肉眼所不能看清，竟然一口咬在男子的斷腕上，嗤地一聲便不見了。
蘇曠再也看不下去，喝道：“住手！”
只是已經來不及，那男子被金蟲噬腕，本來還捏著斷腕大叫，忽然渾身一顫，左手用力抓住頭髮，右手的斷腕也不停在額頭撞擊，好像腦子裡有什麼東西即將破骨而出。
一眾黑衣人都是無懼生死的狠角色，但卻不自禁地後退幾步。
祠堂頓時安靜如曠墓，一陣“剋剋克”的細小聲音，不知從何處傳來，令人毛骨悚然。
蘇曠頓時也明白過來，那竟是金殼線蟲啃蝕腦骨的聲音。
“殺了我……”男人一雙血紅的眼環視，見到兄弟們已經遠遠避開，就只得瞪著蘇曠。
蘇曠一咬牙，一掌切在他左頸動脈上，那男人頓時軟軟倒下。
只是幾乎同一時刻，一道金光破骨而出，和門外的死馬並無兩樣。
蘇曠殺機已動，冷笑一聲，一劍光寒，直刺而出。
“快退開！”黑衣人中有人喊道：“金殼線蟲刀劍不入——”
“是麼？”蘇曠手中劍鋒也是快如流星，正點在金線一端，劍鋒正刺在線蟲肉眼幾乎看不見的“嘴”裡，蘇曠內力順著劍刃狂湧而出，“倏”的一動，一條髮絲粗細的金線已經分為兩條——莫說一隻蟲豸，就算當真是精鐵，又哪裡禁得起如此正面摧殘？
落地的線蟲雖然分為兩段，卻還是扭動著向女人所在的地方蠕動幾步，這才死去。
女子面如寒霜：“還要擋我，這回就不是一條了！”
她大叫一聲“讓開”，向門外直衝而去，黑衣男子已經膽寒，又加上群龍無首，竟真的無人出手阻攔她。
蘇曠望著那女人的背影，沉聲問道：“金殼線蟲，到底是怎麼回事？”
男子們你看我，我看你，明知眼前人深不可測，卻分不清是敵是友。
“罷了，我等性命是你救下，告訴你也無妨。”一個年紀略大的男子開口道：“金殼線蟲是難得的靈蠱，一旦挑中主人就誓死效忠，只是此蟲必須養在鮮血裡，一旦聽到主人召喚，就逆著血流而上，鑽入腦子，破骨而出。這線蟲極是難尋，我家堂主找了十年才找到一條，卻被這小賤人帶走——沒想到她已經養出分身來了！”
“分身？”蘇曠一怔。
那人點頭：“不錯，金殼線蟲有一條蟲母，卻是無論如何都死不了的，只要將身子一寸寸斬開，就能一條長出十餘條，頭所在的一條是本體，其餘就是分身。若不是馮雲矜這個賤人——”他看了眼蘇曠，不再說下去。
蘇曠立即明白過來——若不是馮雲矜這個“賤人”，不消說，前日鎮江一場血鬥，他蘇某人也別想活著回來了。
“上次的生意，是誰的主使？”蘇曠回頭，聲音陡然加了幾分嚴厲。
一眾人手裡齊齊握緊兵刃。
“不說也無妨，替我和你們的頭兒約個時間，我要見他，如何？”蘇曠微笑：“只是帶句話而已，不會那麼為難吧？”
男子咬牙：“若是不帶呢？”
蘇曠微笑：“我每月還領了朝廷一兩二錢的俸祿，說不得只好食君之祿，忠君之事了。”
男子猶豫著開口：“好……”
那一個“好”字還沒說完，破空之聲帶著硫磺的氣息自外打來，蘇曠大喝一聲“快閃”，只是已經來不及，無數火箭直奔眾人招呼過來，箭頭綠焰閃爍，火中顯然有劇毒，蘇曠避氣直躍而出，手中劍直取樹叢後一道黑影，那人舉刀一擋，蘇曠正要變招，手中長劍竟生生斷了。
黑影呼哨一聲，數人凌空而去，轉眼就沒入茫茫的濃黑中。
蘇曠適才一劍幾乎使出十成內力，金殼線蟲又堅硬無比，這把尋常長劍早崩了刃口，哪裡還能交手？
他略一遲疑，回頭看時，祠堂中的黑衣殺手已經僵硬，竟是無一活口。
他撕下塊衣襟包手，細細搜尋起眾人的屍體來，尋常的黑袍，無論質地針腳都瞧不出端倪……蘇曠又走到那被金殼線蟲所殺的男人身邊，鮮血已經變成黑紫色，看上去令人作嘔——那是個三十上下的男子，中等偏上身材，青色的布條齊齊束起長髮，卻因為額骨缺損，頭髮也軟塌塌趴在一邊。
這樣一具慘死的屍體，實在沒什麼好看，蘇曠卻看得分外仔細——靴底並沒有任何揚州城之外泥土，手掌只有長期握刀的痕跡，是的，這是一個老手的傑作，針腳，飲食的習俗，皮膚的粗細，習慣的動作……毫無瑕疵的完美。
即使是天下第一名捕鐵敖站在這裡，也瞧不出什麼不對來。
蘇曠的眼裡，卻有了越來越深的悲哀。
他站起身，忽然深深洗了口氣，一手解下那男子束髮的布條，大步離開。
腦中千頭萬緒，一時整理不清，只是當務之急……當務之急卻是要儘快找些銀子，重新買匹馬，買把刀。
說起來那殺手的彎刀，那真是上好的傢伙，百鍊精鋼，合適的弧度，不輕不重的手感，只可惜蘇曠並沒有撿死人東西的習慣。
很小的時候，師父就曾經教導過他，做男人，什麼都可以沒有，但是萬萬不能沒有原則。蘇曠一直很慶幸自己有個好師父，或許師父因為他的身世坎坷，怕他走上偏激的歧途，所以對他的訓練或許不那麼嚴格，卻教會了他許多人生最重要的道理，讓他在經歷人生各式風雨之後，依然可以坦坦蕩蕩，開開心心的活著。
摸了摸懷裡的青布條，蘇曠決心去京城拜見一下師父。
天色已是微明，揚州城開始展現出特有的活力。
腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。
不過對於蘇曠這樣的窮人而言，這滿眼的紙醉金迷就不啻是煎熬了。
只是……等一等，揚州城即便再繁華，這一大清早的，人是不是也多了一點？而且更重要的，是人流裡，練家子也多了那麼一點。
好像有什麼熱鬧要發生了。
蘇曠隨手拉住一個青年，長揖道：“敢問兄臺，今日莫非有什麼好事不成？”
那青年上上下下看了蘇曠兩眼，見他一身裝束文不文，武不武，灰頭土臉，冷笑一聲：“就是有好事也輪不到你，閃開！”
蘇曠笑嘻嘻道：“都是江湖上混口飯吃，兄弟何必這樣？”
那個青年彷彿受到極大侮辱，一手已經移向腰間：“我乃是放鶴門堂堂弟子，你膽敢說我是江湖上的混混？”
“是是是。”蘇曠陪笑：“原來是大名鼎鼎的放鶴門高弟，久仰久仰，小弟有眼不識泰山——只是兄臺一定見多識廣，可否說來聽聽，讓兄弟我也開開眼界？”
那青年高高仰起下巴：“也罷，就說於你聽。江南七大鏢局擺下七座聯臺，以武會友——”說到“武”字，青年著力強調一下，又接著道：“連七大鏢局之首的威揚鏢局總鏢頭吳二爺，也親自下臺出馬，只要打到他一拳，便賞五兩銀子，踢到他一腳，便賞十兩銀子，若是能在他手下撐過一百招，威揚鏢局就禮聘為鏢師——”
青年忽然說不下去了，只見蘇曠眉開眼笑，連連拱手，一溜煙的跑開了。
“嗤，世風日下，難不成這種窮酸鬼也要打擂不成？”
蘇曠從事捕快職業多年，早已練就一身辨識追蹤的絕技，幾乎毫不猶豫地鑽進了威揚鏢局的擂臺之下。
若說當時天下，北國軍覬覦中原已久，中原武林人人自危，也少有門戶之見，但過了淮河，武學未見如何發達，開山立派自命宗師的倒是隨處可見，尤其揚州蘇州杭州一帶，十步一門，五步一派，閒來無事，最愛以武會友，互相考證高下，又惹出無數事端，彼此合縱連橫，不勝其煩。
這個威揚鏢局的“吳二爺”，倒是真有些修為，那些上場討教的年輕子弟，不出三五回合，便被打下臺來。
蘇曠本來看得笑嘻嘻頗有性質，但是臉色慢慢就沉下，眼中已有怒意——吳二爺武功明明勝過那些年輕人許多，但下手極是毒辣，一拳一掌，都少不得留下數十年病根，雖說擂臺比武，死傷不忌，但做人有失寬厚至此，就不是習武之人的本份了。
“放鶴門林東痕，請二爺指教！”人群中，那適才指點過蘇曠的青年人一個旱地拔蔥躍上擂臺，橫劍當胸，滿臉恭敬。
“愚不可及！”蘇曠轉眼也就明白過來，威揚鏢局哪裡是以武會友，只怕是拿著江南後起之秀的性命打自家招牌，是以也決不能讓他們撐過百招，損了自家顏面。他一念及此，伸手到衣囊裡，將最後一塊碎銀子也摸了出來，捏在指尖，心痛無比。
吳二爺年過五旬，連斗數人，也著實有些疲憊，這林東痕一不掛牌二不標號，大大咧咧竄上來就要動手，臺下好事者頓時喝彩一片，老爺子臉上便有些不好看。
林東痕劍法竟然真非泛泛，三招一過，吳鏢頭一個失神，鬍鬚竟然被割下一縷來。他目中神色一狠，右手刀架過林東痕長劍，左手已向他肩頭拍了下去，口中大笑：“果然長江後浪推前浪——”
“住手！”
蘇曠屈指一彈，一道銀光直射吳鏢頭左腕，吳鏢頭揮刀一擋，只覺得那暗器也不知做了什麼手腳，自虎口至手臂，自手臂至胸膛，一陣痠痛，掌中刀幾乎落了下來。
蘇曠冷冷道：“你這分筋錯骨手一落下去，姓林的一輩子也別想拿劍了，吳二爺，他與你無冤無仇，你何必如此？”
吳鏢頭被當場喝破，滿臉通紅：“你不懂打擂的規矩就莫要亂說！”
“打擂的規矩？”蘇曠嘿嘿一笑：“不就是一拳五兩，一腳十兩？可還有更值錢的？”
林東痕剛要插話，蘇曠已低聲道：“還不快走，等人家滅口不成？”
林東痕恍然大悟，縱身跳下臺子，沒入人群之中。
吳鏢頭怒道：“正是，有本事你就來拿吧！”
他五指之上，力道滿蓄，已是動了殺機。
“嗯，一拳五兩，一腳十兩……果然是練腿法值錢些……”蘇曠本來也不是什麼剛毅木訥則仁的大俠，存心給他個教訓，一臉壞笑又冒了出來。
吳鏢頭按捺不住，一刀已斜劈而至，蘇曠肩不搖手不動，只隨隨便便一腳踢出，正踢在他腕上，鋼刀凌空飛起，奪地射在擂臺木柱上，刀柄兀自嗡嗡晃個不停。蘇曠笑道：“十兩了。”
他不待吳鏢頭再度動手，一躍而起，身形徊旋，奔日腿法展開，口中喃喃念道：“二十，三十，三十，三十，三十，四十，五十，五十，五十，六十！七十，八十，九十，一百兩！”
唸到一百，這一式才勘勘使完，他身子微微一轉，凌空落下，衣襟不亂，笑道：“付錢！”
他存心給吳鏢頭一個難堪，腿上幾乎不帶什麼內力，雖然踢得他狼狽無比，但卻未曾受傷。只是吳鏢頭哪裡受得了這個侮辱，臉色已是鐵青，一掌當胸印來。
蘇曠不閃不讓，一掌也迎了過去。
吳鏢頭自忖招式雖然落了下風，內力總是多練了二十餘年，存心要報仇雪恨。
蘇曠心下微轉，比拼內力非死即傷，他只想給這位大爺一個教訓，卻無意當真傷人。
只是臺下眾人卻不依不饒起來，比拼內力雖然兇險，但看起來索然無味，遠不如剛才刺激精彩，已經有好事的開始喊叫——
“打不打了！動手啊！”
“沒意思啊，來點真功夫！”
“唬人啊？站著幹嗎？”
蘇曠聽得又好氣又好笑，右足一頓，將足下厚實之極的木板踏碎，左腿斜斜揮出：“閉嘴！”
那碎木紛落如雨，打得底下人大呼小叫，避之唯恐不及。
吳鏢頭卻羞惱之極，蘇曠與他對掌還能分心顧得臺下氣氛，分明是沒把他放在眼裡，他橫心摧動內力，要趁著蘇曠分心之時，傷他一傷。
畢竟年過五旬，氣力總不如年輕人，這一全力出擊，吳鏢頭滿臉脹得通紅，額頭汗珠也涔涔落下。
蘇曠嘆了口氣，“吳二爺，就算平手如何？”
吳鏢頭見畢生內力遞過去，人家渾似無事一般，知道武學造詣實在差他太遠，只得頹然點了點頭。
蘇曠也有些不忍：“我數一二三，你我一起放手。”
吳鏢頭又點點頭，無奈之極。
蘇曠數道：“一……二……三……”
數到三時，他生怕這位老爺子再出什麼花招，身形猛然向後一退。
哪知吳鏢頭大吼一聲，人已委頓在地上。
蘇曠這回才真的傻眼，他手下分寸心裡有數，但吳鏢頭的慘狀明明也不像裝出來的。
吳鏢頭用力捂著頭部，身子已經在地上翻滾起來，一身團花錦緞的短打排襟，滾得烏黑一團。
他猛地慘叫一聲，額頭上一道金光破體而出。
“金殼線蟲！”蘇曠驚呼一聲，原來那鏢頭適才摧動內力，渾身氣血翻湧，那金殼線蟲抵受不住，竟不待召喚，自行竄出。
蘇曠見那線蟲飛出的方向竟然是臺下人群，一咬牙左手已斜斜劈去，擋住金殼線蟲的橫衝直撞。
那線蟲一口齧在蘇曠手指上，但好在沈南枝用料考究，那左手不知什麼材質，一時竟然沒有咬透，只將身子纏在蘇曠食指上。
蘇曠也是一身冷汗，知道這東西一觸血肉，自己這條小命就算沒了，不假思索，右手死死捏住左手手指，生生夾著那線蟲不能動彈。
金殼線蟲幾次掙扎，吱吱有聲，卻無論如何不能脫困而出。
忽然有人喊道：“夫人，你來做什麼？”
擂臺一角，一個女子正目瞪口呆地望著這一幕，肩頭衣襟，還有血漬滲出。
蘇曠冷冷望著她：“馮雲矜？”
女人忽然反應過來，厲聲叫：“還不拿下，這人施妖術害了二爺！”
蘇曠雙手不敢動彈，卻依舊笑道：“果然最毒不過婦人心。”他右足一勾，踢在那女人腰間，人已飛掠起來，越過人群，只有一聲晴朗長嘯：“三日之後，我在老地方等你……”