“皇兄，得民心方得天下。民心定，天下安。”趙潛鄭重其色地道：“忠奸善惡，百姓看得最清楚。八方寨這些年來，確實做過一些對抗朝廷的事，也是迫不得已。只是我們搶了那些貪官的髒銀，妨礙了奸臣的追名逐利，他們才視我們為眼中釘。皇兄為何也要對八方寨耿耿於懷？”
“貪官汙吏自有朝廷法紀處置，豈容爾等擅權！何況顧天次聚眾鬧事，無視王法，就是大不敬，就該處罰。”皇上憤憤地道。
“皇兄，大宋自太祖皇帝建朝以來，數十年連年征戰，已是國潰民乏，如今外有北遼虎視眈眈，內有奸佞為禍朝廷，這才是大宋的心腹之患。八方寨是聚集數百之眾，多數也是被迫無奈才落草為寇。可自故去的老寨主到如今的顧天次，八方寨也近三十年，幾時犯過一州一縣的寸土毫金？反倒是抵擋了遼兵犯境數十次。”
“皇兄，八方寨非但不會成為朝廷的禍患，反而是京師堅實的壁壘。朝廷不必拔一兵一將、一分一文卻可抵千軍萬馬。對大宋百利而無一害。皇兄為何不明白？皇兄此次可以殺了顧天次，那八方寨或許會樹倒猢猻散，豈不是給了北遼可乘之機。但是，八方寨數百之眾，其中不乏能人義士，顧天次能將他們攏在旗下，自然是有使他們甘心誠服地手段。皇兄可以殺一個顧天次，難道能將八方寨所有人都殺掉嗎？皇兄此來不正是要逼八方寨造反嗎？到時內憂外患，朝廷將如何應對？民心大亂，社稷將如何安定？皇兄，你是一國之君，可曾想過？”
趙潛苦口婆心一席話，令皇上啞口無言，神色變化不定。他原本只覺得顧天次是叛上作亂，聚眾謀反，殺了他不僅可將八方寨連根拔起，又可起到殺一儆百的作用。始料未及的是朝上居然有這麼多的大臣聯名保他，後來又招來了萬民表。如今連當年自己最親近的皇弟也出面反對，針砭時弊，剖析厲害，講得頭頭是道，令他無法反駁。如今他是進退維谷。一意孤行殺了顧天次，只怕一場禍亂難免，就此放了顧天次，無疑於縱虎歸山。小小顧天次能有此威望，掀起滔天巨浪，若哪天他真的要反了，後果不堪設想！殺又不能殺，放也不能放，真快難煞他這九五之尊的皇帝了。
趙潛注視著皇上的神色，知他心思遊移不定，還需再接再厲，便道：“皇兄，當斷不斷，必受其亂。皇兄若是瞻前顧後，遲疑不定，只怕大亂就在眼前。”
皇上丕然變色，道：“何出此言？”
“皇兄雖未降旨處決顧天次，但就此關而不決，八方寨必會劫牢搶人。紛爭一起，八方寨不反也得反了。朝廷仍需勞民傷財，派兵鎮壓。北遼等的就是這個機會，他們豈會坐視？”
“那……那……”皇上驚疑不定。
趙潛忙道：“皇兄一定是擔心放虎歸山，後患無窮。八方寨到如今並未有謀反之心，臣弟可以性命擔保，皇兄大可放心。”
皇上的臉色漸漸緩和，但仍有些疑慮：“朕已當著群臣的面言明要嚴懲不怠，如今又要赦免，這自古君無戲言，如何更改？”
趙潛輕笑道：“此事好辦！不是一直有許多大臣在求皇兄開恩嗎？如今又遞上萬民表，皇兄何不順水推舟，明日早朝，等到那一班大臣再次求情時，皇兄就以順應民心為由，赦免顧天次就是。何況皇兄並未當真下旨處決，也不算君無戲言，出爾反爾。”
“容朕再斟酌斟酌。”皇上道。
“嘩啦啦”鐵鏈聲響，隨著吱吱嘎嘎的響聲，牢門打開了，獄卒衝裡面喊：“顧天次，出來！”
顧天次不慌不忙地站起來，拖著沉重的鐐銬走出牢房，他臉上漠無表情。
獄卒疑惑地盯著他看了好一會兒，才道：“你不問問我叫你出來幹嗎？”
“何必問。”顧天次淡淡地道：“無非就是三件事。要麼過堂，要麼上路，再要麼就是出去。”
獄卒呷舌道：“這人我也見過不少，倒還是頭一次見你這樣的人，還真滿不在乎。得了。”說著打開了他身上的鐐銬，接著道：“你可以走了。關進這天字牢房的人不少，能活著出去的還真不多。”
“世事豈能定論！”顧天次平淡地道：“你也說不多，看來也曾經有人活著離開過。以後，也還會有。”說完頭也不回地朝外就走，步履堅定。
一出大門，顧天次就被刺眼的陽光晃得睜上不開眼，扭過頭，微閉雙眼。十餘天在昏暗不見天日的牢房中度過，乍見光亮，一瞬間居然感到天眩地轉。
片刻之後，才漸漸習慣，一抬頭，只見門外站了一堆人，十數道目光熱切地望著他。
“大哥！”“老大！”上官鍾、許言儒、如氏兄弟紛紛搶上前來。
上官鍾傷還未愈，卻還是衝到最前頭，望著大哥憔悴的臉龐，聲音有些哽咽了。
許言儒雖見過大哥一面，但牢房中晦暗無光，看得並不十分真切，如今看來，大哥更形落魄，也不由得眼含熱淚。
如雙上前，將一件披風披在衣衫破碎的顧天次肩上。
“大哥！”上官鍾哽咽道：“都是我害了你！我……”說著抬手就要扇自己耳光。
顧天次卻早一步抓住他的手，道：“此處不是說話之處。”
“正是！”許言儒忙道：“大哥，你看，爹和二叔都來了。我們接你到二叔家裡，姨娘早已請好郎中了。”
顧天次只覺渾身痠軟，雙腿如注鉛，他憑著一口氣走出天牢，此刻卻舉步維艱了。
他遲遲未動，別人卻還以為他不願去將軍府，上官鍾道：“大哥，你不願去將軍府也罷，聚仙樓裡客房多得是，我們去那兒。“
“不行！”許方儒脫口反駁：“大哥必須去將軍府！”
上官鍾皺緊眉頭，不悅地道：“為何？”
“因為……”許言儒欲言又止，不敢以實情相告。
上官鐘不屑地嗤笑：“仗勢欺人嗎？咱們不怕！大哥，走！”說著一拉顧天次。
顧天次此刻怎經得住他蠻力拉扯，腳下踉蹌，險些跌下石階。
幸好如雙一直察言觀色，覺察不對勁，在後面護著，一見此景，急忙雙手一抄，從他腋下伸出手來勾住他雙肩。
“大哥！”許方儒、上官鍾齊聲驚呼。
顧天次微蹙劍眉，輕嘆道：“你要我往哪兒走？我現在哪兒也去了不了。”
上官鍾頓時羞愧難當。
“大哥！”許言儒關切地道：“還是爹想得周全，來時僱了輛馬車，在那兒。”伸手一指。
顧天次早就看到十餘丈外的馬車，可他現在連站都要如雙支撐著，哪來的力氣走到馬車上。
“如龍，過來！”如雙喊著二弟。
如龍聞聲湊上前，問：“幹嘛？”
“轉過身去。”如雙道，使個眼色。如龍自小就跟隨兄長，馬上就領悟其意，轉身背對著顧天次，上身前傾道：“老大，上來吧！”
上官鍾也醒過神來，連忙推開如龍，道：“大哥，我來揹你。”
顧天次拍拍他的背，道：“還是讓如龍來吧。”
“為嘛？”上官鍾如被針刺，憤憤不平地道：“大哥還在怪我魯莽，成事為足，敗事有餘！不但自身難保，還害苦了大哥！”
“你胡說什麼？”顧天次喝斥，一動氣，胸口象被一記重錘狠狠撞了一下，痛徹心肺，臉色剎時蒼白。
“大哥！”許言儒驚呼，埋怨上官鍾：“這是什麼時候，什麼地方，你還說些無用的廢話！大哥他是怕你的傷未全愈，你莫再逞強了。”
“你才廢話連篇！”上官鍾反唇相擊：“我這條命都是大哥給的，莫說我傷早好了，就算不好，要背大哥也非我莫屬。你們誰也別跟我爭。”說著不由分說，背起顧天次就衝向馬車。看他這股衝勁，誰也勸不下他。
顧天次此刻只覺身周如火炙，體內卻又如寒冰，這一寒一炙令他全身骨散筋松，也無暇顧他。
上官鍾將他背到車旁，如雙已先一步躍上馬車，二人將他抬裡車廂。如龍已坐在車轅上，攬過韁繩，揚鞭欲行。
“大哥！”許言儒攀住車轅欲跳上馬車，上官鍾探身出來，不悅地道：“你來做什麼？”
“你們帶大哥去哪兒？”許言儒急切地道。
“當然是去聚仙樓！”上官鍾理所應當地道。
“不行！”許言儒反駁。
“為何不行？”上官鍾惱怒地道。
“大哥得住在將軍府！”許言儒也毫不退讓。
“憑什麼？”上官鐘不以為然。
“因為……”許言儒猶豫了一下，道：“因為我們早已安排好，連郎中也請好了。”
上官鍾嗤笑：“這算哪門子的理由？大哥出了天牢，你們不會又想把他軟禁在將軍府吧？”
“絕無此事！”許言儒急切地反駁，卻更顯得欲蓋彌張。
上官鍾冷眼窺視，已發覺他的心虛，冷怒道：“你分明就是這個意思！虧你還是大哥的親弟弟，居然不顧手足兄弟的死活，只顧自己的大好前程！”
“我……”許言儒面紅耳赤，無言以對，萬般委屈也只能嚥到肚子裡。
“三弟。”車廂裡傳來顧天次低沉的聲音：“去將軍府。”
“大哥！”上官鍾憤憤地道：“你不能剛離虎口，又入狼窩呀！”
“你胡說什麼！”顧天次冷斥，胸口又是一滯，咬著牙道：“你若不想去，就下車！”
“大哥……”上官鍾又悲又怨。
“三當家的，”如雙忙道：“你就聽老大的安排。茲事體大，不是意氣用事的時候。”
上官鍾義憤填膺，但大哥既已發話，他也莫可奈何，氣鼓鼓地坐到車轅上。
許言儒此時已上了馬車，來到顧天次身邊，只見他雙眉緊皺，牙關緊咬，似在強忍痛楚，忙道：“速速趕回將軍府，大哥也可少受些苦楚！”
如雙便吩咐如龍快馬加鞭。
看著馬車絕塵而去，談紀才憂慮地對許寂道：“大哥，看來，若兒還不肯原諒你哪。”
許寂一臉寞落，道：“全是我自作自受！害苦了他們母子二人，他就算恨我一輩子，我也無法怨天尤人。”