首輔慶延年造訪巫姑之後，心滿意足地回到家裡。宮中來了消息，還有芸妃的手信。慶洛如從來不願主動跟祖父聯絡，為什麼忽然寫了信回來？首輔心中一驚，疑疑惑惑地拆開封蠟，才讀到一半，臉色就已經變了，激動得忍不住走來走去。
原來入宮兩月的芸妃懷孕了。
清任到底還是喜歡慶洛如的。
如果芸妃產下王子，那麼青王是絕不會加害於慶氏一族。有了巫姑的幫助，修偌不會得到承認。他更有機會以玩弄權謀的罪名激怒青王，而令白定侯一家陷入困境。芸妃的王子作為清任唯一的骨肉，一定是未來的青王。那麼他們慶家，至少還有五十年的輝煌可以期待。至於巫姑，則是一枚很容易扔掉的棋子。
另外還有一個令人振奮的消息，就是原定於十日之後的春明館白氏家宴推遲了，也沒有說何時舉行。看來青王已經改變了主意。
白定侯，慶延年喃喃道，你們以為，天下已經盡在你白家的掌握中嗎？
芸妃懷孕的消息，像風一樣飛快地傳到了郢都的每一個府邸。嬋娟從神殿讀書歸來，尚未下車，就接到了夏妃的通知，掉轉車頭匆匆入宮。
夏妃領著她，一同進入紫竹苑向芸妃賀喜。芸妃自然是興高采烈，留了姑侄二人晚飯，飯後閒話許久，直到青王駕臨，二人方才問了晚安出來。
彼時已是深夜，宮娥們低挑著避風燈，照亮了迴廊上的臺階。夏妃攜了嬋娟的手，慢慢踱回自己的寢宮，忽而停下腳步，長嘆了一聲。掛了一整晚的柔雅笑意，早已換成了一臉愁容。
嬋娟遂道：姑媽，對採家來說，這是好事。
夏妃搖了搖頭。
嬋娟問：姑媽是在擔心別的事情嗎？
夏妃猶豫了一下，吩咐宮女們自回宮去，連燈也不必留下。宮女們領命退下，過了一會兒，走廊上全黑了，只有淡淡的星光，依稀照得見人影綽綽。嬋娟遂道：姑媽是在擔心洛如？
她這個孩子，生不生得下來還難說呢。夏妃道，不懷孕也罷了。懷上了，又生不下來，或者生下來又死了，少不得又是一場血雨腥風啊，就像當年秋妃那個孩子，拖累了慶夫人和巫禮兩個人，暗地裡還不知冤死了多少人命
慶夫人嬋娟小心翼翼地說，真的是無辜的嗎？
我不知道。二十多年來，這個宮廷中都流傳著一種陰森邪氣，扼死每一個懷孕的母親。不論是慶夫人生前還是死後，我都小產過。我問過冬妃
嬋娟輕輕咳了一聲，她還是個未嫁的女孩兒，不當聽這些話的。然則夏妃一把抓住了她的手，低聲切切道：嬋娟，你跟著巫姑這麼多年，道行也不淺了。你看，這青夔王室，是不是被人詛咒了？
詛咒？
是啊。夏妃嘆道，何以一個孩子都活不下來，這些年我想來想去，沒有別的解釋了。可是，我不敢輕易向人提這樣的問題。懷疑王室受到詛咒，這是大逆不道啊！
嬋娟呆了呆：有可能的。
真的麼？那是什麼詛咒？
嬋娟搖搖頭：我不知道。如果真的是詛咒，那麼下咒之人一定法力高強，並且有著刻骨的怨念。因為，詛咒一個家族子孫滅絕，這實在是太過狠毒了，下咒的人很難不受到反噬的，可說他是不顧一切的報復
有人會這麼恨青王麼？夏妃道，他並沒有做過什麼傷天害理之事。
誰知道呢。
沉默了一會兒，夏妃鄭重地說：嬋娟，姑媽拜託你一件事情。
姑媽是想讓我查清此事？
而且要快，夏妃道，我希望能保住洛如
恐怕我力不從心呢。嬋娟苦笑道。
嬋娟
不過姑媽，我會盡力的。我自己也發現了一些奇怪的事情，覺得很迷惑。嬋娟道，也許，這些事情都有聯繫，我也想知道它們背後的秘密。所以，正好我想起一件事情，正好請姑媽幫個忙。
什麼事？
我想到高唐廟裡面去看看。嬋娟道，聽說當年湘夫人收集了很多罕見的巫術資料，都收藏在高唐廟的黑塔裡面。我想去查查那邊的書籍，也許可以解釋這些詛咒的來由。
夏妃苦笑道：這可是難題。高唐廟最早是湘夫人的秘所，後來巫姑在裡面住了很久，那裡算是她的故居了。二十年前，巫姑離開郢都，主上就把那個地方封了起來。巫姑回來以後，住進了神殿，主上把高唐廟的大門鑰匙也給了她。但是巫姑卻再沒有進去過，並且不讓人靠近一步。你是她的徒弟，尚且進去不得，我卻怎麼幫你？
嬋娟道：巫姑那裡的鑰匙，我無法可想。不過主上那裡的鑰匙，還是有辦法的吧？姑媽您不是管著這個王宮裡的內務麼？
夏妃愣了愣，嘆道：是啊，主上那裡，必然還有一把鑰匙的。
清任和巫姑之間的曖昧，是這個宮裡所有人心照不宣的秘密。
找到了我會讓人送給你，不過你也要小心。
嬋娟點點頭。她們不約而同地朝王宮北面的天空望去，儘管漆黑的夜，一無所見。但她們都感覺到，郢都一角，某個荒涼廟宇裡的黑塔，正在漠然地俯視著他們。它就像一個詭秘的圖騰，鎮壓了這個宮廷全部不可告人的秘密。
還有，姑媽
什麼？
嬋娟沉默了，似乎覺得難以開後。躊躇良久，說：姑媽，我想離開這裡。
好的，我叫人送你回家去。夏妃道。
不是的，嬋娟說，我是說，我想離開郢都，離開青夔國。
夏妃駭然：你想幹什麼，逃婚麼？你不想嫁慶家公子，我會替你想法子的。
慶家那個人，還不值得我費力去逃。嬋娟道：我只是想去旅行，看看山，看看水，去尋找一些郢都見不到的風景。像一個歌行者生活，再也不回來。
夏妃匆匆道：不可以，你一個女孩兒家，怎麼能忘了自己的身份，像賤民一樣到處流浪？
別急著反對，姑媽。嬋娟道，我只是有這種想法，還沒有決定什麼時候走。至少，我會把剛才的那些事情都處理完。等我走的時候，我會讓您知道的。
夏妃正色道：告訴我為什麼要走。
嬋娟的臉上忽泛過一道奇異的光彩，然而轉瞬熄滅了。她說：我早已開始厭惡郢都這個地方，厭惡透了，今日不走，明日會走的。今年不走，明年也會走的。無論怎樣，請您保重，姑媽。還有洛如，我經常擔心你們被這個宮廷吞噬了，卻一點辦法都沒有。
夏妃啞然。
三日之後，白定侯的女兒春妃奉了青王的密令，匆匆趕往御書房。
曠闊的房間裡，燭火通明。地下鋪著厚厚的織毯，任何輕微的聲響都消於無形。侍從們早已散去。清任披了一件薄衫，擎了一隻油燈，正鎖了眉頭對屏風出神。
屏風上掛著一張長長的圖軸，墨跡新幹，是剛剛畫成的。圖上既非山水，亦非人物，而是一張古怪的機械圖紙。
這是什麼？春妃低聲問。
你看呢？
春妃認真審視半晌，說：很像我們的指南車但是
但是這個車上裝有鳥一樣的羽翼，它可以飛起來。
主上前日忽然傳令，要我們推遲春明館家宴的時日，就是為了這個麼？
嗯。
呵呵。春妃忽然釋然地笑笑。
怎麼了？
我們以為，是芸妃懷孕，所以主上改變主意了。
清任皺了皺眉頭：我怎麼會。
那麼，春妃小心翼翼的問，不再邀請慶延年到春明館中，也是因為這個？
嗯。慶延年不願意到到春明館赴宴，我還正擔心呢。指南車的機關雖然精密無倫，但若是他帶著人早有防備，那可就棘手了。而且，即便得計，也只能殺他一個，難免留下無窮後患。現在有了這個東西，卻是再好不過
春妃忽然覺得有點冷。她悄悄抬眼看青王，燭火在他蒼白泛青的臉上跳躍，在這暗夜裡顯得分外鬼魅。她注意到青王愈發消瘦了，下巴已經顯出了刀刻一般的尖削狀，彷彿隨時能戳穿了什麼似的。
這個雲浮飛車，只在上古傳說中出現過，是天神的車駕春妃猶豫著，我可以問問主上，是從哪裡弄到的圖紙麼？
清任沉臉不語。
春妃忙說：那麼妾回告知家兄，立刻將這雲浮飛車造出來，但願不要耽誤了主上的計劃。
你們帶來的工匠若是不夠，清任道，可以從宮中調人。
呵呵，那倒不必了，怕走漏風聲呢。春妃笑道，修偌足以勝任。
那個叫修偌的孩子，並不是匠人。
可他聰明得像神仙一樣，春妃道，不論什麼東西，他只要看過一遍，就能精通。任何一個匠人都不會比他更適合造這雲浮飛車。
這還真是難得。
春妃帶著圖紙走了以後。清任俯在書桌上，猛烈的咳嗽起來。青裙的傀儡連忙端了茶走來。桌上本來鋪著細潔的白紙，此時就像雪地裡盛開硃紅的彼岸花。清任咳了半晌，終於緩過氣，於是接過傀儡手裡的茶，漱了漱口。
薜荔，我活不長了吧？他一把扯開了沾血的紙。
傀儡無力地垂下頭。
沒關係，該做的事情，都做得差不多了。
春妃的承諾兌現了。二十天後，修偌完成了所有指南車的改裝，當然這一切都是在秘密中進行的。
轉眼已入冬，郢都成鐵灰色的天空裡，飄起了濛濛細雪。在青王的授意之下，春明館白氏家宴被重新提起。宴會定於歲末時，炙鹿肉，賞冰花，看指南車。白希夷依舊向首輔慶延年發出了邀請，首輔依舊稱病推辭。清任也不再追究。
此時芸妃狀況安好，首輔的心情也不錯。他暗地裡請人占卜，說芸妃將產下男胎。芸妃得知這個消息，卻依然憂慮。關於所有的王子都不能誕生的風言風語，沿著宮闈的依稀每一條迴廊，每一個簷角細水長流，綿延不絕，終於落到她的耳朵裡。祖父的殷殷期待，反而放大了她心中的恐懼。
紫竹苑裡，重帷深下。一縷馨香在猶如一條滑膩的蝮蛇，在織金繡玉的簾幕間穿梭。
深夜了，玉鏡臺前宮髻高挽的美人，還在細細勾畫著一抹春山眉。鏡中的那個，彷彿並不是自己的臉，而只是一幅畫，一幅為了配合周遭的宮禁氛圍而精心描繪的畫。可是，那麼，自己原來那張臉去了哪裡呢？
煩亂之中，慶洛如把眉筆擲到地上。從抽屜裡抓住一把小小的檀弓，仔細撫摸。那種沉甸甸的溫潤觸感，一度是她內心的寬慰。
呵呵，有身孕了，還不好好坐著。我可不許你再舞刀弄槍的。
清任把年少的寵妃抱起來，放在膝上，玩弄著細細的髮辮。
我想去巫姑那裡問卜。慶洛如咬著清任的耳朵說。
清任道：那你明日去好了，讓總管女官陪著你。
王不去嗎？慶洛如眨眨眼睛。
我不去，明日很忙。
慶洛如噘起了嘴：王陪我去，不好嗎？我一個人不敢去見巫姑。
她又不會吃了你。清任奇道，或者讓夏妃陪你去。
慶洛如搖搖頭：我定要王陪我同去。王明天沒有空，那就等王有空的時候再去。
清任的眼中閃過一絲不悅：隨便你。
侍女們鋪好了床，焚香，熄燈，伺候兩人臥下。清任剛剛要入夢，忽然又睜開了眼睛。宮人們都已經退下了，只有一道月光鋪在玉色的地板上。一片悄然中，芸妃在睡夢中甜蜜地呼吸。透過羅帳的織孔，清任看見一道血色的陰影，飛一樣的穿過月光，轉瞬不見了。
誰也沒有聽見，青王清任的喉中，發出了一聲痛苦的嘆息。
第二天早上慶洛如起床的時候，青王已經不見了。她慢慢咬著精緻的早點，心知青王一定是去了春明館，百般的滋味在心中湧起。無論怎樣決定放開，還是不能避免一絲絲嫉恨和迷惘吧。
很多年以後，春明館宴會的實情變得撲朔迷離。事實上，當時首輔慶延年一派的文官未被邀請，但其餘的公侯武將，仍有不少列席其中。然而沒有人能夠準確地說出當時究竟發生了什麼，或者沒有人願意說得出。在夔國的歷史上，類似的事情並不少見。但鉅變以如此奇異的面目發生，卻還是頭一遭。
當時在紫竹宮深處的慶洛如，還在為不曾幫助自己的祖父說一句話而懊惱，也為腹中的胎兒而焦慮。那個時候的慶洛如，並不知道她的擔心是多餘的，事情的進展快過她的想象。她也不知道自己如天羅花盛開的年輕生命，已經快要走到血腥的盡頭。
青夔歷四百二十年的隆冬。歲末的春明館籠罩在一片融融的寧靜之中。郢都少有冬雪，然則這一日卻從早上起，就飄起了綿綿細雪。僕役們把中庭地上的積雪都掃了乾淨，迎接貴客。但枯槁的遠樹和山聳的屋脊，全都蒙了一層薄薄的白。天地間彷彿換上了一個琉璃世界。
盛裝的宮女們在春妃白氏的指點下，折下一枝枝殷紅的梅花，插在玉瓶中。捧到席間，贏得了客人們交口稱讚。白雍容靜坐廊下，嗅著新雪的粉簌簌芳香，遙遠的海疆歲月撲面而來，只是殷紅的梅花所襯映的，卻是一張年華老去的臉。
場中推入了一排排指南車，每一駕車上都有一個精壯武士，而那個金色皮膚的少年站在眾人之間，手執長槍，一身鐵甲在雪中映出耀眼的光芒。細雪落在他修長的睫毛上，又被他不經意抹去。這些細碎的動作，惹得宮娥們紛紛朝他投去豔羨的眼光。
春妃暗暗看了青王一眼。清任坐在她身旁，抿著一碗清茶，淡然得彷彿在等待一場早已爛熟於心的戲碼。
那些指南車一架一架地轉動起來。漫天白雪，卷舞紛飛。隨著機械的蜂鳴，指南車越轉越快，風輪攪動著雪花，如火星般飛舞四濺。場地裡騰起了白色的雪塵，一時間霧濛濛的，難以看不清細節。忽然有人發現，那些輕盈的車架，竟然漸漸離開了地面。
不好了！
客人們以為是風太大，把指南車吹翻了，紛紛呼喊起來。
然而警覺的人立刻閉上了嘴。透過風雪的迷霧，他們看見那些海疆武士一個個面容鎮定，正在嫻熟地操縱著。有細心的人，悄悄地瞥了一眼青王和白定侯，發現他們正恬然自若的交談著。
很快，那些指南車升到半空中。為首一駕車上那個淡金膚色的少年揮了揮旗，於是所有的車一起掉頭，朝著郢都城的方向飛去，一會兒就全部消失了。
所有的人都眼睜睜地看到了這一幕。有人認出來這是神話中的雲浮飛車，但是沒有人敢問，更沒有人敢起身離開。車走了，他們就像沒看見什麼似的，繼續喝酒，然而心裡都在慶幸被青王召來參加這個宴會。因為他們知道不來的人，就要倒黴了/
此時郢都城南慶府上，首輔慶延年剛剛用完早飯。因為春明館宴會，青王取消了早朝，所以慶延年起得很晚。他看著僕人們把未曾動過幾口飯菜撤下，從案几上撿起一本史書。這樣的不宜出行的風雪天氣，烤烤火，讀讀書對於年邁的首輔來說是難得的休息機會。
還沒讀過半頁，就聽見外面院子一陣巨物墜地的噼噼啪啪聲。他抬起頭來，看見一群全副武裝的武士破門而入，捲進來一陣刺骨的寒風。
慶延年尖著聲音大罵：你們闖進來幹什麼！不知道這是什麼地方嗎？
為首的那個年輕武士冷冷道：我奉青王之命，前來捉拿首輔慶延年。
此時掠過慶延年心中的不是驚訝，而是失敗感。他已經完全明白了。原想暗算青王，但終究晚了一步，功虧一簣。他和他的家族，被這些講著生冷方言的海疆武士，以詭異的異國武器制服了。
敢問是何罪狀？慶延年抖了抖袖子，傲然問道。
修偌道：蓄意謀反。
老首輔不能置信地睜大了雙眼。他死盯著修偌的臉看了一會兒，然後顫抖著枯瘦的身體大聲喝道：謀反？你們有什麼證據！我是一國首輔，是朝中的重臣，怎容你們如此血口噴人！
修偌漠然，命令身邊的武士立刻拿下首輔。
慶延年忽然發起狂。他像一頭困獸一樣聲嘶力竭的叫喊著，朝門外衝去。武士們愣了愣，他們沒有想過一向端莊傲慢的首輔會有這樣的反應。只有門外的一個人伸出長槍，攔了慶延年一下。老人栽倒在臺階上，昏死過去。他的耳朵下面流出一注鮮血，沾在蒼蒼白髮上，有如雪地裡綻開的紅梅花。
春明館中依然是一片沉寂。大家都已經猜到，此時的郢都城，只怕已經翻天覆地了。但是青王和白希夷還在靜靜地坐著，那麼誰也不敢挪動一下。
風很冷，青王清任猛烈地咳了幾聲。春妃連忙為他倒上一盞滾熱的茶，清任只是擺擺手。
不知過了多久，一匹快馬闖入了春明館。
彷彿死寂的水面投入一塊巨石，信使的到來讓所有人都不由自主站了起來。
首輔謀反，御林軍已包圍亂黨巢穴。救駕來遲，請王恕罪。
大家都鬆了一口氣。
然而下一句話讓包括春妃和白希夷在內的人都大大的吃了一驚：芸妃被害身亡。
青王清任不語。杯中的清酒已經被冷風吹起一層薄冰。他抓起酒杯，一飲而盡。
春妃大駭。
清任淡淡道：回宮再說吧。
城中的兵亂，立刻傳到了宮廷中。夏妃採藍面色慘白，不停地祈禱，希望青王此次的行動只是針對首輔。她的父親只是個快要退休的庸碌官吏，或者不至於招來滅門之禍？然而，當芸妃的死訊傳來，她心中最後一絲僥倖也熄滅了。
夏妃咬了咬嘴唇。她叫來心腹宮女囑託後事，又向身邊跟隨的人一一交待完畢，然後嚴妝一番，才趕往芸妃的紫竹宮。
芸妃慶洛如的死狀很慘。據紫竹宮的宮人說，芸妃早上起來，並無任何異狀，還吩咐侍女為她沏了一杯芸鍾，就是當初夏妃母親的配方。飲下之後，不到一柱香的功夫，就看見她倒在了地上。眾人把她抬上床，只見她下身不注地流血，竟是無論如何止不住。等到太醫匆匆趕來，說是小產引起的大出血。方子還沒來得及劃出，芸妃就斷了氣。
夏妃遠遠地望過去，臥房中那張雕龍刻鳳的大床，被慶洛如的血染透了，紅紅的，好像一隻巨獸張開了血盆大口。
那個早夭少女的遺體，就像一張薄紙一樣在血泊中浸透，湮沒。
夏妃緩緩的在房中踱步。慶洛如用過的那隻杯子還放在桌上，杯中尚有半盞殘茶。夏妃把茶杯端起來嗅了嗅。她本來就精通茶藝，芸鍾這一品茶，本來就是她的傑作。只這一聞，她就知道這杯茶水之中有蹊蹺。
忽然間，她想起了什麼，頓時一陣冰涼竄上背脊。
你可以把罪證放下了。身後傳來青王清任冷冰冰的聲音。
夏妃的心，猛地沉到了冰窟深處。
她不敢相信，不敢回頭看清任一眼。她死死的攥住手中的那隻黃楊木杯，渾身劇烈發抖：臣妾不明白主上在說什麼！
我說你可以放下你的罪證了。
像是被火燙了一下，夏妃猛地扔開了黃楊木杯子。她跪步過來，連連給青王叩頭：主上誤會了，這杯毒茶並不是臣妾所沏，臣妾是冤枉的，臣妾是冤枉的啊。
清任沒有答理她。他沉默一陣子，慢慢地說：我一直很奇怪，你為什麼那麼熱心地把芸妃引入宮中。這不像是你採藍的為人哪。
夏妃瞳孔一縮。清任詭異的語聲，令她流出一身冷汗來：主上，您到底在說什麼？
清任道：你不明白？
夏妃搖搖頭。
清任眯了一會兒眼睛，忽然道：那麼你原原本本告訴我，為什麼要引薦芸妃？
夏妃沉默片刻，道：正如主上所懷疑的那樣，是應了慶首輔的請求。他他以家父官職和家母的病情來要挾我
那麼說，你心裡也是不會太喜歡慶洛如了？
夏妃茫然地點頭。
這不就是了。那麼，你還打算乞求我的寬恕嗎？清任冷冷道。
臣妾沒有做錯什麼！夏妃急了，語無倫次道，臣妾自從接替故慶王后掌管後宮，如臨深淵，如履薄冰。唯恐一件事情做得不夠好，就要給主上添麻煩，這些年沒有一個晚上睡安穩了的。臣妾捫心自問，從來沒有做過一件對不起主上，對不起宮中姐妹。即使是把芸妃引薦到宮中這件事上，雖然是慶首輔的希望但臣妾自認也沒有做錯。芸妃天生麗質，性情淳和難道難道主上心裡就不喜歡芸妃嗎？主上當時，不也動過要把她立為王后的念頭
夏妃忽然停住了，她發現清任根本沒有在聽她的哀告。說什麼都不再重要了，她終於領悟到了什麼。於是她站了起來，直面清任。
那麼，臣妾的罪名，是什麼？是妒殺芸妃，對吧？
清任轉身背對著夏妃。他發現了夏妃眼睛裡，忽然多了一種前所未見的冷洌的東西，直楞楞的刺向他。他感到一絲恐懼。即使從未對其有過感情的女人，居然也具有洞察他心思的能力。難道你沒有這樣想過嗎？他按捺不住心中的惱怒，用一種幾近惡毒的語氣說。
主上猜得不錯。夏妃道，臣妾當真有過這等想法。宮裡的女人，從慶王后往下，誰不想把別的女人統統踩死，只剩自己。我這樣回答，主上可滿意？
放肆！清任喝止道。這麼多年，溫順內斂的夏妃，從來沒有在他面前這個講過話。
我想沒想過有什麼關係呢。芸妃不得不死，誰讓她是首輔的孫女。即使她懷了主上的骨肉，即使她昨天還在侍寢，她今天一樣要陪她的家人去死。夏妃心知自己已然無幸，從來不肯輕吐的話，此時滔滔而下，只是，這樣一個可人兒死了，主上心裡也有些氣惱吧。可這總不能是主上的錯，所以總要找個人來擔這個責任的，宮中既然已經沒有王后，那麼這個人不是我，又能是誰呢？能夠再次替主上分憂，是臣妾的榮耀啊。
清任冷然道：你未免想得太多了。你身為慶氏一黨，無論如何是洗不掉罪名的，何必又扯出這麼多因果來。本來罪不致死的，難道要逼著我殺了你嗎？
說得好聽，主上不會有放過我的心，我說什麼都是一樣的。夏妃笑道，今日全家大難，我也不指望逃出生天。我們這些王后妃子的，在主上的心目中從來只是傀儡而已，該陪葬的陪葬，該送死的送死。可是主上何必又給我的死亡安上莫須有的罪名？難道把芸妃的死歸咎於我之後，你就真的能相信自己的手是乾淨的？
清任皺緊了眉頭：你說我不乾淨？
哈哈，你乾淨麼？誰相信！何苦還要惺惺作態，你也只是一個又自私又虛偽的人。
此時夏妃心中忽然升起的快意，正在微微燒灼著她的興奮。其實她早已打定主意要平靜赴死。可是清任的言行卻深刻地刺激了她，讓她戴了多年的恭良世故的假面，在一瞬間迸裂了。
但是她快活了。她看著驚訝著拼命保持平靜外表的青王甚至有。不知死去的慶王后，是否也曾經有過這樣的機會扯開青王堅硬的外殼，把毒針深深地刺到他心裡去呢？
你退下罷。清任有氣無力道。這是他這一生，對這個妃子說的最後一句話。
夏妃畢恭畢敬地向青王行了一個大禮，斂衣而退。
青王也終於轉過身，面朝著她，點了點頭。夏妃緩緩退到門邊，一隻腳跨在門檻外，忽而又回過頭露出一個極其傲慢的笑容：您就算殺盡了我們這些人也沒有用的。您最想要的那一個，永遠不會屬於你。
清任沒有理她。
那隻毒死芸妃慶洛如的黃楊木杯子，猶自在地板上打著旋兒。
清任掀開帳子，盯著慶洛如慘白的臉看著，不知在想什麼。血腥的味道在這間精美絕倫的繡房裡繚繞不散。
夏妃回到自己的寢宮後，懸樑自盡而亡。也就在那一日，在綠波宮和紫竹苑兩處供奉的宮人，全部依刑律處死。
那一日的嬋娟，依舊去神殿讀書。中午歸來的時候，城中一路兵荒馬亂。在街對面，她發現自己的家已經被御林軍包圍了。
嬋娟的突然造訪使得朱宣吃了一驚。此時宮中事變的情況，他已然有所耳聞，卻不知道事變如此之大，以至於殃及嬋娟。他躲在客廳旁的一間耳房裡。那熟悉的語聲從巫姑的客廳中傳來，請求巫姑收留她。
巫姑沉吟片刻，說：我這裡，也無法作為你的避難所。
嬋娟幾乎不相信自己的耳朵：師父？
巫姑說：如果他們找不到你，一定會想到是在我這裡，所以你還是躲不過的。
可是，師父，嬋娟說，誰又能上神殿來抓人的？
我不知道他們會不會。世道已亂，什麼事情都會發生。我不能冒這個險。巫姑說，如果神殿被外人攪亂，後果不堪設想。所以從來就沒有人能夠留住在神殿裡，你是知道的。
嬋娟明白了。如果抓她的人，上神殿來搜查，那麼朱宣的秘密將會非常危險。那是巫姑無論付出什麼代價，也要維護的秘密。相比之下，她的安危算不了什麼。
不能為我例外麼？
巫姑歉然道：現在不能。我會向青王請求，讓他赦免了你。然後你可以名正言順地到我這裡來。
嬋娟咬住了嘴唇，站了起來，道聲謝謝師父，徑直走出了神殿。
巫姑看見嬋娟已經走遠，便道：朱宣你出來吧。
隔壁的朱宣早已是心如刀絞。他盯著巫姑平靜的臉，不知說什麼好。
你是否覺得我狠心呢？
朱宣不語。
我像她這樣年紀的時候巫姑嘆了一聲，並沒有說下去，家破人亡算得了什麼呢。
師父，朱宣忽然道，剛才嬋娟說，青王和白定侯捉拿慶首輔一家，用的是雲浮飛車？
是啊，否則，怎麼可能將他們一網打盡。
我是說，是我們冰族的雲浮飛車麼？是您給了他們圖紙？
是的。
朱宣沉默了一會兒，說：因為慶首輔知道了我的存在，所以他們家就得被血洗？
巫姑意味深長地看了他一眼，不做回答。
少年被她的沉默所激怒。有生以來第一次，他因她的作為而感到徹頭徹尾的不解和悲哀：也許，在您看來，家破人亡真的是不算什麼。
血洗慶家是青王的願望，我只是促成了他罷了。巫姑淡淡道，你忘了，只有人的願力才能夠真正做成一件事情，其他的方法不過是推動了它，咒術也是如此，權謀也是如此。如果不是強烈的慾念吞噬了人心，那麼再厲害的詛咒也無法發揮作用。
他盯著她半晌說不出話來，只是緊緊地攥住了拳頭。巫姑沒有注意到，他的手腕上多了一根珠灰色的絲帶。
嬋娟跨出了神殿的大門時，似乎整個世界都已經背轉身子，棄她而去。她目光僵直，沿著長街漫無目的地晃盪，等待著路過的士兵將她捉拿歸案。雪越下越大，埋沒了她跋涉的雙腳。這時候有個細細的聲音從牆邊傳來。
採小姐
循聲望去，牆角躲著一個年輕女子，穿一身明顯不合身的粗布衣裳，面孔似乎有些熟悉。嬋娟正要問詢，那女子已經湊了過來：採小姐您果然在這裡，夏妃娘娘臨走前，要我把這個交給您。
她只覺得手裡忽然多了一個冰涼的東西，那女子就倏忽不見了，彷彿只是一箇舊夢已留下了一個哀傷的片影。低頭一看，手中的東西，原來是一把亮閃閃的黃銅鑰匙。
嬋娟再一次落下淚來，姑母已經不在人世了，一切發生得這樣快。
那鑰匙極硬，極細，幾乎能割破她細嫩的手指，但卻是她眼前最後的救星。她下意識地捏緊了它。
因為一個偶然的伏筆，使得嬋娟逃離了命中的第一場真正的劫難。她獨自走向荒蕪的郢都城北，高唐廟如太初遺留的一塊頑石，兀立於冷漠和遺忘之間。她懷著複雜的心情，用黃銅鑰匙試探著生鏽的大鎖。令人驚奇的是，那門居然一捅就開了。她張皇著鑽了進去，於是整個顛覆了的世界就被她遠遠拋在了身後，遁入了另一個永遠靜止的時空裡。
剛剛踏入這個領地，她就感到了一陣逼迫。她發現高唐廟的天空與眾不同。湘夫人遺留的法場，甚至可以把漫天大雪都阻隔在外。這裡是永久不變的陰天，連雲彩都是永不變換鉛色的，似乎有著異常凝重的質地。好像千萬年的犧牲骸骨，歷經燒灼焚煉，淘洗挫揚，最後都積壓於此，成為一色的沉甸甸的爐底香灰，壓在頭頂上，令人喘不過氣來。就連日光，也在這香灰的阻隔下，變得晦暗冰冷，有如冰峰的背影。
嬋娟打了個寒戰。
她不免揣想，很多年前，十五歲的巫姑被囚禁於此時，又是什麼心情呢？她在這間廟宇度過了全部的青春歲月，老來仍是性情詭秘。這高唐廟中究竟發生過什麼樣的可怕事件？那時的嬋娟，那時的朱宣，都還沒有降臨這個世界。只有眼前這座黑塔，曾經如神靈一樣俯瞰過種種一切。
嬋娟仰視黑塔，歎為觀止。平日在城中的某些角落，可以偶爾瞥見黑塔的身影，除了黑黢黢惹人生厭，並無太多觸目的特別處。可是真正的來到塔下，她才發現它竟然高不可測。塔頂沒入雲層而不可見。她毫不懷疑，如果坐在塔頂，定可鳥瞰整個兒青夔國土。原來它才是郢都真正的內核，是這個華麗之城的冰冷無情的心。
懷著這樣的敬畏和期待，她毫不猶豫的奔向黑塔，就像奔向最後的結局。她心中多年的疑問即將得到解答。黑塔的震懾力使她忘卻了自己的處境，也護得她安全。沒有人可以靠近的高唐廟，使得屠戮廝殺與她暫時隔絕。對於青夔歷四百二十年冬天那場血腥政變，她多少有點像個局外人，她後來再無機會見到自己的親友族人，並不知道他們都發生了什麼事情。
青夔的正史中，亦沒有多少筆墨留給政變的失敗者。後來在一些稗官野史和文人筆記裡，嬋娟讀到過這樣的記載：青王借雲浮飛車之神力，直搗慶延年宅第。慶延年斃命。宅中匿藏兵械，一律收繳，私養軍丁，當場絞殺。家眷僕婦，圈入宗廟，著人看守鞭撻。同時御林軍提督攜主手諭，抄查司徒、阮遇、木保、道衡、採夢溪等十二朝臣之家宅。是日午，青王宣佈慶延年十大罪狀，誅九族親眷亦不足抵其罪，其朋黨師友亦連坐，謂之誅十族。遂按冊拿人，滿城搜捕。所累不下萬人。十歲以上男子，一律處死。婦女兒童盡皆發賣為奴為娼。飛車日夜巡城，躲無可躲。有抗旨拒捕者，當場處死。一時郢都城中，血流成河，城外郊原，哀鴻遍野。王孫貴胄，拋屍大道。相府千金，流落勾欄。慶延年幼子慶崑崙舉兵於青水北，飛車驅而剿之。主曰盡殺之，遂活埋軍漢千名。昔禮部採夢溪抗旨自裁，陳屍閆閭。日久無人收斂，為野狗爭食殆盡
然而那已經是很多年後了。那時她早已是顛沛流離、歷盡滄桑，困頓到只剩一聲嘆息，用於告慰那些死去的靈魂。
青夔末年，歷史的記載語焉不詳。一貫溫和內斂的青王清任，在暮年忽然挑起了如此大規模的血腥屠殺，以至於壞了他的二十年的仁政清名，使得他身後廟號只能是東君，不能比擬其父東皇武襄。清任為何如此行事？正史中對此沒有任何解釋。有好事者猜測，清任當時已經病入膏肓，神志不清，故而有此亂命。事實上晚年的清任的確性情難測，但也未必到了狂亂殺人的地步。又有人說，青王這個決定，肯定經過深思熟慮。他窮盡二十餘年心力與門閥貴族鬥爭，倘若芸妃產下繼承人則前功盡棄，故而不得不提早下手。又因為病體時日無多，擔心繼承人不夠得力，所以寧願放棄清明聲譽，把一潭深水的青夔朝政掃除乾淨，不留隱患。然而以清任的周全，也應該想到，過度的屠戮會帶來更復雜的仇恨和矛盾，是將來國家顛覆的禍根
也有人作出較為詩意的猜想，說清任早年間愛慕巫姑瑤姬，欲立其為後，遭到慶延年的蠻橫阻攔，還把自己的女兒塞給他，生生拆散一對愛侶。清任隱忍多年終於爆發，殺慶氏十族以洩憤。所以說紅顏禍水云云
這個解釋當然更可笑。其實，一切都是清任自己的選擇。即使在他無力選擇的時候，他也只能勉力挑出一步棋，走下去，一步一步走下去。
夔歷四百二十年歲末的腥風血雨，持續了整個冬天。被屠戮的門閥貴族們有小規模的反抗，但在青王的鐵腕控制以及雲浮飛車的震懾下，全都遭到了慘敗。來年開春時，殘局收拾得差不多了。冰雪融化，洗去了郢都城大道上的血跡，一切似乎又歸於正常。於是青王封賞了平亂有功的白定侯父子，尤其嘉獎了操縱飛車的少年修偌。他的出色表現使得肅清慶黨的步伐加快了一倍，因而清任對它既為賞識。在青王賞賜朝臣以慶祝新歲的紫宸夜宴上，清任命白希夷帶修偌入宮，與他的心腹大臣們一同飲酒作樂。
於是，紫宸夜宴上，發生了一樁震驚夔國朝野的事情。所有人都始料未及，所有人都被突如其來的事實驚呆了，完全不知道該做什麼。
白定侯忽然問及青王，王儲之位空虛了二十餘年，懷孕的芸妃又喪了命。此時此刻，青王心目中究竟意欲選擇何人繼承王位呢？
大殿裡的空氣彷彿一下子凝固了。一直這個問題都是眾人困惑的核心，然而從無人敢於向青王提出。
清任淡淡道：我不幸命中無子，所以只要擁有青族王室血統者，即可繼承王位。
眾人一陣迷惑。經過武襄一朝的南征北戰和清任一朝的政變風雲，眼下偌大的雲荒，除了清任本人，並沒有誰還具備青族王室的血統。細心的人想起了流落九嶷的濂寧，湘夫人的小兒子。然而濂寧是個傻子，所以自幼修行，讓他繼承王位，那是不可能的事情。況且他也沒有結婚生子。
我的遺詔已經寫好，將來自見分曉。清任微笑著解釋，一面向眾大臣舉起了酒杯。
這話甚是不吉祥，眾人連忙舉杯應和，敷衍過去。不料白定侯又說話了：主上，眼前就有一個合適的人選。他的勇氣和能力，已經贏得了主上您的青睞。
清任微微皺起眉頭來。
白定侯不慌不忙，起身離座，向青王叩拜，道：老夫斗膽，請主上考慮立修偌為儲君。因為，他是主上您的孩子。
清任站起身來，渾身發抖，說不出話來。他扭頭去看春妃，春妃低著頭一言不發。這時候，在座所有的人敏感的覺察到了，看似消散的政治危機忽然又回到了郢都上空。他們屏住了呼吸，板起了臉不顯露任何表情。只除了那個淡金膚色的少年本人，站在地下，抬起眼睛來，對著清任露出一個奇異的笑容。
慶延年畢竟沒有猜錯。得知這個消息的巫姑，心裡暗暗的想。
按照白定侯的話，為了逃避宮中那隻殘害儲君的毒手，修偌剛剛出生時，就被春妃送出宮去，交由白定侯教養。
宮中又有了新的流言。原來多年沉寂的春妃，竟然是可以生養的？然則又不像。整個過程中，春妃都在保持沉默，或者這孩子並非她親生，只是抱養了某個宮人的。
青王似乎並不是那麼高興，他開始懷疑白定侯一家的野心。他似乎看見，眼前的白定侯父子很快地走上了慶延年一家的老路。然而清任不能不忌憚的是，他們手握重兵，還有那個名叫修偌的，能夠操縱雲浮飛車的少年。
他微笑著接納了修偌，然而卻宣佈，需要神殿大祭司巫姑為修偌驗明正身。
朝野譁然，驗明王室血統的紅鏡祭典，只在幾百年前舉行過，如今終於又一次搬上了青夔的歷史。
與紅鏡祭殿的命令同時傳到巫姑的書案上的，還有青王的一紙手諭。王問巫姑索要剋制雲浮飛車的秘法，還有，就是無論如何不能承認修偌的王子地位。
巫姑有些茫然無措。
剋制雲浮飛車的辦法只有一個，就是造出更為高級的雲浮飛車。那不是一天兩天能夠辦到的事情。另外一件事情令她更為迷惑。
當然，誰也不知道那個叫修偌的年輕人，是否真的是清任的孩子。誰又能保證，白定侯父子說出來的話都是真的。可是，如果是真的，為什麼膝下猶虛的清任，不願意接納修偌呢？只是為了防止白氏的勢力坐大嗎？
那個叫做修偌的年輕人，究竟是什麼樣子的呢？她好奇地想著，雖然現在還未曾謀面，但不久就會見到了。比較奇怪的是，春妃一直保持沉默，白定侯父子也沒有來拜訪她，似乎對於巫姑的占卜毫不在意。這與當初慶延年的態度截然不同。
想來想去，巫姑忽然領悟到一個駭人的事實：
莫非清任已經知道朱宣的存在？
芸妃慶洛如的喪事是暗中舉辦的。作為罪臣之後，芸妃不可能享有禮葬，棺槨亦不可葬入王陵，只能像庶民一樣葬到郊外的荒野裡。動亂期間，清任一直將她的遺體停在紫竹苑中，命人擊鼓焚香，日夜祝禱。直到紅鏡祭典的前一日，方才秘密地發送出城，送回綿州慶氏老家。據說芸妃發喪那一日，青王清任親自扶了靈柩出城。即使是相伴多年的夏妃，身後亦未受到青王這等禮遇。
其實送芸妃時，清任並未親扶靈柩這大約是後來的謠傳。儘管前首輔慶延年聲望不佳，但年輕早逝的王妃卻贏得了後人的一致好評，大家也願意相信她死於無辜，相信青王清任對她的寵愛是真心實意的。
青王清任只是一襲青衫，一騎斑騅，遙遙跟在後面觀望著。
暮雲春樹，芳草連天。芸妃的靈車終於消失在地平線上。清任信馬由韁，在城外的青草原上徘徊良久。彼時春寒料峭，侍臣小聲奉勸青王返駕，青王卻顯得神不守舍。
雲之彼方，有一個白影在閃爍。
這情景似曾相識。漂移不定，卻牢牢地吸引了他。清任勒住了馬，凝神看著。那白影彷彿一隻低飛的鳥兒，越來越近，越來越近。綠色的嵐靄中顯出了一個輕盈的人形。
是他？
青王認出來了。其實那樣遙遠的距離，他根本無法看清來人的面目，但他分明認出了那個人，不由得心情激盪。他立刻策馬迎了上去。
相隔一步之遙，他們彼此停了下來。來人長靴斗篷，是一身流浪算師的打扮。風帽下露出一張年輕的臉，雖然雙眼用一根珠灰色的絲帶緊緊矇住，還是能看出這是一個容顏絕美的少年。
清任沉默良久。此情此景，片言隻字都如此孱弱，含在嘴裡不敢說出口。生怕一說，就被青草原上的風吹得支離破碎，無可挽回。而那少年顯然有著同樣的心情。絲帶顯然並不影響他的視力，他靜靜的平視著清任，無人可見的目光中隱含了某種微妙的悲傷。
青王可安好？末了那少年算師終於說。
安好。
我可以看一下您的命運嗎？
清任伸出了左手。那隻手蒼白枯瘦，猶如鐵樹的落葉被時間洗褪了顏色，依然硬冷脆利。少年算師將這樣一隻手捧在掌心，細細端詳，像是要用這些神秘的葉脈中讀出所有的前塵往事，緣起緣滅。末了他終於開口：您的將來
清任擺了擺手，示意他不必多說。
少年算師呆了一下，遂道：請多保重。
清任想了想，忽然道：你叫什麼名字
少年道：我叫朱宣。
朱宣，朱宣，朱宣清任反反覆覆地念著這個名字，朱宣，你要到何處去呢？
離開郢都，去我應該去的地方。
清任從懷中解下一個水晶佩，放在朱宣手中。朱宣的手抖了一下。清任道：這是我多年攜帶的護身法物，讓它送你一程吧。
朱宣遂接了，小心地掛在頸項上，然後道：那麼就此告別。
清任點了點頭。
他看著那少年轉身離去，踏著初春青翠的嫩草，走向沉默的荒野，心中一陣酸楚，似乎離開的那個人並不是朱宣，而是自己的某個未知的魂靈。它正如抽絲一般慢慢離開生命，步履緩慢，百感交集。
他忽然脫口而出：請你留下
朱宣停住了。
請你留下，他幾乎是不顧一切地說，你將是郢都的主宰。
清任似乎看見少年蒙著眼睛的臉上，露出了一個寬厚的微笑。朱宣當然沒有回應。這個平靜的年輕算師已經踏上了逆旅，天高地遠，永不回頭。而清任只能目送著他的背影，飛一樣地消失在青草長天之中。一切發生的那樣快，好像就像一個來不及回味的幻覺，好像還未開始就已經失去的夢想。
青色的天空下，只剩下他一個人。
清任挽起長弓，一箭破空而出，呼嘯著劃過碧色的南方天空，消失在雲外。
侍臣追趕了上來，連連稱賀：到底是主上，箭術精絕不減當年呀。
清任忽然感到胸口一陣撕裂。他強忍住咳嗽，把一抹殷紅的手巾掖入袖中。