涵妃至賢德殿時，已經掌了燈。華妃親自迎了出來，一見了她，幾欲落淚：“好妹妹，你來了就好。這些日子，真難為你了。”感慨間彷彿有千言萬語，只是無從說起的樣子。涵妃對華妃境遇略有耳聞，見她神色憔悴，不復昔日那般神氣過人，攜著自己的手，十分誠掣的樣子。她心下不由覺得有三分傷感，只答：“多謝姐姐記掛。”向例照料皇子有四名乳母，為首的一位乳母陳氏，極是盡心盡責。率著眾人迎出來，先向涵妃行禮，道是：“小皇子才剛睡著了。”
涵妃心情急切，疾步而入，宮女打起簾櫳，隔著鮫紗輕帳，影影綽綽看到榻上睡著的孩子，她親自揭開帳子，見孩子睡得正甜，一張小臉紅撲撲的，唇上濡著細密的汗珠，不知夢見了什麼，唇角微蘊笑意。她心中一鬆，這才覺得跋涉之苦，身心俱疲，腿一軟便就勢坐在床邊。接過陳氏遞上的一柄羽扇，替兒子輕輕扇著。
夜靜了下來，涼風徐徐，吹得殿中鮫紗輕拂。皇子在殿內睡得正沉，涵妃與華妃在外殿比肩而坐，喁喁長談。但見月華清明，照在殿前玉階之上，如水銀瀉地，十分明亮。涵妃嘆道：“沒想到還能見著東華京的月色。”華妃含笑道：“妹妹福份過人，如何作此等洩氣之語？”她們雖有所嫌隙，但皆是皇帝即位之前所娶側妃，眼下頗有化干戈為玉帛之感。提到如霜，華妃深有憂色，道：“沒想到咱們會落到如今的光景，旁的我倒不怕，就怕她終有一日住到坤元殿去，到時你我可只怕沒半分活路了。”坤元殿乃是中宮，皇后所居。涵妃大感驚詫：“她出身罪籍，如何能母儀天下？”
華妃道：“這種掩袖工讒，媚惑君上的妖孽，萬不能以常理度之。冊妃之時內閣也曾力諫，皇上竟然執意而行，程太傅氣得大病了一場，到底還是沒能攔住。”涵妃倒吸了一口涼氣，有些倉惶的問：“姐姐，如今咱們該怎麼辦，難道眼睜睜瞧著她欺侮咱們？”華妃道：“唯今之計，只有在皇長子身上著力——皇上素來愛孩子，又看重皇長子，父子之情甚篤。只要皇上善視皇長子，那妖孽就沒法子。”涵妃嘆道：“話是這樣說，可皇上素來待我就淡淡的，經了上回的事，更談不上什麼情份了。”
華妃執住她的手，她們說話本就極輕，此時更如耳語一般：“眼下正有一樁要緊事與妹妹商量——只怕那妖孽這幾日就要爬到咱們的頭上去了。”涵妃見她如此鄭重，不由問：“姐姐出身高貴，如今又是後宮主事，那妖孽如何能越過姐姐去？”華妃愁眉緊鎖，道：“我聽清涼殿的人說，這幾日那妖孽不思飲食，晨起又噁心作嘔，雖未傳御醫診視，但依她這些症狀，只怕大事不妙。”涵妃大驚，失聲道：“哎呀，莫不是有……有……”硬生生將後頭的話嚥下去，轉念一想，更是急切：“如今她專寵六宮，萬一她生下皇子，那可如何是好？”猶不死心，問道：“不會是弄錯了吧，莫不是什麼病？”華妃端起高几上一碗涼茶，輕輕呷了一口，漫不經心的道：“不管是不是弄錯了，反正咱們得想法子，讓她永遠也生不出皇子來。”
涵妃打了個寒噤，想起宮中老人秘密傳說，太醫院有一種被稱為“九麝湯”的方子，為奇陰至寒之藥。本是由前朝廢周哀帝傳下來，據說不僅可以墮胎，而且服後終身不孕。她怔仲道：“難……道……難道……那是抄家滅門的大罪，如果皇上知道了……”
華妃打斷她的話：“皇上怎麼會知道，皇上只會當她命裡無福，生不出孩子來。”涵妃沉默不語，夜深人靜，四下裡蟲聲唧唧，忽爾涼風暫至，吹得人衣袂飄飄欲舉。隱約的絲竹歌吹之聲，亦隨著這夜風傳來，涵妃不覺望向歌聲傳來之方。華妃冷笑道：“那是清涼殿，聽說今晚又傳了舞伎夜宴，醉生夢死，她可真會享福。”
涵妃不語，華妃道：“你也別多想了，再拖日子下去，萬一她生出兒子來，皇上一定會立她的兒子為儲君，到了那時，你可別替皇長子後悔。”
涵妃回過頭去，隔著數重鮫紗，依稀可以看到兒子睡在榻上，那小小的身軀是她寄予希望的一切，是她的天，是她的未來。她絕不能委屈兒子，她終於下定了決心：“我都聽姐姐的就是了。”
皇長子本只是中了暑，精心調養了幾日，漸漸康復。涵妃依例帶了他去向皇帝問安，皇帝恰好下朝回來，剛回到寢殿換過衣裳，聽說皇長子來了，立刻命傳召。涵妃自引了皇長子上殿，母子二人行過禮，方說了幾句話，忽聞宮女傳報淑妃來了。
涵妃心下一震，不由緊緊攥住兒子的小手，但聞步聲細碎，四名宮人已經引著如霜而至。風過午殿，清涼似水，她身上一襲麗紅薄羅紗衣，整個人便籠在那樣鮮豔的輕紗中，蓮步姍姍，腳步輕巧得如同不曾落地，古人所謂“凌波微步”，即是如此罷。她長長的裾裙無聲的拂過明鏡似的地面，黑亮的磚面上倒映出她淡淡的身影，眸光流轉間，透出難以捉摸的神光迷離，更顯美豔。那美豔也彷彿隔了一層薄紗，隱隱綽綽，叫人看不真切。涵妃竟一時失了神，如霜已經近得前來，盈盈施禮：“見過皇上。”
皇帝道：“不是說不舒服，怎麼又起來了。”如霜道：“睡得骨頭疼，所以起來走走。”澄靜如秋水般的眼眸已經望向永怡：“這便是皇長子吧，素日未嘗見過。”
小小的永怡已經頗為知事，行禮如儀：“永怡見過母妃。”如霜忽生了些微笑意，她本來姿容勝雪，這一笑之下，便如堅冰乍破，春暖雪融，說出不一種暖洋洋之意：“小孩子真有趣。”皇帝甚少見她笑得如此愉悅，隨口道：“倒沒想到你喜歡小孩子。”又道：“過幾日便是皇長子生辰，雖然小孩子不便做壽，就在靜仁宮設宴，也算是替涵妃洗塵。”
涵妃惶然道：“謝皇上，臣妾惶恐……”
皇帝素來不耐聽她多說，又見如霜有不悅之色，只揮一揮手，命涵妃與永怡退去。
見涵妃謹然退下，如霜忽嘆了口氣，說道：“其實我並不是討厭她這個人。”
皇帝含笑問：“那你是討厭什麼？”
如霜伸出手去，她手心滾燙，按在他手上，彷彿是塊烙鐵，他只覺手背一陣灼熱，她唇角笑意輕淺：“我只是討厭你看旁的女人。”皇帝嗤笑一聲，道：“說得就像真的似的。”如霜慢慢嘆了口氣，說：“人家對你說真話，你卻從來不當回事。”
六月初九乃是皇長子的生辰，闔宮賜宴靜仁宮，連甚少在宮中走動的淑妃慕氏都前來賀禮。涵妃聽說如霜亦隨皇帝前來，十分意外，與華妃交換一個眼神，方起身相迎。
雖然天氣暑熱，但靜仁宮殿宇深宏，十分幽涼。雖是便宴，仍是每人一筵，羅列山珍海味。皇帝心情甚好，親自召了皇長子一同上坐。如霜本居於皇帝之側，另是一筵，她近來胃口不開，極是喜愛酸涼，所以御膳房專為她預備了青梅羹。那青梅羹中放了冰塊，冷香四溢，銀匙攪動，碎冰叮然有聲。永怡不禁望了一眼，但他年紀雖小，極是懂事守禮，極力約束自己，並不再看。如霜便道：“這羹做得很好，也盛一碗給皇長子。”
宮人亦奉了一碗給永怡，永怡離席行禮謝恩，方才領賜。好容易待到宴罷，內官奉上茶來，涵妃道：“臣妾這裡沒什麼好茶，這是今年的丁覺香霧，請皇上與華妃、淑妃嚐個新罷。”她一顆心提到了嗓子眼兒，怦怦亂跳，幾欲破胸而出，連話都說得十分生硬。華妃卻十分沉得住氣，笑道：“咱們都是俗人，吃什麼茶都是牛嚼牡丹，淑妃可是吃過好茶的，今日還要請淑妃品題品題。”如霜說道：“可對不住，我向來不吃香霧茶。”皇帝笑道：“就你性子最刁鑽古怪。”涵妃頓時如釋重負，華妃卻神色自若，笑道：“淑妃妹妹沒口福了，還是咱們吃吧。”又與涵妃細細的論起茶道，涵妃額上全是汗，只是張口結舌，幾乎連話都答不上來，華妃狠狠的望了她一眼，她方鎮定下來。皇帝與如霜不過略坐了一坐，便一同回去了。
送駕轉來，摒退眾人，涵妃這才驚魂未定的道：“姐姐，不成的，我心就快跳出來了，不成的。”華妃道：“她不沒喝茶嗎？你怕什麼？這次不成，還有下次。”涵妃幾乎要哭出來：“咱們還是算了吧，我總覺得大禍臨頭，萬一皇上知道……”華妃嘆了口氣，說：“此事原是為了永怡，你既然說算了，我這個外人還能說什麼。咱們就此罷手，由得她去。到時侯她的兒子立為太子，她當了皇后，咱們在她手下苟且活命，只要放著這張臉去任她糟踐，也不算什麼難事。”涵妃雙眉緊鎖，咬唇不語，忽聞步聲急促，由遠至近。她二人摒人密談，極為警覺，涵妃便揚聲問：“是誰？”
宮人聲音倉惶：“娘娘，不好了，小皇子忽然說肚子疼，現在疼得直打滾呢。”
但聞“咣啷”一聲，卻是涵妃帶翻了茶，她方寸大亂，直往外奔去。華妃一驚之下，亦隨她急至偏殿，老遠便聽到乳母急切的哭聲，幾個乳母都淚流滿面，團團圍著永怡，手足無措。涵妃見孩子一張小臉煞白，口吐白沫，全身不停抽搐，呼吸淺薄，已經人事不醒。涵妃只覺天旋地轉，身子一軟，差點暈過去。華妃急急道：“傳御醫，快傳御醫。”早有宮人奔出去，華妃又道：“去遣人回稟皇上，快！”
如霜疼得滿頭冷汗，四肢抽搐，手指無力的揪住被褥，連呼吸都成了最困難的事情。她咬破了自己的嘴唇，一縷血絲順著嘴角滲下，那牙齒深深的陷入唇中，咬得唇色皆成了一種慘白，她的臉色也慘白得可怕，輾轉床笫，胸腹間可怕的裂痛令她想要叫喊，但最後只能發出一點含糊的呻吟。不如死去，這樣的痛楚，真的不如死去。體內彷彿有極鈍的刀子，一分一分的割開血肉，將她整個人剝離開來。那痛楚一次次迸發開來，她忍耐到了極限，嗚咽如瀕死。她想起那個酷熱的早晨，自己緊緊拽著母親的手，死也不肯放開，獄卒拿皮鞭拼命的抽打，火辣辣的鞭子抽在她胳膊上，疼得她身子一跳，死也不肯放開，怎麼也不肯放。只會歇斯底里的哭叫：“娘！娘！”不……不……她永遠不會再哭泣，大顆的眼淚順著眼角滑下，血肉剝離的巨痛扭曲了她的神智，她幾乎用盡了全部的力氣，才發出低弱的聲音：“定淳……”
皇帝心下焦急萬分，在殿中繞室而行，幾如困獸。忽然聽見她的聲音，如同詛咒一般，被她如此絕望的呼喚，隔著窗帷，隔著那樣多的人，隔著風與雨的沉沉黑夜，她輾轉哀哭，那聲音淒厲痛楚：“定淳……定淳……”心如同受著最殘酷的凌遲，生生被剜出千瘡百孔，淋漓著鮮血，每一滴都痛入骨髓。她是在喚他，她一直在喚他……直到生命的最後一息，他卻不在那裡。他雙眼發紅，忽然轉身，大步向殿門走去。趙有智著了慌，“撲通”一聲跪下來死死抱住他的腿：“萬歲爺，萬歲爺，進去不得。”皇帝發了急，急切間擺脫不開，更多的內官擁上來，跪的跪抱的抱，皇帝胡亂蹬踹著，連聲音都粗喘得變了調：“誰敢攔著朕，朕今日就要誰的命。”
趙有智幾乎要哭出來了：“萬歲爺，今日您就算殺了奴婢，奴婢也不能讓您進去。”
皇帝牙齒格格作響，整張臉孔都幾乎變了形，鼻息咻咻，忽然用力一掙，幾名內官跌倒在地，猶死死拉住他的腿。皇帝大怒，抓起身側的花瓶，狠命的向趙有智頭上砸去，直砸得趙有智頭破血流，差點暈了過去。幾名內官終於嚇得撒開了手，皇帝幾步衝到門前，正欲伸手推門，殿外內官倉惶來報：“萬歲爺，華妃娘娘派人求見。”
皇帝頭也未回，怒吼：“滾！”接著“砰”一腳踹開內殿之門，嚇得內殿之內的御醫穩婆並宮女們皆回過頭來，那內官磕頭顫聲道：“萬歲爺，華妃娘娘說，皇長子不好了。”皇帝一步已經踏進檻內，聽到這樣一句話，身形終於一頓，緩緩轉身，忽然俯下用力揪住那內官的衣襟，聲音嘶啞：“你說什麼？”
那內官嚇得渾身發抖，如篩糠一樣，只覺皇帝雙目如電，冷冷的注視著自己，結結巴巴的答：“華妃娘娘命人來急奏，說是皇長子不好了。”
身後的聲音漸漸遠去，那些嗡嗡的低語，御醫急切的囑咐，宮人們來往奔跑的步聲，還有她令人瘋狂的悽然呼喚，瞬間都定格成一片空茫。過了許久，他才回過神來：“皇長子怎麼了？”
內官結結巴巴的回奏原委，他聽得數句便沉聲命：“起駕。”
方踏出門檻，身後傳來低低呻吟，那樣艱辛那樣絕望那樣無助：“定淳……”彷彿一柄尖刀，深深戳進心窩裡去，割裂得人肝腸俱裂。他不由得回過頭去，這回頭一望，便再也無法離去。她的手伸撓在空中，徒勞的想要抓住什麼，整個人因痛楚扭曲在床榻上，血濡溼了她身下的褥子，她整個人就像被無形的巨釘釘在床上，蜷曲得那樣可怕，她流了那樣多的血，似乎已經將體內的血都流盡了。她奄奄一息，已經再無半分氣力，那聲音細碎如呢喃，如同最後一絲顫音，吐字已經十分含混：“我要……你在這裡……”
往事轟然湧上，那個生命裡最寒冷的雨夜，寸寸都是她最後的氣息。他緊緊握住了她的手，她的手冷得可怕，僵得發硬，他與她十指交握，彷彿能籍此給她一點力量，俯在她耳邊說：“我在這裡。”她嘴角微微歙合，發出的聲音更低了，他不得不俯在她唇上，才能聽清：“孩子……”
“沒有事。”他笨拙的安慰她：“孩子一定沒有事，你也不會有事，我在這裡，我一直在這裡陪著你們。”
晶瑩的淚光一閃，有顆很大的眼淚從她眼角滲出，落在他衣袖之上，慢慢滲進金絲刺繡龍紋裡，再無影蹤。