琳琅答應一聲去了，佟貴妃定了定神，緩緩道：“事情倒真如皇上所說，另有蹊蹺，那宮女招認，說是端嬪指使她攀汙寧貴人，那些魘魔之物，亦是端嬪命人從宮外夾帶進來，以作偽證。臣妾已經命人將夾帶入宮私相傳遞魘魔之物的太監、宮女皆鎖了起來，他們也都招認了。臣妾怕另生事端，已經命兩名嬤嬤去陪伴端嬪，如何處置，還請皇上示下。”
皇帝緘默良久，佟貴妃見他眉頭微蹙，眉宇間卻恍惚有幾分倦怠之意，她十四歲入侍宮中，與皇帝相處多年，甚少見他有這樣的倦色，心下茫然不知所措。皇帝的聲音倒還是如常平靜：“審，定要審問清楚。你派人去問端嬪，朕哪裡虧待了她，令她竟然如此大逆不道。你跪安吧，朕乏了。”
琳琅端了茶盤進來，佟貴妃已經退出去了。她見皇帝倚在炕幾之上，眼睛瞧著摺子，那一枝上用紫毫擱在筆架上，筆頭的硃砂已經漸漸涸了。她便輕輕喚了聲：“皇上。”皇帝伸手握住她的手，微微嘆了口氣：“她們成日的算計，算計榮寵，算計我，算計旁人。這宮裡，一日也不叫人清淨。”
她就勢半跪半坐在腳踏上，輕聲道：“那是因為她們看重皇上，心裡惦記皇上，所以才會去算計旁人。”皇帝唔了一聲，問：“那你呢，你若是看重我，心裡惦記我，是否也會算計我？”
她心裡陡然一陣寒意湧起，見他目光清冽，直直的盯著自己，那一雙瞳仁幾乎黑得深不可測，她心中怦怦亂跳，幾乎是本能般脫口道：“琳琅不敢。”皇帝卻移開目光去，伸出手臂攬住她，輕聲道：“我信你不會算計我，我信你。”
她心底一陣難以言喻的痛楚，皇帝的手微微有些發冷，輕而淺的呼吸拂過她的鬢邊，她烏髮濃密，碎髮零亂的絨絨觸動在耳畔。她想起小時候嬤嬤給自己梳頭，無意間碎碎唸叨：“這孩子的頭髮生得這樣低。”後來才聽人說，頭髮生的低便是福氣少，果然的，這一生福薄命舛。到了如今，已然是身在萬丈深淵裡，舉首再無生路，進退維谷，只是走得一步便算一步，心下無限哀涼，只不願意抬起頭。紫檀腳踏本就木質堅硬，她一動不動的半跪在那裡，只是懶怠動彈。腳蜷得久了，酥酥的一陣麻意順著膝頭痺上來。皇帝卻亦是不動，他腰際明黃佩帶上繫著荷包正垂在那炕沿，御用之物照例是繡龍紋，千針萬線納繡出猙獰鮮活。她不知為何有些悵然，就像是丟了極要緊的東西，卻總也記不得是丟了什麼一樣，心裡一片空落落的難過。
太皇太后歇了午覺起來，皇帝已經去了弘德殿。晌午後傳茶點，琳琅照例侍候太皇太后吃茶。太皇太后論了茶磚的好壞，又說了幾句旁的話，忽然問：“琳琅，魘魔之事你怎麼看。”琳琅微微一驚，忙道：“琳琅位份低微，不敢妄議六宮之事。”太皇太后微微一笑，說：“你的位份，我早就跟皇帝說過了，原本打算萬壽節晉你為貴人，偏生你一直病著。趕明兒挑個好日子，就叫內務府去記檔。”琳琅聽她誤解，越發一驚，說道：“太皇太后，琳琅並無此意，太皇太后與皇上待琳琅的好，琳琅都明白，並不敢妄求旁的。”
太皇太后道：“好孩子，我知道你並不看重位份虛名，可是旁人看重這些，咱們就不能讓她們給看輕了。皇帝是一國之君，在這六宮裡，他願意抬舉誰，就應該抬舉誰。咱們大清的天子，心裡喜歡一個人，難道還要偷偷摸摸的不成？”
琳琅心下一片混亂，只見太皇太后含笑看著自己，眼角的淺淺淡紋，顯出歲月滄桑，但那一雙眼睛卻並沒有老去，光華流轉似千尺深潭，深不可測，彷彿可以看進人心底深處去。她心下更是一種惶然的驚懼，勉強鎮定下來，輕聲道：“謝太皇太后恩典，琳琅知道您素來疼惜琳琅，只是琳琅出身卑賤，皇上對琳琅如此眷顧，已經是琳琅莫大的福氣。太皇太后再賞賜這樣的恩典，琳琅實實承受不起，求太皇太后體恤。”
太皇太后向蘇茉爾笑道：“你瞧這孩子，貴人的位份，旁人求之不得，獨獨她像是唯恐避之不及。”轉過臉對琳琅道：“你前兒做的什麼花兒酪，我這會子怪想著的。”琳琅答：“不知太皇太后說的是不是芍藥清露蒸奶酪？”太皇太后點頭道：“就是這個。”琳琅便微笑道：“我這就去替老祖宗預備。”福了一福，方退了出去。
太皇太后注視她步態輕盈，退出了暖閣，臉上的微笑慢慢收斂了，緩緩對蘇茉爾道：“她見事倒明白。”蘇茉爾緘默不言，太皇太后輕輕嘆了一口氣：“你還記不記得，那年福臨要廢黜皇后，另立董鄂氏為後，董鄂說的那一句話？”蘇茉爾答道：“奴才當然記得，當時您還說過，能說出這句話，倒真是個心思玲瓏剔透的人兒。先帝要立董鄂皇貴妃為後，皇貴妃卻說：‘皇上欲置臣妾炭火其上乎？’”
太皇太后微微一笑：“她們百般算計，哪裡知道在這後宮裡，三千寵愛在一身，其實就好比架在那熊熊燃著的火堆上烤著。捧的越高，嫉妒的人就越多，自然就招惹禍事。”頓了一頓，說：“皇帝就是深知這一點，才使了這招‘移禍江東’，將那個寧貴人捧得高高兒的，好叫旁人全去留意她了。”
蘇茉爾道：“皇上睿智過人。”
太皇太后又長長嘆了一口氣，淡然反問：“還談什麼睿智？竟然不惜以帝王之術駕馭臣工的手段來應對後宮，真是可哀可怒。”蘇茉爾又緘默良久，方道：“萬歲爺也是不得己，方出此下策。”
太皇太后道：“給她們一些教訓也好，省得她們成日自作聰明，沒得弄得這六宮裡烏煙瘴氣的。”臉上不由浮起憂色：“現如今叫我揪心的，就是玄燁這心太痴了。有好幾回我眼瞅著，他明明瞧出琳琅是虛意承歡，卻若無其事裝成渾然不知。他如今竟然在自欺欺人，可見無力自拔已經到了何種地步。”
蘇茉爾低聲道：“這位衛主子，既不是要位份，又不是想爭榮寵，她這又是何苦。”
太皇太后道：“我瞧這中間定還有咱們不知道的古怪，不過依我看，她如今倒只像想自保，這宮裡想站住腳，並不容易，你不去惹人家，人家自會來惹你，尤其皇帝又撂不下她，她知道那些明槍暗箭躲不過，所以想著自保。”嘆了口氣：“這雖不是什麼壞事，可遲早我那個痴心的傻孫兒會明白過來，等到連自欺欺人都不能的那一天，還保不齊是個什麼情形。”
蘇茉爾深知她的心思，忙道：“萬歲爺素來果毅決斷，必不會像先帝那樣執迷不悟。”
太皇太后忽然輕鬆一笑：“我知道他不會像福臨一樣。”她身後窗中透出晌午後的春光明媚，照著她身上寶藍福壽繡松鶴的妝花夾袍，織錦夾雜的金線泛起耀眼的光芒，她凝望著那燦爛的金光，慢條斯理伸手捋順了襟前的流蘇：“咱們也不能讓他像福臨一樣。”
皇帝這一陣子聽完進講之後，皆是回慈寧宮陪太皇太后進些酒膳，再回乾清宮去。這日遲遲沒有回來，太皇太后心生惦記，打發人去問，過了半晌回來道：“萬歲爺去瞧端主子了。”
太皇太后哦了一聲，像是有些感慨，說：“一日夫妻百日恩，去見一面也是應該。”轉過臉來將手略抬，琳琅忙奉上茶碗，窗外斜暉脈脈，照進深廣的殿裡，光線便黯淡下來，四面蒼茫暮色漸起，遠處的宮殿籠在靄色中，西窗下日頭一寸一寸沉下去。薄薄的並沒有暖意，寒浸浸的倒涼得像秋天裡了。她想著有句雲：東風臨夜冷於秋。原來古人的話，果然真切。
其實皇帝本不願去見端嬪，還是佟貴妃親自去請旨，說：“端嬪至今不肯認罪，每日只是喊冤。臣妾派人去問，她又什麼都不肯說，只說要御前重審，臣妾還請皇上決斷。”皇帝本來厭惡端嬪行事陰毒，聽佟貴妃如此陳情，念及或許當真有所冤屈，終究還是去了。
端嬪仍居鹹福宮，由兩名精奇嬤嬤陪伴，形同軟禁。御駕前呼後擁，自有人早早通傳至鹹福宮，端嬪只覺望眼欲穿，心中早就焦慮如焚。但見斜陽滿院，其色如金，照在那影壁琉璃之上，刺眼奪目。至窗前望了一回，又望了一回，方聽見敬事房太監“啪啪”的擊掌聲，外面宮女太監早跪了一地，她亦慌忙迎下臺階，那兩名精奇嬤嬤，自是亦步亦趨的緊緊跟著。只見皇帝款步徐徐而至，端嬪勉強行禮如儀：“臣妾恭請聖安。”只說得臣妾二字，已經嗚咽有聲。待皇帝進殿內方坐下，她進來跪在炕前，只是嚶嚶而泣。皇帝本來預備她或是痛哭流涕，或是苦苦糾纏，倒不防她只是這樣掩面飲泣，淡然道：“朕來了，你有什麼冤屈就說，不必如此惺惺作態。”
端嬪哭道：“事到如今，臣妾百口莫辯，可臣妾實實冤枉，臣妾便是再糊塗，也不會魘咒皇上。”皇帝心中厭煩，道：“那些宮女太監都招認了，你也不必再說。朕念在素日的情份，不追究你的家人便是了。”端嬪唬得臉色雪白，跪在當地身子只是微微發抖：“皇上，臣妾確是冤枉。那魘魔之物確實是臣妾一時鬼迷心竅，託人遞進宮來，可是皇上的生庚八字……那桃木傀人兒上的八字不是臣妾寫的，不不，那桃木傀人上臣妾本是寫著宜嬪的生庚八字。臣妾一時糊塗，只是想嫁禍給寧貴人。只盼皇上一生氣不理她了。可是臣妾真的是被人冤枉，皇上，臣妾縱然粉身碎骨，也不會去魘咒您。”
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《一叢花》
闌珊玉佩罷霓裳，相對綰紅妝。藕絲風送凌波去，又低頭、軟語商量。一種情深，十分心苦，脈脈背斜陽。
色香空盡轉生香，明月小銀塘。桃根桃葉終相守，伴殷勤、雙宿鴛鴦。菰米漂殘，沈雲乍黑，同夢寄瀟湘。