琳琅問：“是誰？”卻是畫珠的聲音，道：“是我。”她忙開門讓畫珠進來，畫珠面上卻有幾分驚惶之色，道：“西六所裡有人帶信來，說是芸初犯了事。”琳琅心下大驚，連聲問：“怎麼會？”畫珠道：“說是與神武門的侍衛私相傳遞，犯了宮裡的大忌諱。叫人回了佟貴妃，連榮主子也沒轍，人家都說，這是安主子竄掇著，給榮主子宜主子好看呢。”
琳琅心中憂慮，問：“芸初人呢？”畫珠道：“報信兒的人說鎖到慎刑司去了，好在大節下，總過了這幾日方好發落。”琳琅心下稍安，道：“有幾日功夫，榮主子在宮中多年，總會想法子在中間斡旋。”畫珠道：“聽說榮主子去向佟貴妃求情，可巧安主子在那裡，三言兩句噎得榮主子下不來臺，氣得沒有法子。”琳琅心下焦灼，知道佟貴妃署理六宮，懿旨一下，芸初坐實了罪名，榮嬪亦無他法。畫珠眼圈一紅，道：“咱們三個一路進宮來，眼睜睜瞧著芸初……”琳琅憶起往昔在浣衣房裡的舊事，正是思前想後心潮難安，忽聽門外小太監扣門，問：“琳姑娘在麼？”琳琅忙問：“什麼事？”
小太監進來垂手打了個千兒，低聲道：“琳姑娘，榮主子身邊的曉月姐姐來了，想見見姑娘。”琳琅望了畫珠一眼，畫珠低聲道：“定是為了芸初。”琳琅輕輕嘆口氣，對那小太監道：“曉月姑娘眼下在哪裡？”那小太監道：“姑娘請跟我來。”
琳琅隨著他繞過宮牆，走至廂房後僻靜處，卻見二人靜靜佇立廊下，當先一人戴吉服冠，著香色龍袍，領後皆垂金黃絛，飾以雜寶，外罩夔龍團花褂子，正是後宮嬪位在新年裡的吉服。她連忙行禮請安：“榮主子萬福金安。”榮嬪一把攙住她，道：“妹妹快別多禮。”她低聲道：“奴才不敢。”仍舊是規規矩矩行禮如儀。榮嬪長嘆一聲，道：“好妹妹，我的來意你想必已經知道。芸初往日裡與你那樣好，就如親生姐妹一般，這回我是實實沒有法子，只求妹妹瞧在往日的情誼上，救一救芸初。”琳琅道：“榮主子，琳琅但凡能使上力，如何不想救芸初，只是您是後宮主位，尚是心有餘而力不足，何況琳琅。”
誰知榮嬪竟雙膝一曲跪了下去，曉月見她跪下，連忙也跪了下去。只唬得琳琅面色雪白，連忙亦跪下去：“榮主子，你這樣要折煞琳琅。”只道：“曉月姐姐，請扶榮主子起來。”榮嬪雙目含淚：“好妹妹，我知道你徜若肯，一定能救得了芸初——只求好妹妹答應我。”琳琅輕輕道：“主子，我自是千肯萬肯想救芸初，只是這後宮裡的規矩，只怕奴才無能為力，佟貴妃那裡，奴才哪能說上話？”伸手去攙榮嬪，榮嬪卻是紋絲不動，緊緊攥了她的手：“好妹妹，你是水晶心肝玻璃人，我的意思，你定是一早明白了，眼下別無他法，唯有釜底抽薪。”琳琅見她將話說透，只輕聲道：“主子聖眷優隆，主子何不親自去求萬歲爺，萬歲爺必然會瞧在主子面上，格外開恩赦過芸初。”
榮嬪道：“我的情形妹妹如何不知道？我已經是近半年未見過萬歲爺了，自從萬歲爺為三阿哥的事惱了我，我早已是泥菩薩過江，自身難保，就算見著萬歲爺，只怕話還沒說完，就叫萬歲爺駁回——私相傳遞，素來為萬歲爺所惡，況且芸初是我的親妹子，指不定還要問我個管教不嚴，包庇姑息。”說到此處，已經是潸然淚下。琳琅憶起往日與芸初的情誼，百般不忍，只低聲道：“主子，求您快起來，大節下您這樣子，叫旁人見著如何是好？”榮嬪一手拿絹子握了臉，直哀哀抽泣：“妹妹今日不肯答應，我只好長跪不起。”琳琅心中百般為難，那曉月語帶哭腔，道：“我陪主子去瞧芸初姑娘，主子安慰芸初，說琳琅姑娘你在御前得用，必然肯幫這個忙，向萬歲爺求個情。芸初還好生歡喜，說，不枉與琳琅姑娘你換帕結拜一場。”
琳琅聽到換帕結拜四個字，憶起昔日兩人互換手帕，姐妹相稱。自己獲罪，她又冒險去探望自己，這一份情誼卻不能視若等閒。心中一軟，輕輕咬一咬下唇，道：“請榮主子快起來，奴才勉力一試就是了。”榮嬪聽她答應下來，大喜過望，道：“好妹妹，你的恩德，我和芸初都銘記一輩子。”便要磕下頭去，琳琅忙一把攙住，扶了她起來，道：“主子千萬別這樣說——成與不成，我心裡根本沒有底。”
榮嬪道：“好妹妹，我都明白，只要你肯幫這個忙，就算萬一不成，我和芸初一樣感戴你的恩德。”琳琅道：“主子快別這麼說，往日芸初待琳琅的好，還有主子您的照拂，琳琅都明白。”榮嬪只緊緊攥著她的手，眼圈紅紅的，似有千言萬語，只說：“好妹妹，一切就託付你了。”到底在乾清宮左近，人多眼雜，不便久留，正欲回去，曉月心細，道：“主子，盥洗再走吧。”榮嬪亦覺察過來，躊躇道：“這會子上哪裡去……”琳琅道：“主子若不嫌棄，就到我屋子裡去。”榮嬪微笑道：“好妹妹，又要麻煩你。”
琳琅道：“主子說哪裡話，只要主子不嫌棄就是了。”引了她回自己屋中去，打了一盆熱水來，曉月侍候榮嬪淨面洗臉，又重新將頭髮抿一抿。榮嬪坐在那裡，見梳頭匣子上放著一面玻璃鏡子，匣子旁卻擱著一隻平金繡荷包，雖未做完，但針線細密，繡樣精緻，榮嬪不由拿起來，只瞧那荷包四角用赤色繡著火雲紋，居中用金線繡五爪金龍，雖未繡完，但那用黑珠線繡成的一雙龍晴熠熠生輝，宛若鮮活，不由笑道：“好精緻的繡活，這個是做給萬歲爺的吧？”琳琅面上微微一紅，道：“是。”榮嬪抿嘴笑道：“現放著針線上有那些人，還難為你巴巴兒的繡這個。”琳琅本就覺得難為情，當下並不答話。只待曉月侍候她梳洗好了，打發她出門。
太和殿大朝散後，皇帝奉太皇太后、皇太后在慈寧宮受後宮妃嬪朝賀，午後又在慈寧宮家宴，這一日的家宴，比昨日的大宴卻少了許多繁瑣禮節。皇帝為了熱鬧，破例命年幼的皇子與皇女皆去頭桌相伴太皇太后，太皇太后由數位重孫簇擁，歡喜不勝。幾位太妃、老一輩的福晉皆亦在座，皇帝命太子執壺，皇長子領著諸皇子一一斟酒，這頓飯，卻像是其樂融融的家宴，一直到日落西山，方才盡興而散。
皇帝自花團錦簇人語笑喧的慈寧宮出來，在乾清宮前下了暖轎。只見乾清宮暗沉沉的一片殿宇，廊下皆懸著徑圍數尺的大燈籠，一溜映著紅光諳諳，四下裡卻靜悄悄的，莊嚴肅靜。適才的鐃鈸大樂在耳中吵了半晌，這讓夜風一吹，卻覺得連心都靜下來了，神氣不由一爽。敬事房的太監正待擊掌，皇帝卻止住了他。一行人簇擁著皇帝走至廊下，皇帝見直房窗中透出燈火，想起這日正是琳琅當值，信步便往直房中去。
直房門口本有小太監，一聲“萬歲爺”還未喚出聲，也叫他擺手止住了，將手一揚，命太監們都侯在外頭，他本是一雙黃漳絨鹿皮靴，落足無聲，只見琳琅獨個兒坐在火盆邊上打絡子，他瞧那金珠線配黑絲絡，顏色極亮，底下綴著明黃流蘇，便知道是替自己打的，不由心中歡喜。她素性畏寒，直房中雖有地炕，卻不知不覺傾向那火盆架子極近，他含笑道：“看火星子燒了衣裳。”琳琅嚇了一跳，果然提起衣襬，看火盆裡的炭火併沒有燎到衣裳上，方抬起頭來，連忙站起身來行禮，微笑道：“萬歲爺這樣靜悄悄的進來，真嚇了我一跳。”
皇帝道：“這裡冷浸浸的，怨不得你*火坐著，仔細那炭氣燻著，回頭嚷喉嚨痛。快跟我回暖閣去。”
西暖閣裡攏的地炕極暖，琳琅出了一身薄汗，皇帝素來不慣與人同睡，所以總是側身向外。那背影輪廊，弧線似山嶽橫垣。明黃寧綢的中衣緩帶微褪，卻露出肩頸下一處傷痕。雖是多年前早已結痂癒合，但直至今日疤痕仍長可寸許，顯見當日受傷之深。她不由自主伸出手去，輕輕拂過那疤痕，不想皇帝還未睡沉，惺鬆裡握了她的手，道：“睡不著麼？”
她低聲道：“吵著萬歲爺了。”皇帝不自覺伸手摸了摸那舊傷：“這是康熙八年戊申平叛時所傷，幸得曹寅手快，一把推開我，才沒傷到要害，當時一眾人都嚇得魂飛魄散。”他輕描淡寫說來，她的手卻微微發抖，皇帝微笑道：“嚇著了麼？我如今不是好生生的在這裡。”她心中思緒繁亂，怔怔的出了好一陣子的神，方才說：“怨不得萬歲爺對曹大人格外看顧。”皇帝輕輕嘆了口氣，道：“倒不是隻為他這功勞——他是打小跟著我，情份非比尋常。”她低聲道：“萬歲爺昨兒問我，年下要什麼賞賜，琳琅本來不敢——皇上顧念舊誼，是性情中人，所以琳琅有不情之請……”說到這裡，又停下來，皇帝只道：“你一向識大體，雖是不情之請，必有你的道理，先說來我聽聽，只有一樣——後宮不許干政。”
她道：“琳琅不敢。”將芸初之事略略說了，道：“本不該以私誼情弊，只求萬歲爺給榮主子一個面子。芸初雖是私相傳遞，也只是將攢下的月俸和主子的賞賜，託了侍衛送去家中孝敬母親，萬歲爺以誠孝治天下，姑念她是初犯，且又是大節下……”皇帝朦朧欲睡，說：“這是後宮的事，按例歸佟貴妃處置，你別去趟這中間的混水。”琳琅見他聲音漸低，未敢再說，只輕輕嘆了口氣，翻身向內。