一匹騅馬行走在伊吾城北去的路上。城北即是沙漠，其實沙漠中本沒有什麼路，只是返身回顧時，那一串兒的馬蹄印兒才讓人感覺那足跡還象是一條路。另一匹馬上馱著食水雜物默默地跟在後面。前面騅馬上的人身影看起來很落拓，疲乏的臉上風塵遮面，但一雙眼卻依舊相當堅定——就讓我一個人走，且讓我一個人走，反正這個世界，我已慣獨行。
十五城的局面已經初定，有方檸與古超卓在，什麼事想來他們都擺得平吧？韓鍔唇角隱隱升出一絲譏笑：這個世上，還有什麼事，能讓他們兩個擺不平？——東宮與僕射堂勢傾天下，而他兩人，俱都是其中的頭面人物。好在，他有一點可以確信，與宰相相爭雖烈，但方檸與古超卓應該還都算做事的人，有一個底線他們該不會破——那就是、不至於讓黨爭影響塞外大局。所以他放心。而羌戎此時正陷入內亂，也許，正是時機。
他不能再頂著那個什麼三州防禦使與天子宣撫使的虛銜呆下去，哪怕，那虛銜下還有功業，還有溫香軟玉，還有許多可做的事，還有方檸。但那是摻雜著所有說不清道不明的醜惡的功業。——君子可欺之以方，方檸就是這麼對待自己的吧。那一大串所謂大丈夫真正的功業的誘惑下，自己到底要幫著朝中那上上下下、所有的食利者完成多少巧取豪奪？
他不能再呆下去，否則，不只無法面對自己，無法面對那少年時曾經渴望一塵不染的初心，也無法面對那個對自己如此仰慕的小計。他給小計留了書信，信中只有幾句話：“計，你所說均是。鍔哥註定不是可以提攜一旅征伐天下以邀俗世功名的人，所以鍔哥這一次要單身遠行。如有一日，極北之處，白狼星滅，那麼，就是鍔哥功成之日。但如此好的結果，鍔哥也只敢做萬一之想。前程險惡，不能帶你。人世炎涼，萬務珍重。”
他這一次，可真是決絕而去。他不擔心方檸——無論再怎麼舉世滔滔，她這樣的女子，都會很好的保護好自己的。他終於想明白了這一點。讓他擔心的卻是小計。想到小計接到信時，大大的眼睛下，尖尖的下頦上，可能會掛起淚痕。他雖此心決絕，卻也無法忍不住掛心。
探馬傳報，羌戎王“天驕”烏畢汗大會羌戎左右賢王及諸部落首領的地方就是在青草湖。韓鍔此行的目的地也是青草湖。他在行前已仔細研究過這一路上的地形——青草湖距伊吾城好有千餘里，途中，有沙漠也有草原，還間雜有戈壁。他此時已行到了巴丹吉林沙漠北部的邊緣。秋來了，天上時有大雁飛過，振著翅向南飛去。青草湖再往北就是那個蘇武牧過羊的北海了吧？“攜手上河梁，遊子莫何之？”……當年李陵與蘇武一別的地方卻不知卻在哪裡？其時，他們心中更不知是何等況味？
——韓鍔離開伊吾城已有三日，心中正自胡思亂想，卻遙遙地見到前方沙漠中倒臥著一個小黑點。及走近了些，才遙遙可辨那是一個人。那人倒臥的不遠處還有一匹牲口倒斃的身影。韓鍔驅馬向前，又靠近點兒，才忽一揚鞭——因為看到那個人卻是身穿連城騎的服色。衣色青黑，好象還是護衛營中的漢軍。怎麼，護衛營中有人在沙漠裡迷路了嗎？
這時兩人相距還有兩裡許。韓鍔坐下馬快，不幾步就已奔到。他翻身下馬，急望了一眼，果見那人是王橫海所差遣來的人馬中的一個。臉很熟，但卻叫不出名字。只見那士兵嘴唇發乾，眼睛微睜著，已是半昏迷狀態。韓鍔心裡憂急，一把解下馬鞍邊掛著的水囊，身形一躍，已到那人邊上。他伸手攬頸，就要扶起那人，把水囊就向那人口裡灌去。
可百戰成名的他這時心裡卻劃過一絲警覺，那是——殺氣。在這個空蕩蕩的沙漠裡，他感到了一股殺氣。他用眼睛向四處冷冷地搜尋著，找尋著殺氣生髮之所在。四周空空如也，讓他都懷疑自己是不是隻是幻覺。他的手不停，抱起了那士兵的頭，一點水注下，濡溼了那兵士的唇。那兵士一睜眼，就已認出他。那兵士的眼裡忽有一絲慘厲的神色，似是要訴說什麼，卻說不出。韓鍔才一愣，就見那本半僵的兵士忽然飛身而起，向自己身上抱來。韓鍔這時才驚覺那殺氣似乎就是從這士兵身上傳來！為什麼這個垂死的袍澤會突襲自己？他想都不及想，一隻手伸出，輕橫在自己與那士兵之間，手裡還不敢太用力，怕真傷了那士兵性命。
卻見那士兵雖不說話，眼裡忽現一抹血紅，看著可驚可怖。他的雙手直向韓鍔身上僵僵地抱去，可眼中卻在警告著什麼！這時，韓鍔突見血光一爆。只見一根黑色的尖尖的東西從那士兵背後肺中穿過，直向自己心口扎至。——殺局！韓鍔一聲長嘯，原來這是殺局！
他身子忽一矮，那柄尖尖的精鋼所鑄的黑管樣的東西已透過那士兵的身體，穿入了他的左肩頭。
這一招太快，快得韓鍔只來得及避過要害。他體內撕裂一痛，但雙手抱住那兵士，兩腿一彈，人已向後竄去。他隔著那士兵，來不及看到那埋在士兵身底沙下的伏擊者倒底是何等人物。但那人分明追襲而至。空氣中響起一聲尖嘯，卻是那人手中烏黑的中空鐵管發出的嘯叫。韓鍔只見空氣中幾滴鮮血正在那鐵管飛襲之下向後抖落，那是那兵士的血，還有自己的鮮血。他退得太快，那跟襲之人撲得也太快，他全不及看清那個矮矮的影子是何等人物。
他這一退足有三丈。腳再落地時，腳下忽虛，似是踩到了浮沙——有陷井！韓鍔頭上冷汗一冒，眼睛一瞥，一瞬間瞥到沙地上露出一截中空的竹管——沙下還有人！
他只及警覺，就見一片狂沙已飛暴而起，只見一蓬刀光從沙地裡翻騰而出，地似乎翻了一樣，漫天昏黃，到處都是沙子，而那刀光騰起，似是帶起的沙粒已足已殺人。韓鍔雙足一彈，身子蜷縮而起，直向空中暴衝而上。他來不及騰手，背上肌內一跳一彈，只見他背上縛著的長庚啞簧咯地一聲，長庚已脫鞘而起。韓鍔右手抱住那兵士，左手操住空中的長庚，蜷著的身子在空中猛地展直，一劍就向那鐵管迎去。
當此險境，遇強挫強，迎難而上，本就是韓鍔的脾氣！黃沙飛舞，他的頭髮束髮已斷，搶在那刀光落體之前，他的長庚在空中與那鐵管已迎面而遇。鏗然一聲，韓鍔借力疾退，那追擊之人也為之一挫。可滿天的刀光沙影已卷襲而至。沙子洞穿了韓鍔的衣角，那刀光更是狂悍已極，空中一劈，韓鍔肋下就濺出一道血痕。
可他退得也真快，倏忽之間，在那兩人全力一擊，不及躍近之時已又退出丈許。然後他身子一落，已平平坐在沙地之上，懷裡還抱著那個兵士。空中鼓盪的沙緩緩落下，韓鍔渾身浴血，在對方突襲之局下，他雖僥倖逃命，但一接之下，已受重傷。懷裡的兵士也已到了油盡燈乾的地步，只見他嘴裡不斷地咯著血，卻勉力開聲道：“大漠五，韓帥，是大漠王……”
他在盡著最後一點力氣讓韓鍔多瞭解一點情況。韓鍔沒有抬頭看向那兩個人，而是低頭望著懷裡的兵士。那士兵虛弱地掙了掙，道：“你快走！”——他似乎還想拚盡最後一點力氣掙脫出韓鍔的懷抱，無力幫他卻敵，起碼也要不給韓帥增加負累。但這最後一下的掙扎已耗盡了他的力氣。他虛弱之下，肺部重創，這時只見他身子不停地痛苦地扭動，一口口帶著氣泡的鮮血直從他喉中咳出，兩眼焦急地望著韓鍔，卻說不出一句話。他死亡的過程極為慘厲，身子象負傷的動物一樣做著最後的掙扎。韓鍔無力相助，只有盡力地用一支手抱住他。——這個兵士叫什麼名字，韓鍔努力在自己腦中搜索，他忽然痛恨自己一向對人名的記憶力……可憐無定河邊骨……卻猶是哪個春閨的夢裡人？出塞從戎，而家鄉，千里萬里的遙隔。如果他能記起這個兵士的名字，起碼此時可以大呼著他的姓名，在他最後最渺茫的立在生死一線間的時刻，用他的名字為他招魂，用叫聲為他把握此生最後的一點確定。可他想不起，想不起！
那兵士的掙扎終於漸漸安靜了下來，口中只剩倒氣。最後一口帶著氣泡的血咯出後，他的眼不甘心地睜著，直直地望著韓鍔，那是他最後的一點牽掛職守的不安。韓鍔的臉色卻平靜了，他不是第一次面對死亡，卻是第一次眼看著麾下之士死在自己懷裡。他的喉頭一陣陣地聳動，最後，感覺到那兵士初死的軀體突然之間顯出一種說不出的綿軟，似乎，這個精壯的生命所有的力氣一刻之間都散了。對面成犄角之勢把他盯住的兩個人卻一直面色冷酷地看著他，他們要在韓鍔失神中找到一點攻擊的機會。
韓鍔懷抱一人，照說此時身體姿式必有疏虞，可他身上騰起的一股悍厲之氣淡淡的，綿綿泊泊的，似乎罩住了他所有的疏露，讓那兩人也不敢輕易出手。韓鍔伸手輕輕合上了那兵士的眼睛，這時才抬眼看向前方道：“大漠王？”對面的兩人一個乾瘦，一個較胖，面色蒼黃，風沙滿裾，額上皺紋深刻。其中，瘦點的那個拿著一把闊刀，另一個胖的就是最先伏擊韓鍔之人，手裡卻拿著一根很細的二尺餘長的中空鐵管，那管尖極為薄利。韓鍔望向那胖點的道：“莫失？”
又轉眼看向另一人：“莫忘？”
他的聲音很平靜，肩頭的血本還在流，但這時卻流得很慢了，已轉為浸出——莫失和莫忘就知他的技擊之術已修為極高，已可以自閉血脈。韓鍔失血的臉上現出一點蒼白。卻見那莫忘狠狠地盯著他：“風水輪流轉。你在荻村中也曾裝著中毒伏擊於我，沒想過報應就這麼快吧？韓宣撫使？”
韓鍔嘴角微微一撇，他知自己與大漠王之爭已遠非平常的江湖恩怨，而是殊死的利害之鬥。這種戰鬥，沒有什麼正大光明，彼此都會用盡兵家之詭道。卻聽一直沒開口的胖胖的莫忘說道：“韓宣撫使，你把我們兩個老頭子已逼到絕處了。自從你平定十五城，重開東西商路，下令全力打壓我老哥倆兒的商旅行隊，你早就該料到今天了。”
他倒不是有意和韓鍔扯什麼閒話，而是要在閒話中找到決勝之機。——韓鍔不簡單——他胖胖的臉上一雙小眼一見之下就已感覺：這年輕人的一身修為及毅力之堅定比他預想的還不尋常。雖然他現在已經負傷，但在大漠上住過的人都知道，一頭負傷的狼比沒負傷的往往更為可怕。只聽韓鍔冷冷道：“有我在，就不會容你們藉天下之災東西阻隔以成私慾。我給你們留的有生路，只要你們還是好好的做你們的生意，不恫嚇搶劫別的商旅隊伍，那麼，張掖一帶的關卡，以及整個河西走廊，還是會對你們開放。”
莫忘憤然一笑：“少說得那麼堂皇！我們在十五城中的商棧都是誰查封的？對了，不是你，是那個婊子杜方檸。別跟我們講什麼天下！本來這條路上的生意都是我們老哥倆兒的，那個什麼城南姓杜的看著眼熱了吧？她不只要斷我商路，還要殺我部旅，劫我財產。老大，你說，最近咱們的商旅之隊一共受到多少次洗劫？‘漠上玫’，嘿嘿，‘漠上玫’！那個女匪，領著不知哪兒招來的伊吾之兵，專門搶劫我們的商隊人馬，這下可發了吧？換了個名字以為我就猜不出了？這大漠之上，還有哪個女人敢帶出這麼一批劫匪動我老哥倆兒的財物？在十五城中她是官，在城外，她就是匪！官匪一家——你別讓我噁心了你，別跟我說得那麼堂皇！”
韓鍔一怔：‘漠上玫’？那是什麼？據他口裡意思，那是一幫土匪的綽號了？還曾專門劫掠大漠王的商隊？而且頭領是個女人？他們的意思是：方檸就是那‘漠上玫’的首領？
——以杜方檸的行事為人，加上她們城南姓極需金帛的情形，以及東宮對漠北財源的依賴，韓鍔倒是有一點相信，可他從未聽方檸說過這事。他唇角苦苦一笑，當然，如果是方檸做的，她當然不會對自己說。君子可欺之以方，她一直就是這麼對付自己的。可這幾個月以來，杜方檸一直沒有這個時間吧？她的日程已經很滿，哪有機會出去劫掠大漠王？他與她倒曾數次派手下圍剿大漠王屬下，以打擊他們對十五城商旅的搔擾是真的。他們以龍禁衛與連城騎已搗平了多少大漠王的巢穴？最少有七八個吧？這一點上，他與杜方檸的道義取向還是相同的。他知道杜方檸要藉此打擊東宮中另一派人馬的實力，搶奪過這個財源。
他心中正涉暇思，那邊莫失與莫忘是何等樣人？已看準時機。他們互望一眼，已經發動。就在他們將發未發的一刻，卻見韓鍔一抬頭，他懷裡還抱著那個兵士的屍體，劍橫在左膝之上，右肩與右肋下都已受傷，他要使劍，只有以左手了。
他這一抬頭，時機卻卡在莫失與莫忘將發未發之際。莫失與莫忘心中齊齊一驚，覺得他適才的失神似乎只是一個陷井。但箭在弦上，已不得不發。莫失出刀，他一刀劃地而起，就帶起了一道黃沙。那勁力似已集在那黃沙之上，那黃沙宛如刀鋒延展而出的光芒，直向韓鍔劈去。
韓鍔縱聲一嘯，長庚擊出，那空中有如凝束狀的黃沙在他劍氣一劈之下，已紛紛墜落。然後空中響起一聲尖嘯——莫忘那聞名大漠的‘洞空刃’已破空而至！韓鍔右半身有傷，行動不便，莫失與莫忘欺他的就是這一點。韓鍔卻只盤膝而坐，並不移動。可他手裡的一支長劍以靜制動，縱橫夭矯，護住自己身側。莫失面色一驚，恨聲道：“嘿嘿，你倒是博學雜收，公冶一派的‘長踞劍法’你居然也會用。”
——蜀中公冶常不良於行，獨創‘長踞劍法’，以跪踞之姿應敵，坐戰天下，於劍法中別開一脈，罕世少有。只聽韓鍔靜靜道：“公冶前輩是家師好友，在下幼時曾蒙其不棄愚陋，悉心指點過。”他口裡說得平和，手裡的劍勢卻越振越強。莫忘與他交過手，卻只覺短短幾月間，他的劍法似乎又大有進境——原來韓鍔的劍法本氣脈高揚卓厲，一發無回，可這時鬥來，卻只覺他手下更多了分沉穩冷肅。那是一份超常的鎮定，也是一分為謀大勢刻意隱忍的執著，似乎已視生死如無物，隱隱間又透出他這些日子以來指揮過千軍萬馬凝練而成的氣度。
莫失與莫忘一刀一刃夾擊而至，他兩人想來聯手慣了，又是在韓鍔重傷之後，本以如此等強攻，韓鍔必支撐不了多少時候。沒想韓鍔左手單手運劍，雖然身陷險局，卻一直不倒。莫失忽似想到了什麼，大叫一聲：“你練過《寵辱經》？”
韓鍔臉上哂然一笑：《寵辱經》？沒錯，他是練過《寵辱經》。可以前，年少飛揚的性子與這門功夫不合，一直未有所成。沒想這年餘來他數次遇挫之後，出塞領兵，軍務之餘，倒慢慢能通習這經中之術了。——《寵辱經》本是太乙真人故交好友的一份秘笈，好友去後，就一直交由他保管。太乙真人所修習的心法與之不合——他本是道家的‘兩忘’心法，要的是寵辱皆忘。因為韓鍔不是習道的料，所以把那《寵辱經》傳與他。
“寵辱不驚，靜若止水；寵辱皆驚，動如脫兔”，那《寵辱經》曾號稱是劍法一道中的極境。韓鍔的身子忽然翩飛而起，一擊如電。他與莫失莫忘在空中一會，電光石火一濺，他已又重新長身踞坐於荒沙之上。
莫失與莫忘情知，今日要收拾起他來，只怕要大費工夫了。習練過《寵辱經》的人最耐久鬥。剛才他那一勢分明就是“寵辱皆驚，動如脫兔”的要旨。就在這時，遠遠的天邊似有塵沙蓬起，忽有一個漢子騎馬飛奔而來，那人在馬上高叫道：“莫老爺子，莫老爺子，漠上玫攻到了！”
莫失與莫忘臉色齊齊一變——她這時怎麼會來了？只聽那漢子道：“她們剛奔襲了我們在白狼窟的人馬，兄弟們有些頂不住了，你們要再不回去，他們只怕就要滅了白狼窟了！”
莫失與莫忘忽獰笑一聲，對韓鍔連下殺手，數招之後，卻也知一時收拾不下他。眼見天邊那片塵煙越卷越盛，似是漠上玫已分兵而至。莫失一住手，長嘆一聲，恨聲道：“姓韓的，你相好的來了，今天你算逃過一命。但，咱們是生死之約，我們會纏到你不死不休的！”
韓鍔放馬奔出數里開外後，才下馬在沙堆中埋葬了那兵士的屍體。他靜靜地坐在墳前——其實，他力乏之下，坑挖得很淺，也沒壘土，滿地都是黃沙，就是想壘也壘不起，所以面前並沒有什麼墳，四周也全無標識，日後要找，只怕也找不到這墳地了。他心頭一嘆，又一個遠葬異域的弟兄。
他肩頭的血流下，滲入沙中，鮮紅得刺目，這黃沙百戰的歲月啊……坐了有一刻，他才動手自己止血裹傷。一個人料理傷勢很不便，好一會兒，他才把傷口裹紮停當。剛才莫失與莫忘一走，他也就馬上上馬疾行——因為，他不想見到方檸，照莫失莫忘所說，那個‘漠上玫’，也即是方檸。
荒沙野戰，心中溫柔綺念全散。他裹好傷後才穿起自己的袍子。這接下來幾天，他都必須要好好養傷了。他知道，大漠王所說的一定不假，這場荒沙中的伏擊還只是開始，他們與自己的約會，是不死不散的。
——這天，韓鍔騎馬向前行了又有一刻，他在盤算著怎麼在傷勢小愈之前儘量避開與莫失和莫忘的見面。心裡卻忽地一驚，方檸如果真是‘漠上玫’，她躲得開莫失與莫忘的聯手一擊嗎？接著他唇角無聲地笑了，他情知方檸迎敵籌算遠較自己周密，她該無事吧。
天已近黃昏，他抬首西方，臉上的神色忽然驚：只見昏黃黃的西方光景中，在半空裡忽然浮起了一條河。那條河的河水漾漾的，清且漣兮，河邊也有沙，那沙卻是溫軟與溼潤的，遠非這大漠荒沙的空寂枯冷。那河的河流卻在空中因為光的折射時時抖動。河上，有一對白鳥翩然飛過，飛得那麼矢矯自如，無拘無束。
韓鍔怔怔地望著，他知道那是海市蜃樓，可那蜃景美得讓人如此悵望留連。接著，他才看清楚了那一匹馬。那馬立在那河流前與黃沙外，象在實景與虛景的交界處。韓鍔揉了揉眼，一時也不知那匹馬兒是真實的還是虛幻的了，連它座下的斑騅似乎都愣了。韓鍔緩緩驅馬向前。卻見那匹馬上坐著一個女子，她正自望著那蜃景中的河，側面的頰頦有一種弧型的圓潤與溫柔。韓鍔放馬走到她的馬邊，失血之後，他神志覺得有一點點模糊，都有一種想伸手摸摸看到底是不是又一個蜃景的慾望。
那女子忽低低地道：“把別人給欺負了，就想這麼一走了之嗎？”
她回過臉——方檸，這是真真實實的方檸。只見她眼裡有一絲怒色也有一絲溫柔，有一絲羞慚也有一絲煩燥。韓鍔本想一個人獨走青草湖的，這時猛見了她，聽到她說話，似才從夢裡醒過來。
他下意識地一抖馬韁，那斑騅一激靈，在他雙腿無意識的一夾之下，已縱蹄跑了開。身後方檸怒道：“你跑什麼跑？我找你找了三天了，容易嗎！膽小鬼，不是欺負了別人就可以這麼想跑就跑的！”說著，她已放馬追了來。