春寒料峭。
園子裡豔紅的杏花盛開了。
始影裹著一襲舊棉襖，坐在亭子裡看花辦紛飛，一坐就是半天。
聽見細碎的腳步聲，她回頭，看見柔雁慢慢地朝她走過來，與她目光相對。
始影深深吸了口氣，第一次，姊妹之間有種微妙不安的緊張。
管朗不辭而別，只給家人留下一封書信，簡單交代離家原由，並說明因自己浪蕩成性，不想誤了柔雁的終身幸福，因此請爹孃將柔雁送回谷府，另配良緣。
這封書信在府裡引起極大的震盪，黃昭瑞氣得一語不發，黃夫人則日日以淚洗面，而柔雁在一陣暴怒哭鬧之後反倒平靜了下來，不管谷府幾次派人來想把她接回去，她都不肯答應。
始影瞭解妹妹的個性，管朗是她執意要嫁的男人，一來愛面子的她不肯服輸，二來她仍愛著管朗不肯放棄。
她看得懂柔雁眼底的忐忑不安和憂傷，她憐惜她，就像憐惜著自己。可憐的一對姊妹，兩個女人，竟同時戀上一個名字。
“姊夫呢？還沒有消息嗎？”也許是一種同病相憐的心情，柔雁對姊姊不再充滿敵意。
“沒有。”對於珍棋，她沒有太多想談的。“小叔呢？”提到管朗，她小心翼翼地使用措辭。“他有給你來信嗎？”
“沒有。”柔雁乾澀地苦笑。“他都要我另配良緣了，怎麼還會給我來信。”
始影有些悵然。
“那……你現在有什麼決定？”
“等，以妻子的身分等他回來。”她的目光流動一下又黯淡下來。
柔雁對管朗的這一份執著令始影驚訝。
“不管多久，你都願意等嗎？”
柔雁默然怔住。她不知道自己的毅力可以讓她等待多久？現在的她青春正盛，花樣年華，卻已經得不到他的心，一旦她容顏老去，她還能奢望得到他的愛嗎？但是現在要她放棄他，她偏又不甘心。她風風光光地嫁進黃家，無論如何也不能被“退”回去。
“這裡是他的家，他總要回來的，只要我還是黃家二少奶奶的一天，他就仍然是我的丈夫，沒有人能取代我現在的位置。”
柔雁的好勝心讓始影感到不安。
“要是他不回來，自己在外頭成了另一個家，娶了另一個女人為妻，你怎麼辦？”她似想非想地問。
柔雁冷笑一聲。“倘若如此，我還是他的正妻，黃家族譜上只會記下我的名字，不管他娶了誰，都只是妾罷了。”
“柔兒，黃家二少奶奶的位置，對你來說真的那麼重要嗎？”她太執著於名分，讓始影隱隱為她憂心。
“這是我最後的籌碼。”柔雁清晰地說。“我若丟出去，就什麼都沒有了。”
始影無言以對。
沒錯，這就是柔雁。從小，有什麼新鮮的玩意兒，柔雁都是第一個伸手跟她搶，搶贏了，如果東西不合她意，即便心裡不喜歡，也絕對不會再讓出來給她，寧可收在自己的玩具箱底蒙灰塵，也不讓別人擁有。
“姊，你跟姊夫……好嗎？”柔雁忍不住好奇地問。
“就這樣吧，也說不上好或不好。”始影輕描淡寫地說。
“我看得出來你不開心。”
“我一向是這樣的，以前在家裡，你不也常說我悶得很嗎？”她眼神低低地一垂，指尖無意識地撫弄襖面上的繡鳥。
“可是以前你會作詩、讀書或是畫畫排遣時間，但現在，你卻總是坐在園子裡發呆。”
“真的嗎？”她沒想到柔雁竟然細心地發現了她的改變。
“姊夫到京城一個月了，你是因為想他嗎？”她試探地問。
始影淡笑而不語。
雖然柔雁察覺了她的改變，但真正的心事並沒有讓她讀出來，她的心事只能密密地收在心底，不能讓人知曉。
“姊夫什麼時候把你接走？”柔雁輕聲問道。
“不知道，等他安頓好吧。”沒有人知道，她總是日日暗地裡祈求著，不要帶她去京城，不要帶她去京城。
“姊，如果你也走了，這裡就只剩下我一個人了。”柔雁說著，突然有些哽咽起來。
始影微訝，情不自禁地握住柔雁的手，輕輕攬住她的肩膀，眼眶有熱熱的淚淌下來。
“柔兒，要快樂，要讓自己幸福，好嗎？”她對她說，也像在對自己說。
“好，你也一樣。”柔雁靠在她肩上，忍不住低低啜泣。
半年後
京城傳來了消息，但不是要接谷始影赴京，而是珍棋將要問斬的惡耗！
黃府裡上上下下慌亂成一團。
“問斬？！”黃夫人驚駭得渾身發抖，一張臉慘無血色。“這是怎麼回事？珍兒怎麼會為了五千兩銀子做偽證？不可能的、不可能的……”
“珍兒為人老實，定是遭人陷害的！”黃昭瑞一接到消息，早已經慌得六神無主了，趕忙命僕役們備妥馬車，準備赴京搭救兒子。
“老爺，一定要想辦法救救珍兒啊！”黃夫人哭得肝腸寸斷。
“我這不是在想辦法了嗎？”黃昭瑞抖抖索索地換穿衣服，匆匆忙忙地出門，正要坐上馬車，就看見谷元年和夫人冒著雨趕過來。
“黃大人，我聽見消息就立刻過來了。究竟是怎麼回事？珍棋是犯了什麼罪？”谷元年面色青白地追問。
“詳細情形還得走一趟刑部才知道，說是丁顥誹謗君父、詆譭朝政，罪證確鑿了，珍棋卻收了五千兩銀票，為丁顥做偽證。”黃昭瑞臉色凝重地說明。
“珍兒憨直老實，不會做這種事的，他一定是遭人陷害！”黃夫人深伯親家誤會，忙為自己的兒子辯解。
“要多少銀子打點只管開口說，花多少錢不是問題，總之得先把珍棋救回來才行！”谷元年無論如何也不能讓女兒變成寡婦。
黃昭瑞的面色更加沉重了，他對刑部內的弊端黑幕太清楚了，而且一旦經皇上勾決定罪的案，根本不可能救得回來。
“秋後問斬……只怕咱們現在想要買替身救珍兒都來不及了……”黃昭瑞語音顫抖，心中一片混沌。
“離秋後問斬還有多少時間？”谷元年已有不祥的預感。
“……一個月。”黃昭瑞嘴唇顫動著。“倘若，珍兒自己就是被人誣害的那個替身，縱有萬金，也換不回他的命了……”
黃夫人驚得臉色青白，雙腿一軟，不自禁地哭嚎了起來，谷夫人攙扶著她，也陪在一旁嗚咽拭淚。
馬車依然載著黃昭瑞朝京城疾馳而去。
黃府上下陷入了極度恐懼不安的等待中。
黃夫人心中很清楚，進了刑部死牢，等於一隻腳踏進了鬼門關，要從閻王面前救回珍棋已是不可能的事了，因此她天天哭，幾乎哭斷了肝腸，到最後，已經哭得整個人都神智不清了。
始影和柔雁都不知道事情的嚴重程度，仍然還抱著一線希望，勸慰著婆婆。
深秋的風透著蝕骨的寒意。
一個月之後，載著黃昭瑞前往京城的馬車回來了，只不過，馬車載回來的卻是珍棋冰冷的遺體。
看到裝著珍棋的棺木時，始影面色蒼白，目光凝滯，罪惡感毫不留情地擊向她，她的身子禁不住地劇烈顫慄，艱難地移動著步伐，還沒來得及走到棺木前，就已無力地癱坐在地，掩面慟哭。
黃夫人眼神空洞地盯著棺木，雙眼因早已悲傷過度而沒有了淚水。
珍棋是被斬首的死刑犯，黃昭瑞花了幾千兩銀子才買回兒子全屍，所以珍棋的喪禮是在靜悄悄中辦完的。
府裡每個人的心情都很悲傷沉重，都需要時間來撫平傷痛。
之後一整個冬天，始影都是穿著素白戴孝的長袍。她更安靜、更寡言了。
有時候，柔雁看始影整日神情木然，坐著大半天一動也不動，長長久久的不發一語，就會過來陪她說說話。
但始影總是心神恍惚，低低喃喃地說著：“都是我害了珍棋，都是我日日向神明苦苦祈求，不要讓我去京城，所以都是我害了他……”
柔雁總是一再地勸她不要自責，珍棋的死是遭人陷害，與她無關。
只是她並沒有去深思，為什麼始影要祈求神明不要讓她去京城？
始影獨自一人在菱花鏡前端詳自己的臉，鏡中的臉依舊清麗脫俗，只是雙眼不再靈動有神了。
珍棋的死，讓整座黃府籠罩在深沉的哀傷中，府裡每個人都度過了一個最寒冷的冬天。
而她，成了寡婦，必須在這座大宅裡安安靜靜地度完餘生了。
她沒有喚來喜纓侍候，自己簡單地梳了一個與平日一樣的髮髻，插上一根素銀簪，依舊穿著一身素服去向公婆請安。
此時正是暮春三月，園子裡桃花都開了，朵朵紅雲將花園妝點得繽紛馥郁，也悄悄驅散了府裡陰鬱的氣息。
她怔然立在院中，望著飄飛滿天的霏霏紅雨。
看了幾回花開花落，如今的她也成了這座園子裡的一株花，等著枯萎，等著凋零，等著落花或泥。
“娘要你換掉就換掉。”黃夫人態度堅持。“人死不能復生，咱們活著的人也得好好過日子才行。”
“是。”她垂首斂眉。
“園子裡的花都開了，你也多出來走動走動，別老是關在屋子裡，會悶出病來的，知道嗎？”黃夫人把幾樣點心推到她面前。“來，多吃點，你已經太瘦了。”
“是。”始影柔順地挾起一塊點心吃。
對這個規規矩炬、安靜寡言、百依百順，好得幾乎無可挑剔的兒媳婦，黃夫人總是既心疼、又憐惜。
黃昭瑞默然起身，走進內室，不一會兒又出來，手裡拿著一封信。
“柔雁怎麼還沒來？”他搖頭嘆氣，這個二媳婦老是睡到忘了請安。“算了，我還是先跟你們說吧，一會兒柔雁來了，你們再告訴她。”
黃夫人狐疑地看著丈夫。“是誰來的信？”
“撫司衙門有人到寧波查案子，在寧波看見了管兒。”
始影一聽見“管兒”，像被火燙了一下般，渾身一震。
“管兒？！信中寫了什麼？管兒如今在哪裡？怎麼樣了？”黃夫人迫不及待，心急地追問著。
黃昭瑞打開信，僅挑了幾句重點說。
“信上說，管兒這一年來都在寧波做錢莊和綢緞買賣，做得很不錯。他不知道珍兒已經死了的消息，一聽說珍兒被斬首，他急著處理掉手頭上的幾樁買賣，最近就會趕回來。”
“管兒要回來了！”黃夫人的聲音發顫，悲喜交加。一雙兒子如今只剩下一個，她此生別無所求，只求在離開人世前能再見一見他。
聽見管朗就要回來的消息，始影的心在胸腔內突突亂跳，又是歡喜、又是慌亂，渴望見他，又害怕見他。
柔雁正巧在這時候走進來，她整個人怔怔傻傻的，似乎不敢相信。
“爹、娘，管朗要回來了，是真的嗎？”
“是啊，柔雁，管朗就要回來了！”黃夫人激動得拚命拭淚。“你們一年多不見了，見到管朗後，可不能再像從前那樣鬧脾氣，知道嗎？要是讓管兒再離家出走，娘可是不會再饒你了！”
柔雁委屈地抿著嘴，對婆婆把管朗離家出走的原因怪罪到她頭上很是不悅，但她壓抑著自己不要頂嘴。這一年來，她的性子已改好了許多，不再動不動就拉下臉發脾氣了。而且對公婆來說，管朗是黃家的唯一命脈，她這個當妻子的人，當然有責任留住丈夫的心。
“柔雁，你要記住娘跟你說的話，以柔克剛。”黃夫人把柔雁拉到自己身旁坐下，諄諄告誡著。“你只要溫柔一點、體貼一點，男人都會吃這一套的，瞧瞧你們姊妹，嫁進我們黃家都一年多了，也沒能生個孫子，如今珍棋不在了，延續香火的責任可就落在你的肩上了，柔雁，你可要明白呀！”
“我明白。”柔雁心虛地嘆口氣，不敢回嘴說，生孩子也不是她一個人能生得出來的。
“管朗好不容易想回來，柔雁，你們可得要加把勁，爹孃年紀大了，早想抱孫子了，可別讓爹孃一年等過一年啊！”黃昭瑞終也忍不住加入了話題。
當話題繞在管朗和柔雁身上時，始影突然覺得自己在這個場面上很多餘，她把自己陷於一種內心的尷尬處境中。
她開始害怕，管朗回來以後的情況，會比現在更糟，這對她來說，將是一種可怕的痛苦和折磨。
管朗回來這天，府裡所有人都在正廳前院裡引頸盼望著。
始影託病躲在房裡沒有出去，她害怕見他，怕管不住自己的情緒。在家人面前，她的秘密必須藏得天衣無縫。
喜纓來傳話，說爹孃要她前去祠堂給珍棋上香。
她仍託病不去。
喜纓又來傳話，說爹孃要她出去一道用膳。
她還是託病不去。
要是平常，她病了，爹孃一定會著急著來探望，但是管朗回來的喜悅讓他們一時間忘了她。
她無所謂，也不在意，她現在只希望所有的人都忘記她，這樣她就可以不必面對任何善意的關切。
但是躲得了一天、兩天，卻躲不了一輩子，她終究必須在眾人面前與管朗相見。
“大嫂。”
在家宴上，管朗優雅地站起身，客氣而有禮地喚她。
一年多不見，他還是一樣俊朗迷人，眉宇間多了幾分沉穩和淡定，眼神少了幾分輕浮和嘲弄。
他已然是一個成熟的男人了。
儘管已做好見他的準備，但是一見到他，所有隱藏的心緒區卻幾乎無可保留地洩漏出來。她呆滯在原地，空白而凌亂的思緒讓她覺得害怕。她知道自己很不對勁，心中又是悲酸，又是說不清的奇怪喜悅。
“大嫂身子不好嗎？”管朗刻意維持著不冷不熱的態度。
“我……胸口時常悶痛。”她不由自主地說了真實的病情。
“悶痛？”黃夫人微愕，她從沒聽始影說過。
柔雁也訝異地看著她，從來不知道她胸口時常悶痛。
“珍棋的死給始影很大的打擊，她傷心了很久，天天把自己關在屋子裡，日久天長，難怪要胸悶了。那都是肝氣鬱結所致，要放寬心一些，自然就不藥而癒了。”黃昭瑞以為自己夠了解媳婦兒，擅自替她診病。
管朗凝視著她的目光深幽難測。
提到了珍棋，原本歡樂的氣氛又轉為僵凝沉重。
“始影，你沒聽管兒說他做的買賣，才一年的功夫，他就賺了不少銀子，在寧波買下大片田宅呢！”黃夫人立刻轉開了話題，得意地讚美著兒子。
“哼，那也要守得住才行！”黃昭瑞不改愛潑冷水的毛病。
“你就不能跟兒子好好地說話嗎？”黃夫人瞪著丈夫，微微發怒。
“娘，爹說的沒錯啊，能賺也要能守，一點兒也沒錯。”他附和著父親。
管朗頭一回不跟父親唱反調，讓黃昭瑞頗感欣慰，覺得兒子這次回來是真的長大了。
“管兒，你這次回來，可就別走了。”黃昭瑞難得對兒子如此慈祥。
“爹，寧波那邊還有買賣要處理，過陣子我還是得回去。”
“這怎麼行！”兒子好不容易回來，黃夫人哪裡肯放人？“你這陣子最好都乖乖地給我待在家裡，爹孃能不能抱孫子，就看你跟柔雁了。就算寧波真的有事要回去處理，也得把柔雁帶上，總之，就是先給我生個孫子再說。”
柔雁聞言，羞澀地脹紅了臉。
“是啊，怎麼能再讓妻子獨守空房。”黃昭瑞接口說道：“你們要多生幾個孩子，讓家裡頭熱鬧些。”
管朗淡淡苦笑，不經意地斜睨始影一眼，見她眼神迷茫地深瞅著地面發呆，像斷了線的木偶傀儡般，他的心就不禁一陣怞痛。
一年不見，始影比他記憶中的模樣還要清瘦蒼白，整個人毫無生氣，就像行屍走肉。
他不知道是什麼原因讓她變成這樣。是珍棋的死？還是他的離開？
尖瘦的下巴、空洞的眼神、勉強的笑容、忐忑的表情，這是當年讓他驚豔的深谷幽蘭嗎？
他不想看見她現在這個樣子。
他想救她。