一萬兩黃澄澄的金子，莫說昔年農業社會，即使是現代也算得極大一筆財富。你不相信不妨打聽一下黃金每兩價錢若干，然後完全折成貨幣，你便知道實是非同小可的數目。你甚至不敢相信一條人命真能值那麼多的錢？
花那麼多錢的人收買了一條人命，有何用處？人如果活著多少總還有利用價值。但死人何以值錢？何以比活人還值錢得多？
人命是“冷血”李十八的。萬兩黃金則是曾老員外的。
如果知道曾老員外就是“五更雞”錢通，又知道李十八此來襄陽便是專誠要殺錢通。你就不會奇怪、不會詫異何以錢通肯出一萬兩黃金收買李十八的命。
錢通的萬兩黃金賞格是透過公門捕快傳揚出來，表面上只為了緝拿格殺那殺死“雨過天青”餘浩的兇手，並沒有指明“李十八”，但有資格的人都知道兇手是誰。
所謂有資格的人當然包括李一魁在內。
因為“雨過天青”餘浩的行蹤習慣是他供給李十八的。曾老員外四個秘密藏嬌地點也是他供給的情報。此外還有好些消息都不是普通人能知道，由於李一魁的原故，李十八通通知道了。
李一魁當然沒有忘記五百兩黃金的酬勞。但他更不能忘記李十八另行僱了可怕殺手，並且把他全家老少名單給了那殺手之事。
為了一家老少性命，李一魁任何事情也不能不替李十八盡心辦妥。最要緊的是李十八萬萬不可喪命，因為死人不能阻止或者撤滑那殺手的任務。
李一魁住的地方相當大，雖然上有老母，下有三子一女，還有八個婢僕以及廚子園丁等。房子仍然住不完，有好幾間仍然空置著。
東邊院子共有四個房間都丟空很久，這個院子向來很少人踏入去。自從李十八和李一魁那天晚上談過話之後，第二天東院就有一個房間打掃乾淨，窗戶完全用黑布從裡面遮蔽得十分嚴密。
每天早上送一大桶水以及一個盛著早餐的食盒放在房門口，中午晚上各送一次飯菜。
但幾天來水桶食盒都沒有動過，所以李一魁的妻子忍不住提出問題和抗議。
她的問題是，誰會住在那個房間？若是客人或者避風頭的幫眾弟兄，何以不招待在前面客房？為何揀中內宅的空院落？雖然兒女婢僕都不會進去，但心理上總是覺得不方便。
她抗議的是，既然那神秘客人沒有來（水和食物都無人動過），何必還要她親自送水、送食物去？那水桶沉重得很，每天清早弄這麼一桶水的確費事、費力之至。
李一魁卻不肯透露一個字，對她的抗議很粗魯地打了回票。
其實李一魁心亂得很。他自從十八歲娶了陳王蓮，二十歲就在鐵扁擔幫熬出頭。此後一帆風順衣食無憂，又有相當勢力，所以很久很久已未嘗過如此心亂煩惱恐懼滋味。
其實他除了為自己家人的生命煩憂之外。真正使他心亂的竟然是“萬兩黃金”。
有沒有辦法既可以全家安全而又能賺進這偌大一筆財富呢？機會稍縱即逝，必須及早準備佈置妥當，等到李十八有一天忽然使用這個房間，便必須立即行動。否則他可能忍然離開襄陽，永遠找不到蹤影。
如何方是兩全之計？明知李十八是“殺手中的殺手”，李一魁真敢出賣他嗎？
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人為財死，鳥為食亡。
李十八早已深知這兩句古老諺語真實不虛。
不過他卻又深信鐵腳和尚絕對不是“財”可以打得動的人。萬兩黃金在他心目中，必定遠比不上一部幾十文錢就可以買得到的佛經。
所以他敢三更半夜把這個年輕和尚拉出被窩。他本來毫無戒懼，但現在面色有點不對。
鐵腳和尚眼睛清澈明亮，好像從未睡過覺那麼清醒。
他笑一笑道：“不要緊張。李十八施主，你以前的傲氣自信給誰偷去了？”
李十八皺起眉頭，道：“尹萬里雖然是跟蹤名家。但天下最有名的三位跟蹤高手，尹萬里好像不在其中。”
鐵腳和尚道：“對！不過尹萬里就算排不列第四位，亦至少是第五位了。”
李十八道：“如果現在忽然有一個跟蹤道三大高手之一來到襄陽，你猜是那一個？”
鐵腳和尚沉吟一下，才道：“這三大高手一個在廣東，迢迢萬里我想不可能來到此地。”
李十八道：“好，這位廣東大佬‘沙膽雄’沉雄不去說他。”
廣東人稱老兄為“大佬”。“沙膽”意思是大膽。沉雄名聞天下，人人提到“沙膽雄”就足夠了，根本無須說出姓氏。
鐵腳和尚又道：“年逾七旬的‘冤魂不散’劉善行雖然居住南京，離此地不算太遠。但他偏偏與敝寺有點淵源，所以我知道他已到了嵩山。他是很虔誠的居士，這次到嵩山為的就是參加打七法會。”
“打七”就是要七天之內用功達到“剋期取證”目的。本是禪宗始創，對那些打坐參禪幾十年還不能悟道的人，以七天不捨晝夜用功方法，狠狠開上一刀。這方法也是效法本師釋迦牟尼成道精神。當時釋迦牟尼往菩提樹下一坐，發誓如果七天內不成道，永不離座。
當然這個誓很可怕。若不成道，豈不是要坐到死亡那一天？所以當年釋迦牟尼根本下了拼命一死之心，於是身心都投了進去，卒之證悟大道不必在菩提樹下永遠坐下去。
禪七流行之後，別的宗派亦都效法。打七的七天之中，為了太用功所以特別注重營養，一天吃六、七餐之多，點心、包子、饅頭、麵條等等一直供應。所以亦不免出現一些為了“吃”而參加的雲水僧。
鐵腳和尚將打七略作解釋之後，又道：“當然劉善行絕對不會為了‘吃’而遠赴嵩山參加打七。而打七第一步就是要‘萬緣放下’。所以劉善行絕對不會為任何原因跑到襄陽來。”
李十八道：“追蹤道三大高手還有一個‘黃雀’許一萍。但他遠居京師，同時又是京師王城兵馬司特聘副指揮。誰能請得動他到襄陽來？”
鐵腳和尚道：“的確沒有可能。雖然你冷血李十八已很值得他出手，但京師職責繁忙重大，不是江湖爭虛名之事可比。”
李十八道：“但的確有這麼一個頂尖高手跟蹤我。”
鐵腳和尚道：“聽起來你好像很擔心。”
李十八道：“我的性命我不擔心誰擔心？”
鐵腳和尚道：“你明明深知跟蹤道三大高手的一切，為何跑來問我？現在是甚麼時間了？快到五更啦。你究竟想問甚麼？”
李十八道：“流星殷世正。如果他出馬的話，追蹤道三大高手有那一個他請得動？”
鐵腳和尚楞一下，才道：“三個都請得到。你提出的問題我看跟你的劍一樣厲害可怕。”
李十八苦笑一下，道：“你呢？任何人都以為你老老實實不通人情世務。但你的眼睛你的智慧，比我的劍厲害一百倍都不止。”
他想起那天在地洞裡聽見他們幾路人馬的談話推測，不禁又苦笑一下。因為武當的蒼松老道人，也是極高明極深沉不露的人物。
如果鐵腳蒼松不是為了某種原因而放過他，他老早就失敗或者已變成死人了。
李十八又道：“你師兄當然很瞭解你所以才派你下山。除此之外只怕沒有人真正認識你？”
鐵腳和尚露出一種複雜奇怪表情，道：“至少還有兩個。一個已經很老很老名叫無光的老和尚，算起輩份居然還是我的師叔輩。他最少也有七十年未出過寺門一步。他見了任何人都不瞅不睬，每天砍他的柴挑他的水。但每次看見我卻總是揪住我耳朵，對我說：‘小和尚你要收斂要退藏於密呀！’”
李十八忽然覺得自己好像站在無邊無際的大海前。那寧靜的大海究竟含蘊多少東西，隱藏多少變化無人能測。而少林寺亦像是另一個大海，寧靜和平安祥的表面底下，有驚濤駭浪風雲變色的危險。而在危險中卻又有無限和平。
鐵腳和尚又道：“另一個名叫大愚，算輩份是我師侄。他在任何人眼中幾乎比我更老實更不通世務。但我知道他比我厲害多了。我只是知道而舉不出任何證據或事實。你說奇怪不奇怪？”
李十八道：“心裡知道就足夠了。這個大愚和尚一定是相當重要有某種地位人物，否則你不會提起他。”
鐵腳和尚道：“對。大愚是住持大師兄第二個徒弟。如果大師兄圓寂而首座大弟子忽然有任何事故，大愚就是暫攝住持的人。唉，我們談這些幹什麼呢？”
李十八這：“你幾時走？”
鐵腳和尚訝道：“我有離開跡象？”
李十八道：“我既不能送行，將來也不會上少林寺探你，所以趁天色末亮找你談一下見一面，也算是跟你道別。”
輪到鐵腳和尚苦笑道：“既然你一口咬定我要走，我天亮就走。但如果你逃得過跟蹤道三大高手之一的跟蹤，逃得過武林無數強人圍攻，逃得過美女誘惑，最後又逃得過你的‘獵物’的反擊。你實在不妨到少林寺探探我。”
李十八道：“我會記住你的邀約。看來我不但多了一個去處，甚至可能是歸宿。”
鐵腳和尚深深嘆口氣，道：“你何必如此驕傲？何必還要保持這副外型？如果你肯變易容貌，豈不是減少許多危險？”
李十八道：“也許我的驕傲只不過用來對抗心中傷痛而已。但無論如何我很感謝也很重視你的勸告。我知道你絕不會這樣勸別人的。”
不錯，鐵腳和尚會勸人返璞歸真，勸人還我本來真面目。但李十八真面目竟是怎生樣子？他還能夠還我本來真面目嗎？
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偌大房子裡，由第一進到第三進，大小廳堂房間以及院落都閡寂無人。
但李十八並沒有“樓空人去”的感慨。因為這座房宅本來也只有幾個毫不相干僕人而已。
天色還未亮，所以他點著八盞風燈，使寬廣的院落相當明亮。
他搬一張靠背椅、兩張長方形茶几擺在院中。然後自己四平八穩坐下。長劍則擱在右邊几上，顯然準備好隨時可以抓劍在手。
更鼓聲隱隱隨風傳送。已經是四更三刻，轉眼就快天亮了。
李十八緩緩閉眼。
他知道自己別無所求。只想有一張寬大舒適的床、溫暖的棉被。當然還要“安全”，可以放心倒頭呼呼大睡的安全。
不過他亦喜歡這種危機四伏的時刻。因為他雖然不能倒頭大睡，卻可以不想她。
有時候他懷疑是不是由於“分離”，由於不能得到她，所以才格外為之刻骨銘心？為之悲愴迷惘？為之念念不忘，——
縱然不能長相聚，也要長相憶。天涯海角不能忘記，我們的小秘密……
李十八嘆口氣。他聽到悲愴懷念的旋律迴響於心中。昔年的一切，任何小節瑣事也都回到心中。
但這時刻讓心情波盪實在極為不智也極端危險。因為他回到這間付了一年租金的屋子，點上燈坐在院子裡，當然不是為了要回憶往日情懷。
他希望能夠暫時忘記黃杏秀倩影。當然最好能永遠忘記。但他自知辦不到，所以從來不作此想。
於是他把思緒集中在“跟蹤者”身上。
當他離開鐵腳和尚居處，又被人盯住了。但方式和味道都不相同，難道這一次跟蹤他的居然是另一個高手麼？
寒風中除了隱約更鼓聲之外，還傳來某種說不出的特別氣味。
李十八忽然睜開眼睛，身子雙手也有反應動作，而且很快很快。
左右兩方的院牆上一齊出現人影，也一齊發出一蓬光雨精芒電射李十八。
他們動作之齊整迅快，能使人泛起如逢鬼魅之感。
而那兩蓬光雨更可怕。因為任何練武之人，都能一眼瞧出那是用機簧發射的針釘之類的細小暗器。通常都有劇毒，中上一枚就非死不可。通常這一類體積細小暗器，若是用人手發射，威力便有限。但如果用機簧之力，則數量既多能夠及遠而又速度極快。任何高手也只能躲避而不能封擋。但最可怕的正是這一點，誰有把握能比這種暗器更快？
即使李十八也不行。他也比不上這種可怕暗器的速度。因為你就算躲得過第一筒，也躲不過第二筒。沒有人能夠永遠在空中快速移動，所以身形下墜之時，絕對會變成刺蝟。
何況這一次竟是兩個暗器高手一齊使用這種可怕暗器！
李十八的長劍掉在他腳尖上。
他的劍原本放在茶几上，但因為茶几已被李十八橫拿手中，所以掉落他腳尖。
兩張茶几都在李十八手中，長方形幾面變成盾牌。所以那兩蓬光雨大部份打中茶几面，竟沒有一支能射中李十八。所以李十八活得很好，渾身上下絲毫無損。
牆頭上的人影仍在，卻沒有暗器再射過來。因為隨便什麼人現在都看得出，李十八有兩張茶几做盾牌，再多再厲害的暗器，也毫無用處。所以大家還是省點氣力的好。
三道人影飛入院中。李十八知道必定有人現身。但他感到意外的是這三人全身黑色勁裝，以致不能從服飾看出身份來歷。此外他們還用黑布連頭帶面矇住，簡直連俊醜老少都看不出。
李十八聳聳肩，道：“你們本來一定可以殺死我。”
那三個神秘來敵其中一個身形矮橫的冷冷道：“本來？難道現在情勢忽變，所以不能殺死你？”
李十八道：“正是此意。”
矮個子道：“為什麼？”
李十八道：“我姓甚名誰是什麼人你們想必都清楚的很？”
矮個子咬牙冷聲道：“你是冷血李十八。”
李十八道：“對，我雖不知道你們姓名來歷，但卻敢保證你們都是有頭有臉的名家高手，絕對不是下五門偷雞摸狗的毛賊。”
矮個子承認道：“這便如何？”
李十八道：“請你們想想。我李十八既是江湖上人人切齒的殺手，你們都是有頭有臉人物。因此現在的情形應該是我穿黑衣服用黑布矇住頭面才對。”
他轉眼望望兩邊牆頭，已不見放暗器人影。便又道：“剛才的毒針也應該是我向你們使用才對。但事實卻通通掉轉過來，我沒有抽冷子使用歹毒暗器，我沒有矇住頭面。我沒有聯群結黨以眾欺寡。我點亮燈火，公然坐著等侯你們來暗殺我。”
矮個子道：“你一定忘記你自己曾經多少次用這種手段殺過多少人？”
李十八嘆氣道：“如果有人強姦了一個女人，你們去抓他之時難道也先強姦他家裡的女人才把他抓到衙門裡？”
矮個子道：“情況不同。你根本舉例不當。”
李十八道：“好啊，就算我舉例不當。就算你們有權用暗殺手段多找幾個人來對付我。因此你們有足份理由，這理由是：我李十八既是專門暗殺別人的殺手，所以你們以其人之道還治其人之身。我這樣說你們不反對吧？”
矮個子顯然感到好像已掉入李十八圈套（僅指說話而已）。但一時測不透看不通，只好點頭道：“對。”
李十八大笑道：“請問你們之中那一個親眼見過我殺人？你們知道我殺人時用暗算手段？我
有矇住頭面？我用過這類歹毒暗器？我找過別人幫忙以眾欺寡？”
院落中一片靜寂，所以喔喔雞啼聲特別響亮。
李十八又大笑道：“你們如果不能反駁我。至少也應該像個大丈夫，親口向我說一聲‘不知道’。你們敢麼？”
左邊黑衣人厲聲道：“我敢，我不知道。”
右邊那個也接著大聲道：“我也不知道。”
矮個子大聲嘆氣，道：“李十八，真不愧是李十八。我確實想不到專門暗殺的殺手，正面應戰時居然如此機詐百出，有這麼好的風度氣魄。”
李十八道：“你拼命誇獎我是什麼意思？”
矮個子道：“你知道我是我們之中唯一會開口說話的人。所以你用盡法子使他們開口，至少你可以記住他們聲音。至於使暗器的兩人，你知道可以從暗器上追查；總之我們五個人你都已有線索可以追查。”
李十八微笑道：“這只是額外收入，本來我希望你們會感到慚愧而離開。丙為我早已有了線索，你一開口時，我就知道你是誰了。”
矮個子訝道：“你知道我是誰？我們曾經見過面？或者你曾經暗中看過我？”
李十八道：“都不是。我從來沒有兒過你，但我卻聽過你說話。”
矮個子疑惑不已，問道：“在那裡？”
李十八道：“在地府。”
地府意思就是陰間，當然很像是信口開河。其實李十八是在“地洞”聽見。那天還有鐵腳和尚、韓典、蒼松真人等很多人。
矮個子冷冷道：“咱們話已說得夠多了。世上有很多事不是說話能解決的。”
他忽然把亮銀軟鞭丟在地上，這個動作似乎表示他沒有出手拼命之意。
李十八微笑道：“我見識過‘趕月十三刀’。只不知你的‘九天流星’會不會北趕月十三刀厲害高明？”
矮個子一手扯掉黑布面罩。一手揭開拱起的衣襟，露出兩個此拳頭還大一點的流星錘。細長鏈子則繞繫腰間。
他年約四旬，濃眉深目。眼光銳騖如鷹。兩枚流星錘忽然飛上半空。而這時左右兩黑衣人一個揮刀，一個使鉤猱身夾攻上來。
流星錘挾著凌厲風聲迎頭連環砸落。
李十八腳尖一勾，長劍忽然已握在左手。兩張茶几分別勁擲兩邊牆頭。
劍未出鞘，但李十八已知道長劍會刺中其中一個人。他甚至已聽見那人臨死前的嘆息聲音……