歲月匆匆，這年，她十六，正值豆蔻年華，然她冷漠自持的臉上，找不到十歲的無憂快樂；而他二十一，城府卻深得不像雙十青年。
幾個翻躍，穎兒從樹梢向下飛竄，右手捏劍訣，左手連三下快攻，宇淵劍尖內力再盛，二將穎兒逼回。
她後躍一步，他使出金蛇騰空，橫飛而至，穎兒還給他一招碧雞報曉，頃刻間，這一個單足立地，如履深淵，文風不動；那一個全身臨空，如柳枝迎風，飄蕩不已。
她快輸了，宇淵的內力比她高深許多，繼續對峙下去，不到一時三刻，她便要俯首。
於是，穎兒出險招。她盪開宇淵劍尖，以身子迎向宇淵；他瞬地收勢，而穎兒非但不收，她的劍硬是向前挺進三分，直指宇淵喉間。
局面已定，他輸了。她退開兩步。不該贏少爺的，可一拿起劍，就忍不住拚命。宇淵炯亮雙眼注視她，一瞬不瞬。他沒看錯，她真的很好。事實上，她是太過好了。
她資質聰穎，名醫司徒先生破例收她為徒，短短六年，她竟將司徒先生畢生所知盡數學習，更教人驚豔的是她的製毒本領，已然超越先生。
她經常埋首藥房，煉出一瓶瓶毒藥。宇淵猜，她在等一個指令，等他同意，她便下毒殺死鍾離全和鍾離平壹。
他也知道，她逮到機會就練劍，每招、每式都直取對手命門，她殺人的本事比救人強得多。所以，她內力不足、輕功不紮實，但使起劍招卻如行雲流水，招招足以致人於死。
“鋒芒畢露不是好事。”宇淵把劍收回劍鞘。
“是。”她回答，但口是心非。
穎兒答應梁師傅的事，做到十分。
為保護少爺，她每日服下微量毒藥，餐餐為他試菜，以防鍾離全再次下毒；方入夜，她便到前頭竊聽，聽聽他們之於少爺有沒有什麼“新計劃”：在她心底，少爺不只是少爺，更是她用性命保護的人。
“你不能動鍾離平壹。”他醇厚嗓音沉著道。
為什麼不能？她武功高強，有足夠能力為爹孃復仇，這天，她已經等過整整六年。
見她不答話，宇淵停下腳步，轉身。
紀穎太專心想著自己的不平，沒發現他已經停下，霎時，她撞上他胸前。
她仰頭，見少爺濃墨雙眉微聚，凝目相望。
他不高興了，她知曉。
“不動鍾離平壹？”把話再提一次，他看她，等她妥協。
不甘心，可在他的注目下，她還是嚥下氣，點了頭。“是。”
“很好。”宇淵雙手後背，繼續剛才的方向。
兩人一前一後往屋裡走，穎兒不解他在想什麼。難道他不想為親孃報仇，不願討回公道？
不對，他不是一點一點買回原屬於自己的鋪子？不是設了計，讓鍾離平壹事業屢屢挫敗，讓鍾離全看不透是誰在背後捅刀？
既要報仇，何不幹乾脆脆、痛快一些？
她心裡有很多問號，卻也知少爺不會明白相告，閉嘴是最省事的方法。
她安靜地跟在他身後，這條小徑，走過多少回合，她便追了他的背影多少回，次數多到她熟悉起他的呼吸聲。
是這份熟悉，敦她心安。
都說他是個人物。
章先生、司徒先生、李先生、王大人、方大人……許許多多的先生、大人，談起宇淵少爺，總是不住讚佩，說他武功高強，不輸給當年的將軍大人，若是為國征戰，必能創立一番豐功偉業。
他們也說少爺投資營生的本事和將軍夫人旗鼓相當，說他的眼光精準，見識透徹，不過短短幾年，已買回被鍾離全搶走的商行。章先生甚至預言，照眼前情況持續發展，再過兩年，少爺又是京城首富，而鍾離全將一文不名，流落街頭。
大家都看好少爺、滿意少爺，獨獨她不滿，不滿他遲遲不對鍾離全父子下手。
“前頭，有新消息嗎？”宇淵問，穎兒回過神。
“有。”
“什麼消息？”
“將軍夫人鬼魂作祟。”掀起唇角，她在他看不見的背後微笑。
他二度回身，問：“是你？”
“是。”她不對少爺說謊。
她挪了鍾離家的祖先牌位，把將軍和夫人的牌位排到最前面；她穿上將軍夫人的舊衣裳，在鍾離全房門外徘徊；她還剪下夫人生前最愛的海棠花，擺在她經常待的亭子裡面……於是，一天天，將軍夫人的鬼魂回來的謠傳，越傳越盛。
調皮，稍稍滿足了她的不平。
“做這些事，有意義？”他對她的淘氣無可奈何。就不能再等兩三年嗎？成事者，最忌心急。
“沒有。”唯一的意義，是讓自己開心。
“沒意義的事就別做。”
“是。”她當然知道，若非他不准她做“有意義的事”，她何必用“沒有意義的事”來逗自己開心。
“還有其他的事嗎？”
“八少爺病重，群醫束手無策。”忍不住地，她幸災樂禍。
八少爺是鍾離全和小妾生下的孩子，鍾離全對他溺愛到極點，好不容易養到十歲，誰知最近日漸消瘦，成天昏睡，群醫束手無策。
“能治嗎？”
能治，但不想治。鍾離全便是為八少爺求師，才害得她家破人亡。
加重口氣，再問她一回：“能治嗎？”他厭惡逼她，可每回談到鍾離全，他都得逼迫她妥協。
“能。”穎兒回答，她恨自己沒辦法對他說謊。
“想辦法治好他。”他下令。
她杏眼圓瞠，別開臉，固執不答。
“我命令你，也不行？”
不行！她拗了。若非那個八少爺，她還有爹孃可以撒嬌，還有個善學堂，讓她在裡面當女秀才。
揉揉掌心，上面佈滿深深淺淺的厚繭，那是練劍、製藥磨的，不是美麗印記，有選擇的話，她不要這種生活。
“穎兒，我要你醫好他。”他神色嚴峻，凌厲目光駭人。
他惱，她知道。
“是不是不醫，我便不能留下？”穎兒反嘴問。
“對。”宇淵嗓音低抑，卻充滿不容反駁的強制力。這並非他第一回恐嚇她。
前月，她提劍，夜半出門，他尾隨其後，見她潛入平壹房間，他現身阻止，強將穎兒壓回屋裡，警告她，不準在他眼下殺人。
她氣到近乎發狂，向他頂嘴：“梁師傅說，待我學成武功，便可以向人討回血債。”
面對她的狂怒，他淡應：“好吧，你殺了鍾離平壹，就隨梁師傅去，我這裡再不能收留你。”然後他推開大門，不再阻止。他的意思夠清楚——要動手請便，只是別後悔。紀穎瞪著宇淵，氣急敗壞。
他怎能要她吞下憤恨？父母之仇不共戴天吶！萬一，天理不替她討回公道；萬一，歹人的命偏偏比善人長，她怎能什麼都不做，眼睜睜見他們自在逍遙？！
她咬牙切齒，恨宇淵迫她作決定。
多年相處，她已將他當成親人，難道要她選擇再次失去親人？
她提劍奔離侯府。
那夜，電光閃爍，轟隆隆的霹靂聲自雲間打下，風雷雲雨四起，豆大的雨點大刺刺灑下，落在臉上，她竟無半分知覺。
她跑進林子裡，洩恨似地，一劍劍四下亂砍，一時間，枝斷葉落，石屑四飛。
天明，她才回來，帶著滿身傷痕，和一雙紅腫眼睛，宇淵明白，在復仇和他之間，她作出選擇。
接下來三天，穎兒沒辦法進食，東西一吞進喉間，便大吐特吐，他明白她心恨難平。
穎兒用眼光問他，又要逼她？
是的，他要逼她。
非常非常不滿，但再多不滿，她仍然聽話，六年的光陰可以讓人學會許多事情，包括學會反抗少爺是件非常非常愚蠢的事。
吞下不甘，她抬高下巴，道：“我醫。”
“很好。”
很好？怎麼會好呢，一點都不好。她非聖賢，不愛以德報怨，她只想以牙還牙、以眼還眼。
“恨，不會讓你變得強壯。”宇淵說。
“卻能讓我生存。”她低聲回話。
他的耳力何等厲害，當然聽見了，只是沉默不答。
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中了！穎兒垂眉淺笑。
近來三番兩次，小偷進門翻箱倒櫃，讓人不勝其擾，於是她故意設了機關。
她彎下身，在入房前的地板拔出兩根發出綠油油光芒的細針，一望便知針上喂毒。
轉頭，她看宇淵一眼，斂起笑容，解釋：“碧磷針不會置人死地，只會讓小偷的腳掌紅腫三二日。”
小偷？那是她以為的。倘若她知道這些“小偷”想偷的是什麼東西，還怕她不拿出穿心釘、極樂刺來用。
宇淵沒理她，走回屋裡，準備打開收藏帳冊的盒子，穎兒搶前兩步，把盒子拿走。
“做什麼？”
“我在盒子外緣灑了三笑散。”中了三笑散的人，會接連大笑三個時辰，通常笑過三個時辰的人，會虛脫得連下床都難。
他滿臉的不苟同。
穎兒知他不贊成，但若不是她，小偷早把東西偷走。她不解，這裡簡陋無比，想發財該往前頭去。
她用布拭去盒上的三笑散，打開盒子，取出帳冊放在少爺面前，順手，她拿來本草綱要，坐在宇淵身邊。
六年了，他們日復一日過著相同的生活，他們練武、他們唸書，他作帳、她習醫，但無聊的日子因她，變得愜意。
即使她寡言，他也不多話，但他有讓人心安的氣質，往他身邊一站，就是天塌下來，也不會讓人慌亂；而她，專注認真，每件事都是拚了命在做，仿彿沒做到滿分，便不算數，她是個好勝女子，和他母親一樣好勝。
她不夠溫柔，她固執而驕傲。
雖然，她努力牢記他是“少爺”，但成效不彰，她還是做認為該做的事，不管會不會僭越，她還是用她的方法保護他，不管他需不需要。
“穎兒。”
她放下書冊，抬眼望他。
“想不想回家？”他略頓，語調遲緩，像思索什麼似地。
去年，他重建善學堂，聘了幾位有學問的師傅開課，今年初春，學子滿座，負責經營善學堂的令狐先生說，地方人士都在探聽，是誰重開了善學堂，讓貧窮人家的孩子可以唸書。
宇淵要令狐先生把話放出去，說是紀秀才的女兒想回饋鄉里，於是這件事成了最近最火紅的討論話題。
“這裡就是我的家。”她連想都不多想便回答。
她早習慣有少爺的地方就是家，看得見少爺的位置，便是最適合自己的位置。至於那個家……回不去了，人事全非，她的童時記憶讓一把大火焚燬。
“我指的是善學堂。”
“善學堂？”哀傷一閃而過，穎兒微怔。
“是，善學堂，現在就去。”方唇勾勒，笑意漸濃。他想，她會喜歡。
“殘垣一斷壁，有什麼好看。”她別開眼，不想談。
他笑而不語，抽掉她的藥書，拉起她的手，走出門。
那是……善學堂？舊時門牌、舊時廳堂，琅琅的讀書聲也同舊時一般，熟悉而溫馨。
走過穿堂，不大的庭園後方，是她和爹孃居處，小小的廚房，常常飄散著娘炒菜的香味，娘愛做些包子點心，每次蒸籠一開，香氣四溢，弄得學子們不專心。
行至左邊一間屋子，推開木門，那是她的房間，格局和以往一模一樣，她的床、她的桌、她的檀香櫃子，好似她從未離開過這裡。
“這裡沒人居住，如果你想要，隨時可以回來住幾日。”宇淵眉宇間掛著輕淺溫柔。
原來是少爺重整善學堂，這樣好的少爺，她怎能對他不滿？
往書廳方向走，從敞開的窗口朝裡望，穿灰布長袍的師傅背影，也和爹爹一樣……一股無以名狀的溫潮自方寸間湧出。那些年，她就坐在那群男孩中間，跟著爹爹一句一句念。
“君子不重則不威；學，則不固。主忠信；無友不如己者……”不知不覺問，她隨著學子朗誦。
宇淵濃眉飛挑，帶著一抹興味望她。
“我是學堂裡默書最棒的。”穎兒轉頭，對著他稜角分明的五官說。
她的話，不在他的預期間，因為她從不說些無關的事。
“我相信。”宇淵溫言道。
“爹常嘆氣，若我是男於，必可考中舉人，光耀門楣。我便偷偷在心底立誓，待成年，我必女扮男裝赴科考，拿個狀元，給爹爹過過癮。”她話多了起來，只因激動。
“千萬別要。”她的話太駭人聽聞。
“為什麼不？我不信自己的本領比不上男子。”
“那是欺君之罪，下場不是你我可以想料的。”
“是嗎？原來女子出不了頭天，是皇帝的錯。”她低聲應著。
越說越離譜了，這話傳出去還得了！
扶起她的腰，飛簷走壁，他將她帶到學堂後方，那裡有一池清淺水潭，是仲夏學子們最愛嬉鬧的地方，風吹來，拂起一身清涼。
他慢條斯理地替她將散在鬢邊的髮絲撥開，雙手搭在她的肩上，唇角勾起若有似無的弧線。“喜歡嗎？”
喜歡什麼？少爺又在做什麼？那是親匿啊！
眨眨羽睫，身子一顫，她被擾了心跳，古怪的熱流從心間竄過，帶起陣陣熱潮，她臉紅了。
怎麼回事？他是少爺、她是穎兒啊！服伺少爺多年，連少爺的胴體都見過，怎地，一個若有似無的動作，竟挑得她莫名心悸。
不對，她該道謝，該說些漂亮的場面話，把亂七八糟的悸動推離腦袋中央。
杏眼蕩起水波，紅霞飛上雙頰，心緒波動不已，張嘴，竟發不出半點聲音。她被下毒了？
勉強地，她擠出幾句話，退兩步，退開宇淵的身邊。“謝謝少爺，這是爹爹的心願，要把善學堂世世代代傳下去。”
“這個心願能替朝廷造就不少人才。”他頷首，語調徐緩，和平常並無不同。他自地上拾起一顆石子，拋向水塘，石頭在水面上跳了幾下，沉入水底。
“爹爹說，知識是擺脫貧窮與困境最好的武器，智慧是強人搶不去的寶藏，也是終生受用的良方，所以國要富強、社會要安康，人人都該讀書，不只讀聖賢書，還要……”
她喳呼喳呼地，到底在說些什麼啊！一顆心七上八下的，少爺明明退開了，她的心跳幹啥不回覆？
他沒應，她只好再找些話解除尷尬。
“君子有九思：視思明，聽思聰，色司溫，貌思恭……”
她、她、她竟背起論語來了？！她真的很不會說話聊天，誰來使一招長虹貫日砍了她吧！
忍不住了，從她的雙頰霏紅開始，到國家富強、社會安康，再到君子九思，宇淵再也控制不住大笑。
折身，站到她面前，低眉瞅著她低垂粉頸，勾起她紅透了的小臉，他湊近她，戲譫說：“這時候，不說話，沒關係。”
兩人進屋時，晚膳已擺在桌上。
她端來清水，服侍宇淵淨身，突地，糾結臂膀、寬闊胸膛橫在眼前，穎兒晃神了，忙碌的手忽爾停頓。
天！她在想些什麼？這是做慣了的事兒呀。
臉色赭紅，鼻息略重，穎兒強自鎮定。她真的很不對勁。旋身，她假意忙碌地在衣櫃裡翻找衣物。
宇淵盯住她的背影，深邃目光盯著她的一舉一動。原來，她也會心慌意亂。
“你在找什麼？”他的劍眉挑了挑。
找什麼？找解藥吧，好解去她渾身上下，說來就來、毫無徵兆的怪異。
沒答話，穎兒繞過宇淵身邊，走到廳裡，連看都不敢多看他一眼。
取箸，她心不在焉，把每道菜夾進嘴裡，柳眉輕蹙，她被自己弄糊塗了。
“穎兒，過來。”他自房內走出。宇淵聲音傳來，她走近，仰頭望他。
“往後，心情差的時候，就回善學堂走走吧！”他不想她成日想著復仇，同自己過不去。
少爺會陪她回去嗎？她才想問話，突地，腹水翻攪，嘔吐慾望強烈，她的臉色倏地鐵青。
“你怎麼了？”宇淵張臂抱住她發軟的身子，駭然。
唇開唇合，想出聲，偏偏不能，肚子更痛了，她的腸肝胃全絞在一塊兒。
氣息陡岔，搗住嘴，她來不及喚聲少爺，鮮血自嘴裡噴出，瞬地，染紅宇淵剛換下的衣裳。
飯菜有毒？！
宇淵打橫抱起穎兒，迅速進房，從櫃中翻出瓶瓶罐罐，他提心，嚇出滿身大汗。
“是哪一瓶？白的、紅的、綠的……”
他回頭，見穎兒費力指向胸前。
是啊，解藥自然是隨身攜帶，他從她身上找出青瓷瓶，倒出兩顆藥丸，喂她服下。
然鮮血不斷從她嘴邊溢出，藥丸根本進不了喉嚨。
駭人鮮血，一口又一口，溼透衣襟，糟蹋了她剛換的新被套。四肢漸漸僵硬，噬人疼痛在胸腹問竄動蔓延，痛得她意識逐地模糊。
宇淵用力摟住她纖細身子，她的痛痛進他心底，數他旰瞻欲裂。“別睡，快說，我要怎麼幫你。”他不准她入睡，怕她一睡不醒。
幫？別吵她就行了，讓她睡一覺，忘卻教人難以忍受的疼痛……
“紀穎，不準閉眼，聽見沒，沒有我的允許，不准你死掉！”沉穩的他失控了，朝著她吼叫。
少爺為她心焦？少爺不想她死？
視線漸漸模糊，穎兒雖看不見他，卻聽得見他的驚惶。
好，少爺不要她死，她便不死。
“水……”穎兒拚了命讓意識回籠，她低吟。
“要喝水？好。”他奔出門外，提進整壺茶水，拿到她嘴邊。
她努力想把水喝進去，但水方入口，便連同鮮血吐出。
快喝下去啊，讓水相助藥丸發揮藥性。少爺不要她死，她怎能死？喝下去！穎兒命令自己。
只是呵，心越急，水越入不了口。
“慢慢來，不急。”宇淵對自己也對穎兒說。這時候，即便驚懼、即便狂怒，他都不能亂失方寸。
他低沉醇厚的嗓音紆解了她的窘迫，終於，水徐徐流進喉管……她做到了。
亂序的呼吸將她帶入昏茫間，穎兒落入一片黑暗，少爺的聲音在耳邊縹緲，她再看不見他的眼、聽不見他的憂慮，她，暈厥了……
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冰冷的床上，躺著冰冷的穎兒，慘白的臉龐透露著幾縷青紫，微微的呼吸昭示著她未死，然毫無動靜的身子也提醒著，她離鬼門關並不遙遠。
司徒先生頻搖頭，刺入經絡的銀針全成墨黑，這毒，攻入她周身大穴，入侵她的五腑六髒，即便救下也……
宇淵握住她冰涼柔荑，企圖為她輸入真氣。
“宇淵少爺，請不要這樣做。”司徒先生阻止。
“為什麼不？”
他要她醒來。穎兒已經昏睡三天，三天裡，她出氣多、進氣少，全身冰寒。
但他的情況也沒比她好到哪裡，他的臉色發青，唇色慘白，黑黝眼珠直勾勾地瞪著穎兒，不轉開，他的鬍渣在下頷處形成一片青色，平常乾淨俊逸的他，現在卻顯得狼狽不堪。
“你會讓穎兒加速血脈運行，將毒氣送至心脈。”
他怎沒想到？心急則亂。他深吸氣，要求自己穩住。
“司徒先生，穎兒中的毒能解嗎？”
“能，只是費時費工夫，且痊癒後多少會留下病根。”司徒先生避重就輕，少爺的模樣讓他不忍再落井下石。
“病根？什麼意思？”
“這毒產自西域，名為鳳凰蠍，它既是毒物，也是大補聖品，西域人取下鳳凰蠍的毒囊曬乾磨粉，少量混入奶酪中食用，據說可養顏美容，回復青春。而皇家大多將鳳凰蠍與紫花五味草泡茶喝，有相同功效。”言談間，他仍繼續為穎兒扎針。
“既然它是大補聖品，穎兒怎會中毒？”
司徒先生續道：“倘若將鳳凰蠍加入七毒子果實，食者，腸肝膽皆損，自會吐血身亡，一般仵作常誤斷死因為肺癆。我已命人準備藥材，等熱水燒開，將穎兒泡入藥水中，助她排毒。這藥唯一的壞處是藥性過猛，怕傷者堪受不住。”
“穎兒習武多年，身子比一般人健朗。”梁師傅插話。
“沒錯，我考慮過這點，才敢用這等猛方，希望她能撐得住。”
“少爺，別擔心，穎兒行的。”梁師傅安慰。
“我想，這次是肅親王。”從不輕易下結論的司徒先生道。
“先生怎能確定？”梁師傅問。
雖然他們找到許多證據，均指向肅親王，但仍然不能直接證實肅親王是整起事件的兇手。
“鳳凰蠍是貢品，在中土，只有在皇宮內苑才拿得到，而今年年初，肅親王府曾四處蒐購紫花五味草。”
“所以，肅親王的嫌疑很大？”梁師傅說。
“安排在肅親王身邊的人，有沒有其他發現？”宇淵問。
多年查證，他們把曾與將軍一起領兵抗敵的肅親王，鎖定為目標。
鍾離將軍的軍師向宇淵透露，將軍曾截下私通敵營的書信，方才明白為何戰事會節節落敗。在最後的戰役中，將軍透露假陣法，瞞過帳中參事文官，直接不達命令給武將，才一舉殲滅敵軍，班師回朝。
可惜，內奸未舉發，將軍先因重傷過世，接著，將軍夫人也被下毒，毒發身亡。從小到大，宇淵居處不斷有入侵入，他知道對方企圖從他這裡找到通敵罪證，卻假裝全然不知情，他以病弱為由，不與任何人接觸，讓對方放鬆戒備。
事實證明他是對的，他表現得越無害，對手越肆無忌憚。
“上月初，肅親王和鍾離平壹在賓悅樓見面，原擬十日前，趙谷通要至錢莊買下侯府的土地所有權狀，卻發現所有權狀已被平壹少爺贖回，而贖回的銀票正是由肅親王府開設的吉祥錢莊開出。”梁師傅回話。
鍾離平壹勒索肅親王的次數太多，多到可證明兩人中間有鬼，宇淵按兵不動，是希望能拿到更多足以將他們一舉定罪的證據。
但是這回，他們大錯特錯了，他們實不該惹到穎兒身上，因為不管罪證足不足，他都要找人開刀。
宇淵再望一眼蒼白的穎兒，冷魅嘴角揚起一抹殘忍。
“請託方大人，我要入宮面聖。”