梧桐葉落，天下知秋。這日，葫蘆灣上的人忙忙碌碌，張燈結綵。今天瓔瓔要出閣了。樂秀寧和離兒一早起來為瓔瓔梳洗，綰上髮髻，穿上手繡的大紅吉服。樂秀寧找來胭脂給瓔瓔化妝，轉眼一個清秀的小女孩就變得美豔如花。沈瑄清點了一遍瓔瓔的箱籠，就走到湖岸邊上，等待陳睿笈迎親的船。
湖水如煙，波瀾不驚。就見一艘大船從天水之間遠遠而來，轉眼就到了跟前。大船上又放下一艘小舟。沈瑄正在詫異，只見那小舟竟識得路徑，在蘆葦蕩中靈巧地穿來，一會兒到了岸邊。船上跳下幾個衣著華麗、舉止雍容的人，一徑向沈瑄走來。為首一個三十來歲，一看就是大戶人家的管事：請問小哥，小神醫他老人家可是仙居此處？沈瑄未免有些發窘，只好答道：在下就是。那幾人一臉愕然，把沈瑄上下打量一番。為首的人旋即道：想不到先生如此年輕，當真少年才俊，令人欽佩。請先生這就隨我們上船。
沈瑄詫異問：為什麼？那人道：我們是桐廬何府，家主得了重病，危在旦夕，請先生救治。沈瑄彬彬有禮道：這可不巧，今日家有要事，走不了。各位還是另請高明吧。他看見那幾人臉色大變，又道，要不然，我明日就去府上問脈如何？明日！邊上一人大聲道，小主還等得到明日？那人說著就上來拉沈瑄，沈瑄一驚，雖連忙用樂秀寧教的招式格開，但還未拆四五招，便被那人制住。為首中年人忙說：不可冒犯了沈先生。回頭又道，沈先生，請你無論如何跟我們走一遭，日後一定重重有謝。
沈瑄一看，那幾人早已把自己團團圍住，看來走脫不得。從未見過如此蠻橫的求醫者，他心中不免一股怒氣上衝：我偏不去便怎樣？那人無奈道：那也只好委屈一下話還沒講完，只見一陣劍光閃動，那幾人頓時被逼開幾步，沈瑄趁機退開。原來是離兒不知從何處跑來，給他解了圍。離兒微笑道：你們這樣請沈大夫看病，就不怕他去給你家主人開一劑毒藥？這幾個人還是先打發走吧，不然一會兒迎親的船來了，多煞風景。
那人一時急得汗流滿面，竟雙膝跪倒在地，向沈瑄拜道：沈先生，請你無論如何去救我家小主人的性命！醫者乃仁者之術，你不能見死不救呀！一時間，那幾人都拜倒在地，沈瑄見狀，登時心軟。樂秀寧走過來道：師弟，你還是叫他們快去別處求醫吧。今天是瓔瓔妹子的吉期，你不能走的。
沈瑄沉默一會兒，搖頭道：人命關天，耽誤不得。我這就去吧。阿秀姐姐、離兒，這邊的事只好有勞你們了。樂秀寧聽罷不禁皺眉，欲言又止。
離兒忽問：你們是錢塘府的，為何說是桐廬人？為首那人一怔，連忙說：我們客居此地。離兒正要再問，小舟卻解開纜繩，飛也似劃出。沈瑄回頭看離兒立在岸上，望著自己，小舟一轉，她便消失在蘆葦叢後了。
大船順著富春江飛駛而下，澄江如練，游魚若星。這一船人雍容華貴，舉止不俗，而且似乎個個身懷絕技，可對沈瑄卻也畢恭畢敬，實在猜不出什麼來頭。沈瑄也懶得去想。為首那人自稱是總管，名叫徐櫳。
不到一個時辰，船靠桐廬。徐櫳把沈瑄送上一乘青布小轎，匆匆啟程。奇怪的是轎子沒有進桐廬城，卻向城外山間走去。也不知走了多遠，方來到一所山間別墅。進得門去，裡面也不過是青瓦白牆、竹籬茅舍。徐櫳帶著他穿來穿去，路徑極為複雜。沈瑄這才看出，這別墅看似儉樸，其實無一處不盡極工巧，實稱得風雅玲瓏。穿過一個月亮門，卻是一個小花園，奇花異草芳香撲鼻。花園盡處是一間小屋。徐櫳把沈瑄引入屋中，向一張掛著雲紗帳子的大床輕聲道：公子，屬下請來一位大夫，給公子看看傷。無人回答。
徐櫳回頭道：先生，小主人睡了，請您瞧瞧。沈瑄撩開帳子一看，床上躺著一個十四五歲的少年，容貌說不出的秀美清雅，只是眉宇印堂間赫然有一股黑氣。中毒了？沈瑄問道。徐櫳道：三日前，被毒蛇咬的。沈瑄道：是丐幫的金環蛇吧？他們自有解藥，何不尋來？徐櫳嘆道：若能尋得來，也不勞您大駕了。
沈瑄輕輕翻過少年的身子，察看他頸後蛇咬的傷痕。那傷口極深，已變作紫黑，卻仍在往外滲血。沈瑄又問：原來你們給他吸過毒，卻仍是無效？徐櫳道：我們眾人費了多少力氣，只是小主人中毒實在太深，一條蛇的毒液幾乎全進了體內。他旋即又自言自語道，那丫頭也忒心狠手辣了！沈瑄道：現下蛇毒已入心脈，內力是再也逼不出了，只有用藥。不過我也沒有解蛇毒的藥，而且，也一點都不知道丐幫的秘方。
徐櫳頓時臉色慘白，顫聲道：難道沒救了嗎？沈瑄不答，只用白絹從少年頸後擦下一些毒血，拿到陽光下看著，半日不語。
徐櫳又跪倒在地，急聲道：請先生千萬救活小主人！小主人若有個三長兩短，我們一班手下一個個只怕求死都不能！沈瑄沒料到他會怕成這樣，連忙把他拉起：我既來了，一定會竭盡全力。解藥配方雖不可得，也不是無法可想。據我看來，大約有幾味藥你只叫人取這幾樣來。沈瑄隨手寫了個方子，又道，用藥須得君臣佐使，一一配合。我卻只猜得出君，不知道臣，只好照著古方勉強寫了。說話間，幾種藥材備齊，沈瑄親自煎好給少年喂下，又盡力從傷口中擠出一些毒血，塗上解毒藥粉。
過了大約一盞茶工夫，那少年睜開雙眼。沈瑄道：你試著提一口氣。那少年依言猛吸一口氣又吐出，突然劇烈咳嗽，伏倒在床邊，吐出一大口黑血。徐櫳等人大驚失色，沈瑄卻微微一笑：是不是覺得丹田裡有一股熱流上湧？少年點點頭，笑道：真舒服。
沈瑄想想，又把少年扶起，左手抵住背心，慢慢把一股氣流推過。少年閉了會兒眼，又吐出一口血，卻不如方才那般紫黑可怕。如是幾回，直到少年吐出的血全變成鮮紅，沈瑄方才罷手，道：他體內毒質已盡，調養幾日便好了。徐櫳等人如蒙大赦，紛紛圍過來向少年問長問短：公子真的沒事了麼？病了這幾日，可把屬下們急得魂都要丟了。少年卻笑嘻嘻說：也只是被蛇咬了一口，我不是這就好了嗎？他回過頭看看沈瑄，注視一會兒，拉著他的手道，是你救了我麼？沈瑄被他看得彆扭，微微點頭。
少年忽地坐起，翻身跪著，在床上向沈瑄長拜下去：多謝大哥救命之恩！沈瑄覺得有些尷尬，回拜一下，少年又拉著他的手在床邊坐下，問道：大哥你貴姓，從哪裡來？當下沈瑄將與徐櫳等人的紛爭略過不提，一一講完，又道，公子已經無恙，舍妹今日成親，請容沈瑄先告辭了。少年驚道：沈大哥，耽誤了令妹吉辰實在過意不去，改日定當登門道歉！不過，不過今天天色已晚，你就留下吧。沈瑄見那少年執意相留，心想現在回去也早就來不及了，當下也只得點點頭。
少年頓時眉飛色舞起來。這時丫環、僕婦們擺上晚飯來，他便拉著沈瑄一同吃，沈瑄也不推辭。少年為沈瑄斟上一杯酒，道：小弟姓錢，單名一個丹字，家住錢塘府。自己出來到處玩玩，不想就遇見大哥你。沈瑄發現徐櫳不住向錢丹使眼色，錢丹卻沒發現，不禁心想，你們說是桐廬何府，結果既不姓何，也不是桐廬人，難道真有什麼古怪？然而這個錢丹又偏偏一派天真，便說：我還以為你姓何呢。錢丹不解，徐櫳連忙道：先生別見怪，我家公子出來玩，不敢讓太多人知道，也是怕惹事，無可奈何。沈瑄笑笑，心裡卻想：難道他是什麼要緊人物嗎？一忽兒又覺得錢丹這名字有些耳熟，卻又想不起在哪裡聽見過。
錢丹卻已絮絮叨叨跟沈瑄聊起來，倒像一輩子都沒跟人聊過似的。沈瑄聽他言語，雖然少年率真，卻是博聞廣識，見解不凡，只覺十分投契，便也海闊天空地與他講起來。一頓飯沒吃完，兩人已成傾蓋之交。沈瑄自幼避居荒島，只與妹妹作伴。後來相交了妹夫陳秀才，但兩相往來倒多是為了瓔瓔，樂秀寧和離兒都是女子，不能褻近。所以他平生並無一個知己。然而這錢丹只是初次見面，就對他如此披肝瀝膽，沈瑄心內極是感動。兩人一直講到三更半夜，平生遭際見識無不傾囊而出，尤嫌不足，夜裡還同榻而眠，仍是嘀嘀咕咕說個沒完。
第二日，錢丹還要挽留沈瑄，沈瑄也自猶豫。徐櫳卻上前道：公子，還是先讓沈先生回去吧，公子改日再找他不遲。我們這次住在這裡，也只是無可奈何的應急之策，夫人並不知道。公子傷既然好了，我們速速離開才好。
錢丹嘆道：你說得是。那麼，今日只好送沈大哥走了。他又依依不捨地望了一眼沈瑄，大哥，我送你上船吧。過幾日我就去葫蘆灣找你。
見小船被裝了滿滿一箱東西，沈瑄正要推辭，錢丹道：沈大哥，這一箱也不是什麼值錢東西，只是給令妹的新婚賀儀。錢塘府那些庸醫全無見識，出回診還要十兩銀子。以大哥的神奇醫術，千金亦不為過，可惜小弟出不起。
沈瑄道：賢弟這麼說，我可擔當不起。錢丹道：大哥的醫術這樣高，天底下只怕沒有你治不了的病啦！這句話卻觸動了沈瑄的心事，他沉默一會兒道：你不知道，現下就有一個病人，我想盡辦法也治不了她。錢丹有些詫異，沈瑄就把離兒的事告訴了他。錢丹也不免動容，道：此毒如此罕見古怪，也難怪旋即又說，想不到風光旖旎的富春江竟長著如此可怕的毒草。只怕草叢四周的魚蝦，也要一個個被毒昏過去了。
沈瑄默默不語，解纜而去。錢丹兀自立在岸上望著。
船近葫蘆灣，沈瑄念起離兒的病，神思黯然。又想到錢丹最後的那句話，想著想著，忽覺不對。他幾番下水去採孟婆柳，也沒有發現那裡真的魚蝦絕跡。相反，草叢中倒生著一種紅色小蛇，每每須得小心翼翼地避開它們。沈瑄心中忽然一亮：這些小蛇非但不怕孟婆柳，反而棲居其中，難道體內正含有剋制孟婆柳之物嗎？倘若如此，將小蛇煉成藥，或許正好能解孟婆柳之毒。
萬物生生相剋，再可畏的毒蟲惡草，也總有東西能降服它，而這個東西，往往就與它十分接近。沈瑄不禁深深懊惱，讀了這些年醫書，竟連這個基本道理也忘了。既然一念至此，便再也按捺不住，只盼著船兒快快到家。好不容易船到葫蘆灣，撐進蘆葦蕩，喚船家停下來。
孟婆柳就生在這附近，沈瑄脫下長衣潛入水底。他從小就在洞庭湖上戲水，後來遷居富春江畔，又日日與波濤相伴，水性極好。不一會兒，就撈起了幾十條紅色小蛇裝在袋子裡，心裡十分高興，想到一回家，就可以為離兒配藥了。
船尚未停穩，樂秀寧就迎了出來，笑道：師弟此去，沒出什麼事吧？沈瑄道：沒什麼事。卻沒看見離兒，不禁問道，離兒在哪裡？
離兒麼？樂秀寧臉一紅，答道，她昨日被人接走了。走了？沈瑄萬沒料到會如此，一時竟回不過神來，呆立在那裡。
樂秀寧見狀，徐徐道：本該等你回來商議再定，只是昨日的情形原是我的不是，不該讓她這就走了。
原來，昨日樂秀寧與離兒把瓔瓔送到青石鎮後回來，便看見蘆葦蕩外停著一隻船，船上罩著厚厚的青篷，看不清艙裡的情形。她們的小船劃過時，船艙中忽然走出一個青年公子，喚道：二位姑娘請留步。樂秀寧回頭一看，卻認得是江湖上大大有名的一個人物。
沈瑄聽樂秀寧說到關鍵處，插話道：是誰？
便是九殿下錢世駿。
其時吳越國主是已故文穆王錢元瓘的第六子錢佐，但民間議論裡，卻對他頗不以為然。文穆王故去時並未立儲，幾個王子明爭暗鬥，幾乎釀成宮廷慘禍。九王爺年輕有為，深孚眾望，本來極有希望繼承王位。可是，最後卻是老六錢佐做了吳越王。這錢佐敦厚老實，全無謀略，他的王妃卻是個極有手腕的人，而且武功高強，天下少有。人傳當年吳越王妃與九王爺在西湖邊鳳凰山下比武，王妃出手狠辣凌厲，使出的招數竟是從未有人見過的，九王爺慘敗在她手下，從此只好離開王宮，浪跡江湖。可吳越王妃並未就此放過他。這幾年明明暗暗的，總有人追殺九王爺。但錢世駿身邊的追隨者個個精明強悍，加之他本來在江湖中便極有威望，有多少英雄豪傑要為他抱不平。吳越王妃的算計也就從未得逞。但這個錢世駿，此刻到葫蘆灣來做什麼呢？
他來找離兒，九殿下告訴我，離兒本來姓蔣，是他的義妹，一向跟在他身邊的。這次他們被人追蹤，離兒與大家失散，他很是焦急，只得隱藏形跡，明查暗訪。終於知道是在我們這裡，所以來接她回去。
沈瑄急道：那也不能就憑他一句話
樂秀寧道：我本來也是這樣想。但九王爺素負盛名，江湖上無不稱道。那時我本來也說要等你回來再定奪，但昨日你走得那樣急，誰知何時回得來？九殿下很是著急，說他們的行蹤已被人發覺，恐怕不能久留。我想來想去，只好讓離兒跟他走了。你想，離兒留在這裡也不是長久之計。她的仇家一定在找她，可她自己偏偏把舊事都忘了。倘若那些人找到這裡，我們救得了她麼？九殿下和他的隨從都是高手，跟著他們去，總是好一些的沈瑄低聲道：離兒怎麼說？
離兒自然還是想不起什麼。不過她看見九殿下，似乎有點認識，也沒講反駁的話。而且，而且
而且什麼？沈瑄淡淡地問。樂秀寧躊躇道：沒什麼。我瞧這九王爺看離兒的神情極是關心，倒像倒不像是麼？沈瑄像沒聽見似的，徑自離開了。他走進房裡，把那幾十條小蛇從袋子裡一把抓出，統統塞進一個瓶子裡。
離兒雖然不在了，沈瑄仍一心一意配起藥來。他將小蛇曬乾研成粉，又用了幾味輔料配成藥丸。然後採來孟婆柳，捉了幾隻白鷺，先給鳥灌下一些孟婆柳汁液，看它昏了，又喂一粒藥丸，試驗藥效。如是配了幾回，終於找出一種有效的配方，做成一小瓶丸藥。又怕此藥含毒，給沒有喂孟婆柳的白鷺也服了幾粒，並無異常，方才放心。
這日瓔瓔歸寧，陳睿笈也跟來。大家相見，敘一番小別之情，不免又提到離兒。陳睿笈道：藥雖配成，人卻走了。也不知離兒姑娘幾時才能服藥痊癒，方不負沈兄一番辛苦。沈瑄淡淡道：這藥方別人或者也用得著。
且別說這個了，瓔瓔含笑道，哥哥為**勞了終身大事。自己的姻緣倒忘了麼？沈瑄嚇了一跳，心想這從何說起。只聽陳睿笈道：瓔瓔和離姑娘一走，這小島上未免冷清。瓔瓔和我講起，樂姑娘跟沈兄是同門師姐弟，又是青梅竹馬。而且，樂老伯也有遺言在，讓樂姑娘和沈兄在一起。我看，也不必再等了，擇個吉日，你二人將喜事辦了，豈不好？
沈瑄恍然大悟，心裡甚是焦急。這一年來與樂秀寧雖然親近，他卻始終視她如長姊，從未想過要迎娶。此番被妹夫妹妹提出，覺得萬分為難。他偷偷抬眼看樂秀寧，只見她毫無表情，只遠遠望著窗外幾根竹子，面色卻微微潮紅，愈發顯得嬌豔如花。
哥哥，瓔瓔嘻笑道，睿笈親自為你做媒，這樣好的機會，你還猶豫什麼？沈瑄只覺臉上發燙。現下他和秀寧二人孤男寡女相處小島，確有諸多不便，兼之種種情由，確實應當與樂秀寧完婚。但他心裡卻並不情願。沈瑄定定神，道：妹妹，我從未想過他忽然想到，倘若就此回絕，卻讓樂秀寧面目何在，今後大家又如何相處？一時語塞，竟無法措詞。
只聽樂秀寧緩緩道：多謝你們費心了。不過家父新亡，我重孝在身，婚姻之事暫不提吧。沈瑄如釋重負，心道：再與阿秀姐姐住在這裡，瓜田李下總是麻煩。小妹已經出嫁，我何不找個機會離開小島，自己做個雲遊的郎中，到江湖上去走走，見識見識各種人物，或者還能
不幾日，沈瑄便如願了。傍晚時分一條小船划來，船上跳下個布衣少年，卻是錢丹。這次他打扮成平民小廝的模樣，徐櫳那些人也沒跟著。
錢丹笑道：沈大哥，我揹著他們跑了出來，想自己去金陵一趟，又怕一個人太孤單。你願同我一起去嗎？沈瑄心中一動，忙問：去金陵幹嗎？
錢丹伏在他耳邊道：十月十五，丐幫的範定風公子要在金陵開一個武林大會，你不想去見識見識麼？沈瑄頓時心花怒放，就要收拾行李隨錢丹走，忽而想起樂秀寧，不免躊躇。只聽見她在背後道：師弟，你也不能總在這小島上待著，出去開開眼界也好。只是自己小心，不可惹事。
沈瑄聞言，十分感動：師姐，我去趟金陵，立時就回來。樂秀寧一笑，轉身進屋幫他收拾東西。沈瑄卻向那間草廳走去。離兒走後，他一直沒進過這裡。屋裡一切如舊，只是他為離兒做的那架短琴卻不見了。沈瑄抱起自己的七絃琴，用布裹好，背在身上，又找出那瓶孟婆柳的解藥，揣在懷裡，回頭一看，樂秀寧已為他收拾好包裹，遞到他手裡。
走到岸邊，樂秀寧忽然把沈瑄拉到一旁，悄聲道：師弟，這些話我忍了許久，不願對你說。但此時若再不講，只怕你將來師弟，你此番出門或許會遇見離兒。她若還是想不起過去，你，你還可同她談談。若是她病已好了或者，你治好了她之後，便萬萬不可再跟她在一起了。
沈瑄驚道：為什麼？
那日九殿下接她走時，說起她姓蔣。我後來尋思許久。師弟，天台派的事情，我沒有與你講過多少吧？沈瑄搖搖頭。
十幾年前，天台派在東南一帶橫掃江湖。他們的武功高超玄妙，十分紛繁，尤其以輕功劍術為長。天台派的掌門號赤城山人不過江湖中人都叫他赤城老怪。因為此人極是孤僻乖戾，桀驁不馴，武功為人處處出人意表，十分邪氣。他的名字叫蔣聽松。師弟，那日我在湖上見到離兒的武功，一時十分詫異，也猜不出她是哪門哪派。後來你說起離兒是那晚上在青石城外的吹簫之人，我便想或許繡骨金針就是她放的。離兒那樣詭異的劍法，那樣神奇的輕功，不太可能源自別派。何況，她也姓蔣。
離兒是天台派的，又有什麼關係呢？沈瑄奇道。
十幾年前，赤城老怪逐盡門下弟子，披髮入山，江湖中從此沒了天台這一名號，正派中人奔走相慶。可是時隔十五年，天台山又出了個姓蔣的姑娘闖蕩江湖，偏生武功還這樣高，豈不令人擔心。所以我說，倘若她還失憶便無妨，若是恢復了唉，四針殺四人，雖是為我報了殺父之仇，可也
沈瑄道：離兒倘若心狠手辣，那麼錢世駿正人君子，何以與她結為兄妹？樂秀寧笑道：江湖中的事很是複雜，我也只是推測，何況她略一猶豫，正色道，離兒既是天台派的，我們縱然不與她為敵，也不敢離她太近。沈瑄不禁大聲道：這又是為何？
樂秀寧皺眉道：師弟，你真的不知道麼？沈瑄一臉疑惑。
樂秀寧嘆道：二伯母連這也不對你講，難道就不怕唉，師弟，天台派與我洞庭派有極深的過節。當年，若不是因為赤城老怪，我們的父輩，也不會死的死，散的散，令洞庭一脈一蹶不振。雖然不久天台派也絕跡江湖，但這些事情，是誰也忘不了的。沈瑄問道：當年發生了什麼事？
樂秀寧搖頭道：我也不知，爹爹從未跟我明白講過。那時情形似乎太微妙，真正知道來龍去脈的只怕只有一兩個前輩。但你不可忘的，就是天台派是我們的敵人。良久，沈瑄默然不語。樂秀寧緩聲道：師弟，不早了，上船去吧。旋即又輕聲道，其實，我一直希望離兒並不是天台派的。
沈瑄跳上錢丹的小船，深深向樂秀寧拜了一拜。湖水漣漣，殘陽似血。樂秀寧柔聲道：江湖險惡，你一切好自為之。