清晨起，議事廳的大門深鎖，六個男人和羅家嫂子對排並坐，人人臉上都帶著興奮的神色。
“這回我倒要看看秦家那個畜牲，還能不能再囂張！“阿勇恨恨地說。
“這猴囝仔，抓住他，第一件要事就是把他給閹了，免得其他閨女再受害。”想起不雙被火燒得坑坑疤疤的半張臉，羅嫂子就再氣憤不過。
“這次行事要小心一點，千萬不可以透露身份，王知府想盡辦法要找咱們菊花寨的麻煩，在家不要落下把柄讓他有機可趁。”公孫華再次提醒。
“公孫大哥你太擔心了，就憑秦家那幾個三腳貓護衛，誰把他們放在眼裡。”不是輔仁自誇，上次交手，兩三下就讓十幾個護衛檔倒西歪，要綁個小小的秦小開，勾勾小指就手到擒來。
“可是他們和王知府有勾結，據探子回報說，現在秦家有差爺捕快在站崗守護。”羅嫂子說道。
“還不昌几上不了檯面的小嘍羅。”輔仁哼一聲，差爺又臺何？有多少個空有一身蠻力，卻連大刀都耍不來的差爺。
“話是這麼說沒錯，可這回不同，他們若真和殺手門搭上，情況就不會如我們預估的那麼容易。”公孫華做事向來面面俱到，總要推盤演練到最完美境界才肯出手。
“會嗎？要是真如此，我們豈不是永遠都不能碰秦家那個下流畜牲？”阿勇跳起來，說得咬牙切齒。
這回的行動，按照輩份，根本輪不到阿勇坐上議事廳發言，不過鼎驥破例讓他成為帶頭隊長，一方面是要一解他胸中怨氣，二方面是要讓他在被救下的小雙姑娘面前當一回英雄。
“不能碰，我也要去碰上碰。”鼎驥搖起摺扇，態然自若地說。
“沒錯！天地間還沒有什麼事情，是咱們主子不能、不敢碰的。”這話發自一個四十歲左右的中年男子——阿成，他不是諂媚阿諛，而是發自內心的佩服。
鼎驥聽了沒多作表示，只是淡淡一笑，繼而說：“我們再確定一次行動分派——阿勇，你帶二十名弟兄到秦家各處烯放迷魂煙，然後到後院門口等待接應。阿成、武倫你們帶領五十各弟兄，直往後院開鎖，儘可能搬光秦家多年積蓄。羅嫂子，你領人守在山寨出入口，一方面等待接應，一方面偵察有無追兵。公孫先生，請你準備好藥草醫物，等我們回來，好為受傷弟兄包紮治療。大家都清楚了嗎？”
“清楚了！”眾人異口同聲。
“很好，現在大家先下去挑選自己要帶的人。”鼎驥說。
“等等，我們不抓秦少開了嗎？為什麼沒有派一隊人馬去抓他？”阿勇問。
“抓個不成器的秦少開還要用上一隊人馬？你太抬舉他了。”鼎驥冷笑。
“是啊！有我和主子出馬，還怕他不手到擒來。”輔仁光想起他的癟三相，就一臉興味。
“他身邊一定會有很多侍從守著，只有你們兩個人……”
“你不信我們的能力？”鼎驥邪眼一看掃，截住阿勇的話。
“我、我、我……不是這意思。”
“不是就好，下去吧！”
話一說完，眾人紛紛走出會議廳，一會兒廳裡只剩下鼎驥和輔仁。
“家裡和宋家的情形怎麼樣了？”
“宋原德得知愛女被強盜擄走，心急如焚，四處請託官府相助，可是一聽到‘菊花寨’三個字，沒有官府肯做這種吃力不討好的事。”
“他放棄了嗎？”
“放棄？不！為了女兒他說什麼都不會放棄，聽說，他正準備上京手提式人相助。”宋老爺疼愛女兒是眾所周知的，為女兒他可以連老命都不要。
“找人到他身邊攀交情，就說有門路可以幫他把女兒給救下來。”
“你要把宋姑娘放回去？”這麼快？說要留她十天半個月的，看來宋家小姐果真不投他的緣。
“我說過要放她？”斜眉一挑，他露了個不易察覺的笑。
“好吧！反正你做事都有你自己的道理，我不管。對了！忘記告訴你一點，宋家老爺親自走一趟穆家。”
“他找爹做什麼？”
“退親啊！他很清楚你們這種大戶人家，是容不下一個有汙名的媳婦兒，與其把女兒留在你家被虐，倒不如自己帶回家養。”
退親？這正是他求之不得的結果，可現下聽輔仁提起，卻有了一絲不捨。
不捨什麼？一個驕矜的高傲女子？
別傻了！他喜歡的女人不是她這一型。
“我爹怎麼說？”
“你爹反對！他執意要回報宋家當年的救命恩情，不管鳳姨怎麼說，都要把宋旭脈給迎進家門，他是這麼對宋原德說的：‘要是能救回宋家小姐，這穆夫人的位置就是她的；若救不回來，迎也要把她的牌位給迎回穆家祠堂，絕不叫宋家小姐成了無主孤魂。’不是我說，這老爺實在太過迂腐。”輔仁嘆口氣，搖搖頭，主子的妙計無英雄用武地。
可這會兒，他的迂腐卻讓鼎驥懸掛在半空的心重新定了位。在還沒馴服她前，他還沒打算鬆手。
“然後？”
“你還要聽什麼然後？當然是宋原德心滿意足地打道回府，鳳姨娘胎大眼瞪小眼，想把老爺的後腦瞪出個大窟窿。你也知道她千方百計要把自己的侄女兒嫁給穆家少爺，好穩穩端上穆家幾十年飯碗，這會兒，照老爺這方法辦下去，溫柔多情的玫兒姑娘不就全無指望。”
“我知道了，你可以下去了。”
“你才撩撥我說出下文，現下說到精采處你又不聽了。”
“還有哪段精采下文，說吧！”碰上輔仁這個痞子，他註定拿他沒法。
“話說玫兒姑娘聽到這消息，哭得死去活來，鳳姨娘跪在老爺跟前苦苦哀求，求老爺為了少爺您的幸福設想，千萬別讓宋家小姐入門。”
“多事！”鼎驥輕斥一聲。
“到最後老爺受不了兩尊水龍攻勢，愛協了，答應她宋家小姐為大、玫兒姑娘作小，毀顧全少爺的幸；福又報了宋家恩。”
“下去！我不想聽。”
輔仁識趣退場。
鼎驥坐入椅中，思緒不知不覺飛到宋旭脈身上。
她……還好嗎？
那日製住她的穴道轉身離去後，就再沒見過她，不知道她的性格是否稍稍收斂？
想起她粉粉的臉，晶瑩剔透的賽雪肌膚，紅得誘人的檀口，玲瓏有致的身段……他的思念氾濫成潮。
思念？他居然思念起一個他不想要的女人？
他拚命想否認，但總是在不經意間，她那雙倨傲的眼睛便會躍上腦海，然後揪住他的思緒，霸道地不准他才能思索其他。
回想兒時，她的頑劣事蹟，簡直多到罄竹難書。作弄大人、欺壓小孩、惡作劇、強搶她看上眼的東西……若非人人都看在宋老爺慷慨助有的份上，不與她計較，光天天上門爭取公道的人，踩都能把她家的門檻給踩破。
從小他就討厭她到極點，可是她又偏偏愛黏著他，成天拿他當馬騎，還拿了貨真價實的馬鞭，抽出他身上好幾塊青紫，要不是娘常說宋家老爺對咱們多地，天天耳提面命，要好好陪宋三小姐玩耍，他早一腳反她給踢出門去。
後來是為了什麼事情，她才不再上門找他？
忘記了，只記得最後一次看到她，他們正準備舉家搬遷。
那時，爹受貪官栽贓，硬說他家裡的傳家寶翡翠如意是偷盜來的，將爹爹誣陷入獄，宋原德花了大筆銀了把爹爹救了回來。
爹和孃親自上宋家感謝並辭行，宋原德還給了他們一大筆銀子，他們穆家就是靠這筆錢發跡的。
那日，他上後院等爹孃和宋伯伯談完話，遠遠的，看見旭脈一個人坐在池邊，呆呆望著池中蓮花，心裡還懷疑她怎能一動不動坐那麼久，她不是一天不整人就過不下去嗎？
站在她身後好久，他還是沒勇氣上前和她道別，直到爹孃呼喚，他就隨之離開，從此再沒見過她。
想起她，平靜的心湖再控不住地泛起漣漪，他的腳自作主張地往有她的院落行去。
旭脈坐在鏡前審視著臉上的傷痕，公孫先生的藥膏很好用，才三天就不見痕跡了。放下滿頭青絲，在家裡有成群婢女服侍著，旭脈從沒為頭髮傷過神，現下不管她怎麼梳，都梳不出整齊俐落。
想想算了，隨意抓起一束長髮，結成小辮，剩餘的不管也管不了，便任由它們在肩背間飛揚擺弄。
整整床上的被子，沒人幫忙的日子好歹要自己學著照料自己。這兩天除了有人固定幫忙送來餐飯外，畫畫圖來打發時間。
看著鏡裡的自己，一身碎花短襟、碎花褲和鄉花鞋，清靈靈的她像極了小小村姑，微微一笑，她讓自己看來可親些。
爹說過，嫁進穆家要學會和旁人好好相處，不可仗著身份或丈夫寵愛就不可一世，為人妻貴在賢德，婚前的傲氣、壞性子全要放在孃家，別給帶過門去。
記起來了，她會為穆哥哥而努力，那些年，她改了好多壞行為，不再以欺人為樂，現在，她要讓自己變成人人喜歡的小媳婦。
其實，只要別磅上尋附上大壞蛋，她是很容易控住脾氣的，比方說她這幾天的情況就蠻好的，是不？
她不但能與公孫先生相處愉快，也能嬌生慣養愛那個聒噪的孔輔仁，而羅嫂子，旭脈對她更是崇拜極了，一個活生生的女英雄，豪氣、不矯情做作，加上那一身出神入化的武功，她簡直想拜她為師。
瞧！她連在土匪窩都能如魚得水，相信嫁到穆家和大家相處，一定不會有問題的。
是的！只要別遇上假裝穆哥哥的冒牌貨，她就能心平氣和。
雖然，他有雙和穆哥哥一模一樣的多情眼睛；雖然他有一個和穆哥哥一樣溫暖的懷抱，可是他還是和穆哥哥相差太多。
穆哥哥從來只會讓她、只會軟聲相哄；不像他，彷彿沒欺侮她就難以度日，一會兒親她的臉，一會兒吻她的嘴，一會兒點她的穴，那天害她整整躺足三個時辰，手腳才又能自主控制。
他好似不把她整死，心有難甘。
不想他、不想他，一想起他，旭脈就控不住情緒波動，可起說不想他，他就越要爬上她腦裡，惹得她全身都不舒暢。
討厭、討厭！連人不在，都還能惱她。走出房門外，菊花天滿庭園，菊花不若清蓮淡雅芬芳，不若牡丹雍容華貴，更不似蘭花高雅矜持，它只是隨處可見的花種，但一大片一大片的金黃色花苞在陽光下伸展，暈上一片金黃，數大就成了美。
她彎身折下幾枝，預備插在瓶中供養。忽地，她聽到向聲嚶嚶啜泣，走近哭聲一探，她看到一個七、八歲的女孩兒躲在花叢下哭泣。
側隱心，人皆有。
旭脈蹲到她身前，遞過一張帕子。
小女孩端詳她好半晌，對著她情中的誠摯研究好久，才怯憐憐地拿過帕子擦去臉上淚水。
“小姐姐，謝謝你。”說完，她持續哭著。
旭脈輕拍拍好的背安撫，過了許久，她還是沒止住哭泣的動作。
旭脈無奈，不知道該怎麼安慰一個小女孩，她要是手中有盒糖，也許還容易辦些，可在這個連飯菜都嫌粗淡的匪窩，她上哪裡去尋糖？
站直身，她走進屋內，為她倒來一杯水，至少別讓她哭啞了嗓子。
婁她哭得她的耐心快用罄時，小女孩總算抬起閒說話：“姐姐，對不起。”
旭脈搖搖頭，伸手把刀子扶起，手才剛觸到她，她吃痛，哀叫一聲，整個人蜷縮成團，眼淚又招呼出門。旭脈偏頭一想，不對，怎會這樣？
；紅拉開女孩袖子，乍見到她手上一條條青昆色的瘀傷時，嚇了一大跳。
才多大的孩子啊！誰會下這麼重的毒手？好殘忍！
輕輕牽起，她把女孩帶回房中，用清水洗淨狎口，塗上公孫先生帶來的藥。
“姐姐，你真好！你是主人的朋友嗎？”
朋友？要有那麼簡單就好了，她笑笑搖頭。
“我想要是我快點長大，能進主人這採豐居來幫忙就好了，到時我後孃一定不敢再打我，因為，主子最討厭人家用暴力解決事情了。”
從她的話裡，旭脈得到兩條線索，一、此處喚作採真面目居，是那個被喚作主子的強盜頭頭住處，不是高級牢獄。二、他討厭用暴力解決事情……對第二點她存了疑問。
是了！定是這孩子年紀沿、尚輕，判斷力不明。
拿來巾子為她拭去淚痕，一個清清秀秀的小佳人出出眼前。
“我娘若不要死掉就好了，我後孃好壞好壞，我不知道她為什麼這麼討厭我，我已經很努力做事情、很努力帶弟弟妹妹，可是她每天還是要打我……”話題一開，她的眼淚又源源不絕地滾落下來。
拍拍她的肩，看她瘦巴巴的一雙膀子，臘黃的膚色，怯憐憐的小臉，旭脈很想幫她。但以她目前的身份……一個階下囚怎助得了一個小孤女？她能做的實在有限。
“我常想，要是我死掉就好了，後孃打也不會痛、罵也不會傷心。”
一個才七、八歲的小女孩就想到死？這是多麼嚴肅的話題。
她無法理解她心中的苦，但她堅信活著就存希望，人的一生好長好長，走過逆境，平坦的路就會跟在後頭等待。
她無語可相慰，遂取來紙筆，本想畫畫圖逗小女孩開心，後來見她一臉崇拜地望著她研墨，便改了主意。
“姐姐，你會寫字嗎？好棒哦！你前輩子一定燒了好香，這輩子才能學寫字。爹爹說，會念書的人是文曲星下凡，像我們這種平常人是不能學的。整座菊花寨裡的女生，只有小勻姐姐能學字呢！”
話沒說完，旭脈已在紙上畫下一朵花。
“姐姐，你的花畫得好漂亮。”
旭脈點點頭，在花的旁邊寫下一個“花”字。
“這個字是花嗎？”
她對小女孩笑笑，接著交給她一枝筆，要她學自己的筆劃一筆一筆寫下，接連寫過十幾次後，她已經記起這個字。
接著，她又在紙上畫一朵菊花，並把“菊”字給寫在花的上面。
“我懂！這是菊花。”有了前一次經驗，這回寫不到十個字，她就把菊字給記起。
小女孩的聰明伶俐讓旭脈教起來特別得心應手，她心中有了夫子得高徒的喜悅。
在菊花下面，她補上一個“寨”字。
“我懂，這個字一定是寨字，菊花寨，就是我住的地方。可……這寨字有點難，我恐怕要多學幾次才會記得牢。”就這樣她一遍遍寫，直到全記起來為止。
一個早上就在兩個專心女子的教學中不知不覺度過，小女孩學會好多個字，連喊過多年卻不知它長怎生模樣的名字都會寫了。
“姐姐，你叫什麼名字？”喜兒抬起頭問。
旭脈在紙上整整齊齊地寫下自己的名字。
“這三個字怎麼念呢？”她不懂，姐姐為什麼不肯開口說話。
旭脈搖搖頭，仍沒作響。
“姐姐你教教我吧！”
鼎驥從議事廳走來，願長的身影佇立在門外，經年長駐臉龐的冷笑已不復見，取而代之的是發自真心的笑容。
喜兒替他問出胸中疑慮，他認識的宋三小姐是聒噪而吵鬧的，幾時起她變成口不能言的啞子？
在初見旭脈的微笑時，他整個人怔愣住，那含黛蛾眉、那寒潭映月的明眸、那桃花初綻的粉腮、那不點而朱的微翹絳唇，攝人魂魄的風情在不經意間流洩出來，教人再也移不開視線。
“宋旭脈。”
一個男音凌空而至，兩人同是回頭，喜兒見到是主人，手一抖，毛筆不自主地從掌中滑落。
旭脈沒多看他一眼，記取了公孫先生的話，對他採敬鬼神而遠之的態度。拾起地上的毛筆，她把硯墨收妥。
“主子。”喜兒恭順地站起身，把位置給讓出來。
“那三個字叫宋旭脈，往後你就喊她旭姐姐。”
“是的！主子。”她怯怯地縮縮身子。
走到旭脈身邊，兩人默默無言。
她迴避他的眼光，心裡拚命告訴自己，只剩下十二天，忍耐、千萬要忍耐。
“你終於學會害怕我了？”他的唇揚起一抹興味。
不過，她裝小媳婦——不舒適，還是那個做得讓人咬牙切齒的宋旭脈看來順眼些。
害怕？這人名字叫老王嗎？全世界的瓜都沒他家甜！轉過身，牽起喜兒的手，她扭頭就往外走。
這兩天她學會一事，只要不走出採豐居五丈遠，就不會有人出聲制止。這屋裡有他，空氣變得汙濁，留在這裡會害小孩子生病。
“你不想看到我？”算準了她不會有反應，他安步當車地跟在她身後。
可——他估計錯誤，她回過頭，大大方方地點了一下頭。
是的，她不想看到他、非常不想。
“問題是……這整座寨子全我的，我想看到誰，誰就必須讓我看見。”
扣住她的腰肢，他把她整個人納入懷中，相貼的觸感柔軟細膩，處甜美的馨香芬芳如蘭芷，她的呼吸鼓動起他一波波欲潮。
他要她！
是的！他要她！
旭脈被他一抱，倉促間忘記放掉喜兒的手，這番拉扯又扯出她的疼痛。
驚呼聲傳起，旭脈用盡全身力氣推開他，轉頭迎向喜兒。她忙拉開喜兒的衣袖檢視她手臂上的傷。
“這是誰弄的？”當青青紫紫的瘀血塊、縱橫交錯的鞭答痕跡擺在鼎驥面前時，他震憾極了。
旭脈抬起眼輕蔑地望過他，眼裡滿盛譴責。
愚昧至極！
難不成一個孩子會把自己弄得全身傷？要不是你們偉大的菊花寨人，誰敢下這種毒手？
冷哼一聲，她倒要看看他怎麼還這個小女娃兒下個公道。
她的輕視明目張膽，絲毫沒有掩飾意願。
“喜兒，把事情來龍去脈告訴我！”鼎驥陰驚的眼光透露著兇狠。
“後、後孃……打……打喜兒……”他冰寒的口吻讓喜兒全身抖個不停。
“你的後孃是誰？去把她化我叫過來！”
“是、是……”彎著腰，喜兒想要退出門外，卻讓旭脈一手拉住，不放她去。
旭脈惱怒地瞪住他，這個笨蛋！讓喜兒去叫人，不是要她多討上一頓打，他做事只憑直覺不用腦筋嗎？
看見她滿臉怒火，鼎驥也想到不妥處。沒作解釋，牽起她的手，把她細細軟軟的柔芙包裡在自己大大的掌心中，帶她走出採豐居。
“王二嫂了，你好殘忍的心，別人的孩子打不死嗎？她列喜兒是你家男人的親生孩子，這麼做太過分了。”羅嫂子剛看到喜兒那身狎，再忍不住脾氣，狠狠地數落她一頓。
“是啊、是啊！你這樣虐待孩子，哪個孩子受得來？喜兒平日乖巧懂事，她會做出什麼壞事，讓你氣成這樣？”幾個婆婆看到喜兒，搖頭喟嘆。
“王二，喜兒好歹也是你的親骨血，你怎忍心看她這樣受欺負？！”
怯懦的王二縮在一旁，對這個惡妻，別說是喜兒，連他也不敢多說上一句呀！
“我是代她死去的娘管教她，要不，她長大變壞不是又賴到我頭上？人家說後孃難當，果然是真。我找罵她一頓，你們就全圍剿我，我自己生的王凱、王平還不是照常管教，誰說我一句啦！”王二嫂子說得振振有辭，一點都不覺得自己有錯。
“是嗎？”鼎驥飽含殺氣的聲音一揚，嚇得在場人士寒毛直豎。
“當、當、當然是……”人，畏懼強權屬天性，再理直氣壯碰上厚牆，也要學會繞道而行。“喜兒素日貪懶，不愛做事，管她也是為她將來好，免得往後找不到婆家，又怪上我們夫妻倆。”
“好個管教，來人！撕下五凱、王平的衣裳，若是他們身上沒有像喜兒身上一樣的傷，就給我狠狠的抽，抽出同樣的痕跡才可以停手。”
話一落，旭脈心生竊喜，雖說他……是個賊了，不過還算聰明。她偷偷低頭，抿唇輕笑。
哼！輕浮。旭脈腳挪了挪，挪離他的向在側。
她不挑出他和穆哥哥不同之處，她的穆哥哥穩重實在，有一點點迂腐，可是憨厚得讓人好喜歡。不若他……討厭！
拉住她的手，他不准她離開。若不是氣氛太凝重他會把她抱在腿間，重溫她若芷芳香。
“不要！主子，我錯了！”當鞭子高高揚起，眼見就要刷向兩個兒子肥白的身子時，王二嫂子哀聲大嚎。“請原諒我，都是我壞、我刻薄、我偏心，我保證以後再也不會了，我會把喜兒視如己出，不虐待她。”
“旭兒，你相信她的保證嗎？”鼎驥轉頭問刀子，存心把她當成寨中一分子。
他一聲甜滋滋的“旭兒”，讓寨里人瞠目結舌，他們有這麼……“熟”嗎？
可惡，居然拖她下水，要她當惡人嗎？哼，誰怕！
重重搖頭，她不相信保證，只相信人格。
她口中的壞、刻薄、偏心，全是被一群人逼著承認下來，關起門，要對一個沒力反抗的孩子反悔下不容易。
“很好！我也不相信。羅嫂子，前陣子你對公孫先生說，想要一個小孩兒當伴，不如喜兒從此就跟了你，和你作伴，可好？”鼎驥問。
“求之不得呢！有這樣一個乖孩子在身邊，誰會不願意。”羅嫂子滿面春風。
“往後帳房把王二的月餉撥出三分之一，挪到羅嫂子帳下，作為喜兒的生活費用，要是不夠平地再跟公孫先生說。”
“夠了、夠了！這樣一個瘦巴巴的孩子能吃下多少飯糧，那些錢倒是給她買書買紙筆作學問比較實在。”突然多個女兒，羅嫂子笑得闔不攏嘴。
“喜兒，你想讀書？”鼎驥問。
“是！我想變得跟旭姐姐一樣能幹。”喜兒環住旭脈的腰，捨不得放手。
“往後，你在羅嫂子房裡幫過忙，就去找旭姐姐學字。”
這是……寵愛嗎？
他依她的意見發落事情，他憐惜她的寂寞，為她找來喜兒相陪？
是嗎？是她想多了嗎？他握住她的手，這回她讓他安安穩穩地握著，沒打算抽回。
大夥兒這才第一次仔細端詳宋旭脈，驚豔之餘，差點忘記張口呼吸，窒息感壓迫著眾人心胸。
見到大夥狐反應，鼎驥後悔把她給推介出來，掩不住男人眼中的覬覦神色，他翻身擋在她身前，厲聲說：“眼珠子不相要的，就儘管往‘夫人’身上招呼？”
此話一出，標明她的身份，再沒人敢多瞧上一眼。
霎時，所有眼珠子都調向地面，沒有敢把脖子往多抬半分。