神差看到這一個景物，不由渾忘了危險，略一遲疑，便穿入那裂縫，走進石洞之內。
他才一步入石洞，便覺腳下柔軟舒適，異於尋常，仔細一端詳，卻原來洞中鋪滿了厚厚晶瑩的白粉，洞中的光亮，也是那些晶瑩細砂所發出的。
他一面嘖嘖稱奇，一面往前繼續走進去，大約畢直地走了二、三十步之後，耳中便傳來潺潺流水聲，又前行十餘步，左面便現出一座寬大的石室，石室內空無一物，而右前方就有一處源頭，潺潺水聲，敢情就是從那裡傳來的。
神差在石室中繞了一圈，便步出室外，來到離石室遠二十餘步的那處水源之處。
但見一條寬約半丈的石溝，流淌了清澄的巖水，沿著石壁，自一頭冒出，而至另一頭消失，打量那水溝，少說也有百數十步長。
那水源外盡頭均看不出是自何處來，至何處去，更奇的是溝岸的岩石上，竟長滿一地的墨色小草，草長不及五寸，每株草全僅四葉而已。
神差在石洞內瀏覽一會兒，突覺口渴，遂就近捧那石泉喝了兩大口，但覺甘美異常，但泉水人腹之後，卻引起腹內飢腸轆轆。
神差忖道：“待會我還得揉升百丈之崖頂，此時飢得發慌，卻如何是好？”
他四處看看，也沒有什麼可供充飢的，遂信手拔了兩株泉畔小草，細細咀嚼。
將那不知名的小草咬碎之後，神差只覺得口中生津，好吃已極，於是他又撥了三、五株，一齊送人口中，吃將起來。
說也奇怪，神差就只吃了五、六株小草，不一會兒便覺飢餓全消，生出力氣來。
他在石洞中大約停留了一個時辰之久，然後就又射出隨身攜帶的金探子，輕而易舉地藉金探子帶上崖頂的軟索，安全地上了崖頂。
杜劍娘聽完神差敘述之後，問道：“這事怎麼全沒聽你提到過？”
神差道：“祖師一向嚴禁本門門人走近這醉心斷崖來，屬下如何敢說！”
杜劍娘道：“說得也是。既然那石洞中有甘泉可供飲用，藏個一年半載，諒必不會有問題，只是食物和祖師每日配給我療傷的藥物，要靠什麼人傳送？”
神差道：“可由紫娟姑娘每天送來！”
他話還未說，一直聆聽不語的莫家玉，突然插口道：“閣下能不能將那小草形狀，再描述一下？”
這話顯然是問神差的，因此神差遂依言將那小草的樣子，描述一番。
莫家玉聞言之後，道：“可惜我未親眼看它一下，否則我應該可以猜出那小草的來歷的。”
神差道：“要親眼看它，又有何難，哪，這不是嗎？”
原來神差已從懷中掏出一把乾草來，那乾草果然漆黑如墨，有一股沁人的芬芳，送入耳鼻。
莫家玉仔細地端詳那小草好一會兒，徐徐道：“漢朝東方朔所撰的‘海內十洲記’中，記載流洲之上，生有神芝仙草，又有玉泉，高且千丈，出泉如酒，味甘，名為函醴泉。神差在那石洞中所飲所吃的，極可能就是玉泉仙草之類的東西了！”
莫家玉微微沉吟之後，又道：“此外，漢代郭慶寶一本書叫‘別國洞冥記’，亦曾提到一種叫吉雲的草，這種草是東方朔發現的，種於九景山東，二千年開花一次，當時東方朔曾刈來養馬，馬吃了就不覺得飢餓！”
神差道：“那麼巖洞中的小草，可能是‘吉雲草’了吧？”
莫家玉道：“是不是吉雲草，仍有待證實，不過巖洞中的小草，是屬於仙草之類的靈芝草應是不錯，倒可以讓杜姑娘慢慢享用，說不定有更奇妙的收穫哩！”
杜劍娘道：“算了吧！我才不稀罕什麼仙草不仙草的，只要少在那巖洞中受一天罪，我便心滿意足了。”
兩人說話間，神差已經釘好金探子，並相準下崖的方位，量好軟索下垂的長度，告訴紫娟道：“為了安全起見，我們須得將你和小姐的眼矇住，那麼你要找到那巖洞，就必須靠這軟索了！”
紫娟道：“你大概先算好從崖頂至崖腰巖洞口的距離，然後預留軟索的長度，便不超出洞口，亦不及洞口，對也不對？”
神差道：“正是如此，因此你背小姐下垂至索端之時，也就是正好抵達巖洞前空地上空之時，你便可大膽放手下地！”
紫娟插口道：“萬一依預留的長度和方位有一處不準確，我和小姐豈不要掉落至醉心崖下了？”
神差道：“這點我已考慮再三，你大可放心絕不會失手的！”
紫娟道：“我總是不明白，你何以不放長軟索，使我能直達洞口空地之上呢？”
神差道：“因為怕軟索放長了，被風力盪開，落在空地前那巨巖之外，那麼危險性豈不更大？”
紫娟道：“嗯，這顧慮甚是，看來軟索的長度僅能剛好夠上空地上方而已，那麼我在放手之前，是不是可以先蕩一下雙腳，試探一下身子懸空的方位，是否在那巨巖之後？”
神差道：“正是要你這樣做，你在放手之前，務必要先蕩一下雙腳，如果正面踢到巨巖，那麼就表示你的身子是在斷崖石洞外，這時且慢放手！”
紫娟笑道：“這個我省得，我只能在確定巨巖在我背後之時，才能放手下地，是也不是？”
神差道：“正是如此！”
紫娟道：“好吧！請準備送我們下崖吧。”
神差再度檢查那軟索及金探子的方位，然後將軟索遠遠朝醉心崖拋下去，此刻紫娟及杜劍娘，已在莫家玉的幫助之下，將眼睛蒙了起來。
紫娟背向醉心崖站好，將杜劍娘背了起來，兩手握起軟索，一步一步在神差指示之下，朝醉心崖緣後退。
她小心翼翼地往醉心崖退了下去，很快地就沒入崖外，神差和莫家玉兩人，雖然心底上很緊張，但卻不敢過去探視她們兩人下崖的情況。
差不多過了半個時辰，在崖上等候的莫家玉及神差，但覺風勢漸漸加強，前面那片雲湧翻滾不已的雲海，好像已漸漸朝醉心崖前漫撒過來。
看來強風來襲的時刻已將臨，可是紫娟卻仍然沒有半點動靜，連一向鎮定不紊的莫家玉，也暗暗擔起心來。
大約又過了盞茶時刻，風勢已漸漸強勁起來，莫家玉和神差兩人，緊張地拿眼睛盯視那軟索垂崖之處。
此刻，風聲已開始啤嘯，風勢加大，看看崖頂已無法再久待，神差用詢問的目光看著莫家玉，徵詢他是不是應該再等下去。
就在這個時候，莫家玉突然叫道：“那不是紫娟姑娘嗎？”
神差循聲望去，果然崖緣系索之處，冒出了紫娟散亂的發會及半個臉來。
接回紫捐之後，莫家玉問道：“姑娘何以耽誤了那麼久？”
紫娟微低臻首，低聲答道：“我和小姐進入那石洞之後，一時被洞中景物所迷，因此陪小姐四處瀏覽，忘了崖頂颶風將臨之事！”
莫家玉打斷她的話，道：“原來如此，杜姑娘大概已經安頓好了吧？”
紫娟原以為莫家玉會斥責她幾句，沒想到他卻轉了話題，困此露出感激的表情，道：
“小姐已經安頓好了，她似乎對石室還算滿意，精神已沒有先前的萎靡！”
莫家玉頷首道：“那就好了，此後你得像往常一樣，取藥送食物到石室去，想來這上下醉心崖之法，你已經有了把握了吧。”
紫娟道：“大概不會有問題，怕只怕小姐在石洞中受強風猛獸的襲擊！”
神差道：“那石室外有巨巖，狂風大可不必擔心！”
莫家玉道：“神差尊者之言必然不差，至於那連飛鳥都難到達崖腹石洞，想來不會有什麼猛獸才是，你大可放心！”
紫娟道：“既然如此，我自然會每日按時下崖侍候小姐！”
莫家王道：“那敢情好，還有一點，你家小姐不在太清閣之事，無論如何切不可透露給任何人，這點千萬要注意！”
紫娟點頭道：“這事小姐已經吩咐過了，我自然已經記下了！”
莫家玉道：“既是如此，那麼此間之事就全靠你一人之力了！”
紫娟點頭答應下來，莫家玉遂又道：“那麼咱們就此分手，我須得趕緊回宣城！”
神差道：“我陪閣下走一道！”
他舉步之同時，又朝紫娟道：“姑娘下崖之前，務必先觀察雲海變化，免得再遭颶風襲擊！”
紫娟道：“知道啦！”
於是神差對莫家玉道：“小弟願憑閣下吩咐，到宣城瞧瞧熱鬧！”
莫家玉拱手道：“求之不得！”
兩人就地與紫娟分手，一前一後，運起了輕功，朝梵淨山子午谷外而去。
宣城通往京師的官道上，這一日，密探雲集，加上公服扈從捕快十步一崗，直抵十里之外，並有快馬往來奔馳巡邏，使人意味著，將有達官貴人過境。
卯時才過，自宣城放出了三乘軟轎，轎子四周圍著光彩奪目的布簾子，在十幾個手執武器的親隨護衛之下，很快地便穿過宣城寬大的街巷，走出城外官道。
那三乘軟轎才折上官道不久，便有三匹快馬，馱著三名身穿公服的捕快，向前迎接。
走在軟轎之前的那名華服護衛，敢情就是劉賓的隨身護衛李奉，另一名護衛劉傑三，則走在人群的最後面。
李奉看到停在軟轎之前的那三匹快馬，立刻對當中那人道：“公威兄，此去都已安排好了吧？”
陳公威在馬背上欠欠身，道：“李大人放心，卑職已經安排好了，此去杏林渡口，絕不會有人敢露面驚擾劉大人的！”
李奉道：“既是如此，我們還是上路吧！”
於是他揮一揮手，三乘軟轎，及一群護衛，又繼續前進。
陳公威和兩名手下，也跟在那群人之後，走了過去。
大約走了三、五里路，天氣漸漸燥熱起來，於是一行人停停走走，到那杏林渡口，已經差不多是未牌時刻了。
那杏林渡口是一處輻輳的港漢，市面還相當熱鬧，兩條整齊平坦的石圳路，擠滿熙來攘往的人潮。
當那三乘軟轎甫抵杏林渡口鎮外，已有數名穿戴整齊的地方官在路旁恭迎，為首的那名官吏，正是當地縣令。
這名姓崔的縣令，待那三乘軟轎出現在眼前，即當先下拜，道：“卑職崔文夫參見大人！”
只聽軟轎中傳出宏亮的男人聲音，道：“崔知縣，這杏林渡口可是你的治下？”
崔文夫恭聲道：“稟大人，這裡正是卑職所轄！”
他正不知劉賓突然冒出那句問話的意思，劉賓已經又開口問道：“聞說貴治山明水秀，不知有什麼好玩的地方沒有？”
崔文夫忙道：“有，有，縣衙後正有一片杏花怒放，卑職已設下行館，只不知大人肯不肯賞光！”
劉賓道：“那敢情好！”
他旋即轉換口氣，對李奉道：“吩咐下去，咱們今晚就在這杏林渡口盤桓一夜，明早再趕路不遲！”
李奉聞言道：“大人！現在才是未牌時刻，我們何不趁早再趕一程水路！”
劉賓在轎中透出不耐煩的口氣，道：“你光知道趕路，趕路，何曾替我沒想過？此刻雖只未時，但本部已疲累不堪，不休息一會兒怎行？”
李奉還待分辨，陳公威已然開口道：“李大人，就聽大入的吩咐吧？”
他說這話時，還一面向李奉奴嘴暗示。
李奉一向對神探陳公威的能耐，有絕對的信服，因此一看到他的暗示，遂不再多言。
於是三乘軟轎，並一干人，就在那名崔姓縣官派人接引之下，移駐杏林渡口鎮旁的一處宅院，停留休息。
李奉與劉傑三兩人，依然在那栽滿杏樹的宅院，佈下崗哨之後，看看天色還早，就相偕到鎮內找神探陳公威議事。
陳公威的臨時指揮總部，就設在鎮內的一家客棧之內，李奉和劉傑三找到他時，他正和手下得力幫手林旭等人，坐在酒樓裡，飲酒談天。
李奉和劉傑三很容易地便找到了他，於是五、六個就坐在一處，邊吃邊談。
李奉三杯酒下肚，不覺發起牢騷來，道：“這一趟奉派伺候劉大人，真是瞥了一肚子悶氣。”
陳公威笑笑不語，劉傑三卻道：“李兄，怎好在這裡生悶氣！”
林旭哪有聽不出他話中的意思，他不待陳公威吩咐，就站了起來，道：“兩這大人請寬飲幾杯，屬下還得查一查外圍佈崗值形，恕不作陪！”
劉傑三也不客氣，道：“公事要緊，你且下去吧！”
林旭應聲“是”，又向陳公威作禮告辭，偕另兩名公人，離開了酒樓。
這麼一來，座中就只剩下陳公威、李奉和劉傑三而已。
劉傑三看看沒有其他人在座，呷了一口酒，道：“劉賓大人在宣城已經比預定時間，多停留了六天之久，今天好不容易勸他動身回京，哪！才走到這杏林渡口，偏偏又下令咱們留一宿再走，真不知他抱的什麼主張！”
李奉接口道：“就是啊！咱們是急得不得了，恨不得早一天回京，好交卸護衛之責，大人卻像尋找我們開心似的，走走停停，偏就是他一點也不急！”
陳公威笑道：“兩位大人感覺出劉大人的反常，難道說不覺得此中有何蹊蹺？”
李奉訝道：“這會有什麼蹊蹺的？”
劉傑三也附和著道：“是呀！我看到劉大人還不是貪戀一路來地方官的奉承，不會有什麼反常之事吧？”
陳公威道：“劉大人在京師炙手可熱，深得皇上及宰相的信任，不要說是區區地方官的奉承不在他的眼內，就是王公貴成的巴結，也未必打動他的心呀！”
他停歇一會，又道：“兩位大人想想，在這種情形之下，劉大人這一路的作風，不是顯出反常嗎？”
他這一分析，果然使李奉和劉傑三兩人默然，於是陳公威又道：“因此之故，我們應該探究導致問題的根結所在，免得生出意外來！”
他最後結語，使得李奉心頭一震，他私下忖道：“陳公威這一番話，難道是在暗示有人企圖利用手段，拖延劉大人的行程不成？”
李奉有資格被派擔任劉賓的護衛，當然也不是個三流角色，因此他一念及此，便想通了劉賓的延宕行程，竟似有人在暗中操縱。
因此他私下驚然，忙向神探陳公威問道：“陳大人對此事，不知有何高見？”
陳公威一聽李奉的語氣，便猜得出他已經若有所感，當下回道：“兩位大人日夜與劉大人相處，只不知有沒有發覺，這幾天來，有誰跟劉大人特別親近？”
劉傑三道：“除了我和李兄之外，劉大人並沒有較親近的人……”
李奉突然道：“不然！劉大人在宣城新買了一名侍兒叫芸芸，甚得劉大人的歡心，說不定問題就出在這侍兒的身上！”
劉傑三“嗯”了一聲，似乎亦有同感，只聽陳公威道：“侍兒芸芸的來歷，我已經調查過，並沒有什麼可疑之事……”
他略略沉吟，又道：“不過，這並不表示這侍兒絕對沒有問題。”
李奉道：“此話怎講？”
陳公威道：“因為大凡沒入官籍的妓女，背景均極不單純，那芸芸背景單純，反倒是件可疑之事。”
李奉“哦”了一聲，道：“我的見解必然有一番道理，你且說說看！”
陳公威道：“本朝官妓之設，是有一定來源的，國初太祖設富樂院於幹道橋，後因大火移武定橋，這是官設妓戶之始……”
他娓道出這番掌故，使得劉傑三和李奉大表興趣，不由傾聽陳公戚繼續道：“依據祝明允偎談雲：“奉化有所謂丐戶……自為匹偶，良人不與接，皆官給衣糧……其始皆宦家，以罪春人而籍其特……’由這段話，可知官妓來源之一，乃為罪犯之婦女。”
陳公威呷了一口酒，又道：“王漁洋北偶談又說：“金陵舊院，有頓脫諸姓，皆元人後，沒入教訪者……’由此又可知官妓之來源，除前述罪犯之女外，還有俘虜。”
他繼續道：“後來又有不隸於官的‘私窯子’，這是私娼，私娼的來源又大都是樂戶之後，或貧困人家。這些人淪入娼家，既是為了生活，自然不願入官籍，因為入官籍之後，就得付脂粉錢……”
李奉道：“這麼說，官妓的待遇要比私娼差了？”
陳公威道：“那也不見得，官姑生活較有保障，因為官給衣糧，收入亦較有定數，可是得付脂粉錢，且從良與否，均由官營，沒有私娼自由。因此非罪犯或俘虜之女，強被沒入官籍，一般娼家，還是沒有人肯自動列籍官妓的！”
李奉道：“這麼說，那芸芸也是罪犯或俘虜之後？”
陳公威道：“就是因為芸芸出身貧家，卻又籍在官妓，既非罪犯之後，亦不是俘虜之女，才令我深感懷疑……”
劉傑三道：“難道說除了罪犯或俘虜之女外，就沒有其他身份的女子，成為官妓嗎？”
陳公威道：“並不是沒有，只是少之又少而已……”
劉傑三叱他道：“既然有，就不算什麼大驚小怪的事，憑這點，咱就不必在那官妓芸芸身上白花腦筋！”
陳公威道：“劉大人之言誠然有理，可是你忽略了一個關節！”
劉傑三突然高聲道：“你又有道理了？”
陳公威心裡好笑，忖道：“這劉傑三自恃是劉賓的親隨，言語便咄咄逼人，其實這廝怕我一旦揭發了那芸芸的身份，就要負護衛不周之責，哼！我若非負責在身，才做得搭理這種人！”
他在心中暗暗恥笑劉傑三，那劉傑三卻以為陳公威語塞，又道：“你負責沿途護衛調度之事便行，至於劉賓大人身邊的事，由我和李兄負責便行，你不必插手！”
李奉卻道：“劉兄之言甚是，不過事情大可不必陳大人插手，但我們聽聽他的意見，總不會有什麼損失吧？”
劉傑三道：“聽他一派疑神疑鬼之言，又有何用處？”
李奉道：“不然，人家是全國總捕頭，對那偵查密探之事，要比我們更專長，我們聽聽又何妨！”
他不待劉傑三再表示意見，便轉向陳公威道：“陳大人適才所提到的關節，又是什麼？”
陳公威清清喉嚨，道：“據我調查之結果，芸芸列籍官妓為時尚短，以她的年齡和經驗，應屬於雛妓之類的女子！”
劉傑三插言道：“她確實一名才色俱優的雛妓，我不用調查也看得出來！”
陳公成沒有理會劉傑三的諷刺，又道：“芸芸年輕貌美，且父母早故，以這樣的一名女子，雖說貧困難堪，找個媒婆嫁人，也必然很快便可找到如意郎君，實在犯不著入籍官妓，做那朝三暮四的勾當。”
他停歇一會，繼續又道：“還有，芸芸雖說出身貧困之家，但她深具才器，技藝出眾，詩詞歌賦皆甚精通，貧困人家哪來這種女子？”
劉傑三道：“陳公威，這是你孤陋寡聞之故，須知它妓亦設有樂戶，對新買的妓兒施以訓練，芸芸才藝俱佳，難道不是賣身入籍之後，開始由專人訓練出來的嗎？”
陳公威道：“這就是關節所在，芸芸的才藝，絕非三、五年功夫可以造就的，依我調查，除她那種根底，若非自孩提開始調教，絕對沒有現在的水準的！”
李奉道：“哦？陳大人這個關節實在相當重要，既是如此，那芸芸的來歷就相當令人可疑的了！”
劉傑三經過陳公威的這番分析，也深覺他的觀察確實入微，有相當的理由，因此他便緘口不語。
陳公威心裡相當得意，但他的表情卻沒有顯露出來，仍保持凝重之色，道：“目前的種種跡象，可以斷言那芸芸絕非出身貧困人家，論她的出身，只有三種可能！”
李奉訝道：“有哪三種可能？”
陳公威道：“其一，芸芸系出身書香門第，而又確實貧困人家。”
陳公威這種種推測確有道理，書香門第並不一定生活便是富裕。
李奉問道：“那麼第二個可能？”
陳公威道：“第二種可能，就是突然破落的門閥，但這種可能性較小，因為門閥也該屬於官妓之流者較多，其突然破落的原因，不外乎犯罪抄家之類的，如是這樣的話，芸芸之入籍官妓，其本身來歷就不會註明是貧困了！”
李奉道：“嗯，陳大人之言甚是！那麼第三個可能呢？”
陳公威道：“第三可能，就是芸芸根本就是某一大富家的千金之女，為了某種原因，假託官妓之名，抱著某種企圖，目的就是要親近劉賓大人！”
李奉皺眉道：“陳大人之言，不會是危言聳聽吧？”
陳公威道：“在我還沒獲得充分證據之前，我們不能不如此推斷，因為那芸芸既不像是貧困女子，又有那麼好的才貌，且初在宣城列籍官妓不久，便纏上了咱們的劉大人，這種種跡象，不是很令人生疑嗎？”
這回連那劉傑三也不由得不點頭同意陳公威的見解，只聽那陳公成又道：“那芸芸自在宣城被劉大人看上之後，哪！劉大人卻一反一路急急趕回京師的作法，變得欲行又止，倒像是那芸芸的主意！”
李奉道：“依陳大人你的看法，芸芸這樣做為的目的是什麼？”
陳公威道：“依我之見，那芸芸可能正在伺機而動，或者是故意拖延劉大人的行程，好叫她的同黨找機會下手！”
李秦大驚道：“有這麼嚴重？”
陳公威道：“這一路來的跡象，不是最好的解釋嗎？”
這句話說得李奉心事重重，暗地裡將自宣城至杏林渡口這段行程，所有劉賓和芸芸的一舉一動，一件件反覆回想，越發相信陳公成的推測，確非無中生有。
劉傑三突然又問道：“那麼芸芸一黨的企圖，會是什麼？”
陳公威道：“這點仍待詳查，不過目前將芸芸列為可疑人物，應屬不錯的，只不知兩位大人同意否？”
李泰和劉傑三異口同聲道：“當然同意！”
李奉補充道：“既是芸芸有可能危及劉賓大人，我們頂得早思對策才行！”
劉傑三道：“何不乾脆抓來拷問？”
陳公威迫：“不能這樣做！一來我們僅是懷疑而已，無憑無據，拷問了芸芸，必會惹火了劉賓大人，二來如果抓了芸芸，怕會驚動了她的同黨，對我們反倒不利！”
劉傑三道：“不將芸芸抓起來，任她日夜陪詩在劉大人身邊，劉大人自不是經常有遭害的危險嗎？”
陳公成道：“我看不至於！”
劉傑三問道：“你憑什麼敢這樣斷言？”
陳公成道：“因為芸芸若有取劉賓大人生命的企圖，劉賓大人怕早已在宣城便遇害了，絕不可能有機會到這杏林渡口來！”
李奉道：“話雖然這樣講，可是芸芸一日不離開對賓大人，終叫我們要日夜心驚肉跳，為劉賓大人的安危擔心的！”
陳公威道：“當然我們仍須有萬一的預防之計才行！”
劉傑三道：“除了將芸芸抓起來之外，我看再也沒有其他方法了！”
李奉似乎很不耐煩劉傑三的一再堅持抓芸芸之事，因此對劉傑三道：“你所說的這項辦法最愚蠢不過，你能不能閉口，讓大家冷靜地想個治本之道？”
劉傑三討個沒趣，果然閉口不言，於是三個人不約而同的端起酒杯，喝起悶酒來。
過了一會兒，陳公成打破了沉寂，道：“我看只有這個方法了！”
李奉和劉傑三兩人聞言抬頭，齊用催詢的眼光，凝視陳公威。
只聽陳公威接著說道：“我們既不能抓芸芸而打草驚蛇，就只有暗中警告劉大人小心防範了！”
李奉附掌道：“對，這辦法最好，我們還可暗中趁機將芸芸的背景來歷調查得一清二楚，甚至還可以有機會將她的黨徒一網打盡！”
陳公威道：“我的意思也是這樣的！”
劉傑三則未表示意見，顯然他並沒有反對的意思，於是李奉道：“那麼我們三人一齊去晉見劉賓大人，合我們三人之口，將情形向他說明！”
陳公威道：“這是應該的！”
陳公成話一說完，便當先站了起來，讓夥計結帳，那劉傑三和李奉，自然也準備離席。
三個人走出酒樓，才走到街心，便有一名下人迎了上來，對陳公威他們道：“劉大人命小的來尋三位大人到行館！”
李奉道：“哦？有什麼事嗎？”
那下人道：“好像是找三位爺去赴宴！”
李奉道：“赴宴？請的是什麼人？”
那下人道：“好像有府城來的知府大人、通判大人，還有團練知縣，大約有十來個人！”
李奉皺眉對陳公威和劉傑三兩人道：“這就奇了，劉賓大人哪來的這麼大興頭，在這杏林渡口，大宴地方官？”
劉傑三脫口道：“依我看啊，可能是那狐狸精的主意！”
李奉瞪了劉傑三一眼，劉傑三頓時驚覺，沒有再將話說下去。
那下人答應一聲，行禮辭退，李奉待他走遠，才向陳公威他們道：“只不知兩位對這宴會有何意見？”
陳公威笑道：“有意見的話，我們也沒辦法來得及阻止劉大人不開宴啊？我看，我們先去再說！”
李奉搔損頭道：“是的！唉，我怎會變得如此膽怯羅嗦起來？”
陳公威道：“這是因為你責任心太重之故，沒什麼好擔心的，咱們走吧！”
李奉和劉傑三領先走向劉賓的行館，陳公威走在他們的後頭，看看他倆的背影，忖道：
“劉賓找來這類驕橫粗心，遇事慌張的人來當他的親隨護衛，也活該他倒黴！”
三個人橫過三條街，遠遠便望見一座高大的宅院，座落在杏林小鎮的街外。
在那座氣派不凡的大宅院之前，停有數乘行與馬車，顯然劉賓邀請的賓客業已會齊。
陳公威一見那種境況，不由暗暗忖道：“看劉賓今日的安排，不會是尋常酬酢，那麼，劉賓如此鄭重其事，大張筵席，為的是什麼？”
陳公威一面走進那宅院大門，一面繼續想道：“如果這筵會是為了那芸芸而設，如此排場，且召來地方官作陪，似乎有點離譜……誰道說如此排場，不會是那芸芸的主張？”
陳公威越想越迷糊，這時他和李奉、劉傑三等人，已穿過一片杏林，來到後院的旁閣。
陳公威遠遠便看見亭閣中，除那些應邀作陪的地方官外，還有呵呵大笑的劉賓，及陪待在身側濃妝豔抹的芸芸。
他微一皺眉，突地恍然大悟，心道：“是啦！今天這個宴會很顯然是為芸芸而設的，想來劉賓有意在這個場合中，正式宣佈收那芸芸為侍妾！”
陳公威的這種推測，理由充足！蓋因當時的風尚，有錢有勢的官宦富豪，每有公開收侍妾的情形。因此陳公威一看到芸芸以主人的姿態，在宴會未開始之前，便豔妝出來陪劉賓與賓客周施應酬，便很自然地想到上述的事情。
等陳公威上了亭閣，參見了劉賓之後，就越發確定他的推斷毫不離譜。
因為劉賓表現得喜氣洋洋的樣子，而那芸芸卻也含笑痴迷，喜上眉梢，這不正應了陳公威的推測嗎？
劉賓看眾人到齊，使命人開席，這個朝廷臣宦，負有特殊任務的大臣，居然在他的行館大宴起地方官來。
只見宴會的排場，雖在旅途之中，也毫不馬虎，道道名菜，均出自劉賓隨行的名廚之手，還有一班不知從什麼地方臨時召來的樂妓，在亭閣之外，作樂娛賓。
亭閣外一片杏林，杏風微送，使亭內佳賓但覺暑意全消。
酒過三巡，亭閣內氣氛已漸漸熱鬧起來。
神探陳公威一雙銳利的眼睛，早將與宴的賓客，暗地裡查探視察一番，覺得並無可疑人物混跡宴中，乃略略寬心。
同時陳公威併發覺一個很有趣的情景，就是他看得出，這些與宴的地方官，幾乎都還弄不清楚劉賓召宴的原因。
因此陳公威仔細一判斷，付道：“是啦！今天的這一場筵席，必定是劉大人突然心血來潮，臨時決定的！”
他繼續忖道：“要不然，就是出自那芸芸的主意，否則那些地方官，絕對不會有坐立不安，不明就理的表情。”
陳公威的觀察人微，確有道理，因為以劉賓的身份地位，這杏林渡口附近的地方官，巴結他唯恐不及，哪有任這位過境貴賓，花錢當主人酬客之理？
所以陳公威看得出那些來這杏林渡口送迎的地方官，在暗中躊躇不安的原因。
而劉賓和陪侍在側的芸芸，反倒興高采烈，可見得這盛筵之設，必是他們兩人的主意無疑，要不然被巴結慣的劉賓，不論如何也不會主動設宴款待這些地方官的。
這又是為什麼呢？
陳公威觀察了那劉賓的愉悅神態後，心想除了劉賓有意納芸芸為妾外，實在再也找不出更合適的理由，來解釋今天這筵會的目的了。
陳公威確定了他的想法之後，便開始考慮萬一這事發生，對劉賓安危的可能後果。
同時，他也開始利用飲咽之時，籌思應付的方法。
因此，這席豐盛熱鬧的酬筵，對陳公威來講，實是一點享受也受用不到，此刻，他已全神在動他的腦筋。
在一陣喧譁中，陳公威收回了他的思路，他仰首一看，只見芸芸已開始按次逐席敬酒。
陳公威毅然下定決心，決定須得在劉賓公開宣佈他的決定之前，先設法暗示劉賓，看看能不能阻止他的決定。
雖則陳公威明知他這樣做，未必就可收到效果，甚且可能會碰了劉賓一個大釘子，甚至受到叱責，但他還是決定勸阻他。
於是陳公威悄悄端起酒杯，趁大家相互敬酒的機會，走近李奉之分，低聲向他說道：
“李大人！我看此事非你出面不可！”
李奉訝道：“什麼事？”
陳公成道：“你須得立刻沒法，向劉大人陳明那芸芸身份可疑之處，免得他上當受騙！”
李奉沉吟良久，道：“陳大人，你這不是要我去觸黴頭嗎？哪！你看劉大人正在興頭上，我怎敢在這個時候去澆他冷水？”
陳公威道：“不去卻也不行，而且非你親口告訴他不可，因為只有你同劉大人的關係最密切！”
他最後一句話，果然打動了李奉的心。
李奉心道：“是啊！劉大人的關係與我最密切，萬一他出了任何差錯，再怎麼樣我也會跟著倒黴！”
他考慮這一層利害後，道：“好吧！陳大人，拼個捱罵，我這就去陳明！”
陳公感滿意地浮起笑容，道：“由這點可看出李大人的忠心，相信劉大人會體諒你的苦諫之意才對！”
李奉被他說得豪氣一壯，立刻自席上站了起來，陳公成見狀又道：“不論如何，我們做下人的，只要將職責做到了，也算盡了一份心！”
他的意思，無疑是要李奉將意見陳明瞭便行，應該怎麼做，由劉賓自己去決定。
這當然全為李奉之立場而設想的，因此李奉很感激地看了陳公威一眼，就離席走到劉賓的座位去。
劉賓正和陪席的知府等高級地方官談笑風生，一眼瞥見李奉恭立在身側，轉臉問道：
“李奉！你不痛快地喝兩杯，跑來這裡幹嘛的？”
李奉囁嚅道：“稟大人，卑職有事陳明！”
劉賓皺眉道：“有什麼事非得現在講不可嗎？”
李奉躬身道：“是的！大人！”
劉賓雖然覺得很不耐煩，但他知道這名親隨是相府派給他的人，不能不遷就他，於是道：“好吧！你就說說看！”
李奉道：“大人！能不能借一步說話？”
劉賓突覺怒氣上湧，但一看那李奉一臉凝重的神情，遂又把怒氣壓下去，沒有當場發作出來，可是他的臉色仍然難看之至。
他霍地站了起來，向賓客微微打個招呼，然後當先走出亭閣之外。
李奉則亦步亦趨跟在他的後頭，走進一間陳設華麗的私室裡。
劉賓當中一坐，道：“李奉！有什麼事快講，我可不能撇下那麼多客人，陪你在這裡閒聊！”
李奉躬身道：“是！大人！事情是這樣的……這樣的……”
他一時竟不知從何說起才妥當，劉賓已叱道：“李奉！你莫不是故意找找嘔氣？”
李奉道：“卑職不敢！事情是這樣的，卑職這幾日來，突然得到消息，發覺那芸芸姑娘的身份大有可疑！”
他話還未說完，劉賓已大叫道：“什麼？芸芸的身份可疑？”
李奉道：“是的！為了大人的安全，卑職不能不在此刻對大人有所陳述！”
對其嗤道：“放屁！當初在宣城，你們為什麼不說芸芸有什麼可疑的事？”
李奉躡儒道：“那是因為……那是因為卑職被矇住了！”
劉賓道：“被矇住了？哼！你為什麼不承認調查不實？你說當初你是如何調查芸芸的來歷身份的？”
李奉一時語塞，劉賓又道：“那麼？現在又憑什麼告訴我這消息？”
李奉道：“那是因為最近又獲得新的情報，才敢斷定芸芸確有可疑之處！”
劉賓恨聲道：“好呀！我看這事八成是你和劉傑三設計出來的，有意掃我的興，對也不對？”
李奉抗聲道：“大人！卑職不敢，這事的確是有根據的！”
劉賓道：“哦？你說說看！”
李奉遂將他和陳公威等人的看法，將種種可疑之處，分條細訴，劉賓一面聽，一面心裡忖道：“李奉等人實在沒有必要製造謠言中傷芸芸的，那真如依他們之言，芸芸確有令他們懷疑之處嗎？”
劉賓雖是這樣想，但他仍然覺得李奉之言，還缺乏直接之憑證，換言之，他不想單憑他們的臆測懷疑，而立下決定，以改變他對芸芸的感情。
因此李奉剛將芸芸可疑之事說完，劉賓便站起來，道：“此事還得慎重調查，在沒有抓到證據之前，我希望你先知會陳公威和劉傑三兩人，不要將事情宣揚出去，知道嗎？”
李奉的原意也是不想打草驚蛇，因此道：“卑職知道！”
劉賓欲言又止，回過頭來，道：“還有，此事只可暗中進行調查，不準驚動了芸芸姑娘，否則將來事無憑據，你們得好好對我交代！”
他這話仍然透出寧可不信芸芸有什麼懷疑的意味，李奉哪有聽不出他話中之意的道理？
當下唯唯應“是”。
劉賓乃從容步出私室，回到亭閣參加宣會。
劉賓此刻心情顯然矛盾異常，因為這些日子來，他從芸芸的身上，所獲得已不是男女之歡愛，而是逾越情愛之上的另一種愛，那便是骨肉之情。
換句話說，劉賓在芸芸之面前，已完全撇出了肉慾的私念，卻尋到了父女之愛。
這種一百八十度的轉變，當然是這些日子來，芸芸那憨真純樸的關愛，感動了劉賓之故。
因此劉賓原打算娶芸芸為妾的念頭，卻一變本意想收芸芸為義女的打算。
劉賓不忍心汙辱芸芸這塊璞玉，她給予他的關愛及歡悅，實在不是那種男女歡愛之想可以比擬的。
因此劉賓迫不及待地想在回到京師之前，正式宣佈芸芸為義女，這是今天這宴會的真正目的。
劉賓的這項轉變及決定，不要說陳公威等人沒法感覺出來，就是芸芸自己，也依舊還矇在鼓裡呢。
可是，由於李奉的報告，使得劉賓不能不重新考慮。
雖然劉賓儘可能不去相信芸芸抱有任何不軌的企圖，但他是個城府極深的人物，有了本身的安危，逼得他不能不信。
他回到座席之後，心中還在衡量應該信或者不信這個問題，因此臉色陰暗不定，使芸芸一眼便感覺出來。
芸芸當然不可能一眼便猜出劉賓心裡的事，但她卻可從剛才劉賓的高興及現在的疑慮兩種表情中，推測出劉賓必然被某種事情所困惑。
會是什麼事呢？芸芸心道：“不論如何，我如果能在此時令劉賓轉憂為喜，不是更能使他對自己增一份情意，增一分信心嗎？”
於是，乖巧的芸芸款款步到劉賓之側，輕輕拍了兩下掌，待眾人抑住交談之聲後，輕啟櫻口道：“賤妾不揣愚陋，為了增加諸位雅興，且容賤妾為諸位唱首小詞助興！”
她不待劉賓同意，即吩咐一班樂工調絃，在眾人歡聲之中，唱道：“殘寒消盡，疏雨過，清明後，花徑款餘紅，風招索新皺，乳燕穿庭戶，飛絮沾襟袖，正佳時仍晚畫，著人滋味，真血濃如酒！”
這是宋朝李之儀的一首詞，叫“謝池春”，詞意清婉峭茜，由芸芸的口中唱出，更是感人心絃。因此亭閣中鴉雀無聲，屏息聽芸芸唱了下去。
當她唱到“天不老，人未偶”之句時，劉賓倏地當席朗聲道：“芸芸！不要唱了！”
眾人一聽劉賓此言，莫不露出訝異的眼光，心中納悶，唱得好好的，為什麼不讓她唱下去呢？
芸芸更是被劉賓這突如其來的制止弄得尷尬萬分，手足無措。
她愣了好一會兒，不禁盈盈欲淚。
這是恥辱呀！一向呵護她的劉賓，怎麼在眾人面前叫她難堪？
她正在不知所措時，劉賓卻輕嘆了一口氣，招手對芸芸道：“芸芸，你過來！”
芸芸含著委屈的淚光，應聲“是”，微低螓首，依言回到劉賓的身邊。
劉賓突然提高聲音，道：“芸芸，你知道我為什麼不要你唱下去嗎？”
芸芸默默搖首，表示她不解其意，她那楚楚動人的神情，使座中之人，無不暗暗替她抱不平。
劉賓卻笑笑道：“芸芸，你先把淚水拭淨，我解釋給你聽！”
芸芸順從地用羅帕拭去淚光，劉賓滿意地拍拍她的香肩，柔聲道：“芸芸！你可知道，李之儀的這首‘謝池春’是一首描述男女歡愛相思的詞嗎？”
芸芸不知道劉賓這樣問她的用意，因此沒有回答。
劉賓又道：“你看！這首詞的下半闕：“頻移帶眼，空只憑懨懨瘦，不見又思量，見了還依舊，為間頻相見，何似長相守，天不老，人未偶，且將此恨，分付庭前柳。’哪！這不正好說男女歡愛相思嗎？”
在座的人，大部分都知道這首“謝池春’的詞意，可是卻不明白劉賓何以提出來解釋的原因。
他們正在胡猜亂想，劉賓又已開口道：“如果這首詞在像今天這種公開的宴會中，由我的任何一名侍姬或侍妾唱出來給大家欣賞，正是助興的最好方法，只是由芸芸你來唱，就不適合了！”
有什麼不適合的，芸芸不也是你劉賓家中的一名侍姬嗎？眾人心中都感到莫名其妙。
芸芸雖說是劉賓目前最寵愛的侍姬，但在當時的風尚，越是被主人寵愛的姬兒，主人越發會讓她在酬酢中露臉的。
可是劉賓卻好像不願意芸芸出現在這種酬酢的場面，真是令在座的人費解。
他們哪裡體會得到劉賓此刻的心思，因此劉賓不理會眾人用訝異的表情看他，繼續說道：“芸芸！等你聽完我的話，你一定會了解我的苦心的！”
他用肥大的手掌緊緊摟著芸芸的香肩，然後扶她一齊站了起來，雙雙並肩立在眾人席前。
只見劉賓含著得意的笑容，朗聲向眾人道：“諸位，本部現在要鄭重向各位宣佈一項喜事，本部將認養芸芸！”
陳公威聞言露出驚異的眼光，看著李奉，只見李奉此刻也只有用苦笑回報陳公威的份兒。
他們哪裡知這劉賓的心情，他已經決定寧可留一次險．也不願如此平白失去了芸芸。
在劉賓的打算是：如果芸芸的身份確無疑問，那是最好不過，萬一芸芸確抱有不軌的念頭，那麼他正好以寵絡芸芸之手段，暗中注意她。
在這種情形下，說不定可以用感情改變芸芸的企圖，劉賓深信感情的力量，是勝於一切的，因為他本身就是因為得自芸芸的感情，而大大改變了他已往的習性和作風。
劉賓在李奉報告了芸芸有可疑之事後，就先已檢討了一下自己的感情，當他發現今後要是失去了芸芸，他將會重新陷入昔日心靈上的空虛與不安後，他迅即決定了上述的措施。
他就是抱定這種心存萬一的打算，決定要依原先的心意，先將芸芸收為義女再說。
這樣的作法，在陳公威等人的眼中固然大驚異，因為他們實在無法瞭解，一向貪生怕死，奸惡陰沉的劉賓，怎會甘冒生命危險，去親近一個名不見經傳的小女子？
難道說芸芸魔力如此之大？
直到劉賓正式宣佈出他將收芸芸為義女之時，陳公威方始恍然大悟，暗中跌足忖道：
“事情不料會演變成如此結局，如果劉賓今天將芸芸納為侍妾，將來仍有轉圜之餘地，如今他將芸芸收為義文，這父女之情，卻非一些蛛絲馬跡的證據，便可令劉賓反目定她的罪啊？”
陳公威的顧慮確實頗為深入，因為侍姬及義女的身份，相差何止千里，父女之情，何等崇高親近？將來劉賓如果真的發現芸芸確有反叛他的跡象，如果情節不大，或證據不足，誰敢保證劉賓不會輕易原諒她？
陳公威有如此顧慮，不由他跌足暗中著急。
而那芸芸，在聽見劉賓的宣佈時，卻真正感動得說不出話來。她流下了感激眼淚，偎在劉賓的懷中。
她並不是非當劉賓的女兒不可．而且由於劉賓的這一項宣佈，芸芸至少可免去被他汙辱之厄。
她再也沒有想到．劉賓這幾日來的關愛，竟是出於父女親情，慚愧的是，她不但沒有體會劉賓關愛的真諦，竟然還抱著圖謀他的謀叛密件的企圖。
這下子讓芸芸迷惑了，要是劉賓沒有給她這樣子的愛，她還有勇氣竊取劉賓的密件，可是，劉賓卻像是已將他一腔真摯的情感全部付給了她，這叫她今後該怎麼辦？
須知芸芸是個知書達禮，純潔的少女，她絕不敢想像如何利用劉賓的一片真情，做出危害他的事來。
可是莫家玉的委託，不正是要她竊取劉賓的密件嗎？
芸芸不由抽泣地忖道：“天啊！沒有我的幫忙，莫郎怎麼能夠得到他所需要的密件呢？
可是，劉賓卻如此地愛護我，把我當成無依無靠的苦命女子，毫無虛偽且毫無保留地疼愛我，叫我如何做得出背叛他的事來呢？”
芸芸的抽泣，使得劉賓大為感動，他一面喃喃安慰他，一面呵呵笑道：“芸芸！別孩子氣了，莫不是你不願視我如父？”
芸芸怎會拂逆看來已蒼老不少的劉賓好意，因此這位仁慈，柔順的少女，聞言便不自覺地細聲道：“我太高興了！”
的確她是太高興了，世間還有什麼比被愛更值得人感動的事呢？
於是劉賓很自然地用手抬起芸芸的下巴，輕輕地拭去芸芸的淚水，道：“那麼，芸芸，你怎不趕快叫我一聲爹？”
在座的眾人，被眼前的場面感動不已，於是齊聲催芸芸喊“爹”，好決定這樁喜事。
芸芸含笑怯怯地道：“爹！”
她語聲才落，眾人不由歡聲雷動，爭先到劉賓面前，向他道賀，只樂得劉賓呵呵大笑。
鬨鬧了好一陣後，劉賓突然又宣佈道：“本部今天當眾人之前，收了這麼一位乖巧女兒，不能不略表意思！”
他不待大家相詢，轉臉喝道：“來人啦！將送給小姐的禮物拿出來！”
一名奴僕應聲後，立刻有兩名美婢，用金盤託了一顆閃閃發亮的明珠走了出來，停在芸芸和劉賓之前。
劉賓道：“這明珠是北人傳國之寶，近日遣人送給本部以示和好，我這就送給我乖女兒做見面禮！”
他命人取下明珠項鍊，親手為芸芸佩帶，又道：“據北人說，這膽珠叫‘延壽珠’，女子帶上之後，不僅可以保持肌膚潤滑美豔，更能避暑祛寒，是中土罕見的無價至寶！”
眾人一面觀賞，一面露出嘖嘖稱羨之聲。
劉賓最後才滿意地哄聲道：“諸位請落座，陪本部大醉一場如何？”
那些巴結他唯恐不及的地方官，一見劉賓此刻滿懷高興，哪有不齊聲附合之理？於是早有幾名酒量較豪的人，趨至劉賓之前，哈腰敬酒。
劉賓酒興大發，來者不拒，一律飲滿一盅，不多久亮閣中的人已開懷暢飲起來。芸芸則早在兩名婢女服侍之下，進入了內堂私室。
這情景只有陳公威、李奉和劉傑三他們三人暗暗叫苦，恨不得宴會快點結束，好一齊商量對策。
可是這席酒，卻自申時直喝到戌時方罷。
宴席一撤，陳公威等三人已不約而同地在那宅院前的落腳處碰頭，三個人圍在圓桌前，喝茶說話。
李奉和劉傑三兩人的神情構極為難看，只有陳少威還保持冷靜的神態。他呷了一口茶，道：“兩位必定很為大人此舉傷透了腦筋，對也不對？”
李奉“唉”了一口氣，道：“真不知大人被什麼迷了心竅，納了那女人為妾已足夠讓我們忙上一陣了，你們看！居然還收她為義女，這怎麼得了！”
陳公威道：“這事誠然對大人更為不利，但並非沒有解決的方法！”
劉傑三道：“還有什麼解決辦法，那賤女人已成為咱家小姐，我們不僅動不了她，而且還得盡保護之責，哼！這事越想越使人生氣！”
陳公威笑道：“劉大人你不想想，既然咱們得盡保護她的責任，不是正好可以假保護之名，做那監視她的事嗎？”
劉傑三還沒聽懂陳公威的話，李奉已拊掌道：“對！陳大人真是一言驚醒夢中人，這下子我們盯得她更緊，劉大人也不會責怪我們的！”
陳公威道：“所以兩位不用煩心，由你們盯緊她，不要讓她有動手殺害大人的機會，我則加派人手從事偵查工作，不怕那女子不露出狐狸尾巴來！”
他這麼一說，劉傑三和李奉立刻轉憂為喜，只聽陳公威又道：“此外為了一勞永逸，須得先除去那女子，所以最好不必再催促劉大人回京師！”
李奉不解的道：“這又是為什麼？”
陳公威道：“回到京師之後，調查範圍增大，就不容易打探出那芸芸的來歷，我們還是在杏林渡口慢慢除她！”
劉傑三問道：“你以前不是說過，那賤婢的同黨已經蠢蠢欲動了嗎。我看還是早點回京師較妥當！”
陳公威道：“回到京師固然較妥當，可是芸芸的同黨就再也不會出現了，我們豈不要失去一樁破獲奸黨的機會嗎？”
劉傑三卻還把握不住主意，兩隻鼠眼在那裡滾來滾去。
陳公威看得好笑，他當然已料出劉傑三的心思。
劉傑三拿不定主意的原因，是由於如果劉賓能早日安抵京師，他便可早日交卸護衛的責任，所以他認為回去較妥當之理，全是為他自己打算。
可是陳公威的一番話，卻令他捨不得拿獲奸徒一件大功。
因此他就在那裡三心兩意。而李奉卻完全贊成陳公威的安排，他看得比較遠，因為他認為如果不能儘快地抓到芸芸有圖謀劉賓的證據，而將她治罪的話，那麼即使回到了京師，一有事情，他自己仍難脫護衛不周之責的。
因此，劉傑三還在不知如何是好之際，李奉已開口道：“本人贊成陳大人的意見，我們就決定分頭合作，在回到京師之前，將芸芸一干同黨，一網打盡！”
陳公威故意伸出大姆指，道：“李大人的魄力令人欣賞，我們就這樣決定！”