在一片混亂中，公子舒夜掠向了空無一人的景合殿。
裡面的宮女侍從早就驚逃殆盡，華麗的房子裡空空蕩蕩。他急速地一個個房間掠過去，只求在外頭人馬驚動之前找到墨香和長孫斯遠——然而，他並不知道暗道的另一頭出口究竟在這個景合殿的哪一處。
公子舒夜從一重軟羅衝向另一重，忽然間聽得外面有女子的聲音尖利響起，指揮著那一幫侍衛，冷定無情：“來人！把景合殿給我圍住，凡是從裡面逃出來的人、統統射殺！”
“是，長公主！”外頭轟然回應。
公子舒夜微微變了臉色，已經暴露了行蹤、成為眾矢之的，這樣一來，他要護著手足殘廢的墨香，還要帶著一個不會武功的長孫斯遠離開禁宮，幾乎已經是不可能的事情。
他迅速地打量著四周，尋找一切可能利用的離開途徑。
然而就在此刻，他看到中庭那個白玉雕成的蓮花大水法忽地裂開了。
“墨香！”他脫口低呼，迎向費力揹著墨香走出地道出口的長孫斯遠。長孫斯遠看了他一眼，任憑他從自己背上接過了鼎劍候。文弱的謀士揹著一個人疾行而來，此刻額頭已經微微見汗，立刻坐在廊下喘息起來。
“墨香？墨香？”長久沒有相見，此刻終於看到兄弟回到自己身側，公子舒夜只覺聲音都不受控制地顫抖起來，他試圖喚回對方的神智，伸手一推，卻發現墨香手足全然無力，筋脈也鬆弛不堪，毫無昔日精湛的內力——雖然早已知道墨香被幽禁的一年裡受到了什麼樣的待遇，然而此刻親眼目睹，公子舒夜還是覺得喉頭哽咽，熱血直衝上來。
已經毀了麼？那個昔年叱吒西域的修羅場第一殺手，那個並肩出生入死的刎頸之交，已經完全成了這樣一個廢人了？
“今日就算衝不出去，我也要替你殺了那個女人。”死死按著墨魂劍，才剋制住了此刻洶湧而來的殺意，他對依然木無反應的人一字一字承諾。昔日若不是他為沙曼華去了苗疆，令墨香在危境之下孤掌難鳴，如今又何至於此！往事已不可追悔，只求今日同生共死便是。
景合殿外，早已戰得血肉模糊。三百死士雖悍不可當，然而明教和大內也是有備而戰，埋伏下的人馬實在太多，以十圍一、將那些復生的死士雙腳雙手俱一一斬斷——也只有如此，才能阻止這群地獄裡復活的死士瘋狂般的復仇舉動！
長孫斯遠坐在廊下，氣息漸漸平定，看了這邊兩人一眼，神色卻複雜起來。
“這個拿去。”他的手從袖子裡抽出，手心裡有一串血紅色琥珀般的珠子，指了指鼎劍候，“為了防止明教用毒、我一直將此物帶在身側——現在已經用不著了，你帶著吧。”
公子舒夜只看了一眼，失驚：“龍血珠？怎麼在你這裡？”
這種由天山深處巨蟒內丹煉成的珠子舉世罕有，向來為術法煉丹之士夢寐以求。當年他坐鎮敦煌之時，扼守絲路咽喉，蒐羅了無數普天之下的奇珍異寶，堆放在鶯巢銷金窟內。其中，便有西域貴霜國商人獻上的此物——那一串十八顆的龍血腕珠堪稱稀世珍寶，每一顆都有逆轉生死、毒殺神鬼的力量！
然而當年心灰意冷之時，世間珍寶在他看來也不過灰塵過眼，就隨意放在金銖裡，一起秘密送去長安給了墨香——沒有料到、今日居然在此地重見。
那一串龍血珠纏在腕上，公子舒夜低頭一看，詫異：“怎麼少了三顆？”
“一顆用來請動風涯大祭司，一顆用來給他解毒……”長孫斯遠簡略地解釋，忽地笑了起來，“剩下那一顆，天下只有我知道它去了哪裡。”
公子舒夜看著那個似是自傲的笑容，心裡猛烈震動——一直以來，都不曾完全的信任長孫斯遠，以為他包藏了私心、或是暗中已倒向了頤馨長公主，然而這一番血戰下來、卻發現他依舊事事忠於舊主。
然而這個人身上，卻有著太多難解的謎，讓和他搭檔合作的人無法不心懷疑問。
比如，他此刻為何忽然說出這樣奇怪的話來？他為何帶著那個白楊木雕刻的傀儡人兒？還有他時不時看向鼎劍候的眼神、隱隱帶著難掩的仇恨，又是為何？
公子舒夜正自沉吟，長孫斯遠卻是漠然，取出那隻奇怪的傀儡木偶在手中玩弄，一邊交代：“候爺中毒已久，恢復只怕要費些時候。就是毒拔出了，他手足筋脈盡斷、只怕這一輩子是無法站立了……候爺一生驕傲、落得如此境地，只怕你要好好開導他才行。”
公子舒夜微微一愕，覺得這個青衣謀士語氣極為複雜，卻道：“那自然。”
長孫斯遠繼續擺弄著那個木偶，忽地抬頭一笑：“你知不知道、候爺手足的筋脈，是我親手挑斷的？”
公子舒夜目光一凝，霍然按劍立起。
“我是當著頤馨的面動手廢了候爺手足的——若不如此，她們如何肯信我？”長孫斯遠嘴角噙著一絲微笑，然而神色卻冷若冰霜，“候爺是個決斷的人物——在計定之時，就將生死託付給了我，我也答允他無論如何定當盡力幫他渡過危機。以那時局面，若我肯斡旋、也不是非要廢了候爺——不過，挑斷他筋脈的時候，我心裡還是覺得好生解恨！”
“我恨候爺。想給他一個永久的懲罰。”青衣謀士彷彿筋疲力盡地坐在廊下，忽地笑了起來：“雖然我也知道是頤馨為了自保、主動委身薦枕——天下大局如此，她又能如何？我又能如何？然而……又怎能不懷恨呢？”
如果不是鼎劍候，頤馨本該是他的妻子。
公子舒夜一驚，脫口：“可你現在還是……”
“對，我還是忠於候爺，”長孫斯遠微微一笑，將頭仰靠在廊柱上，望著天空，“明知我可能懷恨，卻還在生死之際大局託付，那是何等心胸膽魄？——國士遇我，國士報之。這一點、你應該明白吧？”
公子舒夜不語，眉間隱隱有疑慮和殺氣，看著長孫斯遠手中不停擺動著的白楊木偶人，終於忍不住霍然發問：“你手中的傀儡，又是何物？！”說話之間，手掌忽地翻起，按住了鼎劍候的後背穴道——彷彿生怕背後的人受到某種操控、會霍然發難。
“你以為我是藉機消磨雙方實力、然後操縱鼎劍候自己獨霸大權？”長孫斯遠忽地仰首笑起來，搖了搖頭，“你錯了…我沒有這個實力——你也知道、候爺在四王之亂中擁兵而起，挾天子令諸侯。如今天下各路大軍、有七成是效忠於候爺的。這也是為什麼頤馨她們一直不敢公開候爺被軟禁消息的原因——她們害怕各地駐軍譁變，所以寧可藉助回紇兵力，再設法逐一剪除候爺的羽翼。”
公子舒夜聽著外面的喧鬧聲，知道是頤馨長公主已然帶著武泰帝趕到，此刻正指揮著大內御林軍和明教人馬，將景合殿圍合了起來，厲聲叫著佈置箭弩、佈置火攻。三百死士雖然只剩了十餘，卻個個狀若瘋狂，用身體堵著宮殿大門，不讓任何人闖入。
一時間，又是一番殊死血戰。
他心下不禁微微一亂，厲叱：“那麼這木偶究竟是做什麼的？！”
“那是…我們的最後一步棋……”忽然間，有人低聲代替長孫斯遠回答。那微弱低沉的聲音，竟是從他身側發出。
“墨香！”公子舒夜霍然回頭，驚喜交加，幾乎不可思議，“你…你、你怎麼醒了？”
“其實，我一直醒著……”黑衣高冠的人慢慢睜開了眼睛，輕聲道，彷彿太久的閉口沉默讓他一時間不習慣說話，聲音有些含糊，“手足雖不能動，可我心裡一直都清楚。舒夜，我知道你一定會來。我等了你很久。”
公子舒夜一時間因為震驚和喜悅而口吃：“可、可那些毒……那些下的毒……”
鼎劍候微微笑了笑，抬起筋脈盡斷的右手、指了指自己的下頷：“你知道第三顆龍血珠在哪裡麼？……就在這裡。我將一顆牙齒鑿空、把龍血珠埋了進去。”
公子舒夜霍然一驚，心裡雪亮——龍血珠若內服，便可解天下一切至毒。
而這些日子裡、被軟禁的墨香便是口含龍血寶珠，抵抗著百毒的侵蝕吧？然而保持著神智的清明，面對著無數折磨和凌辱、卻要作出永遠無知無覺的麻木來，又需要有多大的定力和耐力！
他看著摯友筋脈盡斷、肌肉萎縮的雙手，訥訥：“可你的手腳……”
“那是真的全毀了。”鼎劍候低下頭去，看著自己的雙手，臉上卻有一種狠厲，“我若不是以身為餌，又如何能引那些蟄伏在暗中的黨羽、一網打盡？等我清掃了那些作亂逆賊、將來君臨天下，又何需靠一身武功蠻力？”
為了奪到這個天下權柄，竟以身犯險一至與此麼？——公子舒夜半晌沒有回答，只聽得殿外廝殺聲聲聲入耳，慘烈異常。
他苦笑起來：“生死劫啊……這個局，你未免布得太不留餘地。”
“舒夜，”鼎劍候抬起蒼白的臉看著摯友，苦笑，“我們出身修羅場的人、還談什麼留餘地？哪一時哪一刻、我們不是為生死在全力搏殺？我人在局中，如何能留餘地！”
公子舒夜無言以對，只是長長吐了一口氣，回過頭看著殿外已經接近尾聲的廝殺。三百死士雖然驍勇異常，然而明教人手實在太多、一番血戰下來也已無法支撐，節節退回了景合殿內。頤馨長公主一手抱著武泰帝、一手指揮著侍衛們包圍了景合殿，衝了進來。
公子舒夜悚然一驚，來不及多想、點足飛掠，一劍橫空，便將率先衝入的幾個侍衛斬殺。重重疊疊的人馬微微一陣蠕動，然後如林的刀兵都對準了這個白衣公子——現下，只要殺了這個人，便能穿過景合殿拿下鼎劍候！
“有能殺公子舒夜奪回鼎劍候者、萬金萬戶侯！”頤馨長公主厲聲下令，人群一陣聳動。
公子舒夜咬緊了牙——目下已無法可想，唯有血拼到底就是！
然而在摯友浴血奮戰的時候，鼎劍候卻毫不動容，只是回過頭來，看著不遠處的心腹謀士，嘴角有一種奇特而哀傷的笑意：“長孫，就算你霍然發難、廢了我手足，我還是要謝謝你——這條命交付在你手裡，我都沒料到真的還能再收回來。”
“何必謝。”長孫斯遠依舊將頭仰靠在廊柱上，望著秋日的帝都天空，眼神澄澈而恍惚，“國士遇我，國士報之。候爺看人，向來不曾錯過。”
鼎劍候微微一笑，聽著外頭越來越烈的廝殺聲，低聲：“也非為這個吧？——我知道，頤馨她若要扳動我、除非借力於外。而以你之為人，定然不會同意她的做法。”
長孫斯微微動容，遠望天空，忽地笑了：“最瞭解我的，還是候爺。”他的神色沉重起來，側頭看著外頭聚集的西域殺手：“請神容易送神難——將明教立為國教，在普天下興建摩尼殿六百餘座，這不啻在中原給明教建了六百分壇，如何拔除？割地搬兵，將敦煌拱手送於回紇，絲路咽喉一失，內外埋下多大隱患？”
青衣謀士一直一直地望著天空，彷彿掩飾著眼裡的什麼神色：“說什麼天下安定後再對付回紇……完全是女人見識啊。當初狄夷亂中原，生靈塗炭。先祖長孫蒙跟隨神熙帝血戰三十年，終於得來天下一統——我如今怎能聽憑她把大胤交給回紇人？”
鼎劍候肅然回顧自己的心腹下屬，點頭：“你們長孫家身為開國功臣、百年來為安定中原立下汗馬功勞，你自小受什麼樣的教導、秉承什麼樣的信念，我是知道的。”
“我們長孫家家訓，先有民，再有國；先有國，才有君。比起來，大胤算什麼？夏氏算什麼？我和頤馨……又算什麼呢？”喃喃低語，長孫斯遠側頭看了外面遠處的侍衛和長公主一眼，將那隻白楊木小偶人提起，放到眼前，忽地一笑：“也該是時候了。”
“等一下！”鼎劍候的身子卻一震，下意識地脫口，“或許還不至於如此——”
然而長孫斯遠動手迅速，在那一句話還未完之時、已經將小偶人的手擰動，做了一個劇烈而凌厲的動作，往虛空裡一刺。
在那一瞬間，鼎劍候全身一震，閉上了眼睛。
外面騰起了一聲女子尖利的叫聲，一片死寂，旋即又轉為軍士的大譁。
“長公主！長公主！”有無數宮女侍衛驚呼著，往某處撲過去。
公子舒夜血戰方酣，眼裡的殺氣在絕境中烈烈燃燒，然而所有圍攻的侍衛陡然間都停手了，震驚的看著同一個方向——一個童稚的聲音冷冷響起，震懾了全場：“頤馨長公主作亂犯上，圖謀不軌，竟欲謀刺亞父，特賜死——”
“小梵？”正在指揮著最後的圍殺，心口被匕首一刀刺入。抱著的手頹然鬆開，頤馨長公主不可思議地看著懷裡的弟弟，下意識的喃喃。她一鬆手、武泰帝便握著匕首直跌到了地上。孩子的臉色是木然的，在一刀刺死親姐姐後也沒有絲毫表情，只是一骨碌從地上站起，面對著無數聚集來的御林軍，漠然舉起手，繼續開口：
“首惡已誅，協從罔治，所有人等放下武器，聽從亞父號令，否則，均以謀反處置！”
頤馨長公主震驚地看著自己一手帶大的弟弟，心口的血直流下來——她什麼都防到了，卻唯獨忘了防最親的弟弟！在這樣險惡的動亂中，她一直將小梵帶在身側、便以為給了他最大的安全，卻不妨自己居然從武泰帝手裡接到了致命一刀！
然而看到孩子蒼白的面容、木然唸咒般的語氣，她忽地明白了，小梵是被操縱了！她忍著心口劇痛，踉踉蹌蹌往前走，穿過空蕩的大殿，抬起眼睛來往景合殿的院落裡看去——那裡，青衣的謀士靠在庭院廊下，仰頭看著天空，手裡卻拿著那個白楊木的傀儡。
“是你……是你！”頤馨長公主忽地大笑起來，對著那個男子伸出手去，聲音淒厲，“你發誓不負於我……為何…為何……”然而一句話未問完，再也支持不住，她踉蹌倒地。
長公主驟然被皇上手刃，御林軍一時間茫然無主，生怕擔了叛亂的罪名，不敢再動刀兵；而明教這邊由於教王還未到來、梅霓雅又帶隊去了法門寺，一時間也不知如何處理這種情況，只有剩餘的菊花死士還在漠無表情地搏殺，大都已經四肢不全。
外面亂成一團，而景合殿內，鼎劍候卻對著那個木然站立的孩子招了招手。
武泰帝失神地穿過紛亂的人群，慢慢走過大殿，走到了庭院裡。
“亞父！”在走到庭院中時，彷彿控制忽然消失了，那個孩子不明白髮生過什麼，只看到鼎劍候睜開了一直閉著的眼睛，對他微笑招手，孩子喜悅地大喊一聲，投入了亞父的懷抱。
鼎劍候微微磨娑著武泰帝的小腦袋，看著外面已經氣絕身亡的頤馨長公主。
首惡已除，少帝在手。大局已定。
然而任憑局勢如何紛亂，長孫斯遠卻一直不曾看向這邊，只是自顧自地望著帝都秋日的天空，眼神澄澈。公子舒夜看著這個他一直都不曾看透過的男人，忽然明白：他一直抬仰頭看天空，其實只是為了掩飾眼裡漸湧的淚水。
那一瞬間，他忽然從心底發出了一聲嘆息。
鼎劍候撫摩著武泰帝的腦袋，許久，忽地開口：“舒夜，替我給長孫收斂遺容。”
公子舒夜霍然一驚，閃電般看向好友——什麼意思？墨香要殺長孫斯遠？
然而就在那一瞬間，他看到長孫斯遠拿著木偶的手頹然滑落，整個人往旁邊輕輕一側，“長孫？”他訝然扶起青衣謀士，卻發現他早已沒了氣息，面色淡定不動容，只有眼睛依然望著帝都秋日的天空，澄澈明亮，卻看不到底。
這樣的人，即使被斫下了頭顱，眼神依然會澄澈如天空吧？
公子舒夜望著那個悄無聲息就替自己選擇死亡時機的人，不禁肅然。覆手輕輕闔上他的眼瞼，這個剎那，長孫眼眶裡一直不曾掉落的淚水，終於在他掌心裡滑落。佈置了這樣一個殺局，利用那個無辨別力的孩子、將深愛的人誅殺；而此後鳥盡弓藏，也未必能見容於霸主——這個號稱天下智計第一的謀士，已然心力交瘁，悄然為自己安排了最後的退路。
鼎劍候黯然低頭，看著懷中痴痴笑著的武泰帝，喃喃：“若不是我們手裡也握著最重要一張底牌，我如何能孤注一擲、將自己困在深宮？長孫早已想好、在幫我安定大局後，便要不告而別了吧？”
他摸著懷中自幼瘋瘋傻傻的孩子，嘆了口氣：“不過這一年、險是險到了極處，但終究還是把朝野上所有心懷不軌的勢力一網打盡了——以後，大約可以睡一個好覺了。”
公子舒夜看著墨香，恍然間竟有些陌生的感覺。
他終於明白了這個局的關鍵所在——就如探丸郎是攤在臺面上的牌一樣，自己也是一枚明著用來對付帝都勢力的棋子。他的出現、牽制了所有的攻擊力和注意力。然而，真正的必殺一擊，卻是從最難以令人預料的角度霍然發出！
外頭局勢微妙，然而少帝在手，摯友在側，鼎劍候卻神色不動。門外的所有侍衛，看到武泰帝落入了對方手中，也不敢再上前一步。
“都說人在江湖身不由己，可哪裡比得上這天下之爭？——我不過是被逼到了這個地步，就下出了這一步。”鼎劍候長長嘆息，看著悄然逝去的長孫斯遠：“若不引出那些叛黨、一網打盡，以後只怕終身不得安睡。我只能以自身為餌走這樣一步險棋。”
鼎劍候苦笑著舉起了自己的手，微微喟嘆——腕脈上，筋肉萎縮、已然徹底殘廢。一年幽禁的折磨，已經讓他那樣精壯驃悍的男人都脫了形。以後，只怕除了勉強行走、再也不能發力做任何事情，一身驚人武藝也就此付諸東流。
只此一念，公子舒夜心中一痛，脫口：“若我當時能在側，必不至於如此。”
鼎劍候拍著他的手背，安慰：“你有你的事情，怎好拖累？只是事急之時，除了你沒有誰能號令我那一幫手下——所以才尋你來。探丸郎……那幫孩子，如今也沒有剩下的了吧？還有那三百菊花下的兄弟？”
公子舒夜默然，鼎劍候隨之默然。許久，鼎劍候才道：“你們…可曾懷恨？”
白衣公子全身浴血，側頭看著鼎劍候，微微搖了搖頭：“我知道，得到這個天下、是你畢生追逐的夢想。”
“好兄弟。”筋脈斷絕的手拍在他肩膀上，卻使不出半點力氣。兩人默然良久。
“罷了！一將功成萬骨枯，成王敗寇而已，”忽然間鼎劍候仰頭大笑起來，“大丈夫生不能五鼎食，死則五鼎烹耳！舒夜，今後你我兄弟共享這天下。”
公子舒夜看著好友，沒有說話——這一場生死搏殺下來，墨香身邊的人都已經紛紛離他而去；而他自身又成了廢人，就算權柄在握、也無法如同昔年那樣握劍縱橫西域。沒有人比他更瞭解墨香，如今縱聲大笑著的他、是在努力掩飾著內心的痛楚和失落吧？
在這個時候，他怎麼可以說出他根本無意於天下大權的話來？
公子舒夜微笑了起來，拍拍他的肩膀：“說這些幹嗎？外頭還亂糟糟呢——等處理完了再說吧！這次我是不敢再隨便扔下你走了，非要你坐穩了天下才行。”
“不過，你終究還是要走的，是不是？”墨香卻是低頭，看著懷裡的兒皇帝，笑了笑，“到最後只剩下我一個人、和這個痴痴傻傻的孩子一起，孤零零地做勞什子皇帝。”
相交近二十年，感覺到墨香的手是前所未有的無力和衰弱，公子舒夜心頭一酸，不由得脫口：“那好，我不走。留在你看得見的地方。”
墨香卻看著血染白衣的兄弟，眼神里泛起了一種諒解和感激，忽地抬起筋肉萎縮的手，握住了公子舒夜的手腕：“我知道你志不在此，你喜歡江湖笑傲的生活。我不勉強你——從此後，我在江湖上建一座鼎劍閣、以你為武林皇帝，可好？你要找的沙曼華，天上地下，我都助你去找……你所有的夢，做兄弟的一定全部替你實現！”
沙曼華……那個名字在血肉縱橫的修羅場裡，恍如拂面清風。就如天下霸圖是墨香的畢生追求，沙曼華也是他的夢想。他與他所追逐的夢幾次擦肩而過、如今，怎可死在這個帝都？一念及此，公子舒夜霍然俯下身來，抓緊摯友的手：“趁著梅霓雅他們還在法門寺未回，我揹你殺出去！”
墨香搖了搖頭，緩緩道：“我已成廢人，不復當年敦煌城下和你聯劍的風光——你帶著兩個人，如何能殺出？我已全盤調停妥當，等會禁城外各地趕來的軍隊便要破城而入、替我誅殺叛逆——你扶著我、從地道返回紫宸殿，那裡另外設有機關，可安然等待。”