深山幽谷，在這晚秋的季節裡，免不了抹上一層蒼黃，蕭瑟又枯寂的蒼黃。
這條流瀑從崔頂上掛下來，水勢稀疏，像是用散碎的珠玉編織成的一片垂簾，沒有奔馬般的洶湧豪情，卻有著-琮細緻的雅韻，霧氣飄渺中，寒意森凝。
流瀑的旁邊，靠近山崔的右側，有一條狹窄的石隙通到瀑簾之後，石隙窄得只容一人側肩而過，約莫轉上三折，就可抵達裡面的石洞，石洞分得有內外兩進，卻是渾然天成，未加人工鑿劈，洞中陳設極為簡單，僅有粗糙的石榻石凳而已，連那張木桌，亦是以原木釘湊，扭七歪八，堪堪有個桌形罷了。
石洞面對著流瀑的方位，剛好裂開兩個不規則的隙孔，有如兩扇窗戶，從洞中外望飛泉，濺雪幻煙，綴成落霧，倒是別有一番情趣。
端木子厚便是在這個環境裡修心習藝，他的師父“癲痴和尚”同樣在這個環境裡陪伴著他，算一算，快有八個年頭了。
現在，端木子厚正垂手站在一邊，癲痴和尚盤膝坐在石榻上，師徒二人靜靜聆聽著谷唳魂的敘述，而玄三冬屏息危坐，兩手放置在膝蓋頭上，連眼珠都不敢隨意轉動。
話說完了，谷唳魂站起身來，從貼肉的密袋裡取出一個小巧的軟皮囊，他扯開囊口的絲繩，又自其中拿出一個繡縷著火雲圖案的錦袋，再啟錦袋，赫然現出一塊五寸長短，兩寸寬窄的白玉牌來，白玉牌質地溫潤，透著凝乳似的光澤，牌上的凸紋鮮豔如血，自然形成三朵赤雲的狀貌，看上去，彷彿三朵熊熊燃燒著的火焰！
不錯，這就是“大虎頭會”至高無上的權威標記、代表龍頭把子的信物——“火雲符令”，也正是嚴渡那一干人夢寐以求卻求之不得的聖寶！
谷唳魂雙手捧著“火雲符令”，上前一步，屈單膝跪下，將符令高舉過頭：“大少主，承老爺子吩咐，要本座將符令親呈大少主，尚請大少主驗明妥收，再準備啟程回壇，接掌基業，繼承大統！”
身材微胖，滿臉憨厚之色的端木子厚，此刻不禁有些失措，他漲紅著面孔，伸手不是，不伸手又不是，只吶吶的道：“你起來說話，谷首座，你起來說話嘛……”
臉盤上生滿坑疤、雙目如鈴、獅鼻海口卻蓄著一大把白鬍子的癲痴和尚，忽然長嘆一聲，嗓音低沉，但中氣十足的道：“子厚，這是你爹的心意，不可辜負，只這塊‘火雲符令’非但表示了傳統的沿續，香火的接承，尤其關連著多少生亡興衰，符令是用血染出來，拿白骨堆疊成的，你要誠敬恭虔的領受，這一刻的莊嚴再無可比！”
端木子厚喏喏連聲，趕緊走上前去，躬身曲腰，也以雙手將“火雲符令”
恭恭敬敬的接了過來，又小心翼翼的藏置懷中，然後，他親自把谷唳魂扶起。
癲痴和尚看著谷唳魂，臉上的神色充滿憐愛惜憫：“這趟前來‘妙香山’，唳魂，可真叫一次死亡旅程，你全是用血肉、以膽識，恁著一股忠烈之氣，一尺一寸拼過來的，苦了你了……”
坐在石凳上，谷唳魂沙著聲道：
“師父謬譽，不敢承當，這原是在下份內之事。”
癲痴和尚搖著頭道：“你已經盡了太多本份了，唳魂！如果‘大虎頭會’多幾個像你這般赤膽忠肝之士，今天也不會鬧得這麼明爭暗鬥，烏煙瘴氣；我與你們老當家相交半世，卻不曾料到在他垂暮之年，居然尚有如此一劫！”
谷唳魂艱澀的道：“人心難測，師父，老爺子英姿風發，叱吒江湖的辰光，於他睥睨群雄之際，只怕也想不到有朝一日，會禍起家門，變自肘腋！”
癲痴和尚喟了一聲：“這都是孽障，都是前生債，輪迴一轉，該他這輩子要清償……”
話這樣說，自是出家人一種習慣性的因果觀念，在谷唳魂的立場，卻不好接下去了；癲痴和尚手撫頷下白鬍，又沉沉的道：“在你們堂口之中，除了那二姨太母子及任雪樵的態度已明朗化之外，嚴渡是替他們當前鋒當定了，其他的人還有誰表示過立場？”
谷唳魂道：“總堂口‘天龍隊’的‘天龍十將’，全是老當家一手帶起來的子弟兵，他們對老當家的忠誠沒有話說，但對大少主或二少主恐怕就欠缺那份情義了，因此一朝老當家萬壽，他們的態度可能會受到二當家任雪樵的影響；‘白旗堂’的翁悅三，‘青旗堂’的花昭，據我的消息，都在觀望之中，一時還拿不準他們的傾向，‘黃旗堂’的羅向敢自來與嚴渡交深，兩個人平日裡就勾勾搭搭，狼狽為奸，他的立場不喻可知，‘藍旗堂’的玄九倒是一條血性漢子，一直和我們站在一邊——”
癲痴和尚道：“刑堂呢？刑堂的態度如何？”
嘆了口氣，谷唳魂道：“刑堂的動向不明，大執法車萬山以下從來對此事諱莫如深，個個絕口不提，他們並沒有幫過嚴渡來對付我們，但也從未協助我們對抗過嚴渡，看樣子也是在等著觀望風色，再做打算；師父，刑堂向來獨樹一幟，直屬老當家調度，事情有了如此變化，想要控制他們，就相當困難了！”
癲痴和尚表情十分凝重的道：“這樣說來，我方的力量竟是頗為單薄，形勢可慮，我卻不能任由我的徒弟回去跳那火坑，唳魂，我也隨你們走上一遭吧！”
谷唳魂微微躬身道：“固所願也，不敢請耳。”
癲痴和尚道：“理該如此，故人有難，怎可袖手觀望？上刀山、下油鍋，更不容你獨自赴險！”
谷唳魂感激的道：“師父體諒垂注，徒兒生受了。”
打量著谷唳魂，癲痴和尚又道：“看你形容枯槁，血色晦暗，混身上下傷痕斑斑，顯見受創不輕，唳魂，且在我這裡養息幾日，由我替你仔細診治調理，等身子有了起色再上路不遲，否則，拖著這付一息奄奄的臭皮囊，回去也不濟事。”
谷唳魂猶豫著道：
“只是怕時間上來不及——”
玄三冬忍不住插進來道：“大師父說得不錯，谷老兄，你這身傷已到了如何嚴重的程度，你自家心中有數，再不及時醫治，好生調養，任你千里奔波的趕了回去，約莫用不著上陣交鋒，光是累也能將你累死！”
谷唳魂苦笑道：“我並不是充英雄扮好漢，出來有一陣日子，總是不放心老當家那邊，生恐情況突變，大勢逆轉，白白糟塌了老當家一世心血……”
擺擺手，癲痴和尚道：“你此刻犯不著操這種心，在你目前的情況下，身子不先養好，說什麼也是白搭，且憂慮足以影響你的傷勢復原，想多了有害無益，唳魂，你暫將一切丟開，給我靜下來療傷，留得青山在，才是起爐灶的好本錢！”
玄三冬堆著笑道：“大師父，對於岐黃之道，小的我亦略通皮毛，大師父多指點，小的或許可以做個下手，替大師父打雜跑腿，抓藥煎湯……”
“嗯”了一聲，癲痴和尚道：“你的模樣亦不見強，玄施主，好歹要注意調養，傷瘀久積，便成病癆。”
玄三冬哈著腰道：“是，大就父所言極是，小的還得求大師父賞幾貼方子服用。”
伸腿下了石榻，癲痴和尚在洞中來回走了兩趟，忽道：“那嚴渡，會不會進來搜山？”
谷唳魂道：“不大可能，‘妙香山’谷幽峰疊，綿亙深廣，以嚴渡目前的人手，難以做有效配置，而在下判斷，卜天敵必然已予對方重創，尤其削減了姓嚴的實力，此外，他們對師父頗生忌憚，等閒也不敢輕犯虎威……”
癲疾和尚嘆喟的道：“我也聽說過卜天敵這個人，不料竟是這麼一位義薄雲天豪壯之士，唳魂，人家這份情，休說你終生難償，‘大虎頭會’更須刻骨銘心、永世不忘！”
對於癲痴和尚與端木子厚，谷唳魂是把什麼話都明說了，只瞞著他老父自絕的一樁事，癲痴和尚提到卜天敵，他不由想起老父的慘死，故人至親，血肉相連，剎那間鼻端泛酸，雙目湧淚，幾乎咽出聲來。
癲痴和尚還當他只是痛悼老友的殉身，趕忙呵慰著道：“你不要難過，唳魂，卜天敵誠義動天，輪迴轉世，必入泰極，人活一世，免不了生老病死苦，早走一步，也算早離苦海……唉！”
此時，端木子厚怯生生的接口道：“谷首座，這位卜壯士，不知有沒有留下後人？我們一定重重報答人家，奉他人‘大虎頭會’的‘忠魂祠’，給他立牌位，敬香火……”
谷唳魂欠身道：“多謝大少主關愛垂顧，我這裡替卜天敵拜領了。”
癲痴和尚衝著端木子厚吩咐：“唳魂需要多休息、多靜養，這幾天裡，你得好生照拂著他，子厚，要知道沒有他谷唳魂，也就早斷了‘大虎頭會’的繼統與生機！”
端木子厚恭謹的道：“徒弟知道，徒弟一定會盡心侍奉谷首座。”
谷唳魂慌忙站起，惶恐的道：“師父言重，在下不敢承當，大少主如此相待，更是折煞在下——”
癲痴和尚沉穩的道：“恩義重過虛節，況且子厚現在還不算是‘大虎頭會’的首領，他如今乃以一個受施者的立場對待他的恩人，而不是以當家的身份反侍屬下，等他有朝一日坐上那張椅子，你們再另行敘禮不遲！”
端木子厚連連點頭：“師父說得是，谷首座再要推辭，就未免太見生疏矯情了……”
谷唳魂不便再表示什麼，他坐回石凳上，額沁汗水，臉色出奇的蒼白。
細細端詳著谷唳魂的神氣，癲痴和尚一言不發，迅速轉身走入內進石洞，看樣子，他已經準備開始為谷唳魂醫治傷勢了。
是的，谷唳魂突然覺得疲倦，非常疲倦，一種少有的虛脫侵襲著他，使他感到全身癱軟，甚至連腦子裡也是一片空茫，片刻間，他宛如在飄浮，在四周灰沉的雲靄中飄浮，他竟興起一個意念——要是能永遠像這樣無邊無際的浮游，該是多麼消遙自在……
玄三冬早已搶過來擁扶著谷唳魂，他心裡明白，在經過連串的艱險危難之後，谷唳魂也已身心俱疲，目前，僅是一種下意識的自我解脫罷了。水清煙瀠，山風自隙口中吹入，不但帶著那等溼冷的寒峭，尤其泛著絲絲的幽寂，空谷回嶺，氣韻蕭索，光景是秋暮的淒涼了。谷唳魂穿著一襲乾淨又柔軟的布袍，外罩兔皮翻毛坎肩，靜靜坐在石凳上，面對隙孔外的流瀑沉思，水聲淅瀝，恍惚中，似是落著愁人的秋雨。
來到“妙香山”，一轉眼，已過去十一天了，在這十一個晨昏中，癲痴和尚悉心醫治著他身上的累累創傷，端木子厚不但是親奉湯藥，照料著他的飲食起居，甚至還幫他淨身沐浴，那樣的摯真誠敬法，完全是出自五內，沒有些微虛假做作，受的人最能貼切感應到這種由衷的溫暖與友愛，那當是無庸置言的契合。
谷唳魂的傷勢痊癒得很快，他自己都感覺得到創痛一天比一天減低，身子也一日較一日輕爽，不獨行動越發利落，連呼吸吐納，亦那麼順暢流潤了，精神氣色的逐漸旺盛，使他知道康復已在不遠。
迎著石洞中淡漾的幽冷，端木子厚躡手躡足走了進來，見到谷唳魂，他非常自然的咧嘴笑了，露出一口潔白的牙齒，輕聲輕氣的道：“起來坐著啦？谷首座，今天覺得怎麼樣？你氣色可是大見好轉。”
谷唳魂站起身來，微微一笑：“多虧師父同大少主的照顧，我看已好得差不多了，大少主沒見我那種胃口？一頓飯能扒上三碗，身子不妥的人，有這麼能吃的？”
端木子厚笑嘻嘻的道：“師父說過，還得再調養個三五天才能大致利索，要你多歇息，少傷腦筋，三冬哥怕你吃素不習慣，今天一大早還漫山遍野出去打野味，好不容易打著一隻山雉，這會正在外頭替你使溫火燉著哩。”
谷唳魂低籲一聲：“我這身傷，倒是麻煩了不少人，自己想想，都不覺慚愧。”
按著谷唳魂的雙肩坐回原處，端木子厚也在另一張石凳上坐了下來，圓胖的臉孔上泛現著一抹欲言又止的猶豫神色：“谷首座，有些話，我早想問你，卻又不知道該說……”
谷唳魂道：“大少主但說無妨。”
沉默了一陣，端木子厚才顯得有些怔忡的道：“谷首座，‘大虎頭會’的當家位子，非要我來接承不可麼？”
有此一問，倒令谷唳魂頗出意外，他先是微微一愣，始謹慎的道：“大少主，恕我不甚明白，大少主此言的確實意思是什麼？”
大大的眼睛裡流露著一抹悒鬱的神色，端木子厚滯重的道：“我是說二弟……谷首座，我從心底裡就不願為了爭權奪位的事傷害了我們手足間的感情，還有，二孃平日待我也不算薄，如果我們兄弟為了繼承基業而發生鬩牆之變，二孃一定會難過的……”
谷唳魂深深的注視著這位大少主，這位很有可能成為他新主子的年輕人，不禁心中感觸萬千，感觸的是端本子厚的純良仁愛，感觸的也是他那天真率直的情懷；多麼複雜冷酷的一場江山之戰、一樁奪權的陰謀，在端木子厚的看法，居然僅僅侷限於骨血淵源的牽扯裡，谷唳魂覺得不能不加以點化，要端本子厚明辨利害是非，弄清事情的真像：“大少主對手足之情的體恤、對親誼的顧念，現在全表明了大少主是個重道義、惜血緣的人，但是，實際的內容，卻決不似大少主想像中那麼簡單，先照傳統來說，大少主是老爺子的嫡親長子，自然該由大少主接替老爺子的位置，況且尚有老爺子的信符及口諭；原先，二少主本心亦並不十分熱衷於爭奪權位，壞就壞在另有一批居心叵測、別有所圖的虎狼之輩，暗裡慫恿二夫人誘逼二少主出頭，在這些人的包圍下，時日一久，二少主便不免受到矇蔽，心思活絡了，一朝心思活絡，即與他身邊那幹人相似，考慮不到大義、傳規、父命，以及手足之情，滿腦子只有利慾、只有權勢、只有憧憬中的風采，何嘗還將人倫公理置於眼中？”
端木子厚吶吶的道：“但，但子剛以前好像並不是這個樣子的，我每年回家一次，他見到我都是那麼親熱，那麼興奮，從早到晚纏著我不松不放、問東問西，到夜來還愣要和我睡一張床……”
谷唳魂嘆了口氣：“人總會長大的，人心也會變，大少主，孩提時的無邪，遲早將受到成熟的汙染。”
端木子厚道：“可是，我沒有變！”
搖搖頭谷唳魂道：“二少主不是你，大少主，而你身邊也沒有那些貪婪狠毒的豺狼虎豹！”
默思片刻，端木子厚突兀的道：“谷首座，如果我不要繼承龍頭把子的大位，如果我自願放棄這一片基業，是不是就可以免去兄弟鬩牆、免掉這一場即將發生的血戰？”
谷唳魂平靜的道：“假設可以，大少主，我也贊成你這樣做，問題在於，即使你甘願如此犧牲，亦一樣無補於事，更明確的說，你遵從老爺子的諭示接拿大位，尚有可能保存組合延續香火，使‘大虎頭會’得以屹立，反之，‘大虎頭頭’必然四分五裂、轉趨邪惡，或是土崩魚爛，或是落入他人之手！”
端木子厚迷惘的道：
“這話，又是怎麼個說法？”
谷唳魂緩緩的道：“任雪樵與嚴渡那般人，之所以唆使二少主出頭攪局，完全是一種機緣上的利用，場面上的交待，俾免落人篡位奪權，大逆不道的口實，等到江山在手，局勢已定，他們必然會另出計謀，剷除二少主，甚至連個傀儡都不讓二少主做，到了那等地步，‘大虎頭會’勢將受到任雪樵、嚴渡一干人的徹底控制，其後果之一是大權旁落，江山移主，後果之二是暗鬥立生，各求其利，‘大虎頭會’往昔的忠義仁風，只怕就再不可見了……”
拍了拍自己額頭，端木子厚有些恍悟的道：“原來真正想篡奪基業的一班人，竟是任雪樵和嚴渡他們？”
谷唳魂道：“不錯，否則他們恁什麼甘冒此大不韙，費盡心血力氣幫春二夫人母子硬搶江山？目的只等勝券在握，時機成熟之際，自行把持大局，扮他的當家主子，到了那時，二夫人母子不過一雙孤兒寡婦，又有何恃？”
端木子厚喃喃的道：“他們把老二抬出來，居然只是做幌子……他們根本不打算叫我們端木家的人繼承端木家的基業，他們……乃是起了狠心，待要橫刀奪權、斬盡殺絕啊………
用力點頭，谷唳魂重重的道：“完全正確，因此大少主如僅願念手足之情，忌憚人命生死，則不但有違父命，愧負擔當，越將引發更大爭紛血腥，從而不能圓事，反毀全局，大少主英明，該不會單單著眼於婦人之仁，憐百人之泣竟不惜萬人之嚎！”端木子厚深深吸了口氣，語調艱辛的道：“如此說來，谷首座，我是非要出頭肩起這付擔子不可了。”
谷唳魂斷然道：“於公於私、於正於反，大少主，你都責無旁貸，難以推託，這不僅是盡人子之孝，維家門之忠，尤須昭大義於天下，為千萬兄弟安身立命作打算，大少主，局勢的演變，已經不是你個人的進退問題而已！”
嚥了口唾沫，端木子厚又道：“那，對我二弟應該怎麼辦？”
谷唳魂似是早已胸有成竹，他平淡的道：“大少主，這不是你該怎麼辦的問題，而是二少主自己應知如何設身處地的問題，假若他執迷不悟，一竟逆叛，‘大虎頭會’的律例訂得分明——不論級位，一視同仁！”
驀的打了個冷顫，端木子厚的臉色蒼白，話也就急了：“不，谷首座，不能這樣做，他好歹總是我的弟弟，這一層上，你務必得體恤我、諒解我，要幫著我盤算盤算……”
谷唳魂低沉的道：“大少主言重了，既然大少主有以德報怨的心懷，二少主的身份又較特殊，我自將遵循大少主的意思行事，不過，前途艱險，成敗未卜，將來鹿死誰手尚難斷言，萬一我們不幸落了敗勢，還希望二少主對大少主也有相似的慈悲胸襟才好！”
窒默了一會，端木子厚不免笑得有點蒼涼：“盡其在我，谷首座，至於二弟要怎麼對待我，那就是他的事了。”
谷唳魂注視著端木子厚，感觸良多：
“有朝一日，大少主能夠繼承大統，千萬記住寬宏仁厚固是上應天和，下維心安，但卻須擇人擇事而定，俾以維持體制，貫徹效率，過於寬縱，有時候恐將留下後患無窮！”
端木子厚連忙拱手：“谷首座，我受教了。”
甬道，人影一閃，玄三冬適時走了進來，腳步尚未跨入，大嗓門已在嚷嚷：“那隻山雉，燉得滾爛-，香氣撲鼻，好不誘人，我們的首席堂主黃梁夢醒了不曾哇！”
谷唳魂笑道：“便是不醒，叫你這一叱呼也非醒不可端木子厚亦笑道：”虧得三冬哥這一番辛苦，也叫我沾邊打個牙祭……“
往石榻上一屁股坐下，玄三冬咧開大嘴道：“說老實話，這些天來淨是吃些粗米黑饃，山芋野菜，把他娘肚皮裡的油水都刮光了，想吃點葷腥想得發瘋，再不出去動動腦筋可撐不住啦，我說大少主，只不知是否會犯大師父的忌諱？”端木子厚道：“三冬哥放心，我師父自己不動手殺生沾葷，但別人弄好了他卻不嫌，不但跟著吃，還著實吃得不少哩！”一愣之後玄三冬呵呵笑了：“想不到大師還有這麼一條規矩，他老人家既是不憎嫌，我這幾日有得好吃的孝敬他；大少主，這‘妙香山’裡，可做珍饈佳餚的野味實在不少！”端木子厚不期然的舐了舐嘴唇：“可叫有口福了，三冬哥，附近地形我比你熟，下次讓我陪你去四處逛逛。”谷唳魂若有所感的道：“大少主，八年之前，老爺子送你來山上習武，只是目的之一，另外也想借著這個荒僻幽靜的環境磨練你的心性，砥礪你的志節，要你吃苦中苦，做人上人；大少主自小錦衣玉食，嬌生慣養，老爺子先時還怕你忍受不了此般的折磨，但事實證明，大少主是熬下來了，不僅熬下來，並且修為有成，一朝老爺子見到大少主，還不知有多麼個欣慰法呢……”
端木子厚不由漲紅了臉，有些忸怩的道：“你也別誇我，說真的，起初那一兩年，我還委實受不了，三天兩頭鬧著要回家，若不是師父管得緊、盯得嚴，叫我沒轍，差點就私下逃之夭夭了……”
玄三冬奉承著道：“八年苦修，大少主的功力必已超凡人聖，非同小可了，哪一天倒要瞻仰瞻仰……”
連連搖手，端木子厚越發臉紅的道：“提起來慚愧，大概是我天性愚魯，稟賦不高，跟著師父練了八年武，卻沒有多大個進境，師父老是罵我笨，說我至少還要在道上經歷個三年五載，才能上得了檯盤……”
玄三冬笑道：“這是大少主客氣啦……”
端木子厚正待說話，谷唳魂已接上來道：“大少主，師父的話有道理，你不想想，他自己調教出來的弟子，總不好誇口說如何聰明、如何有能耐，而越是嘴裡貶，心中越是贊你疼你，癩痢頭的兒，也是自家的好呀；至於談到大少主必須到江湖上歷練，才能成氣候，這也是抵實之言，師父的意思，是要大少主多經驗、多體認，技擊這玩意，光懂得方法是不夠的，一定要加以親身嘗試，拼著打熬，方可舉一反三，融匯貫通，江湖上任是哪一個出類撥萃的人物，都不可能甫出師門便揚名天下，他們的成就，全是一點一滴，合著白骨血淚掙來的……“
端木子厚訕訕的笑著：“原來師父的話，還包含有這麼一層深意在，我竟然不能體會，這不真叫笨？”
谷唳魂道：“你還年輕，大少主，而且八年來所處的環境單純，思慮方面不夠圓熟乃是理所當然之事，換我在你的年紀，猶要比大少主差得遠哩。”
端木子厚忙道：“谷首座，你可別這麼說，打你十幾年前跟隨我爹，算算可不正是我現在這個歲數？那時候的你，已經才華橫溢，能耐非凡，不但藝業精湛，行事果決，尤其具有獨霸一方的將帥之風，在我爹面前，你不只被他老人家依為肱股，更是頭一號的謀才死士，我若同你比，才是不堪並論呢淡淡一笑，谷唳魂道：”這是大少主抬舉，我可愧不敢當！“
端木子厚非常認真的道：“不，谷首座，這不是我抬舉你，這全是事實，而且，每一句誇你的話，都是我爹親口所說，你要不信，可以去問他老人家——”
提到老當家端木尚英，不由聯想及眼下的飄零處境，前途的兇危艱辛，而這十餘年的知遇之恩，卻又不知能否回報周全？谷唳魂忍不住內心酸楚，悒鬱之情油然滋生，他顯得十分索落的道：“大少主，老爺子向來對我關愛有加，份外體恤，這一場存亡之爭，我要不能為老爺子達成心願，紓解憂結，只怕死也不會瞑目！”
端本子厚又是感動、又覺激昂，他不停搓著一雙手，詞不達意的道：“我們都深知你的忠耿，你就和我們兄弟是一個孃胎生出來的——不，和我是一個孃胎生出來的一樣，你真是個好人，挑著燈籠都找不到的忠義之士……”
一旁，玄三冬提高了嗓調：“全是自己人，多餘的話就不必提了，倒是大師父去了那裡？再不回來，眼看一鍋燉山雉就要變成漿糊啦！”
端木子厚喉管裡帶著隱約的沙音道：“師父到山背後採藥去了，約莫過陣子就會回來，谷首座怕是飢了？”
谷唳魂搖頭道：“我還不餓，大少主，等師父回來再開飯不遲，光景尚早著。”
就在這時，從石縫的窄道那邊，突然響起一個嬌脆如銀鈴般的聲音：“光景不早啦，谷壯士，你不覺得餓，我可餓得兩條腿都在發軟——”
這種場合、這等境況裡，根本就不該有另一個聲音傳進來，尤其不該有一個如此嬌脆的女性聲音傳進來；端木子厚最先的反應是呆若木雞的愣在那裡，彷彿不相信他自己的耳朵般如夢如幻的望著語聲傳來的方向，玄三冬則在微窒之後飛快閃身貼到石壁邊上，雙掌也已提至胸前！
谷唳魂卻沒有任何動作，他端坐原處，臉龐上那片凝聚的冷肅在逐漸融解，而一抹笑顏，已奇異的擴展上他的雙頰。
看到谷唳魂這樣的神態，端木子厚或許未能體會其中滋味，玄三冬卻大感驚奇意外，一時有如丈二金剛，真個摸不著頭腦了！
那股子淡淡的幽香，便輕悄若水面漣漪的散漾也似，無聲無息又柔柔嫋嫋的飄入洞中，這清逸的芬芳，這雅馨的氣息，谷唳魂可是久違了。
於是，像一朵皎潔的雲彩，席雙慧宛如踏著微風進來，明眸皓齒，笑靨如花，那一襲白裳幻化為一片明麗，透著不沾人間煙火的空靈——多日不見，伊人仍然姿容未改，形韻如昔。
谷唳魂此刻始緩緩起立，迎著席雙慧微笑頷首，四目相觸，便那麼自然的傳達了多少言語；這一剎間，他們都有著老友重逢般的深切感覺。
玄三冬張口結舌的看著席雙慧，又滿臉迷惘的瞧向谷唳魂，深山泉洞之中，幽蒙寂靜之時，彷彿從天上降下來這麼一位美豔少女，這事打何處說起，實在令他心中混沌，理不出個所以然來。
坐在石凳上的端木子厚，好不容易才努力吸了口氣，如夢初覺般慌忙站起，他有些失措的不知該如何連續下一個動作，模樣好不窘迫。
席雙慧清澈的雙瞳裡漾著笑意，溜過三個男人的臉孔。
“不請我坐下？”
谷唳魂伸手將席雙慧讓到方才自己所坐的石凳上，始面向端木子厚，微帶尷尬的笑了笑：“大少主，這一位是席雙慧席姑娘，是我的，呃，朋友端木子厚連忙抱拳，說起話來竟有幾分緊張靦腆：”我是端木子厚——“席雙慧站起還禮，盈盈笑道：”久仰大少主英名，今天真是幸會了。“不等端木子厚呢喃不清的客套，谷唳魂又指了指玄三冬：”席姑娘，這也是我的患難之交，崆洞‘土兒遁’玄三冬玄兄。“席雙慧笑著點頭：”‘小七煞’中的第一位，玄壯士，我早就聽說過你的大名啦。“玄三冬眯著眼道：”不敢當不敢當，聞名不如見面，見面不過如此，慚愧慚愧……“端木子厚是個直心眼的老實人，他望著席雙慧，頗為抱歉的道：”不知席姑娘駕臨，谷首座亦未曾事先提醒一句，沒什麼像樣的東西招待，只等家師回來，我們立時開飯，好在有三冬哥燉的一隻山雉，湊合著替席姑娘接風………席雙慧輕巧的坐下，神態安詳的道：“我先前是在說笑話，大少主可別當了真，我好不容易找來這裡，已經累得又虛又乏，什麼胃口都沒有，又有些事情要告訴谷壯士。”
端木子厚不解的道：“難道說，席姑娘與谷首座不是事先約好在此地晤面的？”
席雙慧瞟了谷唳魂一眼，語氣裡不禁有些怨意：“他要肯向我明說大少主清修的寶地，我也用不著吃這番辛苦，翻山越嶺跑了不知多少冤枉路，整整三天三夜，才算找著這個所在！”
谷唳魂忙道：“你可不能怪我，席姑娘，師父與大少主習修之處，必須保持絕對機密，不能洩露，休說外人，連堂口裡亦僅有老爺子和我知道，若是因為我的口風不穩而走漏消息，後果之嚴重，我便賠上這顆腦袋都承當不起，此中苦衷，務祈包涵……”
席雙慧道：“端木老當家有你這麼一位赤膽忠肝又守口如瓶的死士，足可告慰平生了！”
不管席雙慧是真心贊舉抑或內含揶揄，谷唳魂不得不陪笑再加解釋：“席姑娘，你是明白人，且深知我此行任務的艱險兇惡，實非步步為營，著著設防不可，我不是不相信你，只因這付擔子太重，生恐有所失閃……”
席雙慧尚未回話，端木子厚已衝著谷唳魂，大大不以為然的道：“谷首座，這就是你的不對了，席姑娘既是你的朋友，又千辛萬苦從老遠跑來給你送信傳話，你為什麼不把確實地點事先告訴人家？保密固然是該保密，卻要看對什麼人，席姑娘一個弱質女子，翻山越嶺四處尋覓，於此荒野峰巒之間，你也忍得下心？交朋友理該坦誠以見，不作尖肚皮裡暗藏玄機……”
谷唳魂有些哭笑不得的道：“大少主說得是，但老爺子有令在先，我實是不便違背。”
席雙慧挑著眉梢子，語帶促狹：“谷壯士，端木老當家的諭令固然你不便違背，但我身在曹營，你終規不敢深信於我，大概這才是最大的原因吧？”
谷唳魂苦笑道：“沒這個意思，席姑娘，你待我恩深義重，我怎會這麼設想？你別豁了邊——”
端木子厚迷惑的道：“身在曹營，誰身在曹營吶？”
席雙慧大大方方的道：“我；大少主，我是嚴渡以重酬請來幫場的人，換句話說，也可以算嚴渡陣營中的一份子，表面上，我和你們是對立的！”
呆了呆，端木子厚吶吶的道：“這是怎麼一回事？我簡直搞迷糊了……”
他迷糊，玄三冬可半點不迷糊，這時業已驚出一身冷汗，臉都泛了綠：“我的老天，原來竟是這麼一號‘朋友’，如此說來，姓嚴的他們豈不是隨後而至，大軍壓境啦？”
谷唳魂平靜的道：“假如這樣，我就不會說席姑娘是我的朋友了。”
玄三冬啞著嗓門，眼珠子朝外凸：“谷老兄，席姑娘自己承認是嚴渡那邊的人，她都能找上門來，嚴渡那一干虎狼還閒得著？只怕眼下已經圍伺洞外，列陣以待了！”
端木子厚亦不由惴惴：“谷首座，可是這話？”
谷唳魂微微一笑，道：“席姑娘不錯是嚴渡請來的幫手，但她表面上幫著嚴渡，暗裡卻傾向於我，要不是她幾番相助，今天我能否抵達‘妙香山’尚未敢言；大少主，她的情形和玄三冬玄兄一樣，分別只在一個明著對立，一個私下掩護而已。”
端木已厚恍悟的道：“原來如此，席姑娘擔驚受險，煞費若心，真是可敬可佩。”
席雙慧笑道：“話不點不明，鑼不敲不響，大少主的抬舉我不敢當，至少能瞭解我的立場，明白我的心志，我就感激不盡了……”
玄三冬手撫胸口，訕訕的打了個哈哈：“卻是好一場虛驚；我們谷老兄不簡單，果然神通廣大，處處奇兵，我做夢也夢不到在姓嚴的那一窩裡，竟尚安排著這麼一步暗棋！”
谷唳魂嘆了口氣：
“虧得是席姑娘有心！老實說，在她所處的環境裡，我根本不敢奢望她還能幫我什麼忙，但求她平安自保，我就意願已足。”
席雙慧目光如絲，柔柔的看著谷唳魂，聲音裡透著難以掩隱，亦不打算掩隱的情感：“你的事，我怎能不上心？日也懸著、夜也掛著，恨不能把他們的動態行止拿夢託你，讓風傳你，又痴想靈犀能通，魂魄交融，早早把我所悉的一切知會給你；谷壯士，我是很苦，任恁五內如焚，卻絲毫不能形容於外，每天還得說些違心的話，聽些椎心的惡言，費盡腦筋盤算著怎麼來尋找你……”
一位美麗清純的少女，當著三個男人面前，那麼自然的在述說著她心間的話，沒有做作，不帶矯情；只是平鋪直敘，侃佩而言，谷唳魂飽經鐵血，達練人生，亦不禁暗中熱潮翻湧，心緒動盪，紅粉知己，這就是了！
“我不知該怎麼向你表達我內心的謝意，席姑娘，你給我的實在太多……”
席雙慧幽幽的道：“不須聽你一個謝字，谷壯士，但求你明白我的心意就好……”
谷唳魂脫口道：“我明白，我當然明白——”
四目相對，又目光低垂，只在這剎那的交會間，彼此便已神韻貫通，形質相合，用不著再說什麼，兩個人都覺得已是那麼深知深明，坦率得再無一縷之飾。
玄三冬自也看得出來谷唳魂席雙慧是怎麼碼事，但他心懸眼前的形勢險惡，就顧不得再讓這種溫馨雋永的氣氛繼續下去；乾咳一聲，他十分抱歉的道：“對不住，我不是有意煞風景，實是有些問題如梗在喉不得不趁早請教——”
席雙慧微撫鬢髮，臉蛋兒上浮現一抹酡紅，如玉染朱，越見嬌媚：“有什麼事且請明告，我是知無不言，言無不盡。”
玄三冬急姥姥的道：“山腳下，老嚴前些天佈下營盤大陣，不曉得如今撤走了不曾？”
席雙慧道：“早就撤走了。”
神色一寬，玄三冬又道：“是真撤還是假撤？我的意思是說，姓嚴的會不會表面上收了兵，暗地裡卻另外埋伏下人馬，好抽冷子打我們突擊？”
席雙慧道：“我確定他們是真撤，嚴渡和他主子的打算，是準備在‘大虎頭會’的總堂口與你們決一死戰，憑斷江山！”
谷唳魂插口道：“請再說清楚點。”
席雙慧先望了一眼在旁默不作聲，但滿臉憂慮之色的端木子厚，輕聲道：“首先，我要請大少主寬念，老爺子的病情仍在拖著，一時半時還不會有什麼變化，老爺子人很清醒，養病的地方也很安靜，他老人家的居處關防十分森嚴，不會受到打攪，這一點，他的近身護衛‘天龍十將’極為盡責，不肯對任雪樵那一班人稍做通融，老爺子目前最大的願望，就是期盼著大少主與谷壯士早日回去。”
端木子厚眼圈泛紅，語帶嗚咽：“是，我們一定會盡快趕回去……”
轉望著谷唳魂，席雙慧接下去道：“自從你突破了嚴渡布在‘妙香山’前的天羅地網，以嚴渡當時所能掌握的人力來說，他已經沒有能耐進行搜山或就地等待截堵，唯一的辦法，就是把殘餘的黨羽集中撤走，好將實力保存起來，以備在你們的總堂口決戰，他這個主意，原也是早就和他背後的主子研議妥當的，他們知道你必然要回去，暗襲既則不成，就只有明著拼戰，就算”大虎頭會“的分裂公開，亦在所不惜！”
玄三冬忍不住罵了起來：“簡直膽大妄為到了極點，難道這些喪盡天良的東西就不怕老當家的虎威，竟敢在他眼皮子底下胡鬧？”
無奈的一笑，席雙慧鬱郁的道：“老爺子病得形銷骨立，奄奄一息，明知任雪樵與嚴渡一干人大逆不道，妄圖謀反，還不是隻能眼睜睜的看著？那些人早橫了心腸，連江山大業都想篡奪，如何尚把老爺子的恩義置於心中？”
端木子厚父子連心，一時憂急交加，又憤怒、又焦慮的道：“他們膽敢如此狂妄放肆，刑堂車大叔職司風紀，竟也就這般縱容他們？”
席雙慧感慨的道：“大勢所趨呀，任雪樵與嚴渡的背後有二夫人和二少主撐著腰，招牌明掛著，早已形成氣候，深植力量，車執法以一己之能斷難抗衡，他為了自保，除開睜隻眼閉隻眼，還能怎的？我且在懷疑，他端等著見風轉舵擇主而事亦大有可能！”
一下子氣往上衝，端木子厚怒道：“車大叔素受我爹倚重，日常信任有加，如今事到存亡之秋，他怎可袖手觀望，只求保身？這不但是罔顧道義，簡直就有虧職守！”
谷唳魂語聲艱澀的接上來道：“有關車萬山所持的立場與他的心態，我早就向師父及大少主稟告過了，車執法的盤算並不足奇，人到了利害關頭，能夠擇善固執、堅持到底而無視於威迫利誘的實在不多，他要替自家的將來設想，更圖活命苟安，所謂職責道義，怕就顧不得了……”
席雙慧點頭道：“谷壯士的話完全正確，貴組合中，抱有這種觀風望色、再作依附的人為數不少，他們但看哪一邊掌權的可能性大，便會投歸哪一邊……”
端木子厚挫著滿口牙道：“投機取巧，莫此為甚！”
谷唳魂又冷靜的道：“然而這樣一來，對我們也未嘗沒有好處，至少在決戰之前，這些牆頭草還不敢明目張膽的傾向對方，換句話說，亦就大大減輕了我們的壓力，待到事平之後，若是我們敗陣，自無需再言，反之，我們正可假以時日逐一肅清，永絕此一干餘患！”
說到這裡，他目注席雙慧，十分凝重的問：
“堂口裡的情勢，我們已經有了大概的瞭解，目前急需知道的，卻是嚴渡現在擁有的實力如何，據我的看法，他恐怕仍以僱請外來的庸兵為主，不曉得此際還有哪些幫兇供其驅使？”
席雙慧敏感的道：“你可要明白，我已經脫離他們的陣營，所謂‘幫兇’，算不上我這一份了！”
谷唳魂笑笑，道：“從來我也不曾把你算進去，席姑娘，你千萬別想岔了！”
玄三冬跟著道：“席姑娘不但不是對方的幫兇，根本就是我們這邊的益友，大夥正指望著姑娘你大力賜助，誰又會生那等是非不明的混帳念頭？”
席雙慧正視著谷唳魂，緩緩的道：“谷壯士，你以為我這次是怎麼找到機會跑來找你的？我設想過千百種藉口，尋思過各樣的理由，但沒有一項能以天衣無縫，十全十美，而萬一讓嚴渡他們察覺我的意圖——哪怕只是引起他們一點點猜疑，我就完了！”
谷唳魂忙問：“既然如此，你卻是拿什麼藉口出來的？嚴渡為人仔細精明，如果叫他察覺任何蛛絲馬跡，你的處境就必定危險！”
淡淡一笑，席雙慧從容的道：“我什麼藉口也不用要，乾脆一走了之，讓他們去瞎猜便是！”
兩手一拍，谷唳魂大笑：“好，這是最簡單塌實而且不冒風險的法子，席姑娘，恭喜你自此脫離苦海，也叫我少擔偌大的一樁心事！”
席雙慧道：“說真的，我也認為我的選擇非常允當，那種心口不一，黑白混淆的日子實在受夠了，人不能照自己的意思說話，不能依自己的觀點行事，隨波逐流，以非為是，真正痛苦莫名……”
谷唳魂以撫慰的眼光看著席雙慧，多少關懷、多少憐惜，盡在不言中。
一抬頭，席雙慧笑道：“反正我待在他們那兒的價值也已到了盡頭，等下去，只不過僅等著一場混戰而已；谷壯士，現在就讓我告訴各位想知道的一些事。”
端木子厚與玄三冬兩人，都不自禁的往前湊近幾步，靜等著從席雙慧口中吐露出某些消息——縱然那些消息的背面充滿了血腥氣味。
定神細想了片刻，席雙慧端整坐姿，以十分清晰的聲音道：“正如先時谷壯士的判斷，目前嚴渡所擁有的實力，仍以外僱的庸兵為主，在我離開的時候，‘須彌沙城’的‘九幽三魔’早已抵達‘大虎頭會’的總堂口，他們到達之後，極少露面，顯然肩負其他使命，別有所圖，嚴渡那一路人馬，據我所知，也已打了回程，跟在他身邊的，有‘長山孤鶴’霍伯南、‘飛龍捲’雷同風，以及他麾下直屬的‘四象刀’、‘左弦月’、‘狂虎”、’癲狼‘和’斷首六煞‘等一班人，裡外裡，大概就是這麼個陣勢了。“
谷唳魂問道：“我們的老朋友，那些叫什麼‘兩界行者’的長老們有沒有再轉回來助陣？”
席雙慧笑笑，道：“那些思想獨特，行為怪異的修士們不會再回來，嚴渡在和他們做過一次買賣之後，發現這些人的能耐並不如他想像中那樣可恃，未免頗為失望，而且這幹修士不但禁忌多、儀制繁，連平日生活也大異尋常，嚴渡怕侍候不了，乾脆就到此為止，一拍兩散。”谷唳魂道：“五十個童男，也只送去了二十五？”席雙慧道：“不知嚴渡到底實踐了諾言沒有，他自有他一套應付的方法，總之再不見下文，因為這件事不算頂重要，我也沒有刻意去問。”
一旁的玄三冬道：“席姑娘，你在‘大虎頭會’的辰光，曾否看到嚴渡的副手卓鼎？”
席雙慧微微撇了一下唇角，語氣中流露著鄙夷：“你是說‘飛槍’卓鼎？怎麼沒有看到，就是他領著‘九幽三魔’回來的，瞧他那副巴結諂媚的奴才像，真令人心裡犯嘔！”
玄三冬恨恨的道：“這個傢伙最是可惡，頭一眼我就看他不順貼，遇上了斷不能饒！”
有件心事，谷唳魂一直憋在心中不敢發問，固然他已經知道了答案，卻仍抱著一線明知並不紮實的希望，巴盼著能有奇蹟出現，巴盼著或許有個萬一：“席姑娘，卜天敵的情形是……”
席雙慧的眸瞳深處立時浮起一抹憂傷與淒涼，而憂傷與淒涼的韻息是包涵在一片由衷的敬佩和肅然的凜烈中：“卜天敵去了，谷壯士，他走得好悲壯、好英勇、好驕傲，稱得上求仁得仁、求義得義，他的忠烈行徑，鐵膽豪情，不但可昭日月，長存千秋，更給了嚴渡那批人一個深刻難忘的教訓，令他們心驚魄散，終於明白天底下也有這種為朋友捨生赴難的壯士。”
心中驚然起了一陣絞痛，谷唳魂不禁熱淚盈眶，幽噎無聲——何來的奇蹟、何來的萬一？恍惚裡，他宛如看見在卜天敵滿身浴血的在衝撲奔殺，迷濛間，似乎又見卜天敵正乘雲而去，冉冉沒入虛渺……
席雙慧的聲音又隱約傳來：“……嚴渡佈置在‘妙香山’前的人手，本來是準備對付谷壯士你的，可是人算不如天算，任他嚴渡計劃得多麼仔細精密，半截腰上卻出了岔子，他連作夢也沒夢到給他攪散了局的人竟然就是他重金禮聘、待為股肱的卜天敵；‘閘刀隘口’之前，先消磨了他三員大將，‘妙香山’一戰，又把‘絕靈斬’甘遠恨、‘盤腸二姑’包敏、‘倒轉陰陽’陶子都三個報了廢，卜天敵以一己之能，等於削除了嚴渡大多半的實力，嚴渡如何不膽寒？他之所以匆匆撤兵回去，主要就是自知難以為繼，深恐全軍盡沒……”
玄三冬喝了聲彩：“好，‘紅頭鷹’的是有種，確然傲骨丹心，熱血滿腔，是一條好漢子！”
谷唳魂長嘆一聲，苦澀的道：“‘少香山’前，死的人原該是我才對，天敵卻拿他的命換了我的命……”席雙慧深深看著谷唳魂，輕柔的道：“谷壯士，卜天敵顧慮到你的壯志未已，責任艱鉅，才捨身替你做了擔當，有這麼一位生死與共的朋友，實在也是你的光彩，你的福氣，事情既已發生，你也無需過於自怨自慚，一朝功成底定，就算是對卜天敵最大的安慰了……”
老久不曾開口的端木子厚，亦生恐谷唳魂鬱結不解，有傷精元，接口道：“席姑娘的話有理，谷首座，你千成要看開點，你的成就與健康，方是對卜壯士犧牲的最佳回報，九天之上，可不興叫人家牽腸掛肚……”
谷唳魂用力在臉上抹了一把，打起精神扮出一絲看來如此辛酸的笑容：“別替我擔心，我好歹還抗得住這個打擊——對了，有件事我在納悶，席姑娘，這一次，你又是怎麼找到我們的？莫非仍是那‘循香狸’的功勞？”
席雙慧焉然一笑：“近似這麼一回事兒，谷壯士，我除了‘循香狸’之外，還飼養得有另一種”汗雀‘，這種’汗雀‘專長是聞嗅得出人類身上的汗氣，只要有人在的地方，它就能循著氣息飛到，相當靈驗，缺點是它的嗅覺範圍不大，約莫僅有裡許方圓的功能，為了找到各位，已經活活累死了我三隻’汗雀‘，又尋錯了好幾次主兒，其中兩個樵夫，一個採野藥的尚算規矩，只衝著我傻看，有個不知幹什麼活的青皮二流子，大概認為深山無人，竟然想佔我便宜，被我一頓好打打跑了……“
端木子厚與玄三冬不由笑了起來，谷唳魂搖搖頭，道：“有些登徒子就是這麼色膽包天，真願意我也在場，幫著你好生教訓教訓！”
玄三冬霎著一雙小眼，似笑非笑的道：“要是你也在場，谷老兄，恐怕就會出人命了，調戲席姑娘，這還了得？”
谷唳魂和席雙慧剎時全紅了臉，不待他倆人回聲辨說，甬道口人影閃晃，癲痴和尚已大步走了進來，一邊往裡走，一邊口裡叱喝道：“好香的一鍋燉山雞，開飯，開飯啦，我這廂業已餓得前心貼了後牆……”