人說：腰纏十萬貫，騎鶴上揚州。揚州是煙花之地，市面繁華，夜夜笙歌。若有人問這個煙花城市最熱鬧的地方在那裡，那必定是怡紅院莫屬了。
怡紅院就是揚州城裡最大的青樓，聽說怡紅院的夏侯老闆是個很有魄力的殷商，雖然是年紀不大，但他與本地的知府大老爺是很要好的朋友，加上手面松、夠朋友，所以在整個揚州城的官、商場上很是吃得開。
聽說怡紅院的姑娘們每個都是國色天香，千中挑、萬中選、天仙般的人物，其中有個叫楚楚的尤其甚者。據說楚楚是前朝某將軍的後人，琴棋書畫皆精善，祗因落難而被賣身到怡紅院而已，在這裡可祗是賣藝不賣身的。然而，揚州城裡願意拜在楚楚石榴裙下的公子哥兒，卻多如天上繁星。怡紅院裡每個僕役都謙恭有禮，令賓客都感受到仿如帝王般的享受，因為每一個僕役都受過嚴格的挑選，他們都以能在怡紅院工作為榮的。
聽說怡紅院的裝璜富麗堂皇，有如身處皇室之家，當年建設怡紅院的工匠們，都曾在皇宮的建設中出過力的。怡紅院的收費非也常驚人，若不是揮金如土的公子哥兒或是江湖大豪，跟本不能進門，其它人也不敢進門！
但怡紅院開業三年以來的生意卻從沒少過。
這夜已過三更，怡紅院亦一如過往，來喝花酒的客人們已把寬敞的大廳擠得水洩不通，院裡的姑娘們、小廝們在悠揚的絲竹樂聲中都忙得昏了，司徒老闆最得力的左右手蕭夫人，更要左顧右撲，招呼著仍不斷湧來的賓客們。
怡紅院的大門外，青石板大街上有不少熙來攘往的遊人，亦有不少的各式小販，擺設了不少的攤子，佔滿了路，有熟食的、有賣布的、有賣小飾物的，林林總總，也都熱鬧極了。
忽然，遠處的夜空，傳來了一陣急速而雜亂的馬蹄聲，街上的遊人、小販們不禁一呆，眾論紛紜。
「發生了甚么事？」
「莫非是城外的馬賊？」
「不不會吧？」
「聽！馬蹄聲從知府老爺府上那個方向傳出的！」
「你聽清楚沒有？別別胡亂猜測，這這造謠的罪是要殺頭的！」
「揚州城內除了「三英鏢局」，就祗有府衙的捕快老爺們有這么多的馬匹。」
正在眾百姓議論紛紛間，馬蹄聲漸漸趨近，街上人們開始出現混亂，小販們已準備收拾家當，要讓出信道。正在這時，長街的一端已出現數匹良駒，向大街這方向馳騁而來。馬上乘客身穿公家服飾，身手矯捷，面上卻出現驚惶神色；頭領的捕快頭兒四十多歲年紀，一臉沉著精明。
「果然果然是衙門的爺們」
但見捕快們揮舞馬鞭，驅趕馬匹洶湧前來，掠過街上的人群，向西城門急馳而去。街上一陣混亂，來不及收拾的攤子都被奔馬衝得東倒西歪。小販們和行人們都匆忙避在一旁，也有不禁嘮叨的，卻也不敢公然指責。這時，怡紅院裡走出一個身高八尺，身材魁梧，斗大的頭顱長滿了短髭，像是個崑崙奴模樣的大漢，站在大門旁察看發生甚么事。
人群忙亂地收拾，誰都沒有留意到，在怡紅院斜對面的一條小黑巷中，傳出輕微的一聲冷笑。
笑得也真的很冷！
一雙清澈明亮、黑白分明的目光中充滿了復仇的快意！
那崑崙奴忽然發現這道冷冷的目光，但他並沒有作任何的行動，祗不動聲息的轉身向內堂走去，甚至沒向那條小巷多望一眼。
那道目光朝著快馬去處良久良久等到街上再回復熱鬧，黑暗中那黑白分明的目光已不知所蹤。
過了小半個時辰，城西再次傳來馬蹄聲，卻是慢慢的。祗見剛才策馬揚鞭的捕快們都下了馬，牽著馬兒垂頭喪氣的踱著步回來，顯然剛才們所追捕的人已經脫網。
捕快頭兒沉著臉，一雙濃眉緊緊皺著，似在沉思。
街上剛再次熱鬧的氣氛又一下子走得不知去向。
當捕快們走到怡紅院大門前的時後，長街的另一端快步走來了另一個捕快。這捕快走到那捕快頭兒身前停下來，低聲在捕快頭兒的耳邊說了幾句話。
那捕快頭兒點了點頭，準備帶領手下回府的時後，忽聽怡紅院內傳出了一陣豪邁的笑聲，叫道：「怎么十三爺路過敝號，也不進來喝杯水酒呀！」祗見一個健身型，身穿著淺藍色的錦袍，臉上長著短髯、四十餘歲漢子，滿臉笑容的從怡紅院裡走了出來，雙手輕輕抱住了捕快頭兒的雙臂。
這個捕快頭兒叫姚傲雲，人家卻稱他作十三爺，但姚傲雲並不排行第十三。據說姚傲雲曾經在京城當過差，那時六扇門的總捕頭兒曾經為他的手下們的技藝作過考察。公門的技藝不單只是手底下的功夫，也還包括他們的偵查技倆和處事的方法。
而姚傲雲就被總捕頭兒評於第十三位，所以從此別人都尊稱他為十三爺。
所以他也很自豪地擁有這個稱號。
三年前當他被派到揚州城後，亦確實辦了好幾起的大案，拉了幾個出名的江洋大盜，因此姚傲雲甚得知府老爺的器重，也深得揚州城老百姓的愛戴。
姚傲雲乾笑了一聲，說道：「多謝夏侯老闆的盛意相邀，傲雲本應奉命與夏侯老闆喝上一兩杯，祗是在下還有緊急的公事在身，必須馬上回衙覆命，也免得宋大人在府中等候。」
那個夏侯老闆笑道：「我就是聽昆昆兒說起，你老哥剛才匆匆忙忙的策馬飛馳往西城外馳去，但轉瞬間又即趕回，不知道府衙可有甚么大事，知府老爺可安好吧？」
昆昆兒就是那個崑崙奴。
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姚傲雲肅然道：「多謝夏侯老闆關心，宋大人他沒事」遲疑了一下，低聲道：
「宋大人府裡的記帳先生陸師爺，剛才給一個黑衣人行刺，被刺中了肚腹咽喉。」
心裡卻在想：「反正宋大人明天也會跟你說的，倒不防先給你說出來。」
夏侯老闆大驚：「陸師爺可傷得重么？」
姚傲雲皺眉道：「剛才小蔡回報陸師爺已然歸天了！」
夏侯老闆驚道：「可棣住了刺客沒有？」
姚傲雲搖頭道：「在下剛才正在追趕那個黑衣刺客，從遠處看見他掠過這條大街，向城西方向走去，可是待得我們追趕過去的時候，那刺客早已不知所蹤了。」
說罷不禁垂頭喪氣。
那夏侯老闆關心地問道：「可有線索知到刺客是誰么？」
姚傲雲再次搖頭道：「不知道，但此人身手不俗，而且輕功很是了得」
那夏侯老闆追問：「你可猜得到，是誰跟陸師爺結怨？」
姚傲雲臉色再沉，緩緩地道：「不知道，但我相信我很快就可查到兇手是誰的。」
夏侯老闆猜測：「會不會是陸師爺發現了刺客，可能要對宋大人不利，所以才被殺滅口？」
姚傲雲點了點頭道：「亦有此可能。」頓了一下，道：「好了，我要回去覆命了，告辭。」說罷向夏侯老闆拱手作別。
別了夏侯老闆，姚傲雲帶著那些手下緩步而去，他的眉頭不禁再一次皺起。
他的話是說得漂亮，可是這兇案棘手之極，而且有幾個疑點：其一是，陸師爺平日平易近人，不會武藝，而且面面俱到，並不是容易得罪別人的人，誰會與他結怨呢？其二是，小蔡說陸師爺的死狀似是先被人挑斷四肢，再被利劍刺中胸腹咽喉而死的，好象是曾經受過嚴刑逼供的手段，究竟刺客迫問的是甚么事？其三是，為甚么陸師爺受逼供的時候竟沒有呼救，卻祗在胸腹咽喉中劍時慘呼才被發現？其四是，刺客殺人後，為甚么要在大院的木柱上插上一柄匕首，而匕首的握手卻鑲著個骷髏，這種手法像極了江湖上傳說的「劍魔」慣用的技倆，難道陸師爺的死竟與「劍魔」有關？
再者，府衙之地，雖說非守衛森嚴，但卻非可以容易自由進出的地方，刺客怎能輕易潛入，莫非「劍魔」真的到了揚州城？他來這裡究竟為了甚么？
想著走著，便回到了揚州府衙。知府宋大人已經返回寢室休息，祗留下一句說話：「要姚捕頭明天給我稟報詳情。」
姚傲雲苦笑，但還是進了大院察看陸師爺的屍首。
屍首仍然躺在前院。屍首是仰臥的，陸師爺的雙眼仍瞪著向天，像是死不瞑目。
血已漸乾嚥喉的那一劍刺得很深，手法很是利落，可見刺客的劍很鋒利，動作很準很快，刺客的心也狠極。
姚傲雲忽然發現陸師爺的一雙手一雙強而有力的手，骨節嶙峋，卻絕非一雙文人之手，而且應該是練過外家武功的會家子的手，而且功力頗為不弱。由於姚傲雲練的是刀，所以並未很早發現這點，這時有了這點線索，事情便有了個頭緒了，也有了一個可調查的開始，姚傲雲便以這一點作為他的調查要點。
而陸師爺被刺殺的消息很快便傳遍整個揚州城，但官府並沒有公佈他被殺的詳情，揚州城的百姓就祗好胡亂猜測。揚州城就因此而震撼了好幾天，傳說亦多得很，有些甚至稀奇古怪！可是這個煙花城市裡的老百姓，在過不了幾天後，便將這件事逐漸淡忘了，繼續他們夜夜笙歌的生活。
姚傲雲是例外，他這幾天為了這件案忙昏了頭，卻毫無頭絮。這天，他就坐在「太白居」喝了半天悶酒，至今已近黃昏，他獨坐著二樓憑窗的一張臺，俯視長街上熙來攘往的行人。
酒是這兒上好的竹葉青，但喝在口裡像是喝著苦水一樣，苦得有點受不了，所以他坐了老半天才喝了半斤不到。想起知府大人的臉，姚傲雲不禁長長的嘆了口氣，舉起已在手中很長時間的酒杯，一仰頭喝了個幹。
酒味還是苦澀得很！
姚傲雲再長長的嘆了口氣。
這時，樓梯傳來了一陣急速的腳步聲，那個公差小蔡走了上來。小蔡走到姚傲雲身旁坐下，道：「姚大人，今早湖南府衙傳來的消息，「三英鏢局」上個月帶的一批鏢銀，被一個臉帶白色骷髏面具的黑衣人劫去了。」
姚傲雲動容，說道：「可有傷到人命？」
小蔡說：「沒有，祗有幾個鏢師反抗時受了點輕傷。」
姚傲雲問道：「黑衣人的武功是那一門派的？」
小蔡說：「鏢師們都沒看出，那人是用劍的，劍招很快。」
姚傲雲問道：「損失了多少？」
小蔡說：「黃金三百兩。」
姚傲雲想了想，問小蔡道：「奇怪！從沒聽聞「劍魔」會劫鏢！誰託的鏢銀？」
小蔡說：「據說是長沙府的一個退官，準備回鄉養老，也沒甚么可疑的地方。」
姚傲雲再問道：「那么鏢局是要賠款的了那是陸師爺被殺前的事吧？」——
書香齋