陳家洛被他一連串的舉動給弄糊塗了，望著手中精光四射的匕首，心道：“我實是小看了此人！他明知我不屑於趁人之危，下手殺一手無寸鐵之人……現下惡賊當前，這段恩仇也只好暫且擱下，待宰了店中惡徒，為兩位哥哥報了仇後，再把他交由義父發落。”他主意打定，便吹熄了油燈，靜待惡賊自投羅網。
大約到了三更時分，外面的風聲愈發大了，陳家洛坐在屋中也不禁打了個冷戰，忙忙關上窗子。忽然，樓下傳來陣陣敲門聲。陳家洛不由納罕：“夜如此深了，還有誰來投宿？”更奇怪的是，那夥計已死了這許久，難道老闆竟無絲毫髮覺？他滿腹疑團，百思不得其解。舉目見乾隆仍沉浸於夢鄉，輕輕提起匕首，推開房門，躡手躡腳地來到二樓扶梯口的木柱後，凝神觀察大堂裡的狀況。
“來了，來了！”
正是店老闆的聲音。一想到九爺、十四爺的慘死，陳家洛便恨不得噬其肉，寢其皮，然目今情況有變，尚不知來人是敵是友，遂只好暫時隱忍不發。見那店老闆端盞油燈，除去門閂，吱呀一聲打開大門，卻是一名魁梧大漢跨了進來。
“這是什麼鬼天氣？三月裡還那麼冷！”
老闆關上門，把他讓進堂內，四壁都點上燈，大堂裡登時亮了起來。陳家洛如今這才看清來人，但見他粗眉大眼，鬍子拉碴，一臉的豪氣，操的是山東口音。那漢子脫去外面大氅，付與老闆，又將背上一個包裹連同一卷物事擱在了桌上。店老闆目不轉瞬地瞅著這個看來沉甸甸的包裹，半晌，方問大漢可用過飯。那漢子大手一抹臉道：“還沒呢！有什麼好酒好菜儘管上，俺一天沒吃了。”老闆應了聲，滿面春風地忙活去了。
陳家洛見大漢不是他們的幫兇，心想那惡賊這會兒定是到後頭準備毒酒去了，我既在此，此人不可不救。正欲下樓，猛覺背上教人一拍，驚駭之餘，一抬手就要去抓，卻被它給逃脫。陳家洛急回身就要一刀刺下，手停在半空，但見身後不知何時多了個女子，睜著一雙大眼，正瞅著自己。
“你，你是何人？在這兒幹什麼？”
“我是何人？”那女子一怔，旋又笑道，“我還要問你呢！你是何人，在這兒幹什麼？不過呀，我看你鬼鬼祟祟地偷看人家，不像是甚麼好人。”
陳家洛仔細打量她，卻不過十八九歲的樣子。面白唇紅，烏鬟雲鬢，身著寬衫，體態婀娜，一雙美麗的大眼睛，淘氣地望著自己。不由臉上一紅，答不上話。
樓下大漢坐居中一席，老闆手腳麻利地端上幾樣小菜，還殷勤地替他斟上酒。那大漢聞到酒香，不禁喜上眉梢，正欲一飲而盡，猛聽樓上一聲斷喊：“別喝！”他與店老闆抬頭看時，但見陳家洛一個翻身，已飄然落地，卻沒發出絲毫的聲息。
“老闆您今兒個真是生意興隆，才藥倒幾個，這會兒又有買賣……”
老闆聞聽，大驚失色。那漢子還一團霧水，不知所云，這邊陳家洛一拱手道：“這位大哥可知，此乃黑店，這酒裡有毒？”
“什麼？”那漢子手一顫，酒杯登時墜地，摔得粉碎。
店老闆見事已敗露，怪叫一聲，衝家洛劈面就是一掌。陳家洛氣定神閒地閃身避過，方欲反擊，孰料對方一擊之後，徑直縱上二樓，立在了那位姑娘面前。家洛見勢，叫聲不好。那女子也是一驚，與店老闆四目相對，只覺兩眼發眩。
待陳家洛跳上二樓，那女子早為惡賊挾在了手中。“這是我們之間的事，你，你別傷害這位姑娘！”那惡賊獰笑一聲，把女子一搡，推到家洛懷中。陳家洛大羞之下，不知所措。忽覺肋間劇痛，驚見那女子咬牙切齒，眼中殺氣熊熊，右手緊握一柄短刀，深深刺入肉裡。他吃驚之餘，左肩一撞，登時將她震飛開去。賊人避開那名女子，亮出一把利刃，當頭劈來。陳家洛連忙退後，方要反擊，卻是一陣頭暈，只覺傷處麻癢無比。
“不好，刀上有毒！”剎時間，他只覺得真氣受阻，身體笨重。待連連避開惡賊洶湧的攻勢之後，不覺一腳踏空，咕碌碌地滾下了樓去。
那惡徒疾跟下來，對準方欲起身的家洛就是一刀。陳家洛忙用手中匕首去格，無奈手上無力，反被對方的大刀將匕首震飛。那大漢見陳家洛處境危急，大喝一聲，從桌上拿起那捲物事，拆去裹布，卻是一柄寶劍。陳家洛方才初見他時，就覺其品貌不凡，此刻見他亮出家夥，精神不覺為之一振。就地一滾，避開惡賊的刀，留待大漢出手。
但聞那漢子又是一吼，宛如晴天霹靂：“公子，接劍！”
陳家洛一怔之間，早被那賊人凌空將劍搶去。老闆拔劍出鞘，一聲龍吟，登時滿堂生彩，團團青光瀰漫四周。陳家洛心中一悸，知道無望，不由放鬆勁力，束手待斃。那奸賊讚了聲“好劍”，欺身來至，揮劍便砍。
此刻的陳家洛神智已是不清，恍惚間，只覺眼前一花，旋又黯淡下來。再睜開眼時，見身前已多了一名黑衣男子。
“陳公子，我來助你一臂之力！”
這聲音蒼老，宛然便是寒食之夜，夜訪陳宅，墳前遺玉的那位前輩！家洛心中悲喜交加，立時昏了過去。那黑衣人仍是黑布蒙面，見家洛暈卻，厲聲對呆立一旁的大漢道：“快喚醒陳公子，他一睡去，就再也醒不了啦！”說著，圓目一瞪，恨恨地對店老闆喝道：“不知多少無辜路人，死於你們手中，天理何在？王法何在？嘿嘿，天網恢恢，疏而不漏，今個兒就叫你血債血償！”他移步而上，舉手就是三拳。那奸賊見他出招頗有路數，不敢小覷，抖一抖手中寶劍，挺身應戰。
卻道那大漢為陳家洛掐了人中，見其一個激靈，睜開眼來，連忙從隨身包裹中取出一個錦盒，打開來，撿出一顆藥丸，給家洛服下。陳家洛神智恢復，方欲抗拒，然那藥丸入口即化，沒多時，頓覺周身為之大舒。清晰地看見那漢子笑道：“公子好些了嗎？”
“唔，多謝……這，這位大哥……”
“不，不好意思，俺不會武功，幫不了你們。”
陳家洛見他人高馬大，又是一口的山東話，以為是個豪俠。誰知他不但不會武功，說話竟似文弱書生，溫潤和雅，不由暗道慚愧，是自己看走了眼。那漢子扶他坐起，陳家洛暗暗調轉內息，才走了半個小周天，便覺一陣噁心，兩眼發花，幾又暈倒。定下神來，但見那惡賊兀自揮舞寶劍，似青蛇吐信，攻勢甚疾。四周木桌、木凳早被為所攜利風，劃上道道傷痕。而那黑衣人卻是左右閃動，幻化成人影重重，雖身陷劍風之中，竟然絲毫不損。家洛與大漢正看得眼花，忽聽那老前輩一聲嘯，惡賊肩背已是結結實實地捱了兩掌。
店老闆身子大晃，卻未跌倒，嘴角溢出一行血來。他本恃手中寶劍鋒利，陳家洛又中毒無力，滿以為是手到擒來，哪想半路殺出了個程咬金。那黑衣人步法玄妙無比，半分也傷他不得。現下吃了對方兩掌，手中劍法不覺紊亂，慌忙跳出圈子，哇啦哇啦不知喊了些什麼，卻見方躺在二樓的那名女子躍下，揮舞起手中短刀，向黑衣人衝來。那惡賊也不助陣，只在一邊有節奏地擊掌拍手，初時尚緩，後來竟越來越快。那女子也和著拍子，將刀舞得愈來愈快，到最後，直如瘋虎一般。
黑衣人仍是不慌不忙地閃避著。但見他雙手反剪，錯步交膝，鬼魅一般四處遊走。
女子的短刀每每好似砍中他了，卻又每每被他一晃避過，叫一旁看的人為之提心吊膽。
那女子像是與仇人拼命，招招欲置人於死地；而黑衣人便如在閒庭散步，身段飄逸瀟灑，化作人影叢叢，穿插其間。陳家洛看得神往，竟忘卻了此時自己身受的劇毒。
好一會兒，見一旁的店老闆兀自拍個不休，而那女子目光呆滯，面無表情，只是一味地猛砍，心裡忽地一突：“那女孩先前一派天真無邪，清新出世，後來卻突然翻臉，刺了我一刀，實是匪疑所思！啊，難，難道那是……”
正思量間，猛見那位黑衣前輩已繞到她背後，舉掌欲擊，不由失聲叫道：“前輩，她不是壞人，她中了狗賊的‘攝魂大法’！！”
這店老闆所用，正是載自《九陰真經》，失傳百年的“攝魂大法”。他在商無痛、元僑酒中下了慢性毒藥，卻不加在家洛他們的酒中，正如乾隆所想，怕毒害了官府中人，徒增麻煩。誰料那兩名公人去向商爺討毒酒喝，一時不及阻止。又見乾隆、家洛二人未吃，索性一不作，二不休，欲把他們一併害了，免留活口於世。故此，在晚上派一名同夥要去幹掉乾、陳二人。然其等了半天，也不見彼人回來。正焦急間，恰逢那山東漢子投宿。見他包裹沉甸甸的樣子，思量油水一定不少，財迷心竅，又生歹念，復端上毒酒，卻教陳家洛識破。老闆驚見對方未死，又掂量其從樓上躍下的那份輕功，自知不敵。待發現樓上女子後，便趁家洛不意，縱跳上去，目視其眼，用“攝魂大法”控制對方心智，交一把淬毒的短刀給她，假意挾持，趁陳家洛情急之際，讓那女子傷了家洛。滿以為能勝券在握，卻又為這神秘莫測的黑衣人纏住，只得再將那女子當擋箭牌。
他被陳家洛道破機關，不由地停了手來，那女子也隨之突然收劍不動。黑衣人看得真切，知道她確係為人控制，身不由己，這才收住掌擊，身子微轉，徑向惡賊拍去。那店老闆見勢不好，返身急欲奪門而出，早被黑衣人一把搶過寶劍，從後刺穿其背，哎呀一聲，斃命當場。
陳家洛見這惡賊自食苦果，心裡一陣痛快，旋爾便覺氣血翻湧，內息紊亂。忙強加壓制，哪裡能夠？大漢看他兩眼翻白，知道不好，忙又給他餵了一枚藥丸，卻是於事無補。黑衣人衝入後堂，見另幾個同黨正欲逃跑，一個箭步上去，如菜刀砍瓜，殺了個乾淨。回來時，見陳家洛臉色發黑，知道這毒性甚劇，藥物難以剋制。忙在其身後盤膝而坐，運用內力為之逼毒。
陳家洛於雪山苦練十年，內力之強猶似一般武林高手二三十年。一旦有人引導，立即運作如常，再加上大漢藥丸的效用，那黑衣人倒沒費多大的勁兒。不多久，兩人便漸入佳境，陳家洛的臉色也慢慢霽和。又過了小半個時辰，家洛忽將嘴一張，一口黑血噴出，臉上青氣更是褪了大半，身子一倒，沉沉睡去。
回目釋解：本回回目“惆悵階前紅牡丹”，摘自白居易《惜牡丹花詩》詩。這裡是指那名年輕少女便似在狼巢虎穴中的“紅牡丹”，讓人愛之憐之。