浩蕩的紅河悠悠向東，流水泛著赤濁的浪花，在經過一個角度緩鈍的彎路之後，便瘀積下一塊厚實的灘地來，年積月累，這塊灘地越來越寬廣、越來越豐沃——紅土的本質就十分肥腴，莊稼種下去，不須費什麼功夫，幾乎眼瞅著它在成長，在蓬勃茂盛；紅土孕育著千百黎庶的生機，提供給得天獨厚的資源，世居於此的老民們都有福了，一代接一代，連延綿亙，不停的繼續茁壯……
是的，這就是“紅河套”。
居住在“紅河套”一帶的人家，大都純樸勤奮，家道殷實，他們有田有地，有可靠的收成，日子過得富足安樂，一般的邪魔歪道自然就遠著了，但是，凡事總有例外，譬如“柴家府”這一家。
柴家府在“紅河套”已紮下了三代根苗，他們也同這裡的老民一樣，有田有地，而且田地還又多又大，然而他們似乎尚不滿足上天所賜予的這份優渥，他們另外兼著一行一——打劫，以暴力為本錢的買賣。
柴家府如今仍然三代同堂，柴老奶奶，她以下的兩個兒子、兩房媳婦，-個女兒、一個小婿，再加四個孫子、-個外孫女，這樣的家庭，如放諸尋常百姓的層次，該是美滿又和樂的，但以柴家而言，就完全不同了，他們不錯是一個家庭，卻更是一個結構嚴密的組合，以柴老奶奶為首，家法如山！
四周是一片翠綠初長的青紗帳，阡陌縱橫中特別闢出一條寬闊的石板路直通柴家，柴家的宅居，全用那種堅固方正的風火磚所砌成，一幢一幢的樓宇錯落散開在佔地頗大的基面上，樓房都是一式二層，格局古板卻渾厚，五幢樓房排成星形，中間便是一個廣場似的大院落，在“紅河套”，算是最有氣派的建築了，稱做府邸應可當之無愧！
近午時分，烈日當空，初秋的序令了，依舊燠熱迫人，陽光照在身上，足能烤出一層油來，即使躲在平崗上這棵大樹的蔭涼下，也好受不了多少。
錢來發手搭涼棚，仔仔細細的眺望著平崗下的柴家府，他臉上沒有什麼表情，只是不停的用衣袖拭擦著額頭上流淌的汗水，略微顯得有點不耐。
在他後面，楚雪鳳一襲白衣，袂角隨風輕飄，神韻清逸裡，越發襯得她眉目如畫，冰肌玉骨，自然而然便透著一股冷凝潔爽的韻致，和錢來發滿頭大汗一比，她倒像站在另一個空間也似。
焦二順和他同父異母的兄弟焦從旺便並肩直立在錢來發背後，兩個人都是-副戰戰兢兢的模樣；這焦從旺的長相和他哥哥焦二順頗有幾分酷肖，只是更瘦更黑，容顏憔悴，瞧起來，彷彿比他老哥還老。
錢來發端詳這柴家府，回頭衝著樹下的楚雪鳳道：
“楚姑娘，你是說仍叫我親自出面，投帖拜山，若是行不通，再來硬奪？”
楚雪鳳點頭道：
“這叫先禮後兵，若是柴家人不識抬舉，我們禮數已盡，事後亦不招話柄。”
抹了把汗水，錢來發道：
“依我看，免了也罷，十成十碰釘子的事，何苦非要去明著抹一鼻子灰？”
楚雪鳳微微-笑，道：
“江湖上找場的規矩，不可輕忽，你也是有份量的人，豈可叫人評為跋扈？”
錢來發道：
“這-投帖拜山，只怕會打草驚蛇一-”
楚雪鳳眉梢子一揚：
“怎麼做也免不了驚動他們，你想想，柴家府會把金銀財寶當青菜羅卜-樣隨意堆置？他們必然藏在隱密之處並加以看守，只要咱們一下手，哪裡還能不露形跡？再說，柴家府不論有多大來頭，亦不該壓得你縮頭縮尾！”
錢來發乾笑道：
“說來說去，好像你說的都有道理……”
楚雪鳳哼了-聲：
“還不是替你打算？如果換成我，就沒這麼些顧慮了，小門小戶的出身，哪能和你這等檯盤上的大佬相提並論？”
錢來發笑哧哧的道：
“我可不曾自詡身價，楚姑娘，無緣無由的把一頂黑鍋給我扣就不對啦！”
楚雪鳳忍俊不禁的道：
“不是給你扣黑鍋，是我自怨命苦，提著提著，話就豁了邊……好吧，咱們不扯這個，等日頭偏西-點，你再過去投帖，現在正好趁空歇息-陣。”
焦二順立時接口道：
“楚姑娘說得對，來發爺，牲口上帶有草蓆，我先替你鋪下-一”
擺擺手，錢來發道：
“不必，這他娘又不是踏青郊遊，還作興露天睡上覺的？且讓我消消停停的溜達-會，時辰也就差不多到了。”
此刻，楚雪鳳瞧著顯得有些侷促的焦從旺，輕輕柔柔的道：
“我剛才在路上有些話還沒有問清楚——動手劫鏢的人，除了柴家府那位二爺之外，是否尚另有柴家的人參與？”
焦從旺踏近-步，躬著身道：
“回楚姑娘的話．柴家二爺只算帶頭，壓根就沒有動過手，柴家那邊除開這位二爺，他的媳婦也跟在-邊掠陣，兩口子就好像臨場觀戲，淡笑風生，實際劫鏢的乃是柴家豢養著的四名‘長客’！”
楚雪鳳不解的道：
“長客？什麼叫長客？”
另-頭，錢來發代為解釋著道：
“所謂‘長客’也者，就是長久供養的客人，稱做食客、清客亦未嘗不可，只不過柴家府養著的這批長客，卻迥異於一般王公大臣家中的清客，一般清客，大多為風雅之士及恂恂儒者，平日或陪居停吟詞談古、煮酒話今；或兼顧問之責。以己之長，代籌獻策。而柴家府的長客，全不是這麼回事，他們等於柴家的打手、護院，為虎作倀、坐地分肥，說穿了，僅乃一干腿子罷了！”
焦從旺忙道：
“來發爺說得對極了，唯有-點差別的是，這些長客，在柴家府身份頗受尊重，尚不同於尋常的腿子之流，他們確有幾分客人的味道，柴家家人僕役，都以爺字輩份相稱哩！”
錢來發咕噥著道：
“不管怎樣，左右是些聽差候遣的狗才！”
楚雪鳳好奇的問：
“像這種長客，柴家府-共養了有多少個呀？”
焦從旺道：
“聽說大概有十來個……”
楚雪鳳笑道：
“也不少了，對柴家府而言，養活這一批人，可也是不小的開銷。”
錢來發插嘴道：
“不見得，又有不是白吃白喝，遇上生意，免不了打頭陣，扮先鋒，撈上一票，主客俱肥，羊毛出在羊身上，柴家有什麼開銷？”
楚雪鳳道：
“至少主意出得妙，我說錢來發，你怎麼從來不敲這-類算盤？”
抹了把臉，錢來發聳著肩道：
“天下有許多堂堂皇皇又正正規規的賺錢法子，我為什麼非要去趟這等無天無日、失行失德的渾水，說起來，同在江湖，也有上下高低之分吶！”
焦二順緊跟著讚了一聲：
“我們來發爺自來就是這種大義凜然，剛正不阿的性子！”
錢來發笑道：
“孃的，那焦二順，就算你如今有求於我，馬屁也不必拍得過於明顯，你不嫌肉麻，我還覺得臉紅心跳，難以承受呢！”
焦二順面不改色的道：
“來發爺，這可不是故意奉承你佬，我乃是實話實說，言自由衷……”
焦從旺早打-邊雙手敬上水囊來，錢來發就著囊口深深啜飲-口，這才想起楚雪鳳尚未喝過，他連忙吩咐焦從旺道：
“還不另取一隻水囊去給楚姑娘解渴？”
不等焦從旺答應，楚雪鳳已走過來接下錢來發手中的水囊，連囊嘴都不擦，已自湊上香唇，文文靜靜的喝起水來。
這突如其來的一著，不但焦氏兄弟看得口瞪口呆，錢來發本人亦不免大感意外，他搓著手，頗為尷尬的道：
“楚姑娘，實在委屈你，呃，真不好意思……”
喝過水，楚雪鳳把水囊交還焦從旺，邊神色自若的道：
“你喝水，我也喝水，這有什麼委屈，有什麼不好意思的？”
錢來發活到這一把年紀，還是頭一遭覺得老臉發燙，他急忙打著哈哈道：
“不，我是說，原該你先喝才對，我拔了頭籌，未免有僭了……”
哈哈一笑，楚雪鳳道：
“真是三句不離本行，喝一口水，誰先誰後有何分別？這也能叫拔頭籌嗎？錢大佬，你實在用不著這麼客氣！”
焦二順似是看出一點名堂，擠眉弄眼的兜著言語道：
“是楚姑娘灑脫大方、不拘小節，正同來發爺的個性相符，人與人之間要處得來、處得好，也是一樁緣份哩……”
錢來發摸著下巴，陰陰的道：
“那焦二順，你可別摟著竿子往上爬，扯些叫人發窘的閒淡！”
焦二順哈下腰道：
“沒什麼執意的影射，來發爺，我是隨想隨說，你切莫著惱一-”
抬頭看了看天色，錢來發好像-下子已把這個話題拋開到了腦後：
“焦從旺，我還忘了問你，動手打劫的那四個柴家府‘長客’功夫深淺如何？”
焦從旺苦兮兮的笑著道：
“論他們的功夫，得看從哪一方面，由那-個人衡量，以我本身的體驗來說，這四個長客的本事相當高強，我們這邊，當時除了我之外，尚有六名鏢師，以七對四，也不過周旋了半炷香左右的辰光，七個人就倒了三雙半，其中有兩個還傷得輕，但他們吃我哥兒幾個的爛飯容易，若待同來發爺、楚姑娘相比，就必然著不能提了！”
錢來發緩緩的道：
“話可不能這麼說，沒有碰上，誰強誰弱，誰敢打包票，然則聽你所言，柴家府中的那批‘長客’，只怕都不是些省油的燈。”
楚雪鳳似笑非笑的插話道：
“這還用提？柴家府不是賑膳堂，若非有點特別玩意，他們豈肯花錢白養活人？既能進入柴家府為長客，身手當然錯不了！”
錢來發道：
“也罷，我這就去會一會這些身手錯不了的仁兄，焦二順，牽馬過來！”
楚雪鳳看著焦二順去牽馬，不自覺的叮嚀錢來發：
“你記住了，能拿面子要回東西，自屬於上上大吉，否則，最好別當場破臉，空出時間來，我們另有法子達到目的，如果萬-雙方鬧僵，莫忘了先發信號，我們好儘快接應你……”
殷殷囑咐，切切關懷，這種味道，十足像妻子對丈夫的情意綿長，錢來發打了大半輩子鐵錚錚的光棍，這-刻裡，竟有著異樣的感受，他說不出是什麼感受，只興起滿懷的溫馨，-心的熨貼，不但身子輕飄飄的，甚至連腦袋也有些暈陶陶的了。
楚雪鳳低柔的道：
“聽清楚我的話了？”
錢來發吸了口氣，邊挽韁上馬：
“錯不了，你們等我消息吧！”
黃褐色的這乘健騎，放開四蹄奔下平崗，煙塵滾蕩中是-片赤濛濛的土紅，楚雪鳳目送錢來發離去，容顏間竟浮現起幾許怔忡之色。
柴家府出面接待錢來發的人，是他們家的大爺柴化，這位柴家府主事的大爺，約摸有五十上下的年紀，白淨面皮，身長玉立，穿著一襲玄色罩衫，發頂盤以同色飄帶，氣質舉止，都十分高雅，半點看不出是幹那一行的！
錢來發端坐在前廳的這張梨木太師椅上，喝-口茶，笑容可掬的朝上首幾炕間的柴化欠身：
“好茶，大概是武夷山的上等品種吧？”
柴化淡淡-笑，道：
“錢兄是行家，只不過舍下所備茶品，比起錢兄府上茗色，又要差多了。”
舉舉手中蓋碗，錢來發道：
“柴兄客氣，茗色好壞，乃看各人口味而已，我是豬八戒吃人參果，不辨滋味，談到行家，更則貽笑大方啦。”
端詳著錢來發，柴化平靜的道：
“錢兄大名，如雷貫耳，苦於無緣拜識，今番錢兄大駕蒞臨，正可得償宿願，倒免卻-層引見之贅，稍停再容家人睹風采——”
錢來發呵呵的道：
“過獎過獎！我錢某人僅乃-介傖夫，形同市儈，實在沒有什麼與眾不同之處，外間以訛傳訛，反落個沽名釣譽之累，柴兄可是大大高抬我了。”
柴化從容不迫的道：
“這是錢兄自謙——請問錢兄，此來‘紅河套’，不知是專程賞光舍下，抑或另有要事待辦？”
又喝了口茶，錢來發舐著嘴唇道：
“真人面前不說假話，柴兄，我這趟來，正是專程拜謁，要向柴兄討-個人情。”
柴化深沉不露的微垂雙目，語態悠閒：
“錢兄言重，尚請錢兄示下，待討-個什麼樣的人情？”
錢來發四平八穩的道：
“前些日，柴兄，貴府柴二爺伉儷在紅河拐道上做了-票生意，柴兄大概知道吧？”
柴化頷首道：
“錢兄說的是‘鎮遠鏢局’那趟鏢？”
錢來發道：
“正是；不瞞柴兄，護那趟鏢的人，乃是‘鎮遠鏢局’的副總鏢頭焦從旺，此人與我頗有深誼，失鏢之後，急得就像熱鍋螞蟻，幾次三番前來央我代為出面解決，忝屬至好，我又不能袖手旁觀，無奈之下，只有老起臉皮，親自趕來向柴兄說項，尚請惠賞薄面，賜予周全。”
沉默之下，柴化才緩緩的道：
“柴兄與那焦從旺，果然有舊？”
錢來發忙道：
“-點不假，柴兄，如果沒有這個交情，我又何須冒此不韙，前來令柴兄為難？再說江湖道上，誰不曉得貴柴家府的威名？若非礙於這層關係，我早就推託掉了！”
從幾炕上伸腿下地，柴化揹著手來回踱了幾步，然後，面無表情的道：
“這樣說來，錢兄是一定要我有個交待才行？”
錢來發乾笑道：
“言重了，柴兄。只是請柴兄看在焦從旺家貧力薄、恆產俱無的窘況下高抬貴手，亦請看在我錢某人的臉面上惠予成全，但得柴兄一諾，盛情自領，山高水長，將來必有補報……
柴化的唇角浮起-抹古怪的笑意，語氣裡泛著一股無可言喻的蕭索：
“茲事體大，錢兄，我不便徑行作主，這樣吧，錢兄且請寬坐，待我面見家母，詳述因由，一切俱請家母裁示！”
站起身來，錢來發疊聲道：
“應該，應該，便有煩柴兄了。”
柴化不再多說，轉身自去。整個前廳裡，氣氛頓時陷於僵凝，錢來發站在當地，彷彿覺得空蕩蕩的廳房中沁溢著絲絲寒意，寒意由四角散佈，向他身上聚集，不禁使他激靈靈的打了個冷顫，有若一片翳重的陰影覆蓋心間，本能的反應在告訴他，事情只怕要起變了。
柴老奶奶的出現，不但予人有眼前豁然一亮的感覺，尤其是更有一種強烈的壓迫感；看不出她已經有七旬的年紀，銀盤似的一張大臉上毫無皺紋，肌膚柔潤細緻，烏黑的頭髮油光水滑的梳理得整整齊齊，襯上兩件頭的黑底白邊真絲衣裙，人是顯得鮮亮無比，加以她身材高大，一雙天足，當手拄著一隻銀閃閃的“鳳頭杖”站在那兒，隱隱然竟有著肩扛半爿天的威勢！
柴化形態冷杭的站在他母親身邊，用同樣冷沉的腔調為錢來發引見，柴老奶奶雙目中流動著懾人的芒彩，宛如琉璃罩後進濺的火花，那等無聲卻有形的怒意，已極其明顯的表露出她現在的情緒。
錢來發心裡既然已有準備，便也坦蕩了許多，場面的僵窒無礙於他決定的進行步驟，到底，此番來到柴家府，原就不是打算結親家來的，不結親家，自結冤家，要結冤家了，還想得到什麼禮遇？不曾立時開膛掛彩、翻臉搏命，業已是主人夠客氣了。
柴老奶奶並沒打請錢來發落坐，因此，錢來發就只好站著，柴老奶奶向他上下打量了好半晌，才用她那特殊的、含有濃重鼻音的嗓門道：
“聽我們家老大說，錢先生來這裡，是代表‘鎮遠鏢局’討鏢來的？”
錢來發堆起滿面笑容，模樣十分誠懇的道：
“太夫人明鑑，代表‘鎮遠鏢局’討鏢之說，我不敢承擔，只希望太夫人和公子爺們能賜賞我三分薄面，並同情焦從旺的境遇，抬手惠還失鏢，我就感激不盡了。”
銀盤似的大臉上像是凝布-層嚴霜，柴老奶奶略嫌平扁的鼻頭揚了起來：
“賞你三分薄面，我說錢先生，你又是誰呀？我柴家幹這一行，上下三代，少算也幹了好幾十年了，如果每次生意到手，都有像你這樣的人物出面討鏢，拿面子拘人，我們還能混麼？這大大小小几十口子尚有一碗飯吃麼？你錢先生財厚氣粗，穿鞋的不知赤腳的苦，想起來輕鬆，我們可就難了！”
錢來發暗裡在咒罵，表面上卻不得不仍舊採取低姿勢，但措詞間已自軟中夾硬：
“太夫人，呃，道理可以分開兩頭說，而因為各人立場不同看法也就有了差異，不過呢，無論從哪一方面論道理，是非卻只有-個；‘鎮遠鏢局’不曾得罪柴家府，況且投帖拜山也先照規矩做了，人家開鏢局子走鏢，是份內的事，貴府的三不管的上線開扒，作風上，呃，是否稍逾越了些？”
柴老奶奶的眼皮子開始跳動，額頭上亦浮起細曲的青筋，她慢吞吞的道：
“錢先生，你是在說，劫了‘鎮遠鏢局’的那趟鏢，是我們柴家府的不對？”
錢來發笑顏不改的道：
“對與不對，我不敢置評，但太夫人世故練達，通明事理，應該可以自行做個論斷！”
側過臉望了自己兒子-眼，柴老奶奶打鼻孔中發出聲聲冷笑：
“化兒，這位錢先生別看外表不怎麼樣，說起話來卻是唇尖舌利，咄咄逼人，-字一句，全像金箍子似的朝人頭上扣，這一套本事，可比你們哥兒兩個強得多了！”
柴化-聲不吭，只揹著一雙手抬頭上望，若不仔細看，便很難發覺他的嘴角正在連連輕撇。
錢來發的火氣已經冒升上來，他卻努力抑制著，要破臉，也得挑時候，楚雪鳳不是一再叮嚀了麼，最好別在當場。
柴老奶奶頓了頓手中的那隻高過頭頂，通體燦亮的粗重鳳頭杖，提高嗓音道：
“我說給你聽，錢先生，你想出面討回鏢銀，可以——”
錢來發一點也不興奮，因為，他知道事情決不會這麼容易解決，老婆子是話裡有話，後頭必然還有難聽的詞兒待表。
果然，柴老奶奶又接下去道：
“不過我們柴家府可不能由你破例，讓人拿兩片嘴皮子就還了鏢，所以麼，為了我們這一大家子尚能往下活，你總得亮點玩意來，不拘亮的是什麼玩意，只要能折報我們，便還了鏢，也對外頭有個說法，你認為公道吧？”
錢來發凝重的道：
“太夫人的意思是？”
重重一哼，柴老奶奶斬釘截鐵的道：
“我的意思很簡單，你要有本事，‘鎮遠鏢局’的鏢車還原封不動的擺在那裡，任憑由你發落，否則，錢先生，你便估量著自求多福的好！”
嚥了口唾沫，錢來發道：
“如此說來，太夫人是不旨賞臉了？”
柴老奶奶不似笑的一笑，寬闊的面孔像是益發扯橫了：
“你沒有這麼大的臉，不但你，天底下沒有任何人有這麼大的臉，光憑了一張顏面就能到我柴家府來索鏢！”
錢來發沉默片刻，忽然深深一躬：
“太夫人，請容告辭——”
柴老奶奶冷冷的道：
“不送！”
老婆子-點也沒有誇張，她說不送，果真就沒人送，錢來發孤伶伶的走出柴家府，單人獨騎馳向來路，而-肚子的怨言，幾乎就鼓炸了心肺！
所謂人爭一口氣，佛要一炷香，不管是武林草莽、江湖兩道，挨砍挨殺只是皮肉之傷，最受不得的就是輕慢和奚落，多少年來不曾碰上的窩囊，錢來發今天算是碰上了，這他娘已不止是灰頭土臉而已，簡直和當頂一棒沒有兩樣，他一面在馬背上顛動，一面咬牙切齒，放著好日子不去逍遙，卻偏偏去找這等的沒趣，焦二順給他帶來的樂子可大了！
剛到平崗那棵大樹下，錢來發的火氣尚未消退，楚雪鳳和焦家兄弟已從一側的青紗帳裡繞隨而至，三個人一看錢來發的臉色，就知道情況不妙，焦家兄弟不由噤若寒蟬，站在一邊不敢吭聲，楚雪鳳快步走上，拉著錢來發的膀子走遠幾步，放低聲音問：
“情形怎麼樣？瞧你橫眉豎眼的德性，是不是受了柴家人什麼閒氣？”
錢來發惱火的道：
“孃的，何止是受了閒氣，柴家人等於拿一隻糞桶朝我頭上扣，尤其那柴老婆子，更是囂張狂妄、目中無人，言談舉止，就像她柴家是天下第-，這事不提還好，-提起來我就咬牙！”
楚雪鳳溫言細語的道：
“不要生氣，錢來發，你是見過世面、久經風浪的人，一點小小不言的委屈算得了什麼？要忍得下，看得遠，才能成大事，來，告訴我，到底他們是怎麼樣招惹你了。”
於是，錢來發把進出柴家府的經過詳細說了一遍，聽到後來，楚雪鳳也不禁臉色微變，眉梢高高揚起，恨恨的道：
“難怪你氣成那個樣子，要換成我，只怕當場就翻了臉；柴家府一家子上上下下，沒想到竟然這樣不通人情，不識香臭，錢來發，論起來還是你有度量！”
錢來發陰著臉道：
“要不是時時記著你的囑咐，勸我留-步餘地，我就非要那老婆子好看不可，孃的，他柴家府也只是在這一畝三分地裡露頭露臉，莫不成真個當作威凌天下，橫跨大江南北？”
楚雪鳳沉思著道：
“你先寬寬心，順順氣，錢來發，柴家府那-窩子包管舒坦不了，我必得想個方法好好整他們-整，也替你洩洩火！”
錢來發神色間稍稍和緩了些，他摸著下巴道：
“用不著怎麼整，設法把焦從旺的鏢貨弄回來，就夠他們雞飛狗跳的了！”
楚雪鳳道：
“這原是起碼要辦的事，另外，得加補點什麼，也算懲罰他們對你的無禮和輕慢！”
嘿嘿笑了，錢來發道：
“聽你這-說，我好歹心裡順暢了點，楚姑娘，你不知道我當時那股子氣法，眼冒金星，胸膈悶窒，恨不能在那老乞婆的銀盤大臉上狠咬一口！”
楚雪鳳也笑了：
“老皮韌肉的，有什麼好咬？”
搓搓手，錢來發有些迫不及待的樣子：
“打譜什麼辰光向柴家府下手？入黑以後還是等到半夜？”
楚雪鳳道：
“夜深了再行動吧，不過，今晚上只怕柴家府是夜深人不靜。”
錢來發惡狠狠的道：
“管他孃的靜不靜，我們是善者不來，來者不善，架勢-朝拉開，便滿天滾霹靂，霸王硬上弓！”
臉頰微紅，楚雪鳳佯嗔道：
“錢大佬，你說話能不能文雅點？有聲還帶有色，不怕人家聽了去笑話？”
錢來發呵呵笑道：
“習慣成自然，一時說溜了嘴，還請楚姑娘你多包涵，呵呵，多包涵……”
楚雪鳳白了錢來發一眼，徑自把焦家兄弟叫了過來，現在，她可沒有心情閒扯淡，晚上的行動正是充滿艱險，待要如何順利過關達成目的，還得大傷一番腦筋策劃呢。
日已西斜，霞照映著“紅河套”這一片猩赤的紅上，不禁令人聯想到血色的眩惑，而風起了，風透著森森的涼意，隱隱然便是那等凝形的肅煞……