程子云連忙一拍胸脯道：“曹兄當真嗎？如今這魚家父女已在俺這夾袋之中，只俺卻非番役捕盜官兵可比，查明下落，那是現成，要讓俺去動手拿人，卻恕難應命，只你說話算數就行。”
曹寅不由一怔，暗想這怪物倒也真有一手，憑這許多衙門暗中查訪，全說不出個所以然來，甚至連刺客姓名來歷全沒能摸清，他來才只半日，即便說這大話豈非怪事。想著忙也笑道：“程兄東魯名士，鈐閣上賓，焉有親自捕盜之理，只足下能將那老海盜父女下落探明，小弟自當密奏皇上，著本省督撫派人前往捉拿，至多由程兄主持其事而已。”
程子云又搖頭道：“何物江南督撫，他們派人前往拿人，卻由俺主持其事，那俺這東魯狂生，簡直成了戈什哈咧，如果真的由俺承辦此案，至少也得由皇上特旨欽派，統率御前侍衛才行，否則卻幹俺底事，俺也犯不著咧。”
曹寅不由越發暗笑道：“哎啊，由皇上特旨欽派，那你不成欽差嗎？虧得你還說是至少，萬一至多又是什麼咧？”
程子云又一捋虯髯笑道：“俺本來說明在先，只查明那魚家父女藏匿之處，卻沒允你拿人，你既至多讓俺主持其事，俺便只有至少讓皇上特旨欽派咧，這能怪得俺嗎？”
曹寅笑道：“原來你是為了這個，你不出面下手拿人也無妨，只將那魚家父女藏匿之處，告訴我也是一樣。”
程子云哈哈大笑道：“如只要他父女這藏匿之處，這便好辦，你只假俺十口，俺便還你一個確實所在，但那小玉燕兒，你卻須在這期間給俺弄妥，俺卻就喜歡個錢貨兩交，概不欠帳，你可別誤事咧？”
曹寅忙道：“原來說了半天，你還要期以十日才能探聽出來，玉燕那丫頭至多不過千金身金，只我和她那假母一說便行，你如所言不實，卻又該如何咧。”
程子云略一沉吟道：“既如此說，你別老不放心，俺且略露端倪便了。”
說著，便將沿江查訪所遇約略一說，曹寅不由一怔道：“這太湖向來就是一個盜窟，水天空闊，加上島嶼星羅棋佈，港叉紛歧，如果那老海盜真的藏到那裡去，要想拿他那便難了。”
程子云又大笑道：“俺原只說告訴你下落，卻沒有說拿人，便也為了這個，我們是交代分明，你卻不可因此賴帳咧。”
曹寅道：“程兄但放寬心，這一姬之贈，我還不至便要賴帳，不過，那開小店的女人既已在逃，那老丐又不知去向，這徒託空言的話，我卻無法入奏，程兄如果有心相助，還須妥籌善策才好。”
程子云又沉吟半晌，猛然一拍大腿道：“不入虎穴焉得虎子，俺決定親自到那太湖去走一遭便行咧，只是俺一人其勢未免太孤，再說，那湖面上是玩水的地方，俺對此道雖也學過，卻不甚利落，現在卻須用你方才說的話，還得派上倆得力的能手，隨俺調遣才行。”
曹寅忙又笑道：“程兄真乃今之奇士，此間大小衙門以及水師將弁，扈從文武百僚，何止萬人，出事以後，皇上雖然嚴禁聲張，不許因此擾民，但誰不想建此奇功，卻沒有一個能稍得線索，想不到程兄微行只一出去，便將去處查出，更願親臨虎穴，此豈常人之所能及，既如此說，如果須人差遣，小弟自當竭力設法襄助，至於那玉燕，只等擒得刺客回來，便是佳期，還望多多著力才好。”
程子云倏又顏色一整道：“你又錯咧，俺雖不肖，卻不會為了一個煙花賤質便爾甘受足下驅使咧。老實說，前言只是一時相戲而已，俺之所以不辭長途跋涉，奔波南下，卻是為了王爺既以國士待俺，不得不以國士報之，此去，也只為了能將那魚家父女拿住，便可將雍邸和年羹堯一齊攀倒，替王爺去一勁敵，卻說不上便為聲色貨利所動，你真打算用那個小姐來做香餌，俺這金鱉卻不會上鉤咧。”
曹寅忙把大拇指一豎笑道：“程兄真了不起，老實說，我也知道你一定是遊戲三昧，但千古英雄名士，決無不偶佳人，小弟既話已說出口，也無不踐之理，反正我替你在江南留上這一段佳話便了。”
程子云又一拍大腿大笑道：“曹兄真俺生平知己，既如此說，俺如過拒，倒反有拂盛意了。”
說著又道：“事不宜遲，你打算弄些什麼人隨俺前往，卻須精幹得力才好，如果只弄些廢物來，那倒還不如俺獨自前往為妙。”
曹寅道：“你放心，我這就出去一趟，至遲明天必有得力能手隨往，你且請稍等，我先失陪咧。”
說著告辭出去，果然到深夜方才回來，一見面便道：“我已設法，邀得江南名捕張大勇左天彪來，全是精於水性，智勇雙全的人物！你要見見他們嗎？”
程子云一偏腦袋，捋著虯髯道：“張大勇我沒聽說過，那左天彪，不是外號金毛虎隻手屠龍的那左老頭兒嗎？如以歲數而論，也該在七十以上咧，他到現在還跟官應役吃公門飯嗎？”
曹寅道：“原來你也認識這人，他如今早在這附近下蜀鎮上納福，哪還會再在公門中混飯吃，那是我用名帖著人請了出來的，程兄少時見面還須賞他一個臉面。”
接著又道：“便那張大勇也是江寧縣衙退卯班頭，現在此間江下做木行生理，由我託人請出來，他聲名雖不及左天彪，水性卻有過之而無不及，年紀也較輕，並且走及奔馬，有飛毛腿之稱，少時你一見便明白了。”
程子云點頭道：“那且著他兩個進來，待俺看看再說，此外俺此去還須趁手兵刃暗器，你這裡，有短刀袖箭嗎？”
曹寅笑道：“這些東西只有錢便有處買，那南城外鐵匠店有的是，程兄儘管選購，便船隻我也備妥，決不會誤事。”
說著又喚來左右道：“你們快到廳上去將那左、張兩位老班頭請進來，就說我和京裡下來的程老爺在花廳相候。”
那家丁去後，不一會便引了兩個一身便服的老頭兒進來，燈光下看去，第一個年在佔稀以上，鬚眉皆白，卻精神飽滿，毫無老態，面龐長中帶圓隆鼻闊口，皮膚微現紅色，身上只穿著一件藍布大褂，那後面一個，紫黑臉膛，濃眉大眼，一部花白鬍子，看去，也在六十上下，卻穿著一件青綢長衫，一進花廳，口稱下役左天彪、張大勇叩見，便待跪下去，曹寅、程子云雙雙迎出扶著道：“兩位老英雄久經辭差不幹，何須行此大禮，且請入座再為細談便了。”說著便以賓主之禮肅客就坐，那左天彪首先道：“有曹大人和程老爺在此，哪有下役等座位，大人有話但請吩咐便了。”
曹寅大笑道：“老英雄這等說法，那便不是我和這位程老爺相邀之意了。”
程子云也道：“俺在山東，便久已聞得左老英雄以一柄分水狼牙鑽，和十二支透骨追風鏢得名，簡直是威震大江南北，無人敢敵，久已打算一見，只恨俺事情太忙，近日又蒙十四王爺延往北京，更加事與願違，卻心儀已久，便這位張老英雄，也是這一帶知名人物，你二位要這麼一來，俺便不好共事咧。”
二人又遜謝再三方才坐下，曹寅略為寒暄之下又笑道：“我與程老爺這次所以請二位出來，是為了有一件大案非二位不能破，所以才特為派人相邀，還望二位鼎力相助才好。”
那左天彪忙道：“下役既蒙大人和程老爺賞臉，自應遵命，略效犬馬之勞，但年紀委實太大了，只恐力不從心，不免誤事，還請大人先將案情對小人言明才好量力而行。”
曹寅忙將左右屏退一說程子云所言，並道：“二位如能相助這位程老爺將刺客擒來，不但皇上恩詔一下立刻平步青雲，便能探出魚家父女匿處，也是賞賜有加頂戴榮身。這是千載難逢的機緣，還望不可錯過。”
二人聞言不由半晌做聲不得，左天彪首先道：“曹大人和程爺在上，下役承蒙這等恩遇，並非不知進退，實在如今筋骨已硬，功夫也放下多年，這魚家父女委實難敵，加之那太湖之中，外面看來似乎異常平靜，實際則處處荊棘，外人如想進去比登天還難，如果這魚家父女確屬藏在裡面，那便更無法想，這等案子下役實不敢率爾承辦，還望大人明察。”
曹寅忙道：“聞得那太湖之中昔年確實萑苻不靖是個盜藪，但自本朝定鼎以來，皇上德化所至，久經斂跡，間有劫掠，難道近日其中又有大股盤踞嗎？”
二人不由彼此相顧做聲不得，程子云卻頗不耐道：“二位有話只管請說，曹大人固然不是地方官，便俺程子云在貴省也無職守，不過因為皇上曾有密詔，要拿這刺客，打算藉此稍報天恩，二則也大家圖個出身，這是可進可退的事，如果實在厲害，不但二位一世英名不易，便俺也犯不著咧，你二位既知實在何妨先說出來，讓俺和曹大人再為斟酌不也好嗎？”
左天彪仍舊沉吟不語，張大勇卻先看著他道：“老哥哥，你我全已這大歲數，既蒙曹大人不拿我們當個退卯下役，優禮邀來，便辦不了，實話卻非說不可，待我先對大人說便了。”
說著又請了一個安然後道：“大人也許不知道，目前這太湖之中，雖然不見有什麼大案，實際上卻有好多隱名能手，隱居在內，他們雖不出來劫掠行旅，為害客商，一樣種田打魚各安生理，照樣完糧納稅，極其安份，但外人如果想進去，卻頗不易，尤其是公門中人，打算訪查探聽什麼，只被看出，實話實說也許無妨，只心存敵意，那便非吃虧不可，不用說只下役等一二人，便人再多些，功夫再好些也別想出來。所以只好請大人和程老爺多多原宥了。”
程子云忙又道：“他們既然安份為什麼又不讓公門中人進去，這又居心何在，難道打算造反嗎？這個俺卻有些不信，你知道那為首的是誰嗎？”
左天彪不等張大勇答話，先道：“程老爺如問這個便下役也不太清楚，不過這位張老弟的話卻是實情。”
曹寅一看二人神色忙道：“我知二位現在全有身家，不願結怨匪人，但這刺客是否藏匿其中，卻必須查明，何況此事即使必須當官，也有程老爺出面，決不令二位老英雄為難，還望不必椎辭。”
左天彪又躊躇道：“大人如果單想打聽這魚家父女是否藏在湖中，不令下役等動手拿人，倒也許可以一試，但那湖中禁忌極多，也險惡異常，能否打聽出來卻不一定，還請大人寬賞期限，容下役等慢慢訪查才好。”
程子云不由哈哈大笑道：“二位既有這句話，這期限到不必向曹大人討得，老實說，俺就本來打算獨下太湖，見識見識這個世面，只因那地勢不熟，再說孤身一人，也怕無法接應，顧此失彼，既如此說，便煩二位同往一行，我們是決不動手拿人，只求個水落石出，看一看那老海盜父女是否藏在內面便回來，量亦無礙，再說二位已經這大年紀，俺又是一個異鄉人，再將裝束稍改上一下，作為過路客商，誰也沒有臉上刻有公門中人字樣，難道他們還能看出，至於他們如有禁忌，只二位知道，俺不去犯他，不也就可以無事嗎？”
那左天彪看了他一眼又道：“原來程老爺打算親自前往，那就更好了，不過下役放肆說在之前，還請原宥，那裡面能手委實極多，你老人家如果稍一不慎，便難免吃虧，下役等到時也許力有未逮，難以照顧，還請不要降罪才好。”
張大勇也道：“如依下役之見，程老爺還是不必同去，等我們探有確訊，你老人家再和曹大人斟酌行止不好嗎？”
程子云又手捋虯髯大笑道：“兩位的話又不對咧，俺已看中這是一套儻來富貴，如果只讓二位辛苦，俺卻坐享其成，卻不太好意思，只到時二位不將俺程子云賣了，便再吃虧也屬無妨，決無見怪之理，並俺這人做事，向來便喜一個痛快，如今將船隻備好，天明便請同行如何？”
左天彪聞言忙先向曹寅道：“這事委實關係太大，還求大人做主才是。”
曹寅略一沉吟便道：“既然程老爺有話在先，但去無妨，不過二位全是老江湖，凡事還宜小心便了。”
左天彪連忙扯張大勇一齊跪下道：“即然大人有話，下役等遵命就是。”
接著又道：“此刻才只亥正，離天明還有幾個時辰，還請大人賞給一張床鋪，容下役二人稍為睡上一會，天明再隨程老爺同行。”
曹寅連忙扶著道：“天色尚早，二位何不先行回去，明早再來，卻無須如此太急咧。”
左天彪忙道：“一則夜深了，聖駕在此，外面必定戒嚴，下役等已無法回去，二則這案情太重，關防不得不嚴，還請體念下情，容下役等在此一宿。”
曹寅方在點頭，程子云已經跳了起來，又大笑道：“左老英雄，你這一手可不對，簡直拿俺程子云不當朋友咧，你別瞧俺現在是王府上賓，其實俺也算是一個江湖朋友，你這麼一說可不罵苦了俺咧。”
左天彪卻連稱下役不敢，堅不言去，程子云雖已知道自己話說得太重，人家這是一個大大的回敬，但也無奈，只得罷了。
又談了回太湖形勢，方才各自入睡。那左、張二人因曹寅以客禮相待，便也宿在花廳，倒成了一個聯床夜話，程子云是口若懸河，人家卻除恭維幾句而外，出言極其鄭重，天明以後，曹寅陪同用過早點，又著人去替程子云買兵刃暗器，左、張二人卻是徒手上船，程子云不由詫異道：“你二位為什麼不帶傢伙，難道全以赤手空拳應敵嗎？如果遇上事卻不好咧，還不快著人取來。”
左天彪忙道：“昨夜下役已對程老爺說明在先，此去最好不可含有敵意，既然不想拿人，卻須兵刃何用，所以還以不帶才是。”
程子云卻搖頭不迭道：“我們雖然不想拿人但身入虎穴，焉有不帶兵刃之理，萬一一言不合，難道真的束手就縛，聽人宰割不成，這個俺卻不敢咧。”
卻無如二人始終不肯再取兵刃，也便罷了，那條船原系曹寅著人代僱，又撥了二百銀子零用，酒飯茶水俱由船上預備，非常舒適。加上一路順風，不日便抵蘇州境。程子云生長山東，古代本來是一個絃歌禮義之邦，但和這江南的山明水秀比擬起來又大不相同，這舟行數日卻把個東魯狂生看得呆了，幾次促膝吟哦，雖然自問時筒積得佳句不少，卻無如那同行的左、張兩位老捕頭，卻非同調，不但說不上求正推敲，便連題也不能說與某某捕頭同遊某地，舟次口占即呈某某卯首字樣。
這一來不由大為掃興，只有把一片詩情畫意完全收了起來，打算和二人談些江湖行徑和技擊掌故，順便探測二人，對太湖諸人行蹤，是否深悉。卻無如這兩位老捕頭，只一開口便是：“程老爺在上，下役不敢胡說。”再不然便是下役不知道，而且言必請安，答必躬身，這一本正經，只弄得他開口不得，他雖一再聲明，以朋友相待，人家卻謹守官場禮數，以下役自居，這一來使得他簡直無可奈何。船到了蘇州，一打聽離開太湖還有一日水程，他再也耐不得，這連日積鬱，心中一盤算，便和左、張二人道：“俺聞得這姑蘇城裡，自古是個名勝去處，如今又是東南人文薈萃的地方，這訪查踩緝的事不爭一日，何妨少做勾留，且同覽虎邱劍池之勝如何？”
左天彪忙又請安道：“下役等本奉曹大人之命，隨同程老爺，聽候差遣，既是程老爺有興玩賞，下役等當得伺候。”
程子云不由一推那大玳瑁邊墨晶眼鏡兜頭作了一個大揖道：“左老英雄，俺程子云謝謝你，別再這麼著奸不好，如你要再儘管請安叫俺老爺，那俺只好回去咧。”
左天彪卻不管他這一套，又請安道：“是，下役不敢，程老爺教訓得是。”
這一來只嘔得程子云捋髯半晌不語，嘆了一口氣搖頭道：“俺這半輩子，從來沒怕過人，這一次遇上二位，俺算佩服咧。”
說著忙道：“既然二位一定不肯交俺這一朋友，你們且請船上少坐，俺獨自逛上半日再來便了。”
說著袖了些銀子，徑自獨自上岸，那左、張二人，卻仍侍立船頭恭送如儀，連稱不敢，等他走得遠了，方才拊掌大笑回艙不提。
程子云獨自上岸之後，因為認不得路，又嫌坐轎氣悶，便僱了一頭毛驢，竟向虎邱而來，到得十里山塘，正是暮春時節，陌上游女如雲，那一片吳依軟語，便似雛鶯出谷。再加上芳草如茵，楊花滲徑，晴空一碧，日麗風和，一片良辰美景，直使得他在那驢背上，顛頭播腦，連連喝彩，顧盼之間吟哦不已，偏又嫌那趕腳的控驢而行不雅，有礙他驢背尋詩本意，竟命跟在驢後，獨自策蹇而行，這才痛快，誰知那頭毛驢卻非孟浩然陸放翁所乘可比，既不解風雅，又素性頑劣，一離主人，竟不受管束，一路狂奔而前。
程子云人雖善騎，但一心領略這山光水色，又覓句未得，冷不防那胯下的東西，忽也狂態畢露，公然不受羈勒，不由吃了一驚，忙加控制，已是無及。一下正撞在一個擔子上，將人家一隻篾籮撞得揚了起來老高，慌得他趕緊一勒韁繩，手下一用力，那驢子立刻人立而起，一個大轉身，驢蹄落處，又撲在外，卻不比荒村小鎮可以隨便撒野咧！
那婦人聞言連忙鬆了手，但嘴裡還是喃喃罵不絕口，少女也從地下爬了起來，額角上已經擦去一塊油皮，左手掌也擦破了一塊，程子云一看忙道：“俺委實事出無心，你兩個雖然讓俺弄得躺了下來，一個皮破血流，一個一屁股滑膩膩的，全不像樣，俺不也鬧了這一身一手見不得人的東西嗎？”
說著，用手一抹頭上，的搭一聲抹下了一大塊摔在地下，一面道：“如今總算已經完了事咧，你兩個說一聲，讓俺出多少錢，俺是決不違拗也就算了，誰教俺要找這樂兒咧。”
說著便待去掏銀子，誰知那人圈之中，就有好事的竟聽懂了他的話，卻又誤認他有心撞了人家婦女還說便宜話，心存調戲，立刻又跳出四五個人來一齊喝道：“你是哪裡來的豬玀，撞傷了人不算，還敢信口胡說，當眾調戲人家婦女，我們還不快拴他起來，先打個半死，再送到衙門裡去。”
說著便待動手，程子云這急得雙手齊搖道：“俺也是王府上賓，東魯有名的狂士，雖然不拘小節，何至便到貴地來，做此無恥之事，你們這不屈殺俺嗎？”
那少年聞言，忙將手一揮道：“各位且慢動手，這廝既如此說法，也許尚有來歷亦未可知，待我來問他便了。”
眾人一聽，方才住手，那少年又向程子云道：“足下尊姓大名，為何卻到敝地來，言語誤會無妨，這王府上賓卻冒充不得，須知皇上聖駕，正值南巡，扈從親貴極多，一旦查出，那罪名就更大咧。”
程子云忙道：“看你這個樣兒也像個讀書人，俺便再不濟些，焉有冒充王府上賓之理。”
說罷又道：“俺姓程，名子云，現在北京十四王府充任總文案，神機營也兼有一份差事，雖有東魯狂生之名，卻決不會冒招搖撞騙，你儘管放心便了。”
那少年和老道人聽罷一齊大笑道：“如果足下真是那名震九城的程子云先生，那倒真是幸會得很，些許小事，如非有心，也只須賠她們一點錢和養傷費，量她也決無不依之理。”
程子云又一捋頷下虯髯，正色道：“俺程子云生平決無假借，不信你只到南京去向江南織造衙門一打聽便知真假，俺這次便系從自織造那裡出來，他人還在鎮江，還請二位從速了結此事，俺賠些銀子，那是無妨的，只二位說一句，俺是決不駁回還不行嗎？”
那老道人微笑道：“既如此說，我便先替程爺了結此事，再為細談也好。”
說罷又向那婦人和少女道：“這位是從北京十四王府出來的，又和江南織造曹大人是至好，你兩個便鬧到衙門裡去也未必有便宜，且聽我說便了。”
那村婦和少女，一聽這個絡腮鬍子的山東老侉，竟有這麼大來頭，哪敢再說什麼，只有唯唯聽命，那老道人又笑道：“這位程爺是一位老爺，又是王府紅人，人家撞了你們也是無心，雞蛋和花，東西也很微末，算不了什麼，你們只好認個晦氣，算了。”
這話一說，那旁觀的人不由大譁，又喧嚷起來道：“王子犯法庶民同罪，既撞壞了人家東西焉有不賠之理，你這道人當真這等趨炎附勢嗎？”
那道人又笑道：“諸位少安毋躁，我話還沒說完啦。”
接著又道：“便你二人撞傷跌傷，也只怪自己月運不利，回去自己料理。”
眾人越發大譁，便連程子云自己也覺得太說不過去，正待承認賠東西，那道人卻轉臉向他笑道：“足下如果真系王府上賓又是那名功公卿，聲震九城的東魯狂生，卻不該在撞了人家之後嘴裡還不清不楚的說便宜話，如果傳到人家丈夫父兄耳朵裡去，固然決不會善罷甘休，便讓扈從各親貴知道，對足下聲譽也未免有損，這還須斟酌才是。”
程子云忙道：“俺那實在事出無心，決非有意，還請道長原宥。”
老道人卻大笑道：“我知足下必出無心，所以才這樣說，否則便這許多人也未必肯便放足下他去，如依我說，你對他兩個還須先賠個不是，再送上一些銀子，這眾怒也許可平，要不然那可難說了。”
程子云聞言一看眾人又略一沉吟道：“本來我也該賠她們東西，依道長之見，著我賠她們多少銀咧。”
那老道人哈哈一笑道：“你是上府裡出來的，少了拿不出手，至少也得每人給上五十兩才夠場面。”
程子云不由跳了起來道：“你說了半天好話，到末了卻教俺拿出一百兩銀子來呀，這不是，簡直是拿俺當了土鰲和冤大頭？俺沒有這許多銀子，就有也不願給，該怎麼，你瞧著辦吧。”
說罷摘下眼鏡氣呼呼的，站在一邊，那老道人冷笑一聲便自走開，眾人又一齊鼓譟起來，那村婦和少女扯定不依，程子云無奈，只得又道：“你們別吵，俺身邊委實只有幾十兩銀子，卻拿不出這許多錢來，就是纏到衙門去也是枉然。”那少年又做好做歹道：“既帶錢不多，那也好說，人家給你說合是好看，卻不能說是拿大頭咧。”
接著又喝止眾人，一面道：“你身邊有多少銀子，先告訴我聽聽，只差不多，便由我墊上些也未始不可，如若把事鬧僵了可不大好。”
程子云忙將銀包一掏放在手上道：“總共只有這一點，你瞧著辦吧。”
那少年一看也差不多有二三十兩，連忙接過，分做兩半分別遞向那村婦和少女道：“這是這位程老爺賞給你們的，還不趕快拿去，各自回家。”那村婦少女各得十餘兩，已收拾了蛋籮花籃徑去，眾人也自散去，程子云噘苦一張大嘴，垂頭喪氣，正待回去，卻不料那腳伕忽又一把扯住道：“你打算向那裡去，我們是說好的三錢銀子，你還沒給咧。”
程子云不由大怒道：“全是你這該下湯鍋的畜生，累俺損嘔氣，還打算要什麼錢。”
那腳伕卻不依道：“你別開口罵人，說連了事。我可也不是本地人，你說的話，我全懂，驢子是你要騎的，打算不給錢，那可不行。”
程子云愈怒道：“你還敢發橫，俺雖僱你這驢子，可沒有讓它闖禍，這不怪你卻怪誰。”
那腳伕冷笑一聲道：“你要說這個，我原跟著驢，它自然不會發野性，誰讓你老爺要玩票，自己拉韁，這怪我嗎？”
程子云不由說不出話來，卻無如口袋裡的銀子已全掏了出去，再也摸不出一個大錢來，正在著急，那少年在旁卻笑道：“程爺不必為難，這三錢銀子，由我來付便了。”
說著掏出銀幅子，挑了一塊擲向腳伕道：“你且拿去，卻不可再向程老爺刁頑了。”
那腳伕接過銀子驅驢徑去，程子云卻滿面羞慚道：“為了俺的事，怎好讓你這相公破鈔，尊府在什麼地方，容俺回船取來，再為奉還便了。”
那少年書生，卻笑道：“我在傳聞之中，得悉東魯狂生是個奇士，心儀已久，原來也只一個俗客而已，這幾錢銀子也值得掛在口邊嗎？”接著又一把挽著道：“程爺如願結交我這一個朋友，還請不必做此俗態，前面有一個小酒店，我們且小飲三杯，容再請教，否則小弟也不勉強，你只管回船去，那銀子的事，卻不必再提。”
程子云一聽人家左一個俗客，右一個俗態，轉不好意思再提，再一看那少年一身青綢袷衣，外罩玄色夾紗褂，看年紀不過二十來歲，不但丰神俊美，也非常瀟灑倜儻，真是一表非俗，忙道：“足下尊姓大名，既蒙一再解圍，還望先行見告才是，否則素昧平生，卻不好叨擾咧。”
那少年微笑道：“小弟吳門王熙儒，現雖忝列庠序，卻極好交遊，便官場之中也有不少知交，決非市井惡少，將有不利於足下，但請放心便了。”
說著，那挽著他右臂的手，微微一扯，程子云竟禁不住，被扯出一兩步，立足不住，這不由暗吃一驚，暗想：憑俺這身小功夫也算不弱，尋常壯漢，便來上三兩個也休想扯得動，這少年書生，看去還似未出書房的大學生，怎有這等潛力，再一想，這王熙儒三字也似在哪裡見過，一時卻記不起來，便索性使出故態道：“既蒙相邀俺決奉陪就是咧。”
王熙儒又大笑道：“大丈夫處人接物，自當磊磊落落，程兄怎麼徒有狂生之名，卻如此扭捏，便如三家村窮秀才乍入五都之市一般，一場酒食小東道，也值得這樣嗎？”
說著扯了便走，果然不遠便有一座小酒店，開設在那石板路旁，門前柳枝披拂，酒旗低亞，雖然只有一順五開間店房，卻前當大道，後臨河水，非常軒敞，潔淨，這時又酒客無多，二人進得店去，便在臨河一邊，選了一張桌子落座，王熙儒把手一招，喚來酒保，要了四個菜，一大壺酒，一面道：“程兄既在十四王府供職，為何不在京城，卻到這蘇州來，是隨王爺扈從聖駕同來嗎？”
程子云忙道：“王爺並未出京，俺這次是因回來掃墓，偶然到這江南一帶，文物之盛，甲於天下，所以偷暇一遊，卻沒想到才到此地，便丟了一個大人，如非足下解圍，還真幾乎辱於婦女村夫之手，這卻真令俺愧憾無地咧。”
王熙儒只微微一笑也不再問，少時酒菜送來，一面殷勤勸飲，一面卻從風景名勝扯到詩賦文章上去。程子云三杯落肚，漸漸露出本來面目，不但大放厥詞，連那在舟中所得佳句也一齊露了出來，王熙儒見他說得極其得意，又誇讚了幾句道：“果然出語豪放有力，不落常人格調，奇士吐屬，自是不凡。”
程子云更加得意，又扯到技擊上去，王熙儒把酒微笑之下，卻不多答話，程子云卻詞鋒更銳，將各家功夫、特長，滔滔不絕，說了個大概，然後一拍大腿道：“俺知王兄必也精於此道，還望不吝指教才是。”
王熙儒卻搖頭笑道：“小弟雖也略窺門徑，怎敢在程爺面前放肆。”
說著，有意無意之間，將自己那個酒杯，略為一按，竟自沒入板桌大半，只剩下一個杯口在桌面上，程子云不由大駭道：“俺真想不到王兄如此年輕，卻具有這等上乘功夫，如今這放肆的是俺，卻非足下咧。”
王熙儒又微笑道：“小弟實因足下談及各家功夫，不由鬧了個心不在焉，以致無意流露出這點薄技，其實卻非有心炫耀，還望恕罪。”
說著一拈一指，仍將酒杯取出放在桌上，妙在酒杯完好如初，不碎不裂，那桌上一個小圓洞，便如天生一般，光滑平整無斧鑿痕跡，這一來直將一個東魯狂生更驚得呆了，半晌方道：“王兄既具如此深湛內家功夫，何必定於章句中討出身，異路功名不也一樣可以顯達嗎？”
王熙儒卻舉杯微慨道：“如今天下澄平已久，四夷拱服，海疆平靖，卻從哪裡去討這異路功名去，小弟將來也只求名場不至蹭蹬，便也於願足矣。”
程子云卻又放下酒杯，捋著虯髯一晃腦袋笑道：“這也不盡然，俺說的異路功名，卻不見得便非效命疆場不可，如今天下雖平，隱憂仍多，只足下不一定要由科甲出身，俺目前便有一條路可走。”
王熙儒忙道：“程兄既屬王府上賓，又名滿京華，自不難有路可循，只能汲引，小弟倒願意一試，但不知從何處入手，還望略示端倪才好。”
程子云覷得附近座頭別無酒客，連忙低聲道：“王兄既願就這條異路功名，能先將家世和尊師何人見告嗎？”
王熙儒忙又笑道：“小弟家世雖非權要貴介子弟，卻也算得一個世族。”
說著，歷舉京中貴顯，某也世叔，某也年伯，某也姻兄，某也至戚，最後又笑道：“至於我這點末技，並非外傳，實乃得自先父元亮公，他老人家雖然不以技擊得名，卻實在是武當正宗。”
接著又笑道：“程兄但放寬心，小弟卻不至是個匪人咧。”
程子云雖然沒有聽說過王元亮是個什麼樣的人，對所舉顯要卻有一大半全知道，忙又道：
“王兄既是此間世族，那話便不妨直說，你曾聽到最近皇上在焦山附近遇刺嗎？”王熙儒故意失驚道：“誰敢這樣大逆不道，無父無君，他簡直不要腦袋咧，我們這裡怎麼竟沒有聽見說起，此事當真嗎？”
程子云忙將自己經過一說，接著又道：“如今只能將這魚家父女拿獲，便不難恩詔立下，平步青雲，說不定從此簡在帝心，將來還有大用之一日，這豈不是一條異路功名的捷徑。”
說罷又看著他道：“本來我們交淺不可言深，不過俺實在因為王兄磊落可喜，又有這一身好功大，才不拙冒昧說了出來，只足下願建這場奇功，俺便不妨陪你深入太湖去走一道。”
王熙儒聞言，連忙搖頭不迭道：“小弟承蒙程兄不棄，視為知己，指引這條門路，自是感激，不過這魚家父女，如果確實已經下了太湖，那便決難拿獲，小弟便再功名心切些，也只好作罷了。”
程子云忙又愕然道：“王兄此話怎麼講，難道那太湖之中，真有大股匪類潛伏不成？”
王熙儒點頭道：“這太湖之中雖無大股匪類潛伏，卻頗有能者主持，小弟便有一次幾乎喪身其中卻不敢再去咧。”
程子云猛又一怔道：“此話當真嗎？王兄所遇如何咧？”
王熙儒又笑道：“程爺勿驚，其實小弟上次也是誤打誤撞才遇上那等屈事，原也怪不得人家。”
接著又道：“小弟上次是隨一香船前往東西洞庭兩山遊玩，卻不料那香船之上恰好有兩個著名幹捕入湖潛行辦案，以致那湖中主持人竟將小弟也作為一起，邀到一個荒島之上，那兩名幹捕原由貴省而來，一言不合便爾動手，卻被人家只派出一個孩子便立刻制住，大剁八塊用油布包了寄了回去，小弟幸而有自知之明，並未動手，那裡面的一位主持人也因小弟實系本省秀才，與那些吃公門飯的不同，才放了回來，如今想了起來，仍有餘悸，所以這等功名不去想他也罷，否則卻不敢說咧。”
程子云不由呆了半晌道：“此話當真嗎？王兄既然身歷其境，知道那主持人是誰？”
王熙儒忙道：“這個，小弟卻實不知道，不過那兩名幹捕的功夫全是勝過小弟十倍，這卻是親目所睹的，所以不敢再去，此係實情。”
接著又一拱手道：“程爺一片盛意，雖極可感，但小弟實已膽寒，那隻好空自辜負了。”
程子云不禁有點嗒然若喪，一團豪意全消，酒罷之後，告辭回船，更有一種說不出的滋味，正在悶悶不樂，卻不料才一走到船頭，那船上艄公和左張兩位老捕頭，全看著他忍俊不禁，笑了出來，程子云見大家全對自己笑，簡直有點丈二的和尚摸不著頭腦，忙向左天彪笑道：“我有什麼可笑之處，老英雄知道嗎？”
左天彪連忙躬身道：“程老爺，你方才從哪裡來的，為什麼鬧了一頭一身贓東西，連頭髮鬍子也膠成了一片。”
說著，從艙中取出一面鏡子遞了過去道：“你老人家只自己看一看便明白了。”
程子云接過-看，只見那蛋黃蛋白已乾結頭髮鬍子上，東一塊，西一塊，委實難看已極，再一看那件馬褂上更多，不由連自己也笑了出來。
忙將所遭說了，二位老捕頭忙道：“既那姓王的也是這等說法，那麼程老爺還打算不打算到太湖去咧？”
程子云忙將馬褂脫下命人收拾，一面取來手中梳子，將鬚髮弄乾淨，一面想了一想，把心一橫道：“既是此中有隱君子，俺倒決心想去看看，他便規矩再嚴，俺只以禮求見，又不動手，難道他真能將俺也宰了，打包送到十四王府去不成。”
二人聞言，不由默然，半晌方又請安道：“既是程老爺一定非去不可，下役決不敢惜命，不過一到湖下，一切還須小心才好。”
程子云道：“那俺明白，二位放心便了，不過你二位卻不可再以老爺下役相稱，便連這請安侍立等鳥規矩也須免掉，要不然，那便誤事咧。”
二人又躬身道：“下役一到湖中自當遵命改口，程老爺算是下役主人，我二人全算是長隨也就混過去咧。”
程子云雙眉一皺道：“二位全已到這等年歲，便舉止也不像個長隨，這還須以朋友相稱才對，最好你算是俺的老世叔，這年歲才相當，不至露出馬腳。”
左天彪忙又請安道：“這個下役怎敢，你老人家那一來，不折了下役草料嗎？”
程子云捋髯大笑道：“這不過要瞞過外人耳目，便和串戲一樣，又有何妨，你要再不肯答應，一旦誤事，卻非所宜了，至於這張老英雄，便不妨屈為朋友了。”
二人又一再推辭方才答應下來，程子云又道：“那太湖號稱二萬六千頃，內有七十二峰，二位知道那主持人的總寨在什麼地方？”
左張二人又躬身道：“這太湖情形和普通山寨不同，縱有人主持，也無法看出，程老爺想用投帖拜山之法，卻根本說不上，便那主持人到底是誰，也很難說，他想見你，隨時隨地總有人招呼，你想見他，卻無從去找，所以下役等為難也就在這裡，至於那魚家父女，到底藏在哪裡，只他有心規避，你便調上幾營水師也決難搜出。如依下役之見，你老人家既無職守，還宜回去為是，否則卻恐徒勞無功，倘再觸怒其中主持人那便更難說了。”
程子云又大笑道：“你二位但請放寬心，俺此來雖然為了偵緝那魚家父女，卻實在便是打算一見這些遁跡山林的奇士異人，我相信，只這些人能容俺見上一面，俺憑這三寸不爛之舌，卻不會便以鼎鑊刀鋸相待咧，至於二位恐有疏虞，那不妨全推在俺身上便了。”
左張兩位老捕頭聞言忙道：“既是程老爺這等說法，下役隨行就是。”
說罷，第二天一早，便將船開向太湖，等到東山，已是未牌時分，船一泊定，程子云第一個跳上岸去，一看那湖上風光，只見水天一碧，煙波浩淼，一望無際，遠處雖有若干島嶼也只和青螺一樣，浮在夕陽，掩映之中，那遠的，簡直疑有疑無，便似一朵朵閒雲，似欲隨風飛去，再看近處時，那山坡上，滿植枇杷楊梅，平衍處是一片桑麻，湖面上則時有漁舟下網船孃漁父歌聲相和，似有若干善男信女，各揹著香袋，盪舟而來，那樣兒，便似趕什麼會期一般，各方看去，簡直一片昇平景象，再也看不出有什麼伏莽痕跡，更不見有什麼兵法部勒之狀可尋，不由暗中笑道：“原來這些人所言，全是不實不盡，就算此中藏有能手，也不過遁跡漁樵，避居湖上而已，怎麼那個少年和這兩個老傢伙就說著這等厲害，俺倒不信，難道他真會邪術，能夠剪紙為人，灑豆成兵不成。”
想著便向艙中一招手道：“兩位老夥計，俺們先上岸去沽飲三杯如何？”
左張二人聞言，忙也上岸，低聲道：“程老爺，還須仔細，這裡已到化外咧，不但官府勢力用不上，便功夫再好也是枉然，你老人家，千萬不可露出馬腳來，否則卻難說咧。”
程子云不由捋髯大笑道：“二位別再嚇唬俺咧，要依俺瞧，說這裡是個人間樂土，世外桃源全可以，要說這裡，會有匪類盤踞那簡直是笑話，你瞧這些山民漁父何等自在，而且老弱婦孺全有，如果說這些人全有以兵法部勒，可以抗拒官兵，俺卻不太相信咧。”
那張老捕頭聞言，連忙雙手齊搖，又左右看看道：“幸虧這左右無人，要不然，那還了得，可憐下役還有妻子兒孫，你老人家還須體諒才好。”
左天彪也道：“你老人家千萬不可託大，須知這些人，你看左老弱婦孺全有，也許碰上一兩個，那立刻就是麻煩，現在事情還一點眉目未見，卻犯不上先生枝節咧。”
程子云一見二人慌張之狀，心中更加好笑，忙道：“俺不管什麼，既來了，便當遊山玩水逛上一趟也好。”
說著抬眼一看，見那湖邊柳蔭之下，高掛著一面酒帘卻好隔不上三五丈，便有一家小酒店，忙又一捋虯髯道：“二位且隨俺前去吃上三杯，他便再厲害，既有酒店，卻未見得連酒全不讓吃咧。”
說罷，大踏步，徑向那酒店走了前去，誰知才走得兩步，便見一個十一二歲的孩子，從柳蔭之下飛跑了過來，一面笑道：“你說著我來看大狗熊，那狗熊在什麼地方呀，如果騙我，那卻不行咧。”
接著又聽一個小女孩的口音笑道：“我說狗熊就有狗熊，不過這狗熊卻成精咧，你可別說我騙你。”
再一看，那後面又跟著一個八九歲的小女孩子，也飛也似的趕了過來，那男孩子一面奔著一面掉頭向女孩子笑著，正說：“你別胡說，我們這山上只有兔子，幾時曾見狗熊來，虧你還說成了精，羞也不羞。”
卻想不到跑得太急，一下竟闖在程子云身上，程子云一見那兩孩子全是粉妝玉琢，尤其是那女孩子一臉稚氣，天真活潑之外，更具有一種精靈之狀，那男孩也非常伶俐可愛，女的是一身花布衣服，男的是一身青衣，雖然全是鄉村打扮，卻不像農家野孩子，正在奇怪，那男孩已經闖到，嘭的一聲，正撞在他膝蓋上，那一下竟非常有力，程子云冷不防被撞得晃了兩下，幾乎直倒了下去，雖然勉強站住，那膝蓋上卻似被一個木杵重重的打了一下，異常痠疼，正待呼叱，那孩子卻不等他開口，先一瞪小眼道：“你是哪裡來的野人，走路沒有帶眼睛嗎，為什麼硬向小爺身上撞。”
說罷一捻兩個小拳便撲了上去，程子云忙用兩手一擋，卻不料那孩子更來得溜滑，乘他那一彎腰，雙手伸出，倏然向上一竄，一把便將那付大玳瑁邊眼鏡抓落，接著小腿一屈，在他小腹上蹬了一下，縱出老遠大喝道：“你這大狗熊竟到這裡來撒野，真的成了精咧。”
程子云又著了一下重的，不由大怒，連忙將眼鏡從地下搶了起來，揣在懷裡，一分雙掌大喝道：“誰家的野孩子，有大人沒有，自己撞了人，還要打人，再沒人管，那俺便對不住，要替你父母管教管教咧。”
那孩子又喝道：“你這大狗熊打算管教誰，再不夾了尾巴滾回去，那小爺爺便要耍狗熊咧。”
程子云愈怒，雙掌一分，便向孩子劈去，掌方出手，猛又聽身後一聲嬌笑，腿窪裡又著了一下，疾忙收回那一掌，再掉頭看時，那小女孩已縱得老遠，正在抱手笑唱道：“大狗熊，不中用，我一打，你一動，再不回去一下一個倒栽蔥。”
程子云直氣得兩眼發直，雖然明知這一男一女全非尋常孩子，但一怒之下，更不管好歹，又向女孩奔去，才一舉步，那後腦上又著了一塊鵝蛋石子，再轉身一看，那男孩子，正撿了兩手石子，在笑著叫道：“四娘，這狗熊真成了精，我們拿拳腳打他，他未必疼還是用石頭砸，你看方才這一下，打得多麼準，他已用爪子在摸咧。”
程子云被那一石子，還真打得不輕，雖未皮開肉綻，卻也起了一個大紫苞，正在用手摸著，聞言不由無明火起，忙又縱了過去，大喝道：“小雜種休走，俺今天非捉住你這小鬼不可，哪怕你身後再有厲害人物，俺也須一拼。”
人方縱起，卻不料，那小女孩又用石子從側面連珠打來，那手法簡直和大人用的飛蝗石一般，三不知左頰上又中了一下，那女孩又拍手笑道：“旭哥哥，你看我這一手，又比你準多了，逗這狗熊，不比你上樹掏雀兒有趣嗎？”
程子云連連吃虧之下，不由瞪圓了大眼睛，舍了男孩又來捉那女孩，才-轉身，那男孩又用石子打他，這一下雖然沒打中，但也是連珠手法，一個接一個打來，不容不閃避，那女孩子卻跳躍如飛，一面扮著鬼臉嘔他，一面不時也用石子打到，程子云枉自暴跳如雷，卻說什麼也捉不著，再看那左張二位老捕頭時，卻站在一邊，不住價在搖頭使眼色，卻不上來相助也不開口，不由大叫道：“這兩個小鬼委實可惡，你兩個為什麼還不助我拿下？”
正叱喝著，倏見那柳蔭後面又轉出一個三十來歲的婦人來冷笑道：“哪裡來的野人，竟敢到這裡來欺負人家孩子，看你這大把年紀，也像個人物，怎麼和兩個孩子一般見識起來，當真你不是吃飯長大的嗎？”
接著又喝道：“四娘旭兒，你們也不許頑皮，還不快些回去。”
那男孩，連忙跳過一邊道：“大嬸嬸，這大狗熊也不知從哪裡來的，硬向我身上撞，還不認帳，一舉手就想打人，因此我才拿石頭砸他，其實並沒有頑皮，不信你老人家只一問四娘妹妹便知道了。”
那小女孩也撲向婦人懷中道：“大嬸嬸，這大鬍子委實不是好人，也許真是一隻狗熊成了精，你看他那張大嘴毛乎乎的，不像要吃人嗎？你快攔著些兒，我怕呢！”
程子云一見那婦人出來，一見面便衛護著兩個孩子，說他不是吃飯長大，不由瞪大了眼睛怒道：“這兩個孩子是你什麼人，為什麼容他在外面拿石子亂打人，你瞧俺這頭上臉上，就捱了好幾下，你既出來說話，須先還俺一個明白來。”
那婦人又冷笑一聲道：“嚇！你倒有理了，你這大一個男人，為什麼竟和兩個孩子吵起來，你說他拿石頭打你，他兩個跑到你家裡去沒有，捱打，活該，誰教你打算欺負人家孩子。”
程子云一見那婦人一味護犢，簡直不說理，不由怒極，一下跳了起來大喝道：“你這浪女人竟敢不說理，縱容孩子打人還說活該，你丈夫是誰，還不給俺叫他出來，這裡雖不真是化外，俺倒得說說。”
那婦人聞言，不由秀眉一聳嬌喝道：“你這砍了頭的賊奴才，是從哪裡跑來的，竟敢開口罵人。”
接著猛伸纖手，在那身側大楊樹上橫砍了一下，那合抱的大樹上立刻砍下半寸來深一條痕，一面又冷笑道：“你別問我丈夫是誰，有話只管衝著我說好了。”
程子云不由一怔，暗想，想不到一個女人，手底下竟也如此明白，但自忖如論真的動手，也未見得便輸，想了一下，把心一橫，也冷笑道：“大嫂好功夫，俺已明白咧，老實說，俺此來，便是要訪問此間的當家是誰，有話要說，你可少弄這一套，快把正經主兒請出來見見才是，俺程子云卻不是隻憑這一手可以嚇倒的。”
說著，一拍腦袋又大笑道：“俺帶了這傢伙來，卻沒有打算帶回去，真要瞧得起俺這東魯狂生來，你瞧著辦吧。”
那婦人聞言，轉也一怔，正待發話，倏聽背後又有一個蒼老的口音大喝道：“你是什麼東西變的，也敢到這裡來撒野，七姑還不帶著兩個孩子快回去，待我來料理他便了。”
程子云再抬頭一看，只見那柳蔭之下又來了一位鐵面銀髯老者，看去鬚眉皓然，卻精神異常飽滿，那聲音更如洪鐘一般，雖然身上只穿了一件藍布長衫，下面赤足芒鞋，但氣象極為威猛，一從樹後出來便又喝道：“你別要骨頭，要找誰只管說，我們這裡全是安份良民，既不開山只不立櫃，哪來的當家的，大家種田打魚，又誰是正經主兒，你這廝，大概想當奴才沒當上，所以到處想找主兒，跑到這裡來，卻找錯了地方咧。”
程子云一見那老人，簡直和廟裡塑的閻王爺一般，沉著一副黑臉，好像要颳得下霜來，饒得他狂妄得出奇，也不由打了一個寒噤，再一聽那話，分明已經知道自己來歷，但略一沉吟，暗想，既已入了虎穴，看這來人也許就是此間主持人，何不索性敞開來說一下，連忙又走上前去打了一躬笑道：“晚生雖然狂悖，焉有敢以勝國孤臣，遺老逸民視為萑苻伏莽之理，適才失言還望勿罪，不過俺之所以求見此間主持人，委實有話須當面明說，老前輩既然加以教誨，還望以真面目相示才對。”
那老人又沉著臉道：“你這話我更不懂，這裡全是打漁種地的，哪有什麼孤臣、遺老、逸民，如果真有，不用說別人，便我這老頭兒也早出首去，弄個大大的官兒做了，還能這樣嗎？”
接著又道：“你趕著欺人家女人孩子，不是說要找人嗎？到底打算找誰不會直說嗎？只管繞著圈子那又有什麼用。”
程子云心神略定，冷笑一聲道：“以老前輩尚且不肯以真面目見示，晚生又何必再說。”
那老人壽眉一揚，正待說什麼，猛一沉吟冷笑道：“你既不肯說，我也由你，老夫還須到湖中打魚去，卻沒工夫在此久待咧。”說著徑向湖下走去。
程子云又攔著道：“老前輩慢走，晚生還有話說。”
那老人猛一抬頭唾了他一口唾沫道：“呸，誰是你的老前輩，你就知道我老人家缺了哪一輩子德，後輩之中會有你這等不肖的奴才嗎？”
程子云冷不防，竟被唾個正著，那唾花飛濺，簡直和鐵彈一般，打了個滿臉開花疼痛異常，接著只見那老人右手向自己左肩頭上虛推了一下，只覺一股勁風，直撲左肩而來，那力量竟大得出奇，忍不住向後倒退了兩三步，方才站穩，那老人一個轉身，卻竄起丈餘，就勢向空中斜掠而下，再看時，那柳樹外面，湖面上正泊著一條小船，那老人頭下腳上，已落在船上，微微一翻便在船頭坐好，就船上取過一條短槳，不消兩下，便向對面一個小島上棹去，只看得他又暗暗咋舌不已，再一摸，腦後那個大包，越發腫了起來，便左頰上也有點像火炙一般，這一來，不由將狂態收起大半，淹頭搭腦，便似鬥敗的公雞一般，回頭一看，卻不見了那二位老捕頭，心疑二人怕事已經回船，忙又趕向泊船之處一看，只見連那條船也不見了，程子云見狀心下更加著急，暗暗跺了一腳道：“這兩個老王八真可惡已極，你兩個見俺吃虧要走，俺決不怪你們，卻為何連船也帶走，卻教俺如何回去。”再一摸，那身邊又竟忘了帶錢上來，所有銀子全在船上，慌急之下，竟呆在那裡半晌，看著那湖水只在發怔，倏聽背後有人大笑道：“天下真是一個緣法，想不到我們在這裡又遇上咧。”
連忙掉頭一看，卻正是在鎮江江邊上所遇的那個老丐正看著自己，摸著嘴巴直樂，程子云不由怒火又起，大吼一聲，一個雙掌推山直撲了過去，那老丐一笑，輕輕閃開道：“你這人真不識好歹，我不過拿了你一百兩銀子，卻送了一套天大的富貴給你，難道還不值得，為何倒要和我老人家拼起命來。”
程子云怒極，又喝道：“好老賊叫化，你賺得俺來，意欲何為，俺和你拼了。”
說著運掌如風，又趕了上去，那老丐卻哈哈大笑，一路沿著湖邊飛步而逃，程子云一面在後趕著，一面連聲喝罵，那老丐卻連聲大笑，向前面狂奔著，一直繞過了山麓，兩下始終隔著丈餘，也看看夕陽西下，暮色蒼然，那老丐忽然在一條長石上站定，拍手大笑道：“你彆著急，我老人家既得罪了你，容待少時請你吃上一餐好的謝過如何？”程子云-看，那石條正在一株老柳樹下面，在石條外面一片平地上，卻鋪了一片破蘆蓆，大可方丈，那席上還堆些許稻草，好像便是那老丐棲息之所，連忙又縱了過去，一個餓虎撲食，憑空便向老丐撲下，那老丐又衝著他齜牙一笑，右手單掌一推大喝道：“好小子這趟算你沒白來，我老人家且替你接一接風，請你吃個洗塵筵，卻不許客氣咧。”
那程子云這一下原用了八成力，被老丐一推，立刻落了下來，方在說聲不好，雙腳一沉打算站穩，再行發招，卻不料那蘆蓆下面竟是一個七八尺深的糞坑，一經著重，登時連席子向下一沉，如系新席，以他的趨縱功夫，還不難借勁縱了上來，卻無如那張蘆蓆既破且朽，一經著力立穿一洞，砰澎一聲，竟深深陷了下去，鬧了個沒頂之厄，等再冒上來，已經面目全非，連發辮上也染滿了糞汁，那老丐卻拍手大樂道：“東魯狂生遠道而來，我老人家不得不略盡地主之誼，還望不必客氣，努力加餐才好。”
說罷，一路大笑而去，程子云陷在糞坑之中，聽得明白，急怒攻心之下，幾乎氣得昏了過去，卻無如那糞坑太深，愈到下面，積糞愈厚，簡直和淤泥一樣，竟著不得力，竄了幾竄，始終沒竄上來，加之那破席稻草又纏在上面，呼吸之間，不禁真的飽嘗異味，好半會之後，幾經沉沒，才從坑邊爬了上來，渾身上下全是黃膩膩的，更臭不可聞，張口不得，急切間無法可施，只得先在臉上抹了一把，免得再流入口中，一路狂奔直向湖邊，噗咚一聲跳了下去，先將外面黏著的一層厚糞洗去，但那糞汁已入重衣，卻無法洗滌乾淨，便耳鼻之中也留得不少，更大嘔不已，忙又將衣服全脫了下來，索性赤身洗個痛快，又將衣服也一件一件洗過，卻苦於沒有第二身可換，只有絞乾正預備穿上，猛聽那岸上一個女人的口音道：“大嬸嬸，你且慢下去，天快黑了，我方才遠遠的好像看見一個人光著身子在下面，不要那個淹死鬼在作怪吧。”
接著又聽見一個女人道：“你這丫頭別胡說，這一帶向來乾淨哪會鬧鬼，也許是什麼混帳男人在下面洗澡亦未可知，這裡是我們的碼頭，真要這麼著，你瞧，我不用漁叉搠他幾個透明的窟窿才怪。”
另一女人又笑道：“你簡直是在胡說，這天氣哪會有人洗澡。”
程子云聞言不由連忙沒入水中，不敢上來，但半晌之後，並不再聽見有人說話，也沒見有人從岸上下來，再伸出頭來一看，那一身溼衣服，卻一件也不見了。
這一急更非同小可，但赤身露體，哪敢上來，只得仍舊伏在湖灘上淺水之中，好容易等得天全黑，方才悄悄的爬了上來，腹中既餓身上又冷，加之餘臭尚在，不住作惡心，這份活罪簡直難以形容，心中暗想，現在最要緊的，是先得弄上一身衣服才能見人，但這東山既無親友，更無熟人，卻到哪裡借討，便打算買，也身無寸縷分文，想來想去，只有出諸偷之一途，主意打定之後，一上岸，便先四面一張，只見那山麓之下有一片燈光，忙就陰暗背亮之處，遮遮掩掩溜了過去，等到近處一看，卻是一帶麇眼竹籬，裡面圍著三間茅屋，那燈光便從屋中射了出來，再就籬外定晴一看，不由大喜，原來那院落當中，正晾著一竹竿衣服，妙在衣褲全有，那竹竿一頭便架在籬笆上面，舉手可得，忙將竹竿輕輕取在手中，卻好在這一頭是一條褲子，不管好歹，先取下穿上，雖然略嫌短小，總算已將光臀遮上，又將那一頭一件短衣取下也披在身上，正在道聲慚愧，猛聽那院落裡一聲狗叫，忽然從屋子裡面縱出一條蒼毛大狗，連吠不已，接著那屋裡又跳出一個胖婦人高聲叫道：“你這死王八，只管貪著喝酒，雖知老孃還有一竹竿衣服吹在外面，卻難免有不開眼的賊骨頭來照顧，如被偷去，那你這死王八，便買新的來賠我，老孃還嫌不合適咧。”
接著又聽屋內一個男人大喝道：“什麼毛賊敢到這裡來偷東西，果真不開眼，照顧我，那你瞧，我不活剝了他的皮，也不算金毛海馬吳二。”
程子云一聽，連忙向湖邊大路上逃去，猛又聽到後面那胖婦人大叫道：“你這死王八還說嘴，如今衣服已經被人偷去咧。”
接著，便聽那板扉一響，先是那條大狗追來，一路汪汪直叫，程子云忙一掉頭，飛起一腿，將那狗踢得飛起來老高，正向前走去，那屋內的男人，已提了一柄鋤頭，趕了出來，那胖婦也提了一根搗衣杵趕來，程子云作賊心虛，慌忙飛步而逃，看看逃出老遠，那一男一女已經追不上，卻不料砰的一聲，正撞在一人身上，那人足下一用力，連忙站定，接著一伸手夾背一把抓定大喝道：“你這廝是從哪裡來的，走路這等慌張，卻又到哪裡去？”
程子云方一掙扎，那人拍拍就是一連兩個嘴巴，又喝道：“我問你的話，為何不答應，卻想到那裡去？”
程子云一下被打得金星直冒，忙道：“俺是過路客人，現在要回船上去。”
說著一使手法，打算掙脫那人的手，但一掙便被那人將手撈住，又大喝道：“你這廝還不放老實些，既是過路客人，要回船去，何至這等慌張，你在什麼地方，同船還有何人，到這兒來打算幹什麼，快說！”
說罷，那兩手便似被一條鐵箍箍上一般，其痛入骨，再一聽那說話聲音，竟和白天所見老人無異，忙道：“俺到這兒來，本來是為了訪友，那船便泊在前面湖邊，同船還有兩個夥伴，只因他們不知把船弄到什麼地方去，因此害得俺無法回去，偏又遇上一個賊叫化，將俺推入糞坑，俺才如此狼狽不得不慌張，還請放手，容俺就走。”
那老人又大笑道：“難怪這等臭烘烘的，原來你是從糞坑裡爬了上來的，既如此說，老夫拿你還嫌汙手，還不與我快滾。”
說到一個滾字，竟將他掄了起來，拋出丈餘，程子云忙就拋出之勢，使了一個鷂子翻身，站在地下，方才長長舒了一口氣，卻不料那後面的一男一女，已經提著燈球趕來，一路大叫道：“你這毛賊偷了東西，卻打算向哪裡走。”
那老人聞言又大喝道：“你這廝原來偷了人家東西，打算逃跑，還不與我站住，聽候發落，只敢動一步，那可別想再活著。”
程子云忙又站住道：“你休得聽他胡說，俺也一時知名之士，焉有作賊之理。”
說著，那胖婦人已經氣喘噓噓的，提著木杵和一盞燈球趕到，一下便將他扯牢道：“你這毛賊，還敢抵賴，你看我的褲子綢衫，不全在你身上嗎？”
程子云方說得一聲：“天下東西相同的很多，大嫂不可誤會。”
那老人不由哈哈大笑道：“你這笨賊，還敢強辯，你瞧瞧，這一身衣服是你穿的嗎？”
程子云聞言再低頭一看，只見下面果然穿的是一條青綢女褲，褲腳上還鑲滾著寸許寬的花邊，上身披著的也是一件紫綢女衫，不由羞慚滿面說不出話來，那胖婦得理不讓人，一伸手便打了他一個嘴巴，大喝道：“你這毛賊，如今人贓俱獲，你還有什麼話說，不快給老孃脫下來，還要老孃動手麼！”
接著那男人也提著鋤頭趕來，掄起那鋤頭，劈面便築，卻被那老人攔著道：“吳二，你先別動手，我還有話要問他咧。”
說著取過那婦人手中燈球，向程子云上下一照道：“你這廝，白天裡不也衣冠齊楚嗎？
為什麼一到晚上卻光著身子出來偷人家衣服是何道理？”
程子云忙道：“俺不是早告訴你，俺曾被一個老丐推下糞坑去嗎？便因為在那糞坑之中浸了一會，俺爬上來，便去湖中脫光衣服洗滌，卻沒想到忽然來了兩個娘們，俺只有將衣服放在湖邊，藏到水下去，誰知時衰鬼弄人，等那兩個娘們走開，衣服卻不見了，俺赤身露體沒法見人，才出此下策，權借這位大嫂衣服一用，要不然，俺卻不至便公然作賊咧。”
那老人點頭道：“這話也許不錯，既如此說，你還不先將衣服還人家。”
程子云忙將那女綢褂子脫了下來，還給那胖婦人，但那條褲子卻沒法再脫，只有哀求道：
“大嫂，你權當行好，這條褲子且借俺一穿，容俺改天送還，哪怕再給你做上兩條都行，如今俺卻無法光著眼子跑咧。”
那胖婦人哪裡肯依，又喝道：“誰要你這賊骨頭許願，還不快脫下來還我。”
說著又提著那件綢衫，向那男人道：“我先回去，那褲子你非著他脫下來還我不可，否則看老孃有得饒你。”
說罷徑去，那男人又提鋤在手喝道：“你這毛賊還不快脫，當真要討打嗎？”
程子云無奈，只有脫了下來，擲向那男人道：“如今全還了你，也該放俺走咧。”
那男人撿起褲子又看著那老人道：“如今小人的東西已經追回，這毛賊卻如何處置，如依向例，他既來偷東西，便將贓物追回，也該吊他一夜，在臉上刺字才能放掉，這卻不可便宜他咧。”
老人點頭道：“此係我們東山舊例，自應照樣行事，你且將他押到山神廟去，我少時便來。”
程子云聞言不由大嚷道：“你老人家可千萬別那麼缺德，俺委實繫好人，卻不是偷摸毛賊，真要在俺臉上刺上字，那俺便一輩子做人不得咧。”
那老人方待轉身，又掉頭大喝道：“你這廝還敢嘴硬，現在既已人贓現獲，還有什麼抵賴的，你偷人家東西，不是賊是什麼，這臉上刺字，是本地舊例，卻不能因為你一人便壞了規矩咧，還不快走，當真還要捱上幾下嗎？”
說著又向那男人道：“吳二，你先回去，這廝手底下也有兩下，待我送他去便了。”
那吳二答應一聲是，便攜了鋤頭褲子徑去，那老人右手提著燈球，左手捉著他一隻胳膊大喝道：“該死的賊奴，還不與我快走，難道還要我老人家個伺候你嗎？”
說著架著就走，程子云只有跟著一同前行，那老人順著湖邊，走了一段路，便直上山坡，翻過一條小崗子，忽見一座破廟，那廟只有前後兩進，前進山門已經傾圯，只用碎石砌了一重圍牆，當中安著一扇板門，門外卻站著兩個壯漢，各自提著雪亮的魚叉站著，一見二人走來，連忙一齊肅立道：“方才那吳二已經說過，本山又拿住毛賊，所以小人等趕來此地伺候，那繩子，藍靛，針全預備好了，你老人家快請進去吧。”
那老人又一點頭，向程子云喝道：“如今已經到了，還不快走進去。”
程子云走進那小門一看，只見門內一個院落，遍地野草，中間三間殿宇，門窗全已零落，那殿上卻懸著兩盞氣死風燈，燈下又站著四五個壯丁，一見那老人全迎了出來，道：“我們一切全預備停當，連公座全設好了，你老人家要再問一問這賊骨頭嗎？”
那老人搖頭道：“我老人家哪裡有這閒工夫再和這無恥賊奴說話，你們只將他先吊起來，等天明再在他臉上，刺上偷盜女人衣褲毛賊字樣，趕了出去便算完咧。”
眾人連忙答應一聲是，立刻將程子云反剪了，在正樑上吊好，只急得他連聲高叫道：
“你老人家吊俺一夜無妨，這臉上的字卻千萬刺不得，俺程子云堂堂東魯狂生，你卻不能這麼辦咧。”那老人任他再叫，便好似沒有聽見一般，只向眾人道：“你們也多辛苦了，在這地方也不怕這賊奴跑了，只須留下一兩個人看著他，其餘各人不妨先回去，反正刺字是明早的事，卻不忙，我老人家也先回去咧！”
那些壯丁聞言又答應一聲是，便只留下一人，其餘各人全隨老人走了，程子云被吊在上面，起初還不太覺得，時間稍長，那手腕足踝便被麻繩勒得受不住，身上既冷，肚裡又餓，再想到明晨便受刺面之辱，不由長嘆一聲道：“俺真想不到，俺這名動公卿的東魯狂生，竟被當了偷兒吊在這裡，這卻從何說起。”
那下面看守他的一名壯丁冷笑道：“朋友，你別吹著玩，我水老鴉郭連方可不聽這一套，不管你是什麼東西變的，現在可屬老爺管，老實說，老爺現在就搠你三五個透明窟窿，也不過扔下湖去喂王八算完，任憑是誰也不會替你叫屈。”
程子云不由做聲不得，只有把心一橫，一言不發，連眼睛也閉上，聽其自然，不一會忽聽那院落裡有聲，接著便聞大笑道：“小郭，你這差事太辛苦咧，我老人家今晚弄到一份意外之財，雖然臭烘烘的，卻值得幾兩銀子，可惜馬上變不出錢來，你要願意，先去弄點酒和吃的菜，這東西便算是你的，反正我老人家沒有花錢，全是那灰孫子孝敬我的，我也落得慷慨咧，你瞧單這付眼鏡，不也值得三兩五兩嗎？”
程子云一聽口音，分明是那老丐，再睜眼一看，果然不錯，再看時，只見那老丐，一手拄著竹杖，一手託著自己那一疊衣服，那衣服竟似已經全烤乾了，摺疊得非常整齊，上面還放著那付寬玳瑁邊墨晶大眼鏡，連那一根京八寸短菸袋，和煙荷包也全放在上面，人卻看著自己直樂，這一來程子云又不由無明火起，大叫道：“好賊叫化，你害得俺好苦，俺只有三寸氣，不報此仇便不活在世上為人。”
那老叫化卻不理他，只又向那郭連方道：“你瞧這衣服拿到當鋪裡去不也當得十兩八兩，還不夠我們吃喝一場嗎？你還不到那杏花村看看去。”
那郭連方笑道：“你老人家先別高興，這臭烘烘的東西，卻未必有人要咧。”
那老丐卻一瞪眼道：“你不要也許就有人要，你別管，且替我去賒些酒菜來便了，我也吃不上多少，只須著他配上八個菜，十斤紹興，也差不多夠咧！”
郭連方笑道：“要論賒帳，杏花村的東家和櫃上我倒全有個認識，決不至說話，你老人家要指著一堆衣服，人家不但嫌臭，遇上不開眼的夥計，也許就說你老人家改了行，從哪個死人身上剝下來的亦未可知？那卻不好辦咧。”
說罷又道：“既如此說，我去去就來，你老人家請看著這偷女人衣服穿的毛賊，可別放他走了。”
說罷徑去，但人方走到院落中又掉頭笑道：“你老人家當心，這毛賊雖然生得像狗熊一樣，既打算偷女人衣服穿，也許就是一個兔兒爺，你老人家，可別讓人家說軟了，心一疼給放了，那彭老大爺可不會放過我．便算坑了我咧。”
老丐笑罵一聲：“胡說。”接著又道：“你這小猴兒崽子，竟敢連我老人家也開起玩笑來，當真討打嗎，還不給我快到杏花村去。”
那郭連方又一吐舌，方才大步而去，老丐等他走後，慢慢將那一疊衣服放在供桌上，一面笑道：“你這傢伙，到底是幹什麼的，竟有這膽子到這太湖裡來窺探，我們且先說說，只真說得對我老人家心思，也許就把你給放了亦未可知。”
程子云猛憶方才那郭連方的話，不由大怒道：“你這老賊丐，休得辱俺過甚，俺程子云，堂堂王府上賓，雖有東魯狂生之稱，你如一刀將俺宰了，只怨自己學藝不精，無尤於人，打算這樣消遣俺，那俺對不住，可要破口罵你咧。”
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