蠻牛雖被留住，由此一言不發。弟兄三人周身水溼，同蹲在左後角，迎著早風，又冷又餓，越想越有氣。那座木棚順水急流，業由決口飄入河內，只得相機行事，另打主意。土豪父子先頗害怕，後來順水漂流了一陣，覺著那半截木棚又穩又快，細看工料甚是堅固，時候一久心情漸穩，人已漂出好幾百裡。雙方本是各有怨恨，三娃偏是年幼腹飢，見狗子先由人寶手上要過包裹，裡面還有一些細巧食物，正在取吃，一時飢火中燒，不敢明言，便在暗中伸手示意。人寶本和兩小弟兄投緣，覺著他們可憐，常背父兄偷送一點食物，恰巧走時母親房中許多細巧點心都帶了來，另外惡奴還往廚房搶了一籃蒸饃，因知這三弟兄吃得多，乘人不覺，先偷了兩塊糕點塞與三娃，回身又討了三個饅頭，假裝腹飢，咬了一口，回手又要。三娃正餓得心慌，未免有些猴急，由不得湊了過來，剛把饅頭接了一個，第二個還未拿到，便被狗子看破，回臉怒視，還未發作。三娃吃了一驚，往下縮退，腳底一滑，一不留神左手撐在狗子衣服上面，由此雙方爭吵起來。蠻牛恨極之下，知道失手傷人，只一上岸便是死路，又見當地水面較狹，岸上又曾去過，土豪家在南岸上游，想往北岸逃走。側顧三娃已將饅頭三口兩口塞了下去，照著平日水性，也常在大河裡洗澡，今日風浪雖大，吃了一點東西，也許能夠遊往北岸。見有兩人騎馬渡河，已渡過中流最險惡的兩條急流，往斜對面橫斷過去，河面已被越過四分之三，恰巧一浪打來，將棚頂衝向北岸一邊，立時心動。方才曾和兩弟低囑，這樣人面獸心的一家子，和他一路只有晦氣，稍有不好，我們便由水裡逃走，免得現在受氣，將來吃虧。
暗中早已說好，主意打定，立同縱身入水，跟著土豪全家便遭惡報。
李善聽土豪幼子人寶說了一個大概，聽出這一家人果非善良，方自感慨，忽見二娃三娃遙呼：“相公快進廟來，我來牽馬，狂風暴雨來了！”李善見山頂對面一角許多土人俱都面向西北眺望，方才爭吵之聲也都寧息了許多，並無一人走開，聞言方覺眼前光景越暗，猛一抬頭，天已黑了大半邊，水雲隱隱將西北方大半天空全都佈滿，正朝那赤色的黃塵影裡排山倒海一般湧將過來。微一驚疑之間，先是二童奔到，分頭搶起衣包鞍轡，又要牽馬。李善、人寶見他滿面惶急，也各搶前相助。剛將馬和東西分持手內，二童同聲急呼：“方才聽說黃河決口，已有好幾處報急的水鬼由方才來路渡口過去。聽和尚說，大水和那年一樣，轉眼就來，可惜先前不知相公帶有許多銀子，晚了一步。這裡離河較遠，水來得慢，沒法逃的人都在趕弄吃的，我大哥還不知能否把糧食買來呢。和尚聽說相公救人，又是富貴公子，特意勻出一間偏殿，請相公快去，免得少時人多亂搶，佔了地方，無處安身。”
李善方想，眾人都在外面，雨還未落，忙他作什？患難之中更無獨佔一間偏殿之理。
忽聽滴嗒連響，塵土飛揚，地面上打了好些沙窩，腥土之氣撲鼻，面上也被打中了好幾下，兩馬也同聲嘶鳴起來。同時又聽前面眾聲哭喊：“龍王爺爺開恩救命！”暗塵昏霧中人跪了一大片，更有一二十人由廟後拿了香燭如飛趕來，相繼望空拜倒，同聲哭喊，宛如大禍將臨，情急呼天，悲號哭喊，聲甚慘厲。那手指般大的雨點已疏落落亂箭一般由半空中斜射下來，打得地上沙土四下飛濺，塵影漾漾，來勢大是驚人。暗雲中還掛著一條白氣，明是水氣上蒸，暴雨將臨之兆。那班土人卻說那是龍王現出法身，內有幾個見那黑雲掩映白氣之中看去似在蜿蜒騰挪，形態生動，硬說內中還有鱗甲，龍王的頭和法身剛剛現過，嚇得眾人越發哭喊求救，亂許心願，有的業已頭破血流，還在叩之不已，真個蠢得可憐，不禁勾動前念。未及尋思，那暴雨隨同狂風已似天河倒傾，由疏而密打將下來，空中暗雲更密，眼前成了一片昏黑。風雲浮湧暴雨傾盆之下，彷彿天崩地陷，四面均在震撼，整座山頭便要被它捲去光景。這等猛惡的聲勢，比起上次泰山遇雨更兇得多。三童又在連聲催走，方想去往廟中烘烤溼衣，不料就這說幾句話的工夫，狂風暴雨便是打到，忙拉兩馬由廟牆側面繞去，進了廟門，大小四人已全成了落湯雞，周身水流，幾乎氣都難透。
一看那廟前後兩層廟牆已有一半殘破，共計二十來間大小殿房。前兩廟內外都有土人擠滿，一個個唉聲嘆氣，愁眉苦臉，每人手上多半拿有大小包裹和繩竿之類。兩個和尚正在向眾呼喝。內一老和尚立在正殿開口，一見二童領了兩個客人走進，和尚眼裡一望而知富貴人家公子，忙令一個小和尚拿傘迎出。李善見他對於自己格外恭敬，和對那班鄉民大不相同，暗忖：“我已周身水溼，豈不多此一舉？”見面方說：“老方丈費心，走時再奉香資，但這兩匹馬救了好幾條人命，功勞甚大，可否給它尋個地方，尋點馬料？”和尚見對方明是有來歷的富貴公子，說話偏是這樣謙和，腰中掛有寶劍鏢囊，又像是個江湖上人，越發不敢怠慢，低聲答道：“這裡苦人大多，不知好歹，萬萬放縱不得。施主和前面鎮上幾位老施主都早備好地方，不必擔心，但請施主拿點勢派出來，免得他們無理取鬧才好。”隨又合掌恭身，故意高聲說道：“是、是、是，貧僧怎敢大膽容他們吵鬧，公子請到裡面烤火更衣。他們如敢走進一步，惟我是問。我想他們都是安善良民，不敢犯法，本鄉本土，貧僧好心容他來此避難，想必不會連累廟中受害。我命小徒告誡他們，公子請罷。”不等回答，便往前面領路。
李善見他裝腔作態，鬼頭鬼腦，想起江心寺老方丈天澄的人品學問，同是和尚，真有天地之別。本心回他幾句，繼一想，此時好些事還要靠他，用人之際，不可使其難堪，還須細心觀察，認清事物之後再作打算。人都一樣，所差只在環境不同與知識高下，因而生出賢愚善惡之分。多壞多蠢的人只要用心勸導，加以感化，等其去惡歸正，再加利用，便多出好些人力。眼前這樣艱難危險、萬分重大的事業，決非個人智慧能力所能成功，人力越多越好，休說廟中和尚，便是廟內外本地鄉民，雖然愚蠢，如能善於引導運用，一旦他們明白過來，團成一體，便可生出極大效力。古人一成一旅可致中興，那還用於爭殺流血之事，成則為王，敗則為寇，並非幹秋萬世功業，生死只在白刃相接、呼吸之間，不比防禦水災，洪水雖然厲害，只要合力同心，用心考察，擇善而從，事前可以防禦，減少災害，事後更可亡羊補牢，收那萬世之利。就到緊要關頭，照樣也可死裡逃生，避兇化吉，離開眾人如何能成？我應當由此留心體驗，對每一個人都不可看輕了他。先把人聯合起來，再想方法。既然遇上，已是不成無歸，當此重要危急關頭，便應大處著想，小處細小考察才是正理，和他計較作什？心念一動，立時稱謝，隨同走進；一面盤算心事，等辛良、蠻牛買糧回來仔細商量如何下手。
到了裡面一看，那偏殿在一小院之中，還有一座鐘樓可以登高望遠，房中火已升起，甚是整潔。和尚因知二娃、三娃雖是來客所救，似頗投機，又見雙方親密神氣，也就聽之。到了房中正想探問來歷，說了不多幾句，方覺對方文武雙全；不是尋常人物。心中一驚，自幸沒有料錯。忽有小和尚來請，說：“賈老爺有事商量。”和尚便說：“此是本地財主，是位大善人，想必因我將這偏殿讓與公子不大高興，待貧僧和他說去。”李善暗中好笑，頂好他走，隨口敷衍了兩句，便把房門關上，把大家溼衣全數脫下，用和尚拿來的水盆洗去汙泥，仗著天氣不冷，房中有火。正在赤身烤衣。小和尚忽來叩門，送進兩套舊衣。原來和尚看出李善喜愛二娃、三娃，特意把小和尚的短衣褲送了兩身過來，忙取十兩銀子作為衣價。和尚見他出手大方，小和尚往返連推三次，方始收下辭去。
四人衣服已全換好，人寶身上的金珠也早解下交過。李善先不肯收，後見那些金珠均是貴重之物，小孩帶在身上，當此災荒之時也實危險，便代藏好，系在自己身邊，又算計了一陣未來救災之事。耳聽狂風暴雨越來越大，加上災民哭喊與轟隆雷電拔木之聲，彷彿天地都在震撼。整座廟牆就被風雨衝倒，令人耳鳴心悸，神智不寧。
又聽小和尚踏水來說，前面院落中水深二尺，這等大雨從來未有，山門外照牆已早坍塌，前面土坡上有幾所土房，有的被山頭上衝下的雨水沖塌，內有一家整座屋頂被狂風捲向天空暗雲之中，不知去向。山下通往村鎮一條大路業已成河，到處牆倒屋坍，整株樹木連根拔出，斷木殘枝和人家房頂破席爛草以及各種用具常在空中隱現飛過。風雨大得出奇，山上下一片昏茫，雨中看去，四面暗沉沉的，全被水氣佈滿，除偶然發現天空中那些被風捲走的破爛物事一瞥而過外，大地上已成了一片茫茫大海，不論肢陀岡阜、樹木田野、人家房舍，全看不到一點影子。稍一眼花，彷彿這座小山已離開原地，一葉孤舟也似，正被狂風暴雨、驚濤駭浪湧住急馳。空中風雷交作，越來越猛，一個震天價的大霹雷打將下來，立時山搖地動，休說廟字，連那小山也似被它擊散，嚇得人眼花心跳、膽落魂飛，只要雷光一閃，便嚇得周身都抖，彷彿那雷火就要打到身上。起初前殿那些土人先還悲哭號叫，自從廟牆一倒，又見內中幾個平日信神最為誠敬的為首富農約了些人，在天變未發以前拿了香燭去往廟後哭告皇天，哀求龍王饒命，忽然一陣風雨，香燭全被颳走，實在無法再點，便跪在地上哭拜禱告。後來風雨越大，人真支持不住，內有一個為首的姓賈，業已閉氣兩次，因是為首紳董，經家人力勸，扶回廟內。剛走不久，下餘的人便去大樹之後向空哭拜。沒有多時，忽然霹雷一聲，電光一閃，一團雷火自空直下，將那大樹震裂兩片，並還燒焦了一半，樹下十幾個求神的人兩個被雷震死，周身燒焦，一個把衣服燒去，打出三四丈，跌個半死，下餘也多半震暈過去，這才嚇得逃進廟來。和尚正在大殿中燒香唸經，聞報大驚，慌不迭將死傷的人抬了進來。
前殿諸人得信之後，有的說死人的心不誠，或是昨夜男女同房，身上不乾淨，犯了神怒，才遭雷打。有的說他們平日享福太過，所放利息大多，使我們苦人無法度日，今日遭此報應。再不便是和尚偷懶，不肯出外唸經跪求，香燭也不乾淨，故此剛一點燃，便被風吹滅。內有幾個明白的先和眾人一般議論，後來仔細一想，道理不對。如說重利盤剝，只是為首兩三人，也僅一個受傷，餘者無事。那十幾人中，雖有幾個自耕田多，日子過得較好，但他本身勤儉，人又善良，全家均信神佛，肯做好事，常說這樣官府和這樣年月能有這碗粗茶淡飯度日，不像別的苦人常受惡氣，朝不保夕，全是天老爺所賜，因此信神最虔，方才頭都磕破，兩次被風逼得閉過氣去，自說拼著一條老命不要，以求感動天心，旁觀都被感動，跟著他上前求告的人有好幾個並還都是苦人，那年水災也是他領頭求天，別的村莊均被水淹，只河上村一帶沒事，這次多半有點靈效，萬想不到會遭雷打，只他一人周身焦黑，死得最慘。照他平日為人，實是全村中最好的好人，如何遭此慘報？內有幾個指神斂財、平日仗了財勢凌人的反倒沒事，天老爺實在大不公平，如此好人反被打死，如說其心不誠和不乾淨，那些香燭乃向廟中和尚所買，方才眾人要和尚到露天之下唸經求告，老和尚推說風雨之中無法點燃香燭，做法事的和尚身上如有水泥汙穢，念多少經也是白念，一個都不肯出去。先在後殿唸經，因防人多佔他地方，等把那些有錢的人和新來貴公子安排好了住處，還嫌不足，連正殿也讓與人住家眷，說是慈悲為本，方便為門。跟著把法事移到前殿、原有避雨的土人逼往兩偏殿和山門等處，立在對面廊下的人仍受風吹雨打，嚇得亂抖。窮人只往正殿暫避，便說水泥汙穢，恐王靈官見怪，不要連累大家受害，趕往西廊。他那慈悲方便好似專對有錢的人，與大眾無干。他們靠佛穿衣吃飯，這樣膽小貪懶怕吃苦，心先不誠，天老爺如生眼睛，第一個就該打死這些和尚，不應專打好人。
正在七嘴八張，紛紛議論，被小和尚愉偷掩來聽去，氣勢洶洶和這些人講理，一面說蒼天無眼，太不公平；一面說和尚佛門弟子神佛自然保佑，不能和你們這班蠢人比，要是跪在風雨之中，法器香燭被風吹走，如何唸經？這裡面好些道理你們不懂，再說造孽的話，神佛一怒，全都打死。活未說完，恰巧一個大霹靂打將下來，滿院均是火光，屋瓦驚飛，房頂幾乎坍倒，廟外照牆立時震塌，院中大樹上電光連閃，人耳幾被震聾。
小和尚驚魂乍定，越發得意，笑說：“你看雷神有多厲害，剛說了幾句罪過的話，雷便打來。不是你們當中還有好人，靠了他的福氣，早已被雷打死。你看正殿屋瓦可曾震落一塊？”說話的幾個一則平日迷信頗深，只比眾人稍微明白，剛發覺一點真理，心中不平，恰巧來這一雷，便全嚇倒。就有一兩個不服氣的，轉念一想，在人屋簷之下，只有低頭，何必遭恨吃虧？那些迷信最深、把死人所受慘禍歸之前生作孽今世報應的，聽這幾人一說，早就在旁連呼罪過，又因此時無處棲身，只有所立一尺方圓之地，如何得罪人家。這許多人都無知識，有兩個領頭髮話，立時群起而攻，不特不怪和尚勢利，都想討好。要將那些人趕出去，以免得罪神佛，連累大家。經此一來，嚇得這有限兩人也都不敢開口。
如非大家本鄉本土，口說便宜話，誰都不肯發難結怨，先說的兩個口氣溫和，沒有應聲附和這些人厲害，對方不敢開口，風雨雷電越來越兇，再一想到自身也在災難之中，就能保命，轉眼飢寒就要到來，也就罷了。跟著接連幾個迅雷雖未落在院中，照樣震得山搖地動，正殿屋脊也被震塌一角，嚇得人心惶惶，一個個愁眉淚眼，鴉雀無聲，連方才喧譁爭擠、號哭怨嘆之聲全都嚇了回去。小和尚幾句話把眾人震住，無一人再敢開口，得意到了極點，先向老和尚報告，說他們這班土人吵得太不像話，全被這一雷嚇倒；一面表功，說他如何能幹。不料老和尚聞言，反倒眉頭一皺，吩咐不許多事，對他們還要和氣一點，一面去看地窖封好沒有，萬不可露出大窖中藏有糧食，你們今夜的地鋪便鋪在上面。小和尚一心逞能討好，見師父不曾誇獎，心中不滿，覺著東小院那位貴客出手大方，又通情理，抽空溜來告知。
李善此時已然大悟，知道這許多人各有各的境遇，所趨不同，各為自己一面著想，又無什麼知識，休說善良的人不能怪他，便是那些好惡之徒十九也是處境造成，只要先將真理求得，細心研討何以致此的原因，一面分別勸說誘導，先使看清事理、利害輕重，有了知識，然後告以目前形勢，如何去取力作，最後團成一個整的，以備隨時應變之用，務使好的更好，公而忘私，勇於任事的更出死力，壞的走向好的道路，互相激勵感化，逐漸發揮他的能力。自來好惡之徒不是聰明才智之士，便是強毅多力、膽大心細的人，照他本質來說多是有用的人，比那些善良庸懦的還要得用，只是本身境遇不良，國家教化不善，朝政失綱，才造成他的罪惡。真正生具劣性、專喜損人利己、陰險貪殘、執迷不悟、十惡不赦之徒到底極少。尤其是這農村中人如能虛心謹細因勢利導，不畏艱苦加以教化，使其彼此之間沒有隔膜，去掉他原有自私自利之念，舍；日從新，便可團成一片極大力量，使知先為公眾出力，結果所得利益仍是落在自家身上，陰受其福，先公後私，才能根基鞏固，永受其益，永無侵害爭奪不公不平之事，按照各人智能大小、出力與否來享所得，一經成功，便是與日俱進，越來越好。如其先私而不顧公，即便一時僥倖，仗著心思靈巧，偷竊搶奪，暫時得到手中，休說外慚清議，內咎神明，清夜們心無以自解。眾人貧苦，多災多難，我獨擁有財富，也享受不長，一旦敗亡，比誰都慘。今日災難便是榜樣。與其萬人咒罵，眾心恨毒，到頭仍是不保，如何同心合力，連人帶財全數拿出，大家團成一片，將這早晚必要發生的水抵抗過去，善後事完一同平均分配，努力耕作，使大家變為好人，相親相愛，安居樂業，豈不是好、自來眾志成城，一人心力有限，眾人見識無窮，那力量之大更是出奇。
我既打算拋棄得否尚不可知的浮名虛利，藉著這場水災，為人民做點實際的事，初到北方，風土人情、河流水性以及形勢利病，除卻以前所看那些河渠水利諸書以外毫無所知，紙上空談，更不知其能否合於實用。這樣危險重大的事，憑我一二人，便和愚公移山一樣，硬要將它推動，決不可能。我既有此雄心苦志，欲以虛心毅力將其戰勝，第一件重大的便是人力。沒有人力，不得人心，便有億萬金銀也辦不到，何況身上共只二三百兩銀子。可見人既如此，關係重大，多一個好一個，如何為了他們境遇知識不同，有了賢愚善惡之分，還沒有用心誘導研討，設法團結，便加鄙視？心意打定，先把所見的人完全看作一樣，只有憐借同情，已沒有厭恨。聞言聽出老和尚還有藏糧，心中一喜，不和小和尚多說，誇了兩句聰明，以後還要用心思去想，誰的理對，便照他做，還要高明得多。小和尚得意而去。
李善先前想了許多事，只覺此時最要緊是糧食，難得蠻牛想到，不知那根金鍊條能換多少？辛良身邊雖有二百多兩銀子，走時命他多買，不知聽見沒有？難得老和尚有此存糧，就是不肯拿出，有了東西總好想法。正在尋思，忽聽廟後又是一聲迅雷，分外猛烈，震得窗榻亂響，甚是驚人。猛想起蠻牛、辛良去了好久未見回來，這樣大的狂風雷雨，山腳一帶平地水深數尺，就買到糧食也難運來。方才進廟時忙著避雨，也未看清全山形勢，聽小和尚說得那麼厲害，連人均被狂風颳跑，不知他二人有無兇險，心方一急。
二娃、三娃先在擔心兄長，隔窗向外張望雨勢，幾次想要出去探看，均因風雨太大，被李善勸住。迅雷之後，隔不一會空中還在雷電交鳴，響個不住，忽然同聲喜道：“雨已不落，風還未停，我看哥哥和辛大爺來了沒有？”說罷，二娃先往外跑。三娃也要跟去，被李善勸住，說：“你年紀太小，前面廟牆年久失修，這樣大風，何必都去？”
雨聲才住，小和尚忽然如飛跑進，說：“方才那兩位施主業已冒著風雨坐船趕來，船上裝滿糧食，快到山前，不知怎的將船停住。方才那位窮施主冒著風雨衝上山來，挑了二三十個小夥子去搶糧食，說是諸位施主買來，準備大家吃的，但是聽他的話，誰要亂搶，當時打死。有兩三個地痞子欺他不是本地人，搶上前去，剛說了兩句不中聽的話，被他一人一掌全數打倒，我們又在一旁恐嚇，方始無人敢鬧。本來那些窮人看出水災已成，生了惡念，打算依仗人多，先吃我們和尚存糧，又因夜來沒有睡處，要搶廟中存草，不問什麼施主定好，除菩薩面前不敢放肆而外，是地方他們都要佔據，其勢洶洶，蠻不講理。內中一半帶有糧食的正向他們勸解，亂成一片。老方丈正在擔心，不料這一船糧將他們一起壓住，誰也不敢再鬧。這裡原是一座大廟，由山頂到下面共有三座殿堂，都是一家，香火甚好，和尚也多。十年前一場大水，將山下廟房衝倒，老方丈用了十年心力，至今還未修復，要被這些苦人一鬧，當時便可拆光。現在老方丈已命他們選出幾個有力氣的，乘著雨止，趕到半山，先將以前用的幾口大鐵鍋抬來，再將近年堆積的；日木料連同新收買的蘆柴取來，在廟前後平地上搭下兩個大茅棚，埋鍋升火，好做吃的。
現在這班苦人已把新來二位施主當作救命菩薩，感激非常。老方丈因恐惹出土人造反，驚了施主，沒有稟告，自作主意，命我來向施主請示，還望施主不要見怪。”