開封古稱汴京，五代趙宋，均曾建都。城北有北宋故宮遺址，居民叫做龍亭，樓閣矗立，下接長堤。堤左右各有一片湖水，俗稱潘、楊二湖，昔年水面甚寬。每值端午，必賽龍舟，到日傾城往觀，車馬雲集，為每年一大盛舉。承頭的人，大都是些喜事土豪富紳，以及地方上以豪俠著稱的有名人物。
開封地勢低窪，形如鍋底，附近黃河，只一決口，便被淹沒。近河人民，本極迷信龍神，稍為見到異樣一點的小蛇，如額有朱點字紋之類，便疑龍神化身，寧受毒噬，不敢傷害，還須花紅香燭，盛儀恭送入河。吃河飯的忌諱尤多，簡直無可理喻。
這年與賽人中，有一名叫何明遠的，乃是當地天勝鏢局的副鏢頭，為人豪俠好義，本領也高，正應了一趟鏢，準備過節，冒暑起身，往山西去。大家因他為人公正，水旱皆精，強舉他做了會首，並因友情所迫，兼了一舟的龍頭。
龍舟雖多，每年慣例得錦標的，只有兩條，船主俱是當地出名豪霸，一名霸王胡三旺，一名分水神蛟孟海泉，俱都廣有家財，武藝高強，結客揮金，倚勢橫行，又最愛面子，兩家龍舟，製作既極精巧，人手又強，所用龍頭鼓手，都是千中選一的良材。
雙方先因奪標，每起械鬥，互相尋事，殺傷多人，官府也不敢管。後經多人說和，化敵為友，上來仍是爭先，等觀眾彩聲喝罷，快到終點，才變互讓。由此起，多半同時到達，平分秋色，兩個都是第一，或是一家一年，互相禮讓，交情越深，倒也相安。只是這班人全都倚勢兇橫，動輒傷人，誰也不敢招惹。別的龍舟，只是許了心願，祭神助興，實也比他不過，只管力爭上游，從無一人，敢作頭標之想。
當年因為一個姓袁的紳士，頭年看賽，受了這班人的氣，越想越恨，暗中定製一條極靈巧的龍舟，用重金由兩湖招來水手，想出其不意，去丟兩家的人，只是自家所用的武師，不是對手，惟恐到時反目相鬥，求榮反辱，知道天勝鏢局，威名武勇，手眼又寬，百計千方托出人來，把何明遠聘去。
何明遠初次承辦，人才來三四年，龍舟也只看過一次，哪知就裡，少年好勝吃捧，只向人學了幾天旗花，覺能勝任，治裝事忙，毫未放在心上。
事既隱秘，胡、孟二人，昔年又與總鏢頭，有點小過節，兩下向無來往，一點也不知道。事先亮甲，演習預賽時，雖覺袁家龍舟，精巧靈變，一色鮮明，有點動心。但一則新出無名，對方又曾密囑水手，事前不要賣弄，明遠本未在意，更是不會露面，故看去鼓旗手法，全都零亂。
初三這日，明遠獨往龍亭，看了一會，因見別舟都在賣弄，惟有袁家龍舟，水手都沒幾個，知主人正在龍神殿內。往尋未見，一時無聊，繞向亭後，忽聽眾聲喧譁，圍聚喝打，便鑽進人叢去看。