說話間，登上山坡，過了樹林，一座殘破不堪的小茅屋呈現眼前。
這座小茅屋一明兩暗，座落在山坡上這片樹林後頭，所以住在“藏龍溝”裡往上看是看不見的。
這座小茅屋背後是片綠油油的菜園子，菜園子旁邊還種著一小片高粱，長得有人高，很挺。
前面是一片空地，空地上插著幾根架子，一個十八九的大姑娘正在那兒曬衣裳。
這位大姑娘長得嬌小玲瓏，身材美好，面目清秀，額前一排劉海兒，身後拖著條大辮子，一身花市長褲，乾淨、樸素，十足地小家碧玉，鄉村女兒。
賴大爺手一指她，低低說道：“小子，瞧瞧，那是誰？”
壯子兩眼有點發直，半天才道：“是……芸姑……”
賴大爺一巴掌拍在他肩頭上，笑道：“小子，好記性，難得你還記得芸姑，瞧瞧，長大了，長高了吧！好教這‘藏龍溝’的人知道，我賴大爺也有這麼個標緻姑娘，別人家難有！”
這話，充滿了得意、驕傲。
壯子沒接口，直楞楞地望著大姑娘芸姑。
賴大爺低低一笑，又道：“小子，憋著點兒，我讓她瞧瞧你，看她還記得…”
話還沒說完，大姑娘芸姑晾好了衣裳，彎腰俯身抄起地上的洗衣裳盆，就要往茅屋走，這時候她看見了賴大爺跟壯子，一怔，站在那兒沒動。
賴大爺笑了：“小子，她瞧見咱們了……”
一揚手高聲叫道：“丫頭，瞧瞧是誰來了。”
大姑娘芙姑沒作聲，一雙眼一眨不眨地望著壯子。
壯子近前含笑開了口，笑得很不自然：“芸姑，不認得我了？”
賴大爺叫道：“小子，叫你憋著點兒，你怎麼憋不住……”
大姑娘粉頰上掠起一抹淡淡紅暈，眨動了一下眼，兩排長長睫毛下一雙烏溜溜的眼睛望望壯子，又望望乃父：“爹，他是……”
“好嘛。”賴大爺道：“怎麼問起我來了，就是敢下咱們屋後那口枯井的小子，挑水那小子，想起來了麼？”
芸姑兩眼猛地一睜，道：“您說他是……他是壯子……”
賴大爺拿胳膊肘碰了壯子一下，擠擠眼笑道：“好記性，小子，樂吧！人家可沒忘記你……”
芸姑臉上泛起了驚喜的表情，盯著壯子道：“你……你真是壯子……”
賴大爺道：“跟你爹那地攤兒上的貨一樣，如假包換，丫頭，瞪大眼瞧瞧，他眉心裡那顆痣，你不常說衝著這顆痣，這小子有一天會大富大貴麼！”
“哎呀，壯子。”芸姑可沒聽她爹那麼多，一瞧那壯子眉心裡那顆血紅的小痣，驚喜地尖叫一聲，跳過來便抓住了壯子的手，直搖，恨不得把壯子抖散了。
芸姑的手像帶著電，壯子身子一抖，黑黑的臉上紅了起來，有點發紫，芸姑驚覺了，臉紅得像剛下山的太陽，又像那綢布莊裡的大紅緞，她連忙鬆了手，兩手捏著衣裳角，半低著頭道：“瞧，我手上有水，把你的手都給弄溼了，讓我給你擦擦。”
話雖這麼說，可是她人沒動。
壯子忙道：“不，不，沒沾著，不要緊，其實，手上沾點水有什麼要緊，我自己擦，我自己擦。”
說著，他在自己的衣裳上抹了幾抹。
賴大爺瞧得直樂，咧著嘴開了口：“行了，小子，丫頭，別在這兒站著了，屋裡去吧！
屋裡有板凳，板凳是讓人坐的不是擺樣兒的。”
他邁步先向茅屋走去。
芸姑低低一聲：“屋裡去吧！”伸手就要去提那包東西。
壯子手快，一把提起了那包東西道：“讓我來拿。”
他先走了，芸姑低著頭跟在後頭。
進了那狹小的“廳堂”，賴大爺手往門後，同時也把肩上的棍兒跟他那小包袱放了下來。
賴大爺道：“坐下，小子，別站著，怎麼幾年不見顯生了。”
壯子笑笑說道：“沒有，賴大爺，我一直把您這兒當自己的家。”
“好啊！小子。”賴大爺打心眼兒裡頭高興道：“這句話我愛聽，聽著受用，耳朵舒服，心裡舒服，連渾身上下的毛孔都透著舒服，坐，坐。”
他順手抬過了板凳，坐定，他向芸姑擺了手：“丫頭，別閒著，把爹的那一葫蘆私房珍藏拿出來，然後到廚房去看看有什麼，都端出來。”
芸姑答應了一聲要走。
壯子忙道：“賴大爺，您是知道的，我不會喝酒。”
“怎麼？”賴大爺瞅了他一眼道：“男子漢，大丈夫，在外頭跑這多年，到現在連酒都不會喝！我可不信，丫頭，去，去。”
壯子忙道：“真的，賴大爺，我真……”
“針讓線穿上了。”賴大爺道：“真的也沒關係，我喝酒，你吃菜，咱爺兒倆邊吃邊喝邊聊，要不然我嘴裡淡得慌，丫頭，去啊！”
芸姑走了，壯子沒再說話沒再攔。
過不一會兒，芸姑認後頭端著酒菜出來，放在了桌上，擺上了兩雙筷子，兩個碗，賴大爺一抬手道：“過來，丫頭，你也坐，咱們不是講規矩的人家，沒那麼多規矩，再說這小子也不是外人，一家人在一塊兒，誰該坐著，誰該站著。”
芸姑忙道：“爹，我又不喝酒。”
賴大爺道：“沒人讓你喝酒，也沒人讓你吃菜，難道你不想聽聽這小子上那兒去了，這麼多年來是怎麼混的麼？”
芸姑沒說話，拉開板凳坐了下去。
賴大爺拔開葫蘆塞子，給自己斟一碗，然後又給壯子淺淺倒了一些，然後咧嘴著笑道：
“小子，少喝一點，醉不了你的，就算醉了你還怕沒地方睡覺，這酒是我從個旗營里弄來的，放在枯井裡不少日子，我一直捨不得喝，今兒個你這小子回來了，我要把它喝個葫蘆底朝天，一滴不剩。”
芸姑瞟了他一眼道：“你是捨不得麼？要不是我一回一回地攔著說沒了，自己想喝就說自己想喝，幹什麼往壯子身上推呀！’
賴大爺笑了，一搖頭道：“行，丫頭，你長大了，不但一天到晚地嘮叨我喝酒，居然還敢當著壯子的面提我的底，我這一生氣越發地非喝光它不可了……”
抓起飯碗往壯子面前一送道：“來，小子，咱爺兒倆喝，氣氣她。”
壯子只得拿起了碗，“哆”地一聲，賴大爺在他碗上碰了一下，收手回碗，“咕嚕”就是一大口。
他一咂嘴放下了碗。
“過癮，從嘴裡一直透到心裡，沒有一點不舒服。”
放下碗吃了一口菜，然後嚼著抬眼問道：“小了，芸姑閒著，說給她聽聽，這多麼年來你上那兒去了。”
壯子含笑說道：“沒一定的去處，反正在外面是東奔西蕩”
賴大爺道：“總得有個名堂啊！”
壯子搖頭說道：“一點名堂都沒有。”
賴大爺眉鋒一皺道：“那你小子是怎麼混的？”
壯子道：“我也不知道，這麼多年來，我什麼活兒都幹過，反正有飯吃，有地方睡覺，有衣裳穿，沒餓死凍死……”
賴大爺道：“那你混那兒去了，總有個地方吧？”
壯子搖頭說道：“不一定，東北一帶我都快跑遍了。”
賴大爺道：“那你好端端地為什麼不聲不響地突然沒了影兒？我想起來了，小子，你沒了影不要緊，害我四處找，差點沒跑斷兩條腿，零散了這身老骨頭，芸姑哭了好幾天，差點沒哭瞎了眼……”
芸姑臉一紅，嗔道：“您就會瞎說，我才沒哭呢！”
賴大爺‘啊”“啊’兩聲道：“對，對，你沒哭，你沒哭，那不是你哭，那是老天爺下大雨，‘藏龍溝’發大水，嘩嘩地直流。”
芸姑臉更紅了，低下了頭。
賴大爺道：“不管你哭了沒有，那些日子我可真樂，飯省了，兩口人只有一口吃飯，省了我不少糧食。”
芸姑她紅透了耳根。
壯子很感動，也很不安，笑笑說道：“賴大爺，您還記得那年，‘藏龍溝’來了個會算卦，會變戲法兒，几几乎什麼都會的瞎老頭兒麼？”
賴大爺一點頭道：“記得啊，我還找他算過卦呢！那瞎老頭兒閉著眼胡說八道，他硬說我的命好，將來有一天會享大福，做大老爺，哈，自己的命自己還能不知道，鏡子我照過了，衝著我這付德性還命好？還享大福，做大老爺？看人家做大老爺，享大福還差不多了，我是吃了秤錘鐵了心，這輩子偷雞摸狗定了，到那天算那天，只要別失風，別吃官司我就心滿意足了。”
壯子笑了，道：“賴大爺，您好話……話可不能這麼說，您說道，人都有個落難的時候，誰也不是註定的一輩子窮賤命，想當初韓信乞食於漂母，更受過胯下之辱……”
賴大爺“哈！”地一聲瞪了老眼：“怎麼，小子，出去混了這麼多年，倒是長了學問了，人家說行萬里路讀萬卷書，可真沒錯，行，小子，你這一趟沒白跑。”
壯子笑笑道：“我知道的、懂得，都是那瞎老頭兒教的。”
賴大爺一怔，道：“怎麼說？是他……怪不得你提他，我明白了，當初你是跟他走的，對不對？小子？”
肚子點點頭道：“您說對了，就是他把我帶走了。”
賴大爺道：“跟他學算卦，學變戲法去了？”
壯子道：“我原先是這麼個打算，瞧他變戲法兒很稀奇，心裡就想學，誰知道他揹著人找上了我……”
“也行！”賴大爺一點頭道：“人有一技之長，勝似良田千頃，坐吃山空，有多少家財也能吃光，只有這一技之長，就不怕餓死，小子，如今你算是學成了，所以回來了，是不？”
“不，賴大爺。”壯子搖頭說道：“那瞎老頭只教我讀了幾年書，至於算卦，變戲法兒，他說我不是材料，所以在我‘離開’咱們‘藏龍溝’第四年的時候，他就撇下我走了……”
“走了？上那兒去了？”賴大爺問了一句。
壯子搖頭說道：“不知道，我在‘遼東’跟他分了手，那一年我十九，他說我夠大了，自己也應該認得路回家……”
“好嘛！”賴大爺一拍桌子，筷子碗直跳，他叫道：“當初帶人走的是他，半途兒鬆了手，卻讓人自己回家，這老小子準是個跑江湖的郎中，就別讓我碰上他……”
壯子道：“賴大爺，您可別冤枉了他老人家，那位老人家滿腹經綸典故，有學問，是我自己不是那塊材料……”
“你信他的。”賴大爺道：“他是個瞎子，我這雙者眼不瞎，這麼多年，別人不知道，你我還不知道，我就認為你小子聰明極靈，人好心好，能吃苦，能耐勞，是塊好材料，我要不是怕毀了你，人到老來還作孽，我就會把我這些玩節兒傳給你……”
壯子道：“也許我這是小聰明，不能派大用場。”
“派什麼大用場？”賴大爺老眼一瞪道：“難不成他還教你去當皇上？以我看你學其卦，學變戲法兒是綽綽有餘！”
壯子道：“可是他說我笨手笨腳，不夠靈活，您知道，學變戲法兒也得靠天賦，不是人人都能學的，心竅要玲瓏，手要靈活，還講究個乾淨俐落。”
“我知道。”賴大爺點點頭說道：“這就跟你賴大爺吃的這碗飯差不多，心竅要玲瓏，手要靈活，乾淨，俐落，要不然會陣上失風，被人家當場逮住，來個吃不完兜著走，可是……”
頓了頓接道：“你小於別人不知道，我還不知道，你的心竅夠玲瓏，一雙手不但不笨，而且夠靈活，連樣東西都沒摔過……”
壯子道：“賴大爺，跟人學藝就不同了，誰都想揀最好的材料要，誰都想揀最好的徒弟收，您說是不？”
賴大爺微一點頭道：“這倒也是實話，只是……”
微一搖頭，接道：“我總氣不過他說你不是塊好材料……”
壯子笑道：“自己人嘛，您還能不向著我？”
這句話聽得賴大爺心裡頭受用，舒服，他笑了：“不管怎麼說，你小子臨走不該不跟你賴大爺說一聲，打個招呼，害得我跟芸姑丫頭……”
壯子歉然笑道：“我知道，賴大爺，所以這多年來我心裡一直很不安，只是那時候走得匆忙，那位老人家也不許我跟別人說……”
“為什麼？”賴大爺道：“他怕落個拐人的罪名？”
“也許是吧！”壯子點了一下頭道：“您是知道的，大凡這種在江湖的，他的一舉一動，一行一止，總是不喜歡讓別人知道的。”
賴大爺道：“這話不錯，跑江湖的都是這樣，只是我跟芸姑又不是外人，讓我們爺兒倆知道有什麼要緊，不也免得我們操心惦念麼，告訴我們一聲，我就用不著滿世界去找你了，芸姑也不會整天躲在屋裡哭了……”
芸姑皺眉說道：“爹，您又來了。”
賴大爺忙道：“好，好，好，不說，不說，行了麼，真是，你是個姑娘家，又不是個小子，還怕人知道哭麼？那個女人家不是動不動鼻涕一把淚一把的！”
芸姑道：“我可不像一般姑娘家……”
“對！”賴大爺一點頭道：“你不嬌生慣養，天知道，誰嬌你，誰慣你呀！你什麼活兒都能幹得好，什麼苦都能吃，這些活兒你不幹得行呀？苦不吃得行呀……”
壯子插嘴笑道：“您也真是，芸姑還落不著好麼？”
賴大爺道：“得，燒火了，你別瞎幫腔好不？”
他剛說完話，芸姑便冷哼了一聲：“你才知道呀！爹就是這樣，好話不能好講，就別想從他嘴裡落個好字，累死苦死都是應該的！”
“要命了。”賴大爺苦著臉道：“你聽，是不是，小子，你怎麼才回來就給我惹麻煩。”
壯子笑笑沒說話。
芸姑卻道：“可別什麼事都往人家身上推……”
“好嘛！”賴大爺叫道：“丫頭，你跟這小子才認識多久，別忘了你是我帶大的，怎麼跟他一個鼻孔出起氣來！”
芸姑紅了臉，道：“我看您是喝多了，怎麼說起話來老是口沒遮攔的。”
賴大爺呆了一呆道：“丫頭，這有什麼要緊，壯子又不是別人，換個別人你要我說還不說呢！那時候你兩個好得不得了，簡直是形影相隨，步步不離，誰也少不了誰，怎麼才幾年不見就生份了？”
芸姑連眼圈都紅了，嗔道：“您有完沒有，再說我可要把酒丟回井裡去了。”
賴大爺一把抓住葫蘆，忙道：“好，好，好，不說了，行麼？好厲害，施出殺手鐧來了，這麼說我今兒個能喝酒，倒是沾了這小子的光了！”
芸姑脫口說道：“差不多，本來就是！”
賴大爺一咧嘴，衝著壯子搖了頭道：“小子，還是你行，到頭來我這個爹的還沒有你的面子大。”
壯子窘迫地笑了笑，沒說話。
賴大爺話鋒一轉，道：“說正經的，小子，你回來了，出去了五年，總算回來了，這趟回來又有什麼打算？說給你賴大爺聽聽。”
壯子沉默一下，撥弄了一下桌上的筷子，道：“賴大爺，您說我能幹什麼？”
賴大爺道：“我總聽你的，你怎麼又問起我來，你總不能沒個打算哪！”
壯子道：“您是知道的，我自小就壯，有幾斤蠻力，想這，也只能幹粗活兒，重活兒，別的只怕……”
賴大爺道：“你是想幫人做活兒去？”
壯子道：“也只有這樣了。”
賴大爺微一搖頭道：“小子，不是你賴大爺給你洩氣，你可不知道，咱們這‘藏龍溝’裡的街坊鄰居可不比當年了……”
壯子抬眼凝目，道：“賴大爺，怎麼不比當年了？”
賴大爺抬手往外一指，道：“像今天這種熱鬧有不少年了，你是知道的，咱們這‘藏龍溝’裡的街坊鄰居，有不少借這機會發了財……”
壯子“哦！”了一聲道：“那不是挺好麼？”
“好？好個屁！”賴大爺道：“人哪，就不能發財，苦哈哈的時候，張大爺，李大媽地叫得好聽，走得近，彼此跟一家人一樣，要是一旦發了財，眼睛就長得頭頂上去了，管你是張大爺，李大媽，根本就不認識你了，見了面你得先衝他打招呼，他理不理你還難說，那得看他心裡是不是舒服，還好這只是發了小財，要是發了大財那還得了，他能上天……”
壯子道：“這跟咱們有什麼關係？”
“怎麼沒關係！”賴大爺道：“沒關係我也就不說了，現在咱們這‘藏龍溝’的街坊鄰居都成了只認錢的勢利眼，有錢的巴結，恨不得跪下去叫爹爹，沒錢的他根本懶得瞧你一眼，我是這麼個人，你小子是個沒爹沒孃的孩子，那時候就沒人瞧得起，只有人欺侮，現在還用說麼？”
壯子道：“我拿力氣換飯吃，他們……”
“小子。”賴大爺道：“你的意思我懂，拿力氣換飯吃，管他瞧得起，瞧不起呢！可是沒那麼簡單，根本就沒人要你，懂了吧！”
壯子訝然說道：“沒人要我？賴大爺，為什麼沒人要我？”
“你想啊！”賴大爺道：“沒錢的自己一家幾口難能吃飽，他還養得起你這麼一個人麼，活兒只有自己幹了，有錢的雖然不願自己幹活兒，可是他的命值錢，他的家也值錢，你沒個親人保，他不敢要你。”
壯子道：“賴大爺，您自己保我不行麼？”
賴大爺一怔，旋即搖頭笑道：“小子，你這是拿你賴大爺開心，我要能保你還說什麼？
可惜‘藏龍溝’里人家頭一個瞧不起，頭一個，不敢沾的是我。”
壯子眉鋒微皺道：“我沒想到咱們這藏龍溝裡，只這麼幾年的工夫，有這麼大的變化……”淡然一笑道，接著說道：“那也沒什麼，此處不留我，自有留人處，大不了我是從外邊兒回來，還到外邊闖去，飛黃騰達這事我不敢想，但總不至於餓死在路邊兒上。”
賴大爺拇指一豎道：“好小子，是骨氣，對，咱們人窮志不窮，誰也不是天生的輕賤命，別讓他們把咱們瞧扁了……”
微微一頓接問道：“只是，小子，這回你預備再上那兒闖去？”
壯子搖頭說道：“還沒有一定，走到那兒算那兒，外邊兒的世界大得很，除了這藏龍溝，我不信沒我小壯子的容身之處。”
賴大爺連連地點了頭，道：“好！好！好！對！對！對！只要自己挺得住，爭這口氣，還怕在那個地方站不起來麼，只是，壯子……”
遲疑了一下，沒說話堆笑臉道：“出去了五年了，好不容易回來了，你不必再往外頭跑，我給你找個去處，找個容身地兒，只要你願意……”
壯子道：“賴大爺，您給我找個去處，找個容身地兒？”
賴大爺點了點頭道：“不錯，只不知道，你小子願意不願意？’壯子道：“您能不能先說說看。”
“行，怎麼不行？”賴大爺一點頭道：“是這樣的，壯子，你賴大爺打一開始就沒把你當外人看，這你是知道的……”
壯子道：“我知道，賴大爺，您跟芸姑待我都好，沒把我當外人，我也把您這兒當成自己的家……”
“那就好！”賴大爺一點頭道：“就因為這，我才敢說要給你找個去處，找個容身地兒的話，小子，你看得見，賴大爺人老了，年紀大了……”
“爹，我到廚房看看去，灶門兒忘關了……”
她沒容賴大爺說話就走了。
賴大爺向著她那背影投過異樣一瞥，收回目光道：“小子，你賴大爺除了偷雞摸狗之外，別無一技之長，肩不能挑，手不能提，更不會握筆桿兒，我不是天生的賊種，而是為了要吃這碗飯，可是我不能一輩子老幹這不要本的買賣，不要本的一行，再說我年紀大了，筋骨硬了，手腳也不夠靈活了，這可是逞能不得的……”
喘了一口氣，接著說道：“你知道，幹這一行是要冒風險的，一旦陣上失風，被人逮住，挨頓臭捧事小，吃官司事大，要是我只一個人，吃官司就吃官司，我不怕不在乎，可是我有這麼一個沒孃的女兒，一旦我吃了官司戴上枷鎖，關進了牢籠裡，芸姑怎麼辦，她靠誰，誰照顧她……”
壯子道：“賴大爺，您是該洗手了，就是您不說我也想勸您的，別的不提，藏龍溝的街坊鄰居都變了，他們自命清高，也巴不得把您攆出藏龍溝去，那些吃公事飯的也常在這兒轉，萬一誰昧著良心告您一狀，眼前就是麻煩……”
賴大爺點頭說道：“這一點我想到了，今兒個你小於這一嚇唬我，我還真怕那一天來個真的，我幹這一行，吃這碗飯也有不少日子了，我不是有一個吃一個的人，我不能跟芸姑一輩子，得為她打算，所以這些年來，多少我剩了幾個，都投在屋後那口枯井裡，一年半載地還吃不空……”
抬手往後一指，道：“屋後共有三塊地，一塊種著青菜，一塊種著高梁，另一塊長滿了雜草荒著，我沒法動它，芸姑也是個姑娘家到底不能幹重活兒，要是有個人進門，動動這三塊地，加上我積有的那一點，三口吃喝就沒多大問題，這樣我就可以放心洗手，不出去冒風險，在家享享老福了！”
壯子道：“這倒是實情，也是個好主意。”
賴大爺道：“實情是實情，主意自也不錯，只看有沒有人願意進我這門兒，有沒有願意要芸姑的。”
壯子道：“您的意思是說……”
賴大爺道：“我把芸姑託付給個人，把這個家，把這幾塊地交給個人。”
壯子笑道：“怎麼會沒人願意？求還求不到的，像芸姑這麼好的姑娘上那兒找去，會過日子，能吃苦……”
賴大爺一翻老眼，道：“真的麼小子？”
壯子沒多想，立即說道：“當然是真的，您的女兒您還不知道麼？”
賴大爺一點頭道：“我當然知道，我有這麼個女兒，這輩子就算沒白活，就算伸腳兒瞪眼嚥了氣，都會笑，只是，小子……”
兩眼一凝，道：“別人我不放心，我也不要，我要你……”
壯子一怔道：“怎麼，賴大爺，您說我……”
賴大爺道：“那你是當我是說誰？”
壯子臉紅了紅，道：“說了半天，原來……這就您給我找的去處，給我找個安身地兒麼？”
“不錯！小子。’懶大爺點點頭說道：“這樣你可以有個安身地兒，有個家，我嘛也有個人託付，兩全其美，對咱們都好，不是麼？”
壯子遲疑著道：“賴大爺，這太突然了，太倉促了些，我剛回來……”
“一點也不，小子！”賴大爺搖頭道：“這種心我早就安下了，那時候眼見你們倆那麼好，誰也少不了誰，我就覺得你跟芸姑是天造的一對，地設的一雙，可是後來你小子走了，我既急又揪心，芸姑更一天到晚地哭，這半年多以來剛好一點，誰知你這小子又回來了，這不是緣麼，不是老天爺的意思麼？”
壯子靜靜的聽，也在想對策，賴大爺說完了話，他沉默了片刻，然後才抬眼說道：“賴大爺，您這番好意我感激，像我，自小沒爹沒孃，到現在仍沒混出了名堂，少碗飯吃，也沒個安身地兒，您不但不嫌棄，反而把芸姑給我，這本來是求之不得的事，我應該受寵若驚，沒什麼話好說，只是，賴大爺，婚姻是一輩子的大事，您該先問問芸姑……”
“不用問。”賴大爺一擺手道：“傻小子，這還用問麼，芸姑剛才在這兒坐的好好的，為什麼突然走了，這你明白麼！”
壯子道：“難不成她知道……”
賴大爺咧嘴笑笑說道：“我這個女兒不能說傻，只能說玲瓏剔透，她一聽我說人老了，上了年紀，就知道往下去我要說什麼，姑娘家究竟臉皮兒嫩，所以她先避開了，你聽見她說什麼了麼？”
壯子道：“沒有，您是說……”
賴大爺嘿嘿一笑道：“姑娘家沒說什麼就是願意，要她說不願意，不是心裡頭的話，要她說願意，臉皮兒又嫩，乾脆來個什麼都不說。”
壯子皺了眉，道：“賴大爺，當初我跟芸姑很好，那是在兒時，那時候究竟年紀還小，只知道要好，別的什麼都不懂，也不會考慮別的，現在事隔多年，彼此都長大了，什麼都懂了，考慮的也多了，想法看法，難免有所改變……”
賴大爺道：“小子，你是說你自己，還是說芸姑？”
壯子道：“賴大爺，事關芸姑的一生，這對她比對我重要。”
“好說。”賴大爺一點頭道：“小子，這一趟你沒白跑，果然跟以前不同了，說起話來簡直像個有學問，有見識的讀書人……”
一頓接道：“這你放心，我的女兒我知道，打從一開始到現在，她心裡就只有你這小子，從沒換個別人去，小子，姑娘家心裡想的只有一樣，要不她會為你掉淚，為你哭麼？”
壯子眉鋒又皺深了一分，道：“芸姑這番好意我感激……”
“小子！”賴大爺道：“你怎麼張口感激，閉口感激，離不開這兩個字兒，幹什麼這麼生份哪？誰又要你感激了，只說一句就夠了，願意不願意。”
壯子淡然一笑道：“賴大爺，話我剛才說過了，您該能相信我說的每一句都是發自內心的實話，絕沒有半點虛假，能有芸姑這麼一個妻子，該是我的福氣，無如，賴大爺，我不能在藏龍溝久待，一時半會兒也不能成家，我更不敢讓芸姑這麼委曲地跟著我……”
賴大爺臉色變了一變，道：“小子，願不願意在你，我總不能勉強你，其實，你知道，我這麼做是為了兩全其美，你我都好。”
壯子道：“賴大爺，我知道，我又要說了，我感激。”
賴大爺道：“那就算，算我沒說，就像你剛才說的，以前是以前，現在是現在，以前都小，只知道兩個人要好，從不會想到別的，現在不同了，長大了，成年了，想法，看法多少會有點改變的。”
賴大爺話裡有話，壯子當然懂，他淡然一笑道：“賴大爺，壯子不是那種人，他要是變了的，他剛才就不會跑到您攤前去，更不會到您這兒來。”
賴大爺抓起碗一口氣喝下了大半碗。放下碗，一抹嘴：“那是……對了，你剛才說什麼，不能在藏龍溝久待？”
壯子道：“是的，賴大爺，我回來只是想看看自己的故鄉，還有街坊鄰居。”
賴大爺道：“你不是說怕沒飯吃，沒個安身地兒麼？”
壯子緩笑一聲道：“我沒想到您會跟我提這件事，真的，賴大爺，我這趟回來，在咱們這‘藏龍溝’待不了兩天就要走了……”
賴大爺道：“上那兒去，好像你已經有了打算麼？”
壯子道：“去處倒沒有，我不是說過麼，走到那兒算那兒，外邊世界大得很，總不會沒個容身之處。”
賴大爺道：“既然這樣，那你為什麼非往外頭跑不可……”
壯子道：“賴大爺，您是個多知多懂，見過世面的人，有道是：‘男子漢志在四方’我是個六尺昂藏鬚眉大丈夫，難道要一輩子困守在這‘藏龍溝’裡種一輩子田，幹一輩子粗活兒。”
賴大爺一點頭道：“對，男子漢志在四方，一輩子圍困在這小小的‘藏龍溝’裡，是太委曲，是沒出息，壯子，這一點我看錯了你，你在外頭這些年來，想必也見得不少，只是……”
目光一凝道：“你打算幹什麼去？求功名利祿？博個衣錦還鄉，揚眉吐氣，光祖宗，耀門楣，給你早死的爹孃爭口氣，為咱們這‘藏龍溝’增點光彩！”
壯子搖頭說道：“那倒不是，人只要有大志，不一定非在功名利祿中不可。”
“嚇了我一大跳！”賴大爺突然吁了一口氣道：“對，這才是，咱們寧可沒飯，沒衣裳穿，餓死，凍死，甚至一輩子沒出息，可不能往那個圈兒裡鑽，要知道，那可不是光耀祖宗的事，小子，你不是外人我才敢對你說這話，要我看那些個吃他們的飯的漢人，連我這偷雞摸狗的鼠輩都不如。”
壯子兩眼一睜奇光電閃，道：“賴大爺，您……”
賴大爺微一搖頭道：“小子，你別看你賴大爺是個下九流的混世蟲，像什麼，叔爺介之雄，蘇武，關夫子……多了，我小時候聽人說過‘正氣歌’推什麼嚴將軍，顏常山舌……這一類的人物我知道的還不少，明白麼？”
壯子點頭說道：“我明白，賴大爺，您讓人敬佩，也該讓一般所謂的有識之士羞煞，愧煞，藏龍溝有您這麼一個人……”
賴大爺睜大了老眼，道：“真的麼，小子。”
壯於正色點頭道：“真的，賴大爺。”
賴大爺凝目良久，良久始道：“小子，我剛才聽你說，一時半會還不敢成家！”
壯子道：“是的，賴大爺，這話我說過，也是實情。”
賴大爺道：“為什麼，能說給你賴大爺聽聽麼？”
壯子深深一眼，淡然笑道：“賴大爺，您不怕我委曲芸姑麼？’賴大爺一搖頭道：“小子，薑是老的辣，你賴大爺見過的不少，也不算個糊塗人，別瞞你賴大爺，不是實情。”
壯子笑笑說道：“這麼說，您是在套我的話。”
賴大爺老臉一紅道：“好小子，你這塊嫩姜也不含糊，你越是這樣，我就越覺得跟從前不同，也就越認定這幾年你在外頭一定有什麼際遇。”
壯子道：“我不跟您說了麼，我跟那位陪老人跟了幾年……”
賴大爺道：“小子除非你把你賴大爺一家兩口當外人……”
壯子道：“賴大爺，這是實情。”
賴大爺道：“這麼說那瞎老頭兒他是個正直的奇人。”
壯子淡然一笑道：“賴大爺，說準沒錯。”
壯子又道：“凡是這世界上有的，該懂，該會的，他都教給了我。”
賴大爺“哦！”地一聲道：“老天爺，這麼說他什麼都懂，都會。”
壯子道：“其實他又何止懂，何止會而已！”
賴大爺睜大了老眼道：“他這麼神麼？”
壯子一點頭道：“的確，賴大爺，他不該是人。”
賴大爺目光一凝，道：“小子，說太多你賴大爺不懂，簡單的說，他到底教你什麼？”
壯子道：“您要這麼問，我只有這麼說，安邦，定國。”
賴大爺玩味上來，忽地一睜老眼，道：“壯子，你是說文武都會。”
壯子點頭說道：“是的，賴大爺。”
賴大爺笑道：“年輕的時候看戲，老聽戲臺上那些戲子說什麼文可安邦，武可定國，沒想到這一下倒用上了……”
話一頓凝目接問道：“小子，你說你學了武，會了武？”
壯子點頭說道：“是的，賴大爺，我沒把您這一家兩口當外人……”
賴大爺道：“我明白，你放心，你賴大爺不會給你說出去的……”
頓了頓，道：“小子，我也在江湖上跑過，我聽說江湖上分什麼高手，庸手，江湖人的本事大小高低不同，你小子是……”
壯於淡然一笑道：“還不算是個庸手。”
賴大爺“哦！”地一聲道：“這麼說，你小子的本事很大？”
壯子搖頭說道：“也不敢說很大，只能說還不算庸手。”
賴大爺遲疑了一下，道：“小子，能不能露一手，讓你賴大爺開開眼界。”
壯子笑笑說道：“您不是外人，有什麼不行的，您瞧著。”
話剛說完，他面前桌上的那個碗突然飛了起來，慢慢地向他嘴邊靠去，壯子他就過去喝了一口，然後那個碗又慢慢地落回了桌上，他笑道：“怎麼樣，賴大爺，這一手不賴吧！”
賴大爺目光發直，兩眼瞪得老大，嘴張著，好半天才憋出一句：“小……小子這……這叫……我……怎麼瞧是戲法兒……”
壯子笑笑說道：“賴大爺，也可以這麼說。”
賴大爺一怔，道：“也可以這麼說？”
壯子道：“您不瞧這像戲法兒麼？”
賴大爺道：“小子，這……這真是武？你真是跟那瞎老頭子學麼？”
壯子道：“是真的，賴大爺。”
賴大爺道：“好大的本事，我跑過江湖，見過的也不少，可從沒見過這麼神奇，這麼玄的本事，世上竟會有這種人，不，不，那瞎老頭子該是神，小子，他究竟是誰？”
壯子搖頭說道：“說來您也許不信，我只知道他是個瞎老人，別的一無所知。”
賴大爺叫道：“你跟了他這麼多年，會連他是誰都不知道？”
壯子道：“我就知道您不信，可是這是實情。”
賴大爺道：“他姓什麼，叫什麼，那兒的人也不知道？”
壯子道：“我要知道這些，不就知道他是誰了麼？”
賴大爺一怔點頭道：“說得是，我都糊塗了，好小子，他住那兒你總知道吧？”
壯子道：“這個我知道，可是我不能說！”
賴大爺道：“不能說？為什麼？”
壯子道：“他老人家曾經一再交待，不許我把他老人家的隱居處向任何人輕洩，賴大爺您要原諒。”
賴大爺的眉頭皺了一下，道：“他是個奇人，他是個奇人，從這兒看他十足是個奇人，只是……對你賴大爺說……”
壯子道：“賴大爺，對您也不能，您問這幹什麼？”
賴大爺不好意思地笑笑說道：“我也想求求他，他要是能收了我這個老徒弟，往後我幹這沒本的買賣吃這碗飯不就更容易了。”
壯子不由為之失笑，道：“賴大爺，這恐怕辦不到。”
賴大爺道：“我也知道辦不到，我那是那塊料兒呀！他就是願意教我，只怕我也學不會，學武得從年輕時候開始，像我，筋骨硬了，皮肉鬆了，又埋入了土半截還想往回走麼……”
壯子忍不住又笑了。
賴大爺眉鋒一皺，道：“小子，我明白了，你說你一時半會兒不敢成家，是不是你有什麼事要幹，怕有個家室之累，也怕連累別人？”
壯子神情微笑一震道：“賴大爺，凡涉足江湖的人，有幾個能早成家的？”
賴大爺飛快地溜了他一眼，點頭說道：“這倒也是，要在江湖上闖，是沒辦法早成家的，小子，你只有這點理由麼？”
壯子忙道：“還有，賴大爺，我不能讓芸姑這麼委曲地跟著我。”
賴大爺道：“不要緊，這都好辦，我代我這女兒做個主，等你怎麼樣？”
壯子神情一震，道：“賴大爺，您的好意我心領，也感激，只是我不敢讓芸姑等我，因為我這一出去不知道要多久才能回來，也不知道是否還能夠回來，耽誤了芸姑的終身……”
賴大爺道：“你的意思我懂，小子，要是我們爺兒倆都不在乎呢？”
壯子道：“那我也不敢讓芸姑等我，我願意這樣，只要我能回來，有回來的一天，我一定登門求親，可是要在我沒回來之前……”
賴大爺道：“芸姑要能找著更好的主兒，儘管嫁，對不？”
壯子毅然點點頭道：“是的，賴大爺，我正是這意思。”
賴大爺點頭說道：“好，就這麼說，也就這麼定了，你要能回來就上門求親，在你回來之前，姜站要能找著更好的主兒，她就嫁她的，就這麼說了，來，小子，咱們爺兒倆喝一杯。”
說著，他舉了面前那碗酒。
壯子也拿起了飯碗，一口酒喝過，賴大爺放下了碗，拿起筷子吃了一口菜，然後抹抹嘴說道：“小子，你坐坐，我到後邊兒瞧瞧芸姑去。”
他是說走就走，站起來奔向了後頭。
壯子沒來得及攔，他心知賴大爺必是到後頭去告訴芸姑去了，他心裡很不安，也覺得臉上有點燙！
賴大爺家後頭另有一小間，那是廚房，從廚房往後走，另有一個門，正對著屋後那口枯井跟那三塊地。
芸姑就站在後門口，怔怔地望著那三塊地出神。
賴大爺到了她身後，叫了她一聲。
芸姑沒回頭，卻開口問道：“您怎麼出來了？”
賴大爺道：“丫頭你聽見了？”
芸姑“嗯！”了一聲道：“我全聽見了。”
賴大爺道：“看見了麼，他那一手兒？”
芸姑道：“看見了，他的所學不俗，在當世之中又算得一流好手，我沒想到短短的五年中，他會有這種奇遇。”
賴大爺道：“那是必然的，我早就料到會有這麼一天，我不說麼，此子根骨絕佳，稟賦上上非池中之物，絕不會久困藏龍溝裡，必有乘風雲直上的一天。”
微一搖頭接道：“唯一的遺憾就是我原以為他已握手掌心裡，卻不料被行家捷足先登奪了去，實在是讓人……”
目光一凝道：“丫頭，我覺得他的身法很熟，那手功夫有點像你二叔的小接引。”
芸姑霍地轉回了身，瞪圓了鳳目，道：“有點，您看像麼？”
賴大爺一點頭道：“有點可惜我沒見著那瞎老人，唉！一晃多少年了，我跟你二叔他們自那年分散之後，別說誰見了誰了，誰連誰的訊息都沒有，也不知道他們過得怎麼樣，有幾個還活在這世上……”
芸姑截口說道：“爹，我二叔的兩眼失了明麼？”
賴大爺搖頭說道：“不，當年分散的時候，你二叔的兩眼還是好好兒的。”
芸姑道：“這就是了，那他怎麼會是二叔……”
“難說，丫頭！”賴大爺道：“多少年不見了，誰知道難變成什麼樣了？就拿我來說吧！我如今是藏龍溝沒人瞧得起的下九流偷雞摸狗鼠輩，誰知道我是…要有人把我說出去，誰也不會想到這偷雞摸狗的下九流鼠輩賴大爺，會是當年的……”倏然改口說道：“丫頭，別的都能變，唯有一身所學是變不了，他那手兒功夫，像極了你二叔的‘小接引’……”
芸姑道：“可惜他不知道那瞎老人是誰，姓什麼叫什麼。”
賴大爺道：“你以為他是真不知道麼？”
芸姑點頭說道：“我相信他是真不知道。”
賴大爺沉吟道：“我想他也不會，只是……他不肯說出那瞎老人住在那兒，要不然咱們也可以到那兒去瞧瞧那瞎老人去！”
芸姑搖頭說道：“那倒不必，您只要在他身上多下點工夫……”
“不行。”賴大爺忙搖頭說道：“這小子機警得很，萬一我來個畫虎不成，弄巧成拙，讓他瞧破了咱們，那可就……”
芸姑道：“您也不必急，反正他走的是正路，您又何必管那麼多。”
賴大爺點頭說道：“你說得是，可是我只是急著找你二叔……”
芙姑道：“時候還沒到，可要到了時候，您不必去求，定能見著二叔，要是時候還沒到求也沒用。”
賴大爺道：“話是不錯，只是丫頭你說咱們該怎麼辦？”
芸姑道：“這附近不是有幾個地方好去麼？您何不伸個手，想個辦法讓他進去試試。”
賴大爺臉色一整，道：“丫頭，這可不是鬧著玩兒的，要做嘛就得有把握，要不然就乾脆別做，你連頭都別動。”
芸姑剛要再說，賴大爺又截口說道：“這件事別再說了，剛才我跟他說你也聽見了。”
芸姑臉一紅，微微點頭道：“我聽見了。”
賴大爺道：“怎麼樣，你有什麼意見？”
芸姑低低說道：“您做主就是了，我沒有什麼意見。”
賴大爺道：“真的，丫頭！”
芸姑道：“真的，爹，我等他，我願意。”
賴大爺搖頭說道：“丫頭，可沒人勉強你？”
芸姑道：“我知道，爹，這種事應該用不著我多說，我在‘藏龍溝’碰見了他這麼個人，又跟他那麼好，這該是緣份？”
賴大爺微一搖頭道：“我沒想到……那時候你倆年紀那麼小……也許你說的對，這是緣，這小於真要能風雲直上了，只是，丫頭，我看他對你……”
芸姑道：“爹，有些事不一定非掛在嘴上，或者行諸於色不可，他是個怎麼樣的人，難道您還不知道麼？”
賴大爺道：“丫頭，我是誰，你又是誰的女兒，我要是不知道他是個怎麼樣的人，這事兒會輪著他。”
芸姑道：“這就是了，那您還懷疑什麼？”
賴大爺目光一凝，忽地笑了：“丫頭，看來對相人一道，我這個爹還不如你…”
忽一凝神，道：“誰來了……”
芸姑道：“身手不差，怕是那個好鄰居，好街坊……”
賴大爺一話沒說，轉身走了回去。
賴大爺剛到“廳堂”，壯子已經站了起來，望著外面道：“賴大爺，您有客人來了。”
賴大爺微微一怔道：“有客人？誰？誰會到我這兒來……”
他凝目往外看，可不是麼，門外來個人已走近幾丈內，那是個身材魁偉高大的老人，這老人看上去有五十多近六十，濃眉虎目，紫膛臉，挺懾人的。
衣著也夠氣派，藍緞長袍，外罩團花黑馬褂，褲腿扎著，左手裡拿著一根旱菸袋，硬是湘妃竹的。
賴大爺剛訝然一句，便停住了。
“這是……”
那紫膛臉老人在門外停了步，只聽他洪聲問道：“這兒是羅老頭兒家麼？”
賴大爺返了出來，道：“您這位是……”
紫膛臉老人目光一凝，道：“這兒是羅老頭兒家麼？”
賴大爺忙道：“您沒找錯地兒，我就是羅老頭兒……”
紫膛臉老人深深打量賴大爺一眼，道：“怎麼，你就是羅老頭兒？”
賴大爺點頭陪笑道：“是的，是的，您這位是……”
紫膛臉老人道：“我姓秦，天威牧場來的！”
賴大爺“哦！”地一聲，動容說道：“原來是‘天威牧場’來的秦爺，真是有眼無珠，不識泰山多問，失敬失敬，秦爺光臨是……”
紫膛臉老人道：“好說，我能進去坐坐麼。”
賴大爺一巴掌拍上後腦勺，窘笑說道：“瞧我，老糊塗了，歡迎都怕來不及，怎麼說不能，您光臨，我這幾間破茅草房子增光不少，請進請進。”
他往後退了兩步，讓客進門路，哈腰擺身，恭敬讓客——