鳳瑤國棲鳳七年
叱聲起，金鞭揚。
一匹全身雪白的墨蹄駿馬載著一抹豔麗赤紅身影由遠而近，恣意地縱情奔馳在橋上，奔過水波盪漾的護城河，昂頸長嘶進入素有“桃花故鄉”美名的鳳凰城。
鳳凰城乃鳳瑤國都城，時值春分，滿城桃花盛開，粉嫩豔紅，芬芳清馥，片片花瓣如女子唇上胭脂，紅得迷人心神，未飲酒先微醺三分，分不出是美人多嬌或是桃豔群芳。
在這繁花季節裡，雪般馬背上的女子，烏絲快意飛揚，繫著的紅金閃綠雙環如意更襯托出馬上人兒的風流颯爽、氣度非凡。
少有女子敢縱馬馳騁都城中，行走的百姓紛紛讓道，人不與馬爭路，唯恐跌至馬蹄下小命會難保。
尤其此女並非尋常人家的閨女，她可是鳳瑤國當今女王之妹—邀鳳公主鳳棲嵐，她行事明快如風，悍勇如男子，是女王陛下相當倚重的左膀右臂，更因帶兵打仗立下功績而有“剽騎女將軍”之美稱，在各國小有威名，令人不敢小覷鳳瑤國國力。
但是也因為在戰場上英勇殺敵，導致未婚夫以“拋頭露面、閨譽盡毀”為由退婚，至今大齡二十三歲仍待字閨中。
白馬方奔入宅邸，公主府內早已候著的奴僕便迎上服侍，牽走馬匹。
“公主，你回府了，奴婢已為你備妥熱水洗漱。”黃裳綠裙的侍女低著頭，態度恭敬而謙卑，雙手高舉接下主子手中的雲絲金鞭。
“雲緋，王上可有囑咐？”在侍女的隨侍下走向寢房，烏亮黑髮披散而下，隨著她的步伐在身後畫出一道美麗圓弧，日光令其光燦奪目。
鳳棲嵐無疑是個美女，唇不點而朱，杏目柳眉瑤柱鼻，顧盼生姿，冰肌玉骨勝冬梅，一回眸、一顰眉處處是風情，容貌不下當代佳人。
只因眉間的英氣而稍減女子嬌柔，多了巾幗不讓鬚眉的豪邁，與一般閨閣千金相比稍稍吃了點虧，若無慧眼難識真國色，讓她平白蹉跎了荳年華。
雲緋恭謹回答，“陛下正為北蠻一事苦惱，特遣公公來府宣召，希望公主於晚膳後入宮一趟。”進屋後接過小侍女手上的青玉腰帶，為主子寬衣。
鳳瑤國建國二百餘年，國勢一向不強不弱，治國之道亦維持中庸，不與鄰國起戰事，簽署互惠的和平協議，使百姓能安居樂業，百年烽火不生，過著與世無爭的生活。
可是先王無子有女，崩殂後，王位即由長公主繼位，四方蠻夷便起異心，認為女王無能，難扛重責，不時派兵在邊境騷擾，意圖揮軍攻伐，併吞富裕的鳳瑤國。
其中以北方蠻國軍力最為強大，囤兵十萬蠢蠢欲動，只要邊關防守稍有怠忽便戰馬嘶囂，攻城略地。
女王如今最憂心的莫過於此，以鳳瑤國目前的兵力恐怕難以抵抗強悍的北蠻大軍，除非與他國聯盟。
只是大敵窺伺，群臣惶恐，朝廷上分成了兩派，各有不同的聲音，實在令女王左右為難。
侍女煙霞小聲嘀咕，“陛下還是不夠果決，要是換成公主，這事說不定早就解決了，何來這些煩惱……”上位者最忌優柔寡斷，如此會難服眾心。
“放肆，煙霞，你逾矩了，自罰兩巴掌。”鳳棲嵐冷眸一掃，聲嗓脆若鶯啼，嬌軟中卻飽含不可抗拒的威儀。
滿臉不甘的煙霞退至一旁，重重地打了自個兒兩巴掌。
鳳棲嵐見了不禁暗自嘆息，即使煙霞說的是事實也不該由她口中說出，身為臣子只能忠心於君王，不能有一絲言語冒犯。
畢竟國無君不立，身為一國之君有不少說不出口的無奈，既要維持朝廷運作，又要平衡朝中眾臣的勢力，有時候得考慮許多，有時候也不得不妥協，做出違心的決策。
譬如女王被迫迎納的兩名側夫，一是兵部尚書大人的長子王徵甫，一是左相次子管子期，一個以兵符，一個以當朝宰相之名相逼，意圖藉由後宮掌控當今女王。
女王雖明白臣子的險惡心思，卻也不好撕破臉。
她唯一力排眾議的決定是王夫石忍墨，在鳳棲嵐的力挺下，臣子們雖有異聲卻懾於其威不敢多言，讓女王得償所願，與心愛男子締結鴛盟，常伴身側。
只是兩名側夫的爭寵令人頭疼，他們背後的勢力讓女王的“家事”始終是拔不掉的一根刺。
“王上有她不為人知的苦衷，身為臣子的我們要體諒，不能學那碎嘴的平民百姓胡亂議論，要是再敢口出胡言，連我也饒不了你，知道否？”鳳棲嵐肅著臉叮囑煙霞。她不可能護著她一輩子，口舌易生是非，須謹言慎行。
見侍女乖巧應是，她方走至專屬浴池。
水氣氤氳一室，水面上飄浮著片片粉豔花瓣，淡淡的桃花香撲鼻，水漫瑩白酥胸的鳳棲嵐放鬆地闔上眼，任由侍女雙手輕柔地揉搓一頭長髮，洗去奔波一日所染上的塵土。
浴池內的熱水乃是費心由山中引來的溫泉水，令人浸得毛孔全開，全身的疲累也在溫熱中漸漸褪去。
公主府乃女王登基那一年賜予鳳棲嵐的。
皇室祖訓有云，凡是新王即位後，其兄弟手足皆分封在外，各領封地，不得再居於皇宮內院，以免混淆皇室正統，亂了君臣分際。
但先王子嗣稀薄，因此鳳棲嵐並未離京遠赴他處，與皇宮比鄰而居，利於女王的傳喚。
她浸於漢白玉鋪成的泉池裡，雙目未張似已沉睡，實則腦子無一刻停歇，想著如何料敵機先，又該用什麼方式使大臣們上下一心，全力禦敵。
血可流、人可亡、國不能滅，他們要的是國富民裕，兵強將勇，讓強敵不越雷池一步。
“公主，北蠻真的會攻打我們鳳瑤嗎？”
起身後，四大侍女之一的雨晴伺候她穿衣，神情卻是憂心忡忡。戰事一起，百姓遭劫呀。
“有此可能，但我會盡全力阻止。”鳳棲嵐美眸微瞇。
她心裡比誰都清楚，事情沒有自己說的如此簡單。只因縱使女王在位七年，可是底下的臣子仍有不少人認為女子掌權是他們的屈辱，對女王的政令陽奉陰違，不願讓女人踩在頭頂上，甚至製造事端，難以同心，令政局動盪不安，更加深北蠻的野心。
要安內才可攘外，但又談何容易！
“公主，陛下會同意和國力強盛的騰龍國結盟嗎？”雲緋邊問邊為主子擰乾溼發，輕輕抹上含有清馥香氣的發膏。
“這就是我必須努力做到的事，不能再任由北蠻坐大。”北方蠻夷越強，鳳瑤國的處境就益發危險。
他們的軍隊太弱，擋得了一時卻不利持久戰，容易居於下風，有無強大的同盟國絕對是關鍵。
軟紅穿花春鶯羅裙，外罩紅紗對襟百褶衫、寶紅色繡桃長袍，在侍女的服侍之下，鳳棲嵐赤著雪白秀足，緩緩走向紅玉為底，鋪上軟緞的美人榻，輕懶斜偎，素腕輕託潔白下顎。
舉起侍女送上、還冒著熱氣的毛兒尖茶到唇邊，她神色閒適地輕啜一口，柳眉輕輕一挑，望向垂手侍立的四大侍女，似在考慮她們能做什麼。
煙霞、雲緋、雨晴、霧色，是先王尚在時，由她親自在一千名新入宮宮女中挑選而出的，她刻意培植她們習武、學醫或用毒，做為她的心腹。
可是她寧可備而不用，而不願用到她們的才能，因為用上她們就表示情況危急了，鳳瑤國危在旦夕。
如今，似乎就要到那種情況了……
“霧色，我要你潛入左相府中，你可能勝任？”左相管仲漢那隻老狐狸相當狡猾，不防不可。
生性清冷，話不多的霧色微愣了一下，隨即答道：“公主的意思是監視他？”
“一舉一動立即回報，我不信任他。”鳳棲嵐沉聲說。重權好利之輩，忠心可議，一條潛伏的毒蛇。
“是。”霧色一福身，瞬息沒了蹤影。
“雨晴，你去伺候折蘭郡主。”她得步步為營，不能讓事情有任何出差錯的可能。
“我？”雨晴眼露不解。她向來是公主的得力助手，擅長梳妝和編髮，手巧心細，鮮少被派遣離開。
“折蘭郡主是那兵部尚書王大人的外甥女，他的妹妹是東桂王爺最寵愛的雲側妃。”依雨晴的聰明，自己稍稍一點她便會明瞭。
東桂王爺並非皇室宗親，他是外姓王爺，當年與先王有結義之情，故而冊封為王爺，享朝廷俸祿，百畝土地，祿米十萬石，賜王爺府一座。
不過東桂王爺並無實權，手上兵權早已收歸回女王之手，僅空有虛名，但是他的身分給了他不少便利，對政局仍有一定的影響力，絕非閒散王爺而已。
“奴婢懂了，奴婢會注意兵部與王爺間的動向。”
“嗯！雲緋陪我入宮，煙霞留下。”鳳棲嵐鼓勵的一笑，起身吩咐，讓侍女為她著裝。
紅寶石抹額，頸垂乳白東珠，繫上象徵公主尊榮的血玉腰配，鳳棲嵐神采如月之光華，熠亮清瑩。
“為什麼不是我？公主偏心。”聽到不能服侍左右，煙霞孩子氣地跺跺腳，嘟起嘴表示不滿。
鳳棲嵐輕掀芳唇，調侃起她，“以你魯莽的性子只會給我惹出事來，我入宮是和陛下商討國事而不是雞飛狗跳的鬧事。”
“公主，奴婢保證一句話也不說，絕對不會給你闖禍。”她只是說話直了點，輕重好壞仍分得出來。
“不行。”她一口回絕。
“公主，只有雲緋姊姊一個人保護你，奴婢不放心，你讓奴婢跟在後頭。”雨晴和霧色都被調開了，她不跟緊點怎麼成，公主的安危不能有一絲閃失。
她失笑地揚唇，“你當女王的御書房是龍潭虎穴不成，有三千禁衛軍防守著，想要遇險也難。”
戰事一時半刻還起不了，她只是先做準備，北方蠻子還不敢越過邊境，進入都城刺殺王公貴族，重重重兵把守的皇宮是最安全的地方。
“可是……”
鳳棲嵐揚起手，止住她的喋喋不休。“你那張嘴根本管不住，口無遮攔，為了不給我添亂，你還是安分地守著公主府，把《鶴頂神針》那本醫書看完。”
“什麼，又要看書？”公主根本是在懲罰她嘛！任誰都曉得她向來好動，很難坐得住。
雲緋沒好氣地朝苦著小臉的煙霞後腦勺敲了一下。“公主是為了你好，你有這方面的天分。”
換成別人，恐怕沒那麼高的悟性，任何藥草煙霞一瞧便能辨認得出，能隨口說出藥性和功效，接著能調製治病的藥物，治療病症。
“可我不喜歡看書，一看到書就想打盹，雲緋姊姊，你幫我跟公主求求情，不要再荼毒我了。”煙霞撒嬌地說。她有書暈症的毛病，一見書冊就暈頭，四肢無力啦。
雲緋掩唇輕笑。“不行，吃得苦中苦，方為人上人，你要感謝公主的用心良苦才是。”
鳳棲嵐眼含笑意，望著打小一起長大的侍女做垂死掙扎。煙霞的個性直率、坦誠，一根腸子通到底，沒什麼心機，但這也是她最大的致命傷，在宮闈之間是不允許說實話的人，沒點城府的人死得最快。
“你怎麼跟公主說一樣的話，你們都欺負人。”左一句不行，右一句不行，她要哭了。
聽她還不依不饒的，鳳棲嵐眉微蹙，“煙霞，你連本宮的話都不聽了嗎？”平時太過縱容了，才會讓她養出有恃無恐的驕氣。