這座小鎮很清靜，鎮裡唯一的這家小客棧也很清靜，小鎮叫做“八槐厝”，距離“抱固嶺”“鬼王旗”的老巢相當近，大約只有五十里左右的路程；毒魄不願意離開“抱固嶺”大遠，他準備隨時隨地對“鬼王旗”相機下手，隔遠了欠方便。
三個人訂的是三間上房，現在，三個人卻都聚在南宮羽的房間裡，天色業已黑下來，正是進晚膳、喝兩杯的辰光。
房間的紅漆木桌上，早擺妥四碟冷盤、兩個熱炒，酒當然是少不了的，八隻錫壺在沒有人坐的那一邊排成兩行，三個人各佔一方，南宮羽忝為主人，略挽衣袖，逐一為毒魄及方久壽斟酒，模樣倒像在自己家裡。
幹下頭一杯，方久壽抹去唇角酒漬，順著舌頭，頗生感嘆的道：
“操他個娘，好久不曾這麼安穩的喝上一杯了，人在‘豹房’的時候，誰也保不準會在哪天出岔子，只要上頭諭令一下，馬上就得當差值勤，而這一去口不回得來，僅有老天爺知道，吃這碗飯，真個是提著腦袋玩命啊……”
南宮羽又替方久壽添上酒，笑著道：
“你也別把你這份差事說得如此不堪，‘鬼王旗’所屬的‘豹房’，傳聞中乃是個非常厲害歹毒的組合，他們在外面行事，仍然以操勝算的比例較多。”
哼了哼、方久壽帶幾分鄙夷的道：
“不是我自己朝自己臉上抹灰，按照他們的行事準則，當然會有較大勝算——先是臥底踩探，把目標的來龍去脈摸得一清二楚，再就抽冷子下辣手，為達目的，方式皆可不論，或者買通對方身邊的人施行暗殺，或者在酒食中下毒，有時以色相誘，有時味之以情，再不然，便索性多吃少、眾凌寡，一窩子上，像這麼幹，還有不佔便宜的？而道上人口相傳，未免將‘豹房’高估了！”
毒魄啜一口酒，道：
“不容否認，‘豹房’也替‘鬼王旗’創下了不少實績，幫助打響了‘鬼王旗’的字號，我雖然沒有高估他們，卻亦從來不曾低估，這一夥人，有他們的長處！”
方久壽咧咧嘴。
道：
“毒老兄，除了施毒謀、吃爛飯，‘豹房’的人有他娘什麼長處？碰上那二三流的貨，固然能以手到擒來，自詡一番，如果真正遇到硬把子——比如你，不就即時丟人顯眼，雞飛狗跳啦？”
南宮羽笑道：
“這一遭你們‘豹房’可是大傷元氣了，據我所知，‘豺房’所矚，連你們頭兒算上，一共是十二員，如今去掉閻四姑、阮無影、餘良、裴佔九、莊烈五員，再加上掛彩的崔秀、脫幫的你，一下子就少了七名，十二名去六，還得五人，商鰲只怕有得頭痛嘍。”
方久壽不但沒有一點“兔死狐悲”的傷感神情，反而有些幸災樂禍的道：
“何止是頭痛？我們頭兒這次園去，包管要吃不了、兜著走，嘿嘿，大旗主豈是好說話的？別看頭兒在旗主面前算紅人，捅下這大的漏子，照樣得受懲處，挨編排，往下去，有得瞧的了！”
南宮羽面向毒魄。
道：
“‘豹房’那一干牛鬼蛇神，總算在你手裡栽了大筋斗，毒魄，還是你行！”
搖搖頭。
毒魄道：
“便宜不是白撿的，我也付出了相當代價，拿血肉去換血肉……”
南宮羽端詳著毒魄的氣色。
關切的道：
“說到拿血肉換血肉，毒魄，你背脊上的傷，現在覺得怎麼樣了？”
毒魄被火的自行削去的傷處與先前的銀環割傷，早在脫離現場之後便經南宮羽清洗上藥並妥為包紮，過了這陣子，他覺得好多了，痛楚只是隱約的，唯一的不便，乃在伸胳膊抬腿的當口，略欠利落而已。
微微活動了一下雙肩，他道：
“還算好，至少沒有當時那麼痛了，南宮，你的醫術乏善可陳，用的藥材卻是上佳！”
南宮羽啼笑皆非的道：
“我操，你這叫是褒是貶？好的歹的全讓你說了。”
方久壽一邊迎奉的道：
“南官者兄，毒老兄當然是在誇你，這為醫的麼，主要得投藥對路，才算良醫，毒老兄的傷處如今疼痛減輕，正是大有起色，可見甫宮老兄的歧黃之術，業已達登堂入室之境了……”
雙手舉杯。
南宮羽開心的道：
“好說好說，不敢不敢，來來來，方久壽，且容我倆浮一大白！”
方久壽乾過杯，還照了照杯底。
笑道：
“打南宮老兄從那山丘頂本飛身而下，像煞大鵬展翅，來自九天，乖乖，真正勇武神威，聲勢不凡，兄弟我一見，立時就心折啦！”
南宮羽受用不已的大笑道：
“承蒙謬譽，愧不敢當，卻之不恭，受之汗顏，朋友有難嘛，總得共同承擔，再說，風頭也不能叫他一個人搶了去呀……”
講到這裡，他又臉色一沉，衝著毒魄道：
“姓毒的，這檔子事，我提起來就有氣，你倒是說說看，你存的是什麼心？！”
毒魄不解的問：
“你指的是哪一樁事？”
一口灌下杯中酒。
南宮羽悻悻的道：
“我問你，在和‘豹房’的人對陣之前，我們是怎麼約定的？”
回思了須臾。
毒魄道：
“不是說好我先上場，你埋伏接應麼？而且聽我的暗號採取行動……”
冷笑一聲。
南宮羽道：
“虧你還記得，問題是，你幾曾給我打過暗號？從頭到尾，就只你一個人在稱英雄、表好漢，甚至流血掛彩的辰光，你都沒有向我發暗號，好像完全忘記還有我姓南宮的存在，毒魄，朋友交來是幹什麼的？端端看把戲的麼？”
毒魄拱拱手。
頗有歉意的道：
“你別誤會，南宮，我決沒有半點輕慢之心，更沒有忘記你這位好幫手，我乃是以當時的情況來衡量你配合行動的契機，而當時的情況，我認為我可以頂得住，還不到要你出手相援的程度……”
南官羽瞪著眼道：
“還不到要我出手相援的程度？孃的，人都掛了彩、見了紅啦，若在這等形勢之下，猶無須告援，莫不成非得挺了屍才再求幫？”
毒魄笑道：
“哪有這麼嚴重法？”
方久壽搔著頭皮道：
“呃，南宮老兄，後來，你不是也現身出手了麼？”
南宮羽沒好氣的道：
“這是我見機立斷的結果，卻並非收到了毒某人的暗號；我他娘一看情勢不妙，毒魄只管獨自個咬牙愣撐，浴苦戰，把我這共患難的老友早拋到九霄雲外去了，他要表他的硬氣，我總不能龜縮一隅，見死不救，這才挺身而出，也顧不得是否搶了毒某人的風頭——”
毒魄搖搖頭道：
“南宮，生死搏命的事，聽你說來倒好像扮角兒上臺搶戲啦。”
南宮羽又連乾兩杯酒，打了個嗝：
“總之一句話，毒魄，你不要小看朋友，尤其不能輕負朋友的一片誠心！”
毒魄忙道：
“謹領教益，以求改過。”
嘴裡嘖嘖有聲。
方久壽一派讚歎之色：
“真正肝膽照日月，忠義映千古，這樣的好朋友，挑著燈籠又去哪裡找？”
南宮羽長長“嗯”了一聲：
“偏偏有人還不知珍視，以為普天之下，盡是這種可以交心託命的相好哩。”
毒魄哧哧一笑：
“南宮，你也休要得理不饒人，像個娘們似的嘮叨個沒完，下一次，我保證和你併肩子上陣，你便想遠離一步都不行。”
剛嚥下口中的雞片，方久壽好奇的問：
“毒老兄，二位最近還有其他行動？”
毒魄頷首道：
“當然。而且可能尚不止一次，至於對象是誰，你比我們更熟。”
略一怔忡，方久壽失聲低呼：
“我的天爺，你們該不是還要繼續向‘鬼王旗’開刀吧？”
毒魄道：
“你說對了，我們正是要接著向‘鬼王旗’開刀，存亡之外，決不妥協。”
倒吸了一口涼氣。
方久壽吶吶的道：
“莫怪挑到這‘八槐厝’來駐腳，敢情這裡隔著‘抱固嶺’不遠哪……”
南宮羽輕描淡寫的道：
“你的聯想力很不錯，方久壽。”
方久壽頓時食慾全消，他放下筷子，一雙疏眉緊緊皺起：
“同二位來說，我們也算息難之交，有幾句不怎麼中聽的肺腑之言，不知我是否提得？”
南宮羽正色道：
“且請明示，我們自當洗耳恭聆。”
乾咳兒聲。
方久壽沙著嗓門道：
“毒老兄與南宮老兄要找‘鬼王旗’的麻煩，拿他們下刀，只不知二位這邊實力如何，我的意思是，除了二位以外，還有多少人馬？”
望了毒魄一眼。
南宮羽坦然道：
“目前而言，除了我們二人，再無其他幫手。”
方久壽吃力的道。
“呃，這麼說，裡外裡僅有兩位老兄能以上場？也就是說，只以兩位老兄的力量，便打算和‘鬼王旗’全幫相搏？”
毒魄接口道：
“我們是這麼打算，”
方久壽苦笑道：
“二位，‘鬼王旗’自‘大掌旗’以下，分有雙座、四堂、一房，高手如雲，領眾上千，乃是一股不可忽視的力量，任憑二位老兄本領如何高強、藝業如何精湛，卻總得兩個人而已，拿這麼懸殊的比例，二位想要扳倒‘鬼王旗’，恐怕是難上加難，大不容易，一個弄不巧，後果堪慮……”
南宮羽大聲道：
“楚雖三戶，亡秦必楚，須知兵在精而不在多，‘鬼王旗’號稱領眾上千，不過一窩子烏合之眾，真正上得了檯盤的沒有幾個，我們打蛇打頭，擒賊擒王，但要解決了那為首的，底下嘍羅自則土崩魚爛，煙消雲散！”
方久壽低籲一聲。
道：
“道理上是沒有錯，不過，南宮老兄，事情真要進行起來，就絕對不是那麼簡單了，單說你指的那幾個帶頭的吧，他們稱得上個個功力渾厚，各擅絕活，更且經驗老辣，反應靈快，沒有一盞省油的燈，這還不算我們大旗主，也就是‘大掌旗’狄用疆在內，根據內部傳聞，大旗主武功之高，已達出神入化、無堅不摧的地步，多年以來，我還不曾聽過他有任何挫敗的記錄士……”
南宮羽道：
“方久壽，你在‘鬼王旗’的這些日子裡，曾否見過狄用疆出手？”
方久壽老老實實的道：
“沒有見過，一干差事都由我們底下人辦了，哪裡用得著勞動他老人家？”
南宮羽沉吟道：
“那麼、有關狄用疆的功力深淺如何如何，也就只是傳聞而已了……”
方久壽急道：
“南宮老兄，你可別不相信，雖是傳聞，卻有其一定程度的真實住，大旗主的能耐的確不凡，二位萬萬不可掉以輕心，致遭遺恨——”
毒魄小嗓一口杯中酒。
淡淡的道：
“不管傳聞中的真實性有幾分，方久壽用心可感；至於狄用疆的武功到底強達什麼地步，我雖然也沒見過，家師早年卻自友人處聽到一點敘述，概括來說。他不愧是一把好手！”
南宮羽道：
“哦，想不到老爺子竟是有心之人，毒魄，老爺子怎麼說的來著？”
毒魄回憶道：，
“當年，大約是七年或八年以前吧，道上有個名氣極其響亮，手底下也十分硬扎的角色，名叫曲廷英，號稱‘雙幻一尊’，這曲廷英功力之佳，上可擒鷹落鵬，下足伏獅博虎，而再怎麼厲害的武林人物，他也不含糊對仗單挑，簡直就是難逢敵手、所向披靡，直到有一天遇上了狄用疆，兩個人都是心高氣傲、睥睨一方的大豪，自然誰也不會服誰，幾句話合不來，跟著就劃地動手，雙方一陣拼鬥之餘，你們猜猜結果如何？”
南宮羽搶著道：
“一定是那曲廷英拔了頭籌！”
方久壽嘿嘿笑道：
“不然，我看八成是我們當家的贏了……”
毒魄道：
“方久壽說對了，那一戰下來，是狄用疆佔了便宜，曲廷英的武功雖高，比起他來還略差一肩；七八年之前，姓狄的已具有如許能耐，七八年後，他的修為只有更精進，所以我肯定狄用疆必是一把好手，決非浪得虛名！”
南宮羽有些不服的道：
“這是你的說法，抑是老爺子的說法？”
毒魄道：
“狄用疆與曲廷英之戰，師父固然不在現場，但他的老朋友‘天龍鞭’彭青卻是親眼目睹，並且事後做了詳盡的評析，彭老前輩言談一向中肯篤實，不做妄測，他的話絕對可信，因之師父估量狄用疆，依據上便殊少偏離，和我的判斷也大致相合……”
南宮羽忽道：
“老爺子有沒有拿你與姓狄的比較？”
毒魄寓意深長的道：
“師父只告誡我，說如果狄用疆是個敵人，將是一個非常難纏的敵人，對他必須加倍小心——南宮，其實這用不著比較，技擊之道，不在口頭爭勝，往往要彼此印證過以後才能分出高低。”
方久壽搓著手。
憂心仲忡的道：
“最好不要印證，否則，那等驚天動地、風雲色變的場面，我想都不敢去想！”
南宮羽嗤了一聲：
“別他娘這麼沒有出息，有什麼好含糊的？有冤報冤、有仇就得報仇，我告訴你，方久壽，這一天遲早免不了！”
嚥了口唾沫。
方久壽愁眉普臉的道：
“我是在為毒老兄擔心事，想想看吧，他的本領乃是一等一的好，我們當家的亦屬頂尖之流，兩個人又同樣的性情凜烈、鐵石心腸，這一拼上，不分個結果能成麼？結果一分，即是生死存亡呀！”
南宮羽慢騰騰的道：
“身在江湖，就少不得要面對這些血淋淋的殘酷現實，若是心存畏縮，還不如早早回家抱孩子去，不混也罷……”
毒魄替自己倒了杯酒，卻不就飲，只管將嘴唇湊在杯口，輕輕摩娑：
“每個人對精神壓力接受的程度不同，南宮，這是無法勉強的，並不一定有關畏怯，好比有的人視血腥於無睹，有的人便難以容忍，雖說先天的個性與後天的磨練都有牽連，但適應的深淺仍具差異，南宮，我們哥倆近乎麻木了，方久壽則否，他比我們更帶些人味……”
南宮羽不覺又好笑、又著惱：
“孃的，說來說去，你居然轉彎抹角的數落起我來了！”
喝盡杯中的酒。
毒魄感慨的道：
“方久壽不夠狠，所以不適宜在道上謀生，這也是他混不出頭的原因之一，但混出了頭又怎麼樣？不過多製造出一些冷血殺手，循環不息的為這人間世憑增罪孽、更添暴戾而已！”
南宮羽嘆了口氣：
“你說得是不錯，但既入了這一行，就好比跳進了大染缸，洗也洗不清了，只有幹什麼像什麼，不橫起心腸，還能活下去麼？”
方久壽站起身來，為毒魄及南宮羽杯中斟上酒，嗓音沉沉的道：
“二位，和‘鬼王旗’之間的糾葛，我知道我是勸不開，亦化不了，只有誠心誠意祈禱老天爺保佑二位多福多壽，平安到老……”
毒魄仰頸幹了酒。
微微笑道：
“就討你這兩句好口彩了！”
南官羽也喝了酒，順手在臉上抹一把：
“方久壽，別淨顧著說好聽的，你能幫上忙的可不止這一點。”
方久壽略顯惶恐的道：
“南宮老兄，我，呃，我是人微力薄，恐怕幫不了二位多少忙……”
哈哈大笑。
南宮羽揚著眉道：
“姓方的，你別害怕，我們可不是叫你明刀明槍的上陣和‘鬼王旗’對仗，沒那個賣命的交情，豈有愣拖著人下水賣命的？”
方久壽訕訕的道：
“南宮老兄，我不是那個意思，我是說，我的能力有限，別誤了二位的大事……”
擺擺手。
南宮羽道：
“我沒有怪你，方久壽，我這個人向來直話直說，不慣於兜圈子；你呢，不必幫什麼大忙，但要動動嘴皮子，把‘鬼王旗’的消息多透露一點，我們兩個就感激不盡啦！”
方久壽連連點頭，一迭聲道：
“成，成，南宮兄，有什麼疑問，你儘管提，我是知無不言、言無不盡，決不留半句私話，反正‘鬼玉旗’也和我豁了邊，犯不著為他們表那些三貞九烈！”
南宮羽笑道：
“好，方久壽，夠朋友！”
毒魄跟著道：
“先把‘鬼王旗’夠得上分量、上得了檯盤的幾個角魚給我們分析一下，譬喻說，他們的武功如何．都有些什麼特長、心性怎麼樣等等……”
方久壽定下心神，預將思緒整理過，才放低了聲合道，
“二位都知道，我們‘鬼王旗’的‘大掌旗’是狄用疆，狄用疆的內外功夫固然已臻爐火純青之境，但他最厲害的絕活兒還在他那把劍上，他那把劍，有個名稱，叫做‘扁魚’，劍鋒寬闊，超過成人的巴掌，劍身奇短，大約只得兩尺，看上去真和一條白花花的扁魚相似，不過，這卻是一條要命的扁魚，非但鋒利異常，有削鐵如泥的威力，而且由於劍刃極重，揮斬起來更有大刀的功效，狄用疆浸淫劍術四十餘年，這柄‘扁魚’亦陪伴了他囚十餘年，不必我多說，二位也一定可以想象得到他人劍相連、運作精妙到什麼地步了……”
南宮羽插嘴道：
“狄用疆的混號似乎就叫‘魚父’？”
方久壽道：
“正是，他號稱為魚父，起因就在這把‘扁魚劍’上，好比他是‘扁魚劍’的親老子，使劍如喚兒，操縱控制，完全隨意由心。”
搖搖頭。
南宮羽道：
“自己用的傢伙，往往要比兒子更聽話、假若遇上那件逆不孝的東西，你待使喚他，他還不吃你這一套呢，遑論什麼操縱控制，隨意由心了！”
方久壽道：
“可是，南宮老兄，‘扁魚劍’絕對不會違背狄用疆的心意——”
南宮羽翻著眼珠子道：
“這不是廢話？我方才所言，只在打個比方，表示兒子不見得比隨身的兵器可靠，姓狄的號稱‘魚父’，約摸也算一種移情作用吧……”
毒魄打斷了南宮羽的話：
“方久壽，那雙座、四堂，又是哪些牛鬼蛇神在帶頭？”
方久壽掐著指頭道：
“所謂雙座，一是‘太陰座’，一為‘玄幽座’，兩座皆設‘座頭’一人，‘護座’各六員，另有一干兄弟編屬聽差，‘太陰座’的‘座頭’，是‘大錘手’龍彪，他下面的六員‘護座’，分別是‘鬼影六鉤’、‘三絕棍’，‘玄幽座’的‘座頭’乃‘血魔爪’常繼成，常繼成手下的六名‘護座’依序為‘骷髏杖’桑無為、‘玉羅漢’白凡、‘四翼鵬’顧昆、曹字、‘龍舌錐’陳邦．‘人面虎’唐甫——”
南宮羽道：
“聽聽吧，真是鬼頭蛤螟臉，活脫閻羅地府開了閘門，一陣陰風慘慘，什麼樣的魑魅魍魎都跑出來現世啦！”
方久壽忙道：
“南宮老兄，你可千萬不要小覷了他們，苔是沒有幾下子。想在雙座之內找個差事，還真不容易呢，這些人，個個都有專精，且各備所長，決非等閒可比……”
南宮羽哼了一聲，道：
“你也少長他們的志氣，減我們的威風，說到專精，莫不成我和毒魄就不具專精？到時候場面攤開來，你就明白誰行誰不行了！”
毒魄又問方久壽：
“提過了‘太陰’、‘玄幽’兩座，現在就談談另外的四堂吧，方久壽，那四堂又是怎麼一個組合，其中有哪些能人高士？”
方久壽改變了一下坐姿，微微傾身向前，嗓門壓得更低了：
“四堂的名稱，分為‘獨堂’、‘奇堂’．‘孤堂’、‘寡堂’，每堂設堂主一人，副堂主一人，下有‘巡檢’三至五名不等；各堂也都配屬得上百名弟兄辦事；‘獨堂’乃四堂之首，力量最大，堂主是‘斷腸簫’魏東籬，副堂主‘馭雲雕’上官一雄，五名‘巡檢’分別是‘陰陽刀’馮德恩、‘神行者’孫長根、‘凌波燕’夏番蓮、‘託塔力士’尚其勇、‘孔雀’丁慧——”
南宮羽打岔道：
“那什麼‘凌波燕’夏番蓮、‘孔雀’丁慧，名號聽起來倒像是娘們？”
方久壽道：
“南官老兄，她們本來就是娘們呀，而且兩個娘們都生得蔥白水淨，標緻得緊，若和閻四姑相比，簡直天上地下，差遠去啦，你要是不知道底細，萬萬想不到這也是兩頭心狠手辣的母老虎！”
瞅了毒魄一眼，南宮羽的表情在似笑非笑中，猶帶著一種了悟的神色：
“‘鬼王旗’也真是個矛盾的組合，表面上標榜著陰絕孤奇的路數，實則乾坤並蓄，男女兼收、雜六雜八，名堂挺不少！”
毒魄沒有答腔，只望著方久壽，意思是催促他接著往下說——