肖長庭躺在三湘武館的竹床上，面若淡金，鼻翼微微翕動。他已是氣息奄奄。
肖芝跪在竹床旁邊。她見爹爹脈搏漸弱，生命垂危，緊蹙雙眉，滿臉焦急地握著他的手。
竹床前椅上一個桃花木盤中，放著三顆發黑的金針，那是從爹爹身上取出來的．她看著那三顆致命的毒針，不禁鼻子一酸，眼淚簌簌地掉下來。
爹爹今夜說要去會朋友，晚些時候才能回家，叫她不必等侯，早早安睡。誰知三更過後．爹爹卻帶著重傷回來，迅即人事不知。慌得她和二師兄宋正卿手忙腳亂地抬他進屋，用磁石將毒針吸了出來，她還用嘴在傷口吮了一陣，吮出一些淤血，敷了家藏的秘製金丸散毒膏，但仍不見爹爹醒轉來。不知這些罪孽的毒針是用什麼煨成？偏偏這時精於毒門暗器的大師兄方耿秋又不在家，真是急死人！
“呀”地一聲門被輕輕推開，宋正卿端著一個藥碗，踮著腳步進來。他湊到肖芝面前，輕聲問道：“師傅醒了麼？”肖芝抹抹眼淚，悽楚地搖頭。
“這是解毒藥，給師傅喝了吧．”宋正卿托起肖長庭的頭，喂他喝藥。肖長庭頭突然一側，藥水潑在他胸前的衣襟上。
“爹爹！醒醒！”肖芝趕緊抱住爹爹呼喊。
肖長庭艱難地睜開眼睛，嘴唇微微翕動，斷斷續續地吐出一句話來：“你……大……
大師兄呢？……快……快…．．．，”
該死的方耿秋，他究竟到哪裡去了呢？
“師傅！”宋正卿撲通跪下來，哽咽著說：“您老人家有什麼要交待的，就交給弟子吧！”
肖長庭散神的眼光望望他，又無力地閉上了。此時，“嘭”地一聲，門被撞開了，方耿秋跌跌撞撞地撲了進來。他雙膝一屈，跪在竹床前，淚水順著臉頰流下：“師傅，弟子來遲一步了！”
肖長庭猛然睜開眼睛，見女兒和兩個徒弟都在面前，他聚攢了生命的最後一點力量，手顫抖著從懷裡掏出一個小鐵盒，艱難地說：“明天…—你們去……湘春樓送…．送貨，接……接頭暗號，杯…杯底……朝天，上……上架……雙筷。若無……無人接……接頭，五日之內……送到……靈官渡……掛孝幡的……船……船上，自……自有人接應。這……
這是一筆……大生意，十……十天之內，務……務必成……成交。這盒子……除……除貨主外，你們皆不準偷……偷看……”
肖長庭吃力地囑咐了這番話，已是聲息微弱，有字無腔了。說完突然五指一鬆，頭歪在枕頭上，猝然長逝！
“爹爹！”肖芝伏倒父親身上號啕痛哭起來。肖長庭七竅滲出血絲，一雙眼睛還瞪著，似乎在告訴肖芝，還有要緊的話要對她說．
肖芝哭得死去活來。方耿秋見師妹如此悲傷，強忍住心中悽楚，勸慰她：“師妹，師父已去，不能復生，我們還是料理後事要緊。”
“正是”宋正卿聲音更是悽惶，“我們最要緊的還是要完成師父的遺命，他老人家為這鐵盒而死，我們若不把它送出，怎對得起他老人家？我看，大師兄你在家料理後事，照拂師妹，明日，我去湘春樓送貨。如何？”
方耿秋抬頭望他一眼，問道：“你認得接貨的人嗎？”
宋正卿：“不認得。不過按師父交待的接頭暗號，慎重行事就是了．”
方耿秋道：“貨是我陪師父去接來的。師父生前囑咐我，一旦他送貨發生不測，命我一定要繼續將貨送到。明日湘春樓還該我……”
方耿秋的話還來了，宋正卿道：“哼，今晚叫你去接應師父，你到哪裡去了？”
肖芝猛然一驚，疑惑的望著方耿秋，象是要從他臉上看出什麼秘密。
“今晚師父和張德、張志走後，我按師父吩咐去南門外接應，剛出城就遇到一夥蒙面人攔住去路。我奮力廝殺，傷了他兩個人。但他們人多，死死纏住我不放，等我趕到關帝廟時，師父和接貸的人已不見了。”
宋正卿冷笑一聲：“編得倒象一回事，只怕你是到別的地方去了！”
“你說，我到什麼地方去了？”方耿秋怒道．“你自己心裡有數！要不，師父怎麼會遭人暗算？”
“你！”方耿秋怒不可遏，猛然一掌朝宋正卿面門擊去，宋正卿將身一閃，伸臂一切．兩人正要交手，肖芝抬起淚眼，柳眉倒豎怒罵道：
“爹爹剛剛逝去，屍骨未寒，你們就打起來了，這還了得！還不給我住手，快去料理爹爹身後之事，難道要我一個女孩子親自動手不成？”說罷，她一摔簾子，回房裡準備裝殮衣物去了．
師兄弟恨恨地盯了對方一眼，各自帶領館丁連夜購買棺木，準備喪事。
等他們走後，肖芝一面清點肖長庭的衣物，一面想著兩位師兄剛才的爭吵。他二人一貫面和心不和，宋正卿俊秀聰明，對自己早有情意一心想結成鸞鳳，將來繼承武館事業，而方耿秋為人憨厚老實，深得爹爹喜愛，將他的獨門暗器“響金鏢”傳與了他。為此宋正卿嫉恨在心。過去爹爹在世，他們不敢放膽爭吵，今後無人管制，只恐他們會反目成仇。那樣，爹爹辛辛苦苦創立的三湘武館的事業就完了！況且眼下要完成爹爹遺命，將鐵盒交給貨主，這小小鐵盒爹爹以死相護，可以想見它的寶貴，一定是……若有閃失，給那覬覷已久的賊人奪去，豈不愧對爹爹在天之靈？關帝廟爹爹遭毒手，賊人意在奪取這個鐵盒子，東西未曾到手，必然不肯罷休，還要來這裡的。現爹爹亡故，兩位師兄不和，武館勢力削減了大半，自己身上的擔子更重了。
想到這裡，肖芝摸了摸已經緊緊揣在腰間的鐵盒。她決心和爹爹—樣不惜以自己的生命來保護它，只要一息尚存，決心不讓它落到賊人之手。
這時，她似乎聽得窗外有輕微的響動，似有男人粗重的呼吸聲。她警覺地拿起床頭的碧霄劍，躡足步出內庭探視究竟。
“刷……”簷口的樑上突然飛下一個人來．肖芝猛一驚，五指扣住劍柄，定睛看那來人。
此人四十多歲，長得瘦骨嶙峋，兩頰深陷的臉上佈滿可怕的傷疤，兩道粗短的眉毛，一雙深凹的鷹眼，腮尖下栽著幾根焦黃的鼠須。這時，他那黃眼珠骨碌碌地盯著姑娘的胸脯，嘴角掛著一絲淫笑。肖芝不禁打了一個冷噤。她手腕一帶，長劍出鞘。
“什麼人？好大的膽子，竟敢夜闖三湘武館！”
那人冷笑一聲：“哈哈，姑娘不認識了嗎？”說著撩開外衣，露出裡面的緊身衣褲，黑色的胸襟上繡有一隻白色的禿鷹。
“青鷹幫！”肖芝腦子裡念頭一閃，心裡猛一沉，“宋福這廝還沒有死？”
肖芝正自驚詫，那人陰陽怪氣奸笑一聲道：“在下青鷹幫大龍頭，江湖人稱‘追魂手’宋福便是。姑娘難道忘了三年前肖長庭逼我墜下懸崖的事麼？蒼天有眼，宋某大難不死，今日特來討還這筆欠債。想不到肖長庭今天卻已喪命，常言道，父債子還。就請姑娘還了這筆債吧。宋某不要別的．姑娘懷中那個鐵盒給我，就算本息還清了。”
肖芝聞言色變，看來宋福已在此窺探多時，知道爹爹留下鐵盒之事，等候兩位師兄走了，他才來攔截，居心何等險毒！她橫劍在手，腳下輕移兩步，搶佔有利位置，眼睛緊盯著宋福，伺機出手。那宋福見肖芝並無懼色，頓起殺機，手中劍毫光一閃，“拔草尋蛇”，朝肖芝乳峰刺來。肖芝又羞又惱，怒罵一聲“狗賊子”，格住來劍。
宋福劍法詭異，兩劍剛剛相碰，他倏地劍尖一滑，“毒蛇出洞”，劍走偏鋒直抵肖芝腰門。肖芝一驚，急翻手腕“鐵鎖橫江”，回劍護住腰間。“當！”宋福劍勢沉重．肖芝手腕一震，不禁後退一步。那賊子得勢不饒人，劍鋒急落，一招“庸醫下藥”，直刺肖芝腹部。肖芝忙側身縮腹，“金輪劫渡”，寶劍划起一輪光圈往下一落，雖勉強格開來劍，但寶劍險些脫手。宋福出手三招，一氣呵成，手法轉換之快，臂力之強實出肖芝意外。
難怪平日爹爹屢屢告誡她切勿少年氣盛，須知武林高手如雲，山外有山，天外有天，宋福這廝三年不見，武功大有長進。
那宋福見肖芝一連接他幾招，已是汗水淋漓，氣喘吁吁。早無還手之力，越發得意，正思以絕招傷她，奪取鐵盒．猛聽得外面一聲斷喝：“好賊子，膽敢在武館撒野，欺我師妹，看劍！”正是宋正卿趕到，手中劍勾起一朵劍花直撲宋福。宋福一驚，忙煞腰停步，手中長劍一抖，一招“彩虹貫日”迎將上去。突然，在兩朵劍花中一道金光—閃，—支小金鏢帶著長嘯挾風而下，直奔宋福喉頭。宋福聞聲頓時嚇出一身冷汗：響金鏢！
響金鏢是—種劇毒鏢，據說這種鏢是用青竹蛇、銀環蛇、五步蛇三種蛇毒煨成，故而江湖上稱之為“三毒鏢”。三毒鏢是三湘武館世傳的絕技，專為對付不共戴天的仇敵而用。肖長庭是個頂天立地的漢子，承師習得三毒鏢後，便在鏢柄上裝一個小竹哨．發鏢後有長嘯聲以示毒鏢出手，所以後來江湖上人盡稱：“響金鏢”。這種鏢肖長庭不輕易帶在身旁，更不輕發：現肖長庭已死，此刻卻又響起響金鏢的嘯聲，宋福怎能不怕？他急忙將身一仰，“嗖！”好險！一陣寒風擦著鼻尖掠過，只聽見“嗤”地一聲，金鏢沒入庭院裡的一顆白蘭樹幹中。這時宋正卿乘勢進劍，刺中宋福左肩。宋福負痛左手捂住傷口，右手舉劍還招。待宋正卿躲閃之時，他倏地一躍而起，躥上牆頭，尖聲叫道：“肖姑娘，咱們後會有期！”說罷，飛身一縱，消失在茫茫黑夜中。
剛才發響金鏢的不是別人，正是方耿秋。他剛從武館外進來。肖芝臉色鐵青地責問他：
“你怎麼出手就發響金鏢？爹爹傳授你金鏢之時，是怎樣交待的？”
方耿秋臉刷地紅了，結結巴巴地說：“師妹，我，我是擔心……”
肖芝柳眉一豎，痛心地說：“你擔心什麼？爹爹煉就金鏢，除非萬不得已從不使用，一傳到你手裡就如此濫用。看來……”
肖芝一席話說得方耿秋低頭羞愧。這時宋正卿道：“師妹，宋福這賊子也在打鐵盒的主意，我們要及早處置，免生不測。”
方耿秋正欲說話，肖芝把手一揮，決斷地說：“你們從速帶館丁連將爹爹屍體裝殮好，我們暫不發喪．天一亮，你倆都隨我去湘春樓。”
“湘春樓？”
“對。去湘春樓接頭送貨．”——