靠近木瀆，有一圈密密的竹林，圍著一處莊院。
東邊的一間房子，窗子透著燈光。
房裡，床上躺著一位姑娘，如雲的秀髮，散在枕上。雙目闔著，氣息均勻，正在熟睡。
床旁坐著一位老媼，正在細心看僱著一個紅泥小火爐，爐上燉著藥罐子，飄來陣陣藥香味。
桌上的燭臺，蠟燭化成了一堆燭淚，遠處已經有了雞啼。隔著窗紙，已經看到微光。
床上的姑娘微微呻吟了一聲，剛一微睜眼睛，老媼趨前輕聲地問道：“姑娘！你醒來了！”
床上姑娘再次睜開眼睛，眼神表露出詫異，一個翻身坐了起來，問道：“婆婆！這是什麼地方？我怎麼會在這裡？”
老媼沒有回話，外面有人推門進來，說道：“這裡是太湖木瀆蕭家，因為你在久疲之後，長途奔馳，急血攻心，暈倒在閶門外的酒樓之前，是我用馬車將你接到這裡來的。”
姑娘趕緊從床上跳下來行禮，口稱：“多謝恩公搭救……”
那人微笑說道：“我姓蕭，我叫蕭奇宇，我是個醫生。你當時的情形，可以致命，可以殘廢，我不能見死不救，但是，就你一個單身姑娘而言，我的行為多少有些冒昧。所以，這恩公二字，太過俗氣又不符實際，而且我也不願意已經老到這種地步。”
姑娘立即接口說道：“多謝蕭伯伯救命之恩……”
蕭奇宇擺手笑道：“好了！有了蕭伯伯三個字，就代表了一切。你姓沈對不對？沈姑娘！現在你把這碗藥喝下去，再說別的。”
姑娘驚訝地望著蕭奇宇，禁不住要問道：“蕭伯伯！你知道我姓沈？”
蕭奇宇笑笑說道：“如果我猜測得不錯，姑娘！你不但姓沈，令尊就是當今武林南北兩大名刀之一的快刀沈敬山沈爺。”
沈姑娘微張著嘴，驚訝之情，顯露無遺。
蕭奇宇說道：“有很多疑問是不是？先把這碗藥喝下去，你是會武功的，運用調息行功的方法，助長藥力在體內循環，功行一週之後，等你醒來再說其他。”
沈姑娘說道：“多謝蕭伯伯！”
她從老媼手裡接過那碗藥，一口氣喝下去，便盤坐床上調息行功。
功行一週醒來，已經是日高三竿，窗外院子裡灑滿了一片陽光，沈姑娘下得床來，只覺得神清氣爽，精神百倍。她已經很久沒有這種感覺了，她的心裡，充滿了感激之意。
沈姑娘走到房外，剛叫得一聲：“蕭伯伯！”立即停住口也縮住腳。因為隔著院子，看到大門外的空地上，蕭奇宇背門而立，站在他對面的是一位胖和尚，黃色僧衣，項上掛著一串酒杯大小的念珠，濃眉大眼、朝天鼻、四方嘴，樣子長得雄壯而兇悍，手裡拄著一根禪杖。
這個和尚的出現，使沈姑娘頓生怒火，但是她停在房門口，想聽聽這個和尚說些什麼？
胖和尚的聲音似大呂黃鐘。他說道：“我已經說過兩遍，我與這女娃娃沒有仇恨，我是替人辦事。姓蕭的！你憑空橫插一腳，結下這個樑子，實在不值得。”
蕭奇宇答話的聲音語調，冷靜得出奇。
“你知道我姓蕭，就應該知道我是個醫生。這位姑娘是我的病人，我不是橫插一腳，而是醫家有割股之心”
胖和尚縱聲大笑，笑聲震得屋頂上的鴿子，都飛了起來。
蕭奇宇等對方笑夠了，這才緩緩地說道：“你的言談舉止都不像是一個出家人，對於你們這種披著羊皮的狼，我深惡痛絕。你走吧！趁著我們還沒有翻臉鬧僵。”
胖和尚努著眼睛盯著蕭奇宇，一言不發。突然，人向前一個虎撲，胖墩墩的身體，卻是輕盈靈活非常。手裡的禪杖倏地一揮，挾著嘯聲，威力無比地掃過來。
蕭奇宇覷得近處，驀地一彈而起，剛好越過掃來的禪杖。只見他的身形快極，一折而下，陽光下只見瑩光一閃，胖和尚的禪杖摔落在地上，震起一陣沙石。
蕭奇宇飄回到原地，從容地袖著雙手，說道：“雖然你根本不是佛門弟子，總算你有僧衣在身，只給予薄懲。若是你再不離開此地，就部是一支胳膊所能了事的。”
胖和尚大驚說道：“尺八無情簫……”
蕭奇宇微微笑道：“我若真是無情，今日太湖之濱，已經是你濺血橫屍之地了。”
胖和尚一語不發，拾起禪杖，垂著右臂，匆匆地頭也不回地走了。
沈姑娘將這一幕經過，看得清清楚楚。她沒有想到蕭伯伯是如此功不可測的高人。她有一種莫名的快樂，跑到院子裡，迎著蕭奇宇，叫道：“蕭伯伯！……”
蕭奇宇擺手笑道：“本來要等你醒來用早飯，卻被這個假和尚攪和了一陣。走！我們吃飯去。”
沈姑娘站在那裡，仰著頭說道：“蕭伯伯！你認識剛才那個和尚？”
蕭奇宇笑笑說道：“姑娘！你要問的事何止是這一項？再說，我要告訴你的事，又何止是這一端？吃過飯，我們可以茗茶長談。不過……”
他頓了一下，帶著笑容說道：“在這一切沒有談之前，姑娘！你至少要告訴我，你叫什麼名字。”
沈姑娘臉一紅，立即說道：“對不起，蕭伯伯！我真是失禮，連名字都沒有先告訴你。我叫沈陵燕，陵是山陵的陵，燕是穿簾雙剪的燕。”
蕭奇宇喃喃地重複了一下：“沈陵燕！”
他的人不覺得晃動了一下，步履也略一踉蹌。
沈姑娘連忙上前伸手扶住，驚問道：“蕭伯伯！你沒事吧！”
蕭奇宇搖搖頭，臉上有一絲笑容，那是莫可奈何的苦笑。淡淡地說道：“沒有什麼，我們吃飯吧！”
飯廳是一間光亮的房間，當中一張八仙桌，陳列著四碟小菜、兩副碗筷，旁邊高腳茶几上，擺著兩個蓋著的瓦罐，一罐是熱騰騰的稀飯，一罐是香酥酥的小圓餅。
臨窗有一個古拙的花架，上面放置一個不小的花盆，栽種的是一株伸展有致、婀娜多姿的紅梅。這不是梅開的季節，然而，盆栽的紅梅卻有含苞待放三五枝。
沈陵燕姑娘突然神情一黯。
蕭奇宇問道：“怎麼啦？”
沈姑娘抬起頭來，眼睛紅紅地說道：“我娘最喜歡紅梅，看到這盆紅梅，使我想起我娘。她現在……”
蕭奇宇攔住她說道：“沈姑娘！所有的話，都留到飯後再說好嗎？因為你已經有一天一夜沒有吃東西，保持愉快的心情，吃一頓快樂的飯，對你現在的身體，是有幫助的。”
這一頓飯吃得十分香甜，雖然只有四碟小菜，但樣樣精緻，滴滴可口。稀飯是薏仁摻大米煮的，酥餅是椒鹽油炸的，吃得沈陵燕齒頰留香。
飯後，換到另一間房裡，一壺新沏的茶，兩支精緻的茶碗。茶倒在茶碗裡，青綠淡翠，蕭奇宇說這茶叫“碧蘿春”，是杭州最好的茶。
蕭奇宇從條几的帽鬥裡，取出一個長長的錦囊，他小心翼翼地解開錦囊，裡面是一個畫軸。
蕭奇宇說道：“沈姑娘……”
沈陵燕姑娘立即搶著說道：“蕭伯伯！我叫陵燕。”
蕭奇宇點點頭說道：“陵燕！你可知道是什麼原因，使我從味雅酒樓的樓上趕下來救你回來？”
沈陵燕姑娘歪著頭，想了一下，說道：“我聽蕭伯伯說過，蕭伯伯精通岐黃，自古醫家有割股之心，蕭伯伯自然不會見死不救的了。”
蕭奇宇說道“陵燕！從你的裝束行止，可以看出你是一個江湖客，不是一位普通的姑娘，而且你是被人追擊的一位江湖客。一個有經驗的醫生，對於這種病人，多半存有忌憚之心，不會輕易惹火上身的。”
沈陵燕姑娘想起方才那個胖和尚，證明蕭伯伯說的一點也不錯。可是，蕭伯伯為什麼明知有麻煩而要惹麻煩上身？
蕭奇宇指著手中的畫軸，說道：“關鍵就在這幅畫上。”
他緩緩展開畫軸，沈陵燕一見不禁掩口不及，驚呼出聲。
這幅畫是一幅人像，畫的是一位清純的少女，筆觸細緻，極為傳神，讓人看來栩栩如生。
沈陵燕驚呼的原因，並不是這幅畫畫得太好，而是畫中人和她的面貌一般無二。如果將畫中人的衣裳改扮成現在的樣子，那就是沈陵燕的寫真。
沈陵燕一陣目瞪口呆之後，忍不住囁嚅地問道：“蕭伯伯！這幅畫……？”
蕭奇宇默默地捲起畫軸，再用錦囊裝起。捧在手裡良久，才說道：“這幅畫是我在十多年前畫的。”
十多年前，沈陵燕還只是個牙牙學語的孩子，而且蕭奇宇根本沒有見過她，這幅畫當然畫的不是她。
“這幅畫，畫的是……我是說畫中的人……？”
蕭奇宇忽然抬起頭來，神情顯得開朗起來，說道：“陵燕！你願意聽一個故事嗎？”
沈陵燕乖乖地點著頭。
蕭奇宇端起茶碗，捧到嘴邊，凝望著那茶碗裡騰騰上升的熱氣，那淡淡的，如煙似霧的熱氣，彷彿就是蕭奇宇的回憶，是那樣飄渺地縈繞著、縈繞著……
終於他放下了茶碗，長長地嘆息一聲，緩緩地說道：“那是二十多年以前的事。”
沈陵燕不覺脫口說道：“哇！二十多年以前，我還沒出生吶！”
蕭奇宇微笑說道：“那是當然，要不然怎麼叫做故事？”
他頓了一下，似乎在整理他那已經塵封的記憶。
“就在姑蘇城外天平山麓的木溪，有一個小村莊，其中有兩家是近鄰，是通家世好。這一家三代單傳一個獨子，而另一家只有一個掌上明珠，兩個孩子青梅竹馬，兩小無猜。可是漸漸長大，這個男的對這位出落得如花似玉的兒時玩伴，就存有愛慕之意……”
沈陵燕忍不住問道：“蕭伯伯！這兩家姓什麼？”
蕭奇宇微笑沒有回答。
沈陵燕又問道：“既然這個男孩子有愛慕之意，可曾對那位姑娘表明呢？”
“沒有。”蕭奇宇回答得十分乾脆。
“為什麼呢？既然是青梅竹馬，還有什麼話不好說？”
“幼時青梅竹馬，長大了就要各守家規，那裡有機會談話？即使有機會，這種事又如何讓人啟口？”
“那位姑娘知道嗎？”
蕭奇宇沉吟了一會。
“按說是應該知道的，因為男女之間的情意，往往用不著語言。一個眼神、一抹微笑，對方如果靈犀一點，就可以心領神會的。不過，她可能不知道，因為畢竟這個男孩子並沒有直接當面吐過心聲。”
“蕭伯伯！那是可以透過媒妁之言的。”
“不錯，男孩子是打算向自己的寡母，說出自己的心意，託媒說合，但是，他沒有。”
“為什麼？”
“十七歲，畢竟還算小。”
“唉！”
“可是，這樣一個蹉跎，卻鑄成了大錯。”
“那姑娘嫁給了別人？”
“如果是那麼簡單，這個故事就沒有什麼可說的了。”蕭奇宇輕輕地嘆了口氣。
“就在第二年的大年初一，這位姑娘半夜摸黑，獨自一個人到村外五里地東嶽廟，去燒頭香。”
“什麼叫燒頭香？”
“大年初一第一個到達東嶽廟，第一個將香插在冷香爐的人，叫做燒頭香。相傳：燒頭香許願，最是靈驗。這位姑娘為了替堂上雙親祈福，所以去燒頭香。最重要的是她的母親正臥病在床，已經半年。”
“請過大夫嗎？”
“庸醫是治不好病的。”
“半夜裡一個姑娘家，摸黑走五里路，為了燒頭香？”
“表示心虔。”
“結果出了事，是嗎？”
“陵燕！你在江湖上闖蕩過，你會想到這個問題。村裡的人可不會這樣去想，那是太平時節。”
“結果……”
“在東嶽廟前，遇見了一群壞人，欺侮姑娘是單身，又見姑娘長得美貌，見色起意，就把姑娘綁走……”
“哎呀！這位姑娘一生清白完了！”
“就在這個節骨眼上，東嶽廟裡住了一位年輕的俠士，聞聲而出，飛身搶上前去，攔住了那批壞人。”
“就他一個人嗎？壞人可是一群啊！”
“這位俠士身手十分了得，一頓拳腳把那些壞人打得落花流水，抱頭鼠竄而逃。可是，這時候這位姑娘可嚇昏了。在這般時候，這位俠士也顧不了許多，雙手抱起姑娘送回村裡，找到了姑娘的家。”
“就這樣完了嗎？後來呢？”
“第二天那一批壞人不甘心，又糾眾拿著刀杖，到村子裡來要人，不然就要放火燒村子。”
“那位俠士這回動手沒有？”
“他拿出一柄雪亮的刀，衝進那一群賊眾之中，只見他刀光閃閃，上下翻飛，刀法極快了。只一會工夫，一群賊眾，人人負傷叫痛，倉皇逃走。”
“好功夫！好刀法！”
“還有他的好心腸。因為他一陣快刀，劈傷所有的賊，可是沒有殺一個人，在那種情形之下，他能刀下留情，存心實在厚道。”
“後來這位姑娘的父親就把女兒嫁給了這位年輕的俠士，對不對？”
蕭奇宇“哦”了一聲，說道：“陵燕！你是這樣想的嗎？”
沈陵燕笑著說道：“蕭伯伯！英雄救美，才子佳人，結局都是這樣的嘛！”
蕭奇宇點點頭說道：“是啊！自古以來，英雄救美，締結姻緣，好像是一定的結局，當然這次也不會例外。不過，這次姑娘的父親把女兒很快地決定嫁給那位俠士，至少有以下的幾點原因。第一、女兒被陌生的男人抱著走了五里地。第二、報答救命之恩。第三、留住這位年輕俠士，保護村子不再受害。還有就是那位年輕俠士論年齡二十五六，容貌堂堂，心地善良，武功出眾”
“所以，自然地就成了天造地設的良緣。”
“是的！全村的老少都這麼說，也都沾了喜氣，只有一個人例外。”
“啊！對了！那位青梅竹馬的男孩子。他暗戀的佳人，成了別人的佳偶。”
“你一點也不同情嗎？”
“整個事情的經過，就如同我方才說的，是天造地設的姻緣。同情是同情，可是於事無補啊！”
蕭奇宇點點頭，沉默了一陣，才又緩緩地說道：“是啊！一切都是那麼順理成章，又有什麼可怨尤的呢？不過，那個男孩子不怨別人，怨他自己。”
“他也是無可奈何啊！又有什麼可怨的？”
“不，他覺得整個事情，都起因於他的無能。”
“這樣的自怨自艾，對自己也不是公平的，他是無可奈何的。”
“他覺得：如果他能懂得醫道，可以治好那位姑娘的母親，那位姑娘就不會在大年初一摸黑去燒頭香。如果他能有一身上乘的武功，他也可以救回姑娘、保護鄉人，那一切的情形就改變了。”
“自怨自艾又有何用？”
“有！那個男孩子在當年的秋天，寡母亡故之後，孑然一身，飄泊江湖。他要訪名師、習絕藝。他不但要習武功，而且還要學醫術。”
“他成功了嗎？”
“天下無難事，只怕有心人。他就是個有心人。終於他訪到了名師，窮二十年的歲月，習得一身武藝，也學得一手精湛的醫術。他終於回到自己的故鄉，可是，人事全非，二十年，悠長的歲月裡，人事全非了，少年子弟江湖老，鄉音無改鬢毛摧啊！”
沈陵燕突然站起來說道：“蕭伯伯！二十多年以前，那位姑娘姓葛，那位年輕的俠士姓沈，就是後來被江湖上尊稱為快刀沈敬山，對不對？還有那位心碎離家的男孩子，就是蕭伯伯！不！我應該稱做蕭叔叔！對不對？蕭叔叔！”
蕭奇宇眼睛溢出淚光，但是，他含著微笑，沒有讓淚水流出來。
他說道：“昨天，我在味雅酒樓前面，第一眼看到你的時候，我不敢相信世間上竟有這樣相像的人，你和二十多年前你母親一模一樣。”
沈陵燕說道：“於是，蕭叔叔你就救我回來。”
蕭奇宇說道：“故交之女，我不能袖手旁觀啊！”
他走到茶几旁，再取出那個錦囊。說道：“這幅畫是我在十多年前憑自己的印象畫的，我想如今最合適的處理，就是交給你。”
他將錦囊遞給沈陵燕，接著問道：“陵燕！你為何獨自一人在江湖上行走？堂上雙親可好？現在你們住在何處？”
沈陵燕雙手接過錦囊，不覺流下眼淚。
蕭奇宇大驚問道：“陵燕！難道……”
沈陵燕拭著眼淚說道：“蕭叔叔！這真是老天有眼，讓我在這裡遇見你。要不然，天涯海角，我真不知何去何從？”
蕭奇宇連忙說道：“陵燕！不要慌！今天你遇見蕭叔叔，有任何困難由我來解決。我真不知自己也是四十好幾的人了，為什麼對你敘述這一段往事，看來真是天意。你說吧！你遭遇什麼樣的困難？”
沈陵燕黯然地點點頭，說道：“蕭叔叔！我們家早在十多年前，就搬到廬山山腳下一處僻靜的鄉下，爹說，江湖上恩怨太可怕，圖個清靜吧！遠離這些恩恩怨怨。”
蕭奇宇點點頭說道：“話是不錯，一個人一旦身入江湖，就很難擺脫這些恩怨了。”
沈陵燕說道：“自我曉事以來，生活過得十分平靜，也過得十分幸福。可是，就在上個月，情形有了突變。”