1．慘敗
終於一敗塗地。
——落得如此田地！
天下第七掉落下來的時候，仍甩不走、扔不去、擺脫不掉葉告和陳日月，這兩個小童就像陰魂不散、冤鬼索命一般的夾纏著他，糾纏不已。
他怕、痛、驚和慌，只見樓下人影幢幢，群魔亂舞，第一次感覺到死亡的陰影如此逼近——比無情一開日，就把暗器打入他眼裡更逼近——近得就像他墜入太陰帝國地獄城他裡，再也見不到陽光和希望，只有殺戮與血腥、折辱和痛楚，磨刀霍霍的在苦候著他。
世上沒幾人能面對死而不會驚怕的。
他知道自己已慘敗。
但他還是不想死。
當他發現雷怖的情形不會比他好上多少，而樓下的局面只怕比樓上還要糟的時候，他怕得全身都簌簌震顫起來。
——他在心裡矢誓，只要他還能活過今朝，他一定要報復。
不再讓自己跌入如此危境，而且，他更加要盡情地、痛快的好好去折磨他要殺的人，以平衡、平伏這次難忘的慘敗。
他一路翻滾下來，只瞥見樓下還有兩盞燭光，分別還坐著兩桌子的人。
一桌的人太遠，他也在驚惶中無心、無法、無及細看、只知有老有少，鎮定如恆。
另一桌的人他乍見只覺眼熟——至少，那個蠕動不已、不住聳動的人、他認識這人、這人是見過的。
——對了，是他！
他有了一線希望：
所以大喊：
“救命！救我啊——只要救了我、我就什麼都依你，什麼都聽你的，什麼都告訴你，包括破解‘傷心小箭’、‘山字經’的訣法！”
這是他大海中的舟子。
火海中的水源。
他的“救星”。
是以他不顧一切，喊出了他具有被救的價值。
可是他慌亂中忘了一個“要害”：
——如果確是那人在這裡，又怎會任由“霹靂堂”的雷怖遭此慘狀、陷於苦鬥、卻仍置之不理，置若罔聞？
雷怖正負隅、負創、負傷頑抗之際，忽然，身邊又多添了一個落難人，同時，還向他呼救求助，這使得本來就正覺得無望於求生的他，更加絕瞭望。
——原來連天下第七也如此下場！
他也是一個疏神，毀在兩個小童的暗算下、沒想到，看來，跟他一個以“殺戮”聞名於世、一個以“煞氣”令江湖人聞風色變的天下第七，都是折在小孩子的手裡！
他一路退到這裡，手裡抄著什麼，便用什麼來抵擋、反攻——此時他知道殺出去已無望，但仍至少要多殺一個得一個，陪他死！
他有一隻手已給孟將旅震斷了指骨，所以，他每握一物，即痛人心澈，他強以五指第一指節骨：即是最靠近掌部的指節強拿住奪來攫取的兵器（只有一隻無名指是連這一節一齊震碎，餘皆仍完好）強持拼命。
但沒有比他更清楚。
他已慘敗。
——甚知已可預見悲慘下場。
他心中發誓、只要能活過今朝，日後，他一定儘量減少殺人，至少，縱殺人也儘可能不折磨死者——原來死亡是那麼可怖的，受傷是那麼痛的！
就在這時，像要儘快速傳他達致“悲慘收場”似的，魚姑娘偷偷發出了她的秘技：
“女人心，海底針”！
不只一口，而是四口。
正好，天下第七正滾到身邊來，“女人針”一向是“認穴不認人、攻血不攻骨”的，一時間，天下第七、雷怖、陳日月、葉告同時中針，無一倖免。
捱了針，哪怕只是小小的一枚，陳日月和葉告都會全身酥麻，立時鬆手，與天下第七各自滾開一邊喘息。
天下第七著了針，情知不妙，此時他已雙手皆傷，幾乎失去了手臂應有的功能，只急喘向雷怖小聲疾道：
“快！我腰畔的笛子有兩道‘九天十地、十九神針’，臂上嵌著一把好劍，你快拿去殺敵，至少可以擋住一陣。“天下第七情急，涕淚交零，”只要你救了我，日後，我一定報答你，有我這樣的強助，一定會有你的好處。”
他因為怕死，所以才會說出這種低聲下氣、情急失態的話。
他一向用畏怖的手法殺人，給他追殺的獵物無不膽戰心寒，死狀極慘，他又擅於暗殺、狙擊、死的人多不服氣、不甘心，但輪到他臨危受難時，卻怕極了、畏極了、恐怖極了，如墮地府，飽受煎熬，但就是不肯死，不願受戮。
卻不料雷怖比他還怕死。
這個人，平時殺慣了人，動輒大屠殺，但今兒輪到他死，他可是死都不肯死，只求活命，只想苟延，比誰都怕死，窩囊，聽得天下第七雖有利害武器在身、且也將信將疑，趁隙道：
“我救你？誰來救我！”他氣吁吁的說，“何況，我萬一用你的武器殺不了他們，他們可不會再饒我的了！”
他們兩人並不相熟，武功也不相近，行事作風手法更是大異。
可是，他們也有相近：
兩人都嗜殺。
兩人十分殘忍。
而今，兩人都受了重傷，兩人都折在小孩子的反撲下，兩人都怕死、兩人也不互相信任、兩人都想活。
2．慘勝
失敗是一件慘淡的事。
有時候，連勝利也是。
——因為勝利是要付出代價的。
重大的勝利，往往要付出慘痛的代價，可怕的犧牲。
他們就勝得十分慘痛：
死了一廳的人。
樓上也全是死人。
敵人只有兩個。
卻還未死。
——只要敵人的主力還未完全消滅，就決不可以輕忽。
店裡的人，“名利圈”的以魚姑娘為首，外人則以餘默然為首領，其他包括了宋展眉、孫青牙、利明、龍吐珠、灰耳……全都全力全面撲殺向這兩個殺人狂魔。他們本來派系不同，背景也不一樣，甚至不見得都是同一陣線，而今，卻都是人同一志，心同此願：
殺死他們！
——以殺止殺，先殺掉這兩個嗜殺兇手再說！
這時，忽聽一人非常溫和有禮好商量的道：“你剛才不是說：誰要是救了你，你就可以把秘密說予人聽——你且先說上幾句，讓我看看貨對不對板？要是對板，我一定高價收買，一定可以保證，這些人絕對殺不了你，大家也決不會欺侮你，可好？”
這番話，不但說的彬彬有禮、合情合理，而且，語音也十分有教養，好像不但處處為對方打算，同時也很為大家著想，以及也懂得照顧自己的利益似的，並且，語態亦十分樂觀、和善。
可是，他說話的內容，就很教人不敢樂觀：
——他保證？
他是什麼人？
場裡的人心裡都啐問了一句：
——他是什麼東西！？敢這樣說話！敢說這樣子的話！
他難道不知道場中的人對這兩個元兇早已恨得巴不得挫骨揚灰、殺之千遍不可洩憤於萬一麼！
大家在殺氣騰騰中聽到這番溫和的說話，奠不憤怒。
這番話對天下第七說的。
天下第七不是憤懣。
而是恐怖。
這是他一生中最感到“畏怖”的時刻。
他沒想到會遇上這個人，在這時候。
他也沒意想到會聽到這種話，在這關頭。
他不知道這個人會來。
他也不知道這個人居然會在。
如果他知曉這人竟在這裡，那麼，就會殺了他也不敢提那件事。
他不想看見這個人。
尤其這時候。
天下第七是個殘酷陰險的人，可是，在他心目中，簡直認為這個人不是人。
——不能稱之為人。
這個人說話很溫文。
他的人比他的話更溫和，更有禮，也更有風度。雖然他的樣子有點兒冷，有些兒傲，或許也有些微兒臊，但若不仔細觀察，只會發覺他的謙恭。
他就是剛才跟雷怖對話的公子哥兒。
他在這兒已經好久了。
他一直沒有動手。
也沒有動他。
他桌上點了燈。
他身邊依然有一老一少。
老的狠狠瑣、滄桑、累。
少的卻十分害羞、秀氣、白。
這公子本身還是很沉著、友善、心平氣和。
可是他那說的十分謙遜的話其實說的十分託大。
奇怪的是，大家都看得出天下第七對他十分駭怕。
大家都不明白：這年青人有什麼可怕的？連殺人不眨眼、做盡天下壞事的大惡人都對他如此驚怕？
只見天下第七目定口呆，彷彿渾忘了身上的痛楚，生死的危機，只嘎嚼的道：“你……是你……”
那公子笑啐道：“廢話！”
他罵的是“廢話”，但語音溫和得像是一句蜜語甜言。
天下第七忽然眼裡乍現有一種奇怪的光芒：“既然是你……
那秘密我就賣給你吧，我在你身邊相待，永不說出去了！”
他好像看到了一線生機。
他在徵求。
也是哀求。
魚姑娘第一個聽出不妙。
她叱了一聲：“殺！”
至少，有十一二人一起動手，殺向“殺戮王”和天下第七——
而其中至少有六人是專對天下第七下手。
大家都不想讓他們有活命的機會，
——其中包括了葉告和陳日月。
如果有人問：為什麼小孩子也這樣狠？
答案是：環境迫成的。
你看貓。幼貓也對小鼠狠。你看鼠。小耗子也一樣偷食不放過。你看水蛭，大的小的纏住人吸血。
你看人。
——也許，這就是天性。
不過，要不是雷怖，天下第七剛才做這種趕盡殺絕、把樓上樓下當作血肉屠場的事，像魚頭、魚尾、葉告、陳日月，這些年輕小子，又怎會給激起了如此獸性、以死相拼？
卻聽有人大喝了一聲：
“住手！”
叱喝的人是那貴介公子。
本來，他喝止大家動手，誰都不會聽他的——誰會聽他的“命令”行事！
可是大家卻真的停了手。
因為那老人已攔在天下第七面前。
眾人要殺天下第七，得先殺了這老人。
老人畢竟是老人。
——大家一時不好說殺就殺。
雷怖那兒也一樣。
那靦腆少年擋在雷怖身前。
只不過，大家對雷怖怨忿更深一些、所以，效果也比較不一樣。
其中有兩個，還是出了手，一朝一刃，向雷怖身上招呼。
在這一剎間，大家只覺燭光一閃，“呼”的一聲，好像飛來一隻白鶴。
當然沒有白鶴。
——雨夜驛站，血腥滿堂，何來白鶴？
只有一個白衣人。
就是那羞澀的少年。
利刃和短朝，已落到他的手中。
天下第七的目光更光更亮了。
希望在他眼裡點燃。
重燃。
3．共戴天
只聽那靦腆少年靦腆地低頭垂視自己手上的兵器，頭也不抬，靦腆地道：“‘三不管’官叔二，你的‘激情朝’退步了——你的方天戟破於孫神槍手下，一分為二，長的變短，短的變不中用了，成何體統？”
本來使朝的，是“金風細雨樓”中一名副舵主，聞言臉色大變：因為他與“大日食色”孫家的人深夜決戰敗北飲恨一事，以為無人得悉，不料，這年輕、羞赦的人淡淡說來，句句中矢。
儘管是如數家珍，害臊的年輕人依依閒閒說了下去：“至於‘魔刃’狄米，你只不過是‘迎春樓’豢養的一個小龜奴，而今來了‘名利圈’當老鴇，這不是便宜了你了，還想充字號當起護院來了不成？”
使利刃的“魔刃手”狄米一聽，忽然想起一人，一時全身浮起雞皮疙瘩，半句話說不出來，竟連動都不能動了。
然而說話的人依然很靦腆，說話的態度也很羞赦。
不過，那個貴介公子還是嫌了他一句：“小任，你太多話了。”
那少年立即漲紅了臉，垂手恭立：“是，公子。”
就可憐巴巴的站到一旁，不再說話，讓旁人看了，也覺不忍。
那王侯一般的公子遂問天下第七：“你要我救你？”
天下第七徑自點頭。
大家又紛紛發出抗聲、憤吼，但一時沒人動手——自從那害羞少年露了一手，在場人人都知道，不到絕對必要，還真不要去惹這三個不速之客。
然而點頭不迭的不只是有天下第七。
還有雷怖。
他顯然也看到了那一線的生機。
他也一樣要求生。
想活。
於是那公子也偏首問他：“你也想要我救你？”
雷怖馬上點頭。
公子問：“你剛才不是想要我死得很慘的嗎？”
雷怖只覺喉嚨乾澀，換著平時，早衝過去拼命了，可是，現在形勢比人弱，豈容他再放肆囂張？只好嘎聲道：“那是我有……
眼不識……泰山……”
公子蕪爾道：“我可是人，不是山。”
天下第七知道他跟雷怖現在是同處於一風雨危舟上，只好澀聲提省道：“這位公子爺……他就是大名鼎鼎的‘神槍血劍小侯爺’——”
大家都吃了一驚。
非同凡可的一驚。
雷怖也吃了一驚。
非同小可的一驚。
雷怖喉嚨上下翻動，不知是悔還是恨。
那公子笑嘆道：“你們都希望我出手相救麼？你可知道這裡這些爺們，為何會這般痛恨你們？你看，他們人人都與你倆不共戴天……唉。”他委婉的道：“那是因為，你們手段太狠毒了，太兇殘了，也太不留餘地了。你們殺人為樂，殘人以虐，等於迫人於反，陷人於絕。一旦他們聯結同心，一氣同力，一齊來反抗，眾志成城，哪怕是再不濟，也能把你們扳倒、擊毀。要知道，水能載舟，亦能覆舟。是你們的愚行，才將大家的力量和怒憤結合起來，把你們從勝利中重挫的——你們要我相救跟你們共戴天同陣線，豈不是陷我於不義，要我得罪所有的江湖同道、英雄好漢？”
天下第七獨目的光芒又黯淡下去了。
雷怖聽出了對方的意思，他畢竟一向強悍，猛吼道：“你不救便不救，少來說這些廢話！”
“救我是下救的！”那公子倒不以為忤，從長計議的苦口婆心地道，“但倒有一法可行。”
天下第七又有了一線希望。
“我也不想什麼都不做。我也是半個江湖人，總希望有個略盡綿力之處。”他說，且帶了一個頗為俠氣的笑容，“你們殺了這麼多江湖好漢，不如，我便替大家報這個仇，替這些武林同道血債血償。”
他終於表了態。
當這個目前炙手可熱的“有橋集團”領袖俊彥方拾舟一旦亮出身份之後，大家都誠惶誠恐，將信將疑，又恨又怕，不知是敵是友：
若他是敵，那絕對是個大敵：何況在這兒仍能活命的江湖同道，非死即傷，至少也元氣大傷，只怕，決不是這“神槍血劍小侯爺”方應看之敵——而且他身邊還有暗中掌號刑部的兩名強助：
“鶴立霜田竹葉三”任怨。
“虎行雪地梅花五”任勞。
——只怕大家再齊心協力，也決非所敵。
如他是友，一切都好辦多了，豈止於如虎添翼，簡直再添龍之威蛇之毒。
不過，他所主領的“有橋集團”聚集了宦官、中涓努力，又聯合了宮廷、王侯力量，一向與在場的“名利圈”、“金風細雨樓”、“象鼻塔”、“六扇門”、“發夢二黨”乃至一般江湖好漢不甚和睦，路線不同，亦不咬弦，他會幫大夥兒那一陣線麼？
眾皆疑惑。
幸聞表白。
——方小侯爺竟與大家同聲共氣，聯手誅兇！
——那太好了。
如釋重負！
由於太高興了，大部分在場的人，都忘了問：
——為什麼？
天下第七慘笑道：“我就知道你不會放過我……”
方應看很寬有的看著他，笑問：“你知道的太多，有比死人更能守秘的活人麼？”
雷怖嘶聲道：“你敢動我，我們‘江南霹靂堂’的滿門子弟，決不會放過你！”
“哦？”方應看眉花眼笑的道，“有這回事麼？雷家的人，不是已四分五裂了嗎？有的加入了六分半堂，有的為金風細雨樓所用。有的不甘雌狀，不去把精擅獨門的炸藥火器搞好，偏去拿刀提劍。像雷瀕，就去創‘小雷門’；像你閣下，要立‘大雷堂’。”
“——守在雷家堡的，只剩幾個老古板，不是老不死便是老懵懂，他們早已當你們是叛逆，破教出門了，真正自立門戶的雷家子弟，也都互毆內鬨，不可開交，誰要替你報仇呀？只怕，要找一個替你解圍的人，也難能罕見得很呢？”說著，竟笑向個動不停的青年微微注目。
雷怖慘笑道：“你既是方侯爺……那就最好，我好像也是你‘有橋集團’邀入京來的……我們是自己人，你總不能——”
“誰跟你是自己人來著！”那老者爆出了惡言，“你入京只為創立‘大雷堂’而立威！你本就是蔡太師手下的兵卒，聽信‘叫天王’唆使，借‘有橋集團’邀請的名義而混進京城——要不然，你怎只知米公公，而連我家侯爺也沒拜識過？就算你是，我們今天也要清理門戶！”
雷怖啞然。
他啞口無言。
他知道方應看和任勞、任怨說的是實情：本來沒有人對付得了“江南霹靂堂”可是，雷門子弟卻先內亂。
——內裡一旦腐蝕，不戰先敗，任誰都可以瓜分“霹靂堂”的實力、地盤。
不過，從任勞的話裡，他也察覺出一個“訊息”：
聽來，任勞似對自己只知米蒼穹不識方拾舟，認為是奇恥大辱，也不識時務。
——方應看與米有橋都是“有橋集團”兩大頭領，怎會有這樣的分際？
莫非……
（“江南雷家霹靂堂”就是這樣開始內鬨，以致分裂的——）
這樣想的時候，雷怖一張驚怖的臉上，神色不免有些詭異。
方應看馬上就警覺到了，問：“你在想什麼？”
“我在想……”雷怖喃喃地道：“與其你殺我，不如……”
語音低微。
方應看俯近去細聽。
“——先由我殺你！”
話未出口，雷怖動手！
4．誓兩立
雷怖情知這是他最後一擊。
——只許成，不許敗。
雖然他受傷重。
雖然他畏懼甚。
但他還是要試一試。
戰一戰。
儘管他神態大亂，遍體鱗傷，但他畢竟是一代戰將殺人狂，就算是這時際，他出手依然有佈署、有計劃。
他是向天下第七齣手！
他一出手，便是奪天下第七腰畔的笛子！
——九天十地、十九神針就在裡面。
只要笛子在手，說什麼都可以抵敵一陣，或許，殺出一條血路也不定！
就算不然，至少可以多殺幾名敵人陪葬，僥倖，還可以脅持方應看，要脅任勞、任怨為他敵住“名利圈”的人。
他心中是這樣盤算。
這是他的如意算盤。
此際，就只剩下了天下第七是他的戰友。——他的情形決定不會比自己好過，下場只怕更慘，他們兩人之間，也只有勢必兩立、誓必兩立才可以有望聯手殺出一條生路來！
他沒想到的是：
按照道理，這生死關頭一定必須與他誓兩立、共存亡的天下第六，身形卻扭了一扭，挪了一挪。
這一挪一移，讓他抓了個空。
笛來到手。
方應看已然發現。
他注目在天下第七的腰間，笑道：“你為什麼不讓他試一試？”
天下第七的回答，讓雷怖幾乎氣炸了肺：“我跟他不同。我是極願意效忠於侯爺的。我怎會讓他奪了這個傷害您？”
方應看笑了。
彷彿對這答案很滿意。
震怖卻氣得所有傷口一齊劇痛，幾乎傷處都一起激出了血！
——這孬種！在這時候居然還媚敵伐內！？老子要是活得了今次，替必要把他……
只聽天下第上惶惶恐恐的道：“公子侯爺，您剛才答應過：決不讓這些人殺我的，不知現在還……還作不作得了準？”
方拾舟笑了。
笑得很爽氣：“作準。當然作得了準。我說過的話，是一定算數的。”
“算數？”天下第七還是千般個不放心：他能否活下去，就寄望在方應看是否守信這件事情上了，“一定算數？”
“那就是說，”方應看倒沒有不耐煩，也不讓對方懷疑自己，“我說不讓他們殺你，就決不讓他們殺你——你放心吧！”
然後又轉向雷怖，用一種勸之慰之的態度，補充道：“你也一樣。”
這倒使雷怖呆住了：“我……？我也一樣？”
“對。我答應過你們，”方應看清清楚楚他說，“不讓他們殺你們．你也沒有例外——誰要殺你們，就形同與我為敵——”
說到這裡，他笑了笑，“儘管這裡有許多人跟你們兩人是仇深似海，不共戴天，但跟我……還不止誓不兩立，非與我結仇不可吧？與‘有橋集團’結為死敵，可不是好玩的事情。”
聽到這裡，一向冷酷、殘狠的雷怖和天下第七，一個幾乎流了淚，一個已經熱淚盈眶。
因為感動。
——方應看竟倍守信約。
他竟在此際此時甘冒大不韙，出手相救他們！
一時之間，兩人也不知說些什麼感激的話是好。
不過，其實也不必說了。
因為已說不出來了。
白光一閃。
快而優美。
一閃而滅。
大家不知道發生了什麼事。
誰都不知道發生了什麼事。
連雷怖也不知道。
但有一個人一定知道。
他就是在方應看身旁垂於恭立的任怨。
他知道，不是因為他眼力夠快利，而是因為他很瞭解他已侍候多年的主子“小侯爺”。
此外，他手裡還拿著一柄利刃。
——那本來是“魔刃”狄米的看家把式，現在已落在他手上。
剛才那“白光一閃”的剎那，是方拾舟出手，把他手上的利刃攫去，發了一招，再收回來塞回自己手心裡。
不夠眼尖的人，簡直以為什麼事都沒發生過。
就算是眼力夠的人，也是以為“白光一閃而逝”而已。
白光是閃了一閃。
可是，好像什麼都沒改變，是不是？
好像是這樣的。
但事實上不是。
當然不是。
這白光一閃一滅之間，至少改變了一件事：一個人的生和死。
誰的？
雷怖忽然有一種感覺：
不樣的感覺。
他忽爾聽到一種聲音：
濡濡滑滑的聲響。
——那是什麼響聲？就像是什麼一大堆溼溼滑滑的東西，正要漏溜出來似的，卻不自響自何處，可是彷彿很近，宜在身上！
雷怖還是不清楚。
直至他忽然又生起另一種感受：
嘔吐的感覺。
而且還很強烈！
然後，他發現很多人（簡直是人人）都在看著他：
神色怖然！
——都是畏怖已極的震駭！
為什麼？
——到底發生了什麼事！？
這使得他不禁低首望向自己的身子：
這時他就看到一條線。
胸際有一條白線，白線過處，衣衫有一條直界掀翻了開來。
他定睛再看時，卻“嗤”的一聲，白線噴出了一蓬紅霧：
一大蓬！
那是血。
他的眼界已給染紅。
然後在他濺血的眼角里映出了一個體目的情境：
他的內臟也嘩嘩然的往外倒流，連心、脾、肝、胃、肺、腎、筋、肉、肥油、脂肪、肌筋一齊往地上倘落，可以清楚看到哪一塊是慘白的，哪一塊是油黃的，哪裡還正冒著鮮豔的血……
這時他才意識到一件事：
一個事實——
他中了劍！
他已給開了膛！
把他開膛的人，赫然還正是信誓旦旦，說過決不讓人殺他的“神槍血劍小侯爺”方應看！
雷怖駭然已極，他用手圍圈兜住、抱住、護住他已外流的內臟，驚恐無地的哀呼：
“你……你不是說過不——”
方應看笑了。
他知道對方要問的是什麼。
“我是說過，我不許別人殺你，”方應看很不嫌煩的為他解釋。“我會親自殺你。”