每戶宅子總是有那麼一小撮人，對來往鄰人家裡的事情特別熟悉——在韓家，人稱包打聽的便是常年待在灶房的掌勺朱嫂。韓天鶴一從門邊經過，朱嫂立刻知道他所為何來。
“您來得正好，小的才想要找人去請您呢。”
韓天鶴一楞。“朱嫂找我有事？”
朱嫂橫他一眼。韓家上下，哪個看不出自家少爺對阮紅萼的一片心。“小的剛才聽說，有人上阮家說親了。”
“對對對，”韓天鶴連點著頭。“我就是為了這事來的。”
朱嫂招招手，領他到陰涼的邊間說話。兩人一進邊間坐定，朱嫂開門見山。
“是王家找的人。”
是王大盟！韓天鶴雙手一拍。“我還正在想該不會是他吧！”
朱嫂驚訝。“怎麼？王少爺跟您提過？”
“不算提。”韓天鶴簡單說明。“就前幾天下午，我和幾個朋友一塊兒到茶樓喝茶，不知怎地聊起了哪家的姑娘最俊。王大盟口一開就說起紅萼，當時我還半開玩笑提醒，教他少痴心妄想。”
“因為阮姑娘早就被您訂走了？”
朱嫂一句話說得韓天鶴臉發紅。
“要真是在這樣就好了。”他扇扇發熱的耳根。“那王大盟也真是，我話都說這麼白了，他還硬央了媒婆上門說親，敢情跟我卯上了！”
“也不能全怪王家少爺。”朱嫂說句公道話。“俗話說，窈窕淑女，君子好逑。瞧阮姑娘那張臉，比她每天碰的牡丹花還艶，要我是男人，肯定也是想盡辦法娶她進門，話說回來——”朱嫂睨了自家少爺一眼，“少爺您不是對阮姑娘一往情深？怎麼一點動靜也沒有？”
“我哪沒有？”韓天鶴幫自己喊冤。“去年才央我爹問過阮叔，阮叔說他還想多留紅萼兩年。”
“原來少爺早有盤算了。“朱嫂眸子一亮。這消息她竟然不曉得！
“別提了。”韓天鶴一臉沒勁。“都幾年了，我到現在還是沒法好好跟紅萼說上幾句，也不知道我是怎麼搞的，老在她面前出醜。再這麼下去，難保哪天她會真不理我。”
“這有什麼好煩的，”朱嫂提點。“您多花點勁，趕緊娶阮姑娘進門不就得了？”
說得容易！他長嘆一聲。
“您別惱，這樣好了，王家的事就交給小的打聽，您也趕緊去找老爺，想想是不是有什麼法子，好說服阮爺早點放人，以免夜長夢多。”
他站起身。“別忘了探問紅萼反應，她剛從花園離開，想必還不知道有人去提親的事。”
“我曉得。”朱嫂應允。
“有勞朱嫂了。”
向著朱嫂行了個十足的禮後，韓天鶴這才舉步離開邊間。
阮家離韓家大宅不遠，正正五開間的屋舍雖然不大，但阮家人口簡單，加上傭僕，不過才五口，算是相當寬敞。
直到現在，阮爹仍對女兒代他到韓家工作一事，懷著愧疚，所以紅萼一進家門，總習慣先回房間換好衣裳，再去見爹。
她想少讓爹瞧見自己穿衫褲行走的模樣，或許爹的自責會少那麼一些。
她的貼身婢女小翠一見她回來，賊賊地笑了。
“恭喜小姐、賀喜小姐——”
紅萼橫去一眼。她這個婢女，小她不過一歲，自她到杭州就跟她到現在，處熟了，頑皮性子也壓不住了。
“小姐不問小的在恭喜什麼？”小翠見主子不說話，反而悶了起來。
“不問。”紅萼自顧自解起扣絆。“想也知道，能讓你笑得這麼樂的，鐵定沒什麼好事。”
“哎哎哎，我的好小姐，這回您可真想錯了。”小翠邊說，邊絞了條巾子遞到她面前。“是王家少爺託媒人來說親，您不曉得那陣仗，送了好多的禮呢！”小翠誇張比劃著。
紅萼聽了，非但沒露出開心的表情，反而一臉緊張地抓著小翠。“我爹怎麼說？他該不會真把禮收下了吧？”
小翠取笑道：“小姐剛不是說不問？”
“你再貧嘴！”她往小翠腦勺子一敲。
“小姐別生氣，小翠直說就是。”小翠陪著笑臉。“老爺聽了半天，只說了句要問問您意見，就把媒婆跟禮全部退回去了。”
還好。她撫撫心窩，剛才還真有些嚇住了。
見她的表情，小翠忍不住調侃。“您這會兒表情要是被韓少爺看見，他鐵定開心死了。”
“幹他什麼事？”她瞪了一眼，可臉上那兩抹紅，卻顯得欲蓋彌彰。
雖說她還弄不清楚自己的心情，可真要她嫁給別人，她卻又是不肯。感覺心裡好像跟韓天鶴牽在一起了，曖曖昧昧，也說不出是不是喜歡，但就是沒法狠心不理他。
“我說小姐——”小翠從木箱子裡拿出一件水粉的對襟繡衫，抖了抖給她穿上。“您跟韓少爺到底是怎麼回事？您知道，媒婆上門的時候，小翠以為是韓家派來的人，還為您開心了一下——”
她一手按住小翠嘴巴。“羅嗦，一進門就聽你嘰嘰喳喳，你不煩我都煩了。”
“小翠是在擔心您的將來。”小翠一臉委屈的模樣。
“不勞費心。”她攏攏雲鬢，正打算離開房間，忽地想起。“對了，我包袱裡有把玉簪子，別不小心摔著了。”
“您說這個？”小翠摸到一把硬物，拿起一望，驚奇地嘆了一聲。“這上頭牡丹雕得好細，讓小翠猜猜……是韓少爺送的？”
“要你收著就收著，那麼多話幹什麼？”她沒好氣，說完，身一扭，出房門找爹去了。
隔日，韓天鶴看準紅萼不在的時候，上門拜訪她爹。
支著手杖見客的阮單一見是誰，很是驚訝。
“天鶴！你怎麼有空過來？坐、坐。”
韓天鶴打了個深揖。話沒說完之前，他不可能坐下。“天鶴是無事不登三寶殿，天鶴就直說了，昨兒聽說有人來說親？”
阮單笑了。七年前的變故，讓還不倒五十的他一夜白頭。論年紀，他雖比韓天鶴的爹小上三歲，眉宇卻滄桑多了。
“昨兒媒婆上門，我就想你肯定會知道消息——怎麼，一晚上沒睡好？”阮單細瞧韓天鶴。
韓天鶴膚色白，眼下兩圈黑，說明了他昨晚的煎熬。
“不瞞阮叔，天鶴整晚沒睡。”
雖說下午朱嫂便捎來消息，說阮單幷沒答應親事——他得知後一則喜一則憂，喜的是自己仍有機會，憂的是自己的景況，好像也沒強王大盟幾分。
而王大盟這麼首開先例之後，他得知好幾位同儕也躍躍欲試，開始打起說親主意，其中還包括外貌家勢幷不輸他的米糧行小當家羅嚴；在這麼腹背受敵之下他當然要睡不好。
阮單嘆口氣。“說來，你對我們家紅萼也真是有心，我也不說暗話，這幾年來，我也一直在觀察你。”
韓天鶴微笑。這事他早就知道。他的傻氣與狼狽，向來只出現在紅萼面前。除紅萼以外的人，他心思敏捷得可是不輸他那來往商界的爹。
他抱拳一躬。“希望天鶴的表現能教阮叔滿意。”
阮單揮揮手。“我滿意是滿意，可是紅萼那兒，我到不敢這麼確定。”
薑還是老的辣，一句話說得韓天鶴面紅耳赤。他很清楚，他的問題始終出在紅萼身上。
阮單接著說：“我老實講，我到現在還看不出我家紅萼心意。”
韓天鶴一臉黯然，半晌答不上話。
見他難受，阮單也是於心不忍。
這個孩子也算打小看他長大，先不論紅萼跟他處得怎樣，但看他人品，阮單是滿意的。韓天鶴平常怎麼處理錢莊物事，又是怎麼跟外邊三教九流打交道，這些全瞞不過阮單眼睛，加上他對紅萼的用心，阮單很清楚，他肯定不會讓自個兒寶貝女兒受到一定點委屈。
可問題是，他在紅萼面前的表現，也太差勁了——差到阮單想起來就要搖頭。
昨兒阮單才問過紅萼意見，對於韓天鶴，她到底抱著怎樣的心情。紅萼頓了很久，才答了一句：“女兒不曉得。”
阮單從她眉宇看得出來，她這聲不知，是真心不知，不是姑娘家羞澀靦腆的不知。就是這點教阮單沒法安心。
要是她喜歡韓天鶴，事情就好辦了；阮單肯定會選個黃道吉日，讓兩人成親——現在就是擔心落花有意，流水無情。
阮單這個當爹的，沒法在不清楚女兒心意下，貿然將她許配出去——那怕是最最認可的韓天鶴，也一樣不行。
“這樣吧。”阮單想出個點子。“我給你一個月時間，你要想辦法在一個月以後，讓紅萼自個兒點頭答應嫁你——但我話說在前頭，不許使些外七扭八的把戲。”
韓天鶴聽得出來，阮單是在提醒他不得對紅萼施什麼無理手段。
“當然！“他連拍胸口保證。”天鶴絕對不會讓阮叔、還有紅萼難做人！”
“我信你。”阮單點頭。“就這麼說定？”
“多謝阮叔。”他身子一彎正打算行大禮，阮單卻拉住他。
“免了，你要拜，等親事談成了之後再說。”
他聽懂阮叔的意思，阮叔是要他把大禮留在大喜的日子。
知道阮單對他有信心，繃了一日夜的俊顏，總算有了笑容。
返家的路上，韓天鶴腦子不斷動著，既然只有一個月時間，那麼他昨天的打算——避個幾天不見——或許不能行。
還是依照願意，讓她等個幾天著急？
不成不成。他心裡想著。之前他也出過遠門，最長還是個把月才返抵家門，可看紅萼，卻沒半點想念的反應。
阮叔給他的期限只有一個月——說長不長，要是一不小心，眨眼就過去了。
現在只能另想別的法子——他忖著。可過往七年，能想的法子他幾乎都用過了，兩人感情還不是在遠地踏步？
苦惱苦惱。韓天鶴邊想邊搖頭，渾不覺人已走到家門口。
聽見腳步聲，門房柳叔探頭一望，卻見自家少爺過家門而不入，趕忙喊人。
“少爺，您要上哪啊？”
韓天鶴嚇了一跳，抬頭看見自家大門，不禁失笑。“瞧我，到家了都不曉得。”
“瞧您想得眉頭緊皺，是遇上什麼難題啦？”柳叔指指自己額頭。對於這個從小看到大的少爺很是關心。
“沒什麼。”韓天鶴當然不可能老實說。
踏進門裡，忽地看見門邊停了兩頂轎子。
“誰來了？”他下巴朝轎子一點。
“我正要跟您說呢。”柳叔微笑。“您剛出門的時候，表小姐回來啦。”
柳叔嘴裡喊的表小姐，正是韓天鶴的表妹——姓俞，閨名陵春。俞陵春長紅萼兩歲，去年剛嫁給京城老字號“理全中”藥鋪的當家杜宜軒。鶼鰈情深的兩人，趁著南下備置藥材機會，特來韓家拜會。
真是天助我也！一聽表妹回來，糾在韓天鶴心裡頭的疑難全都解開了。正所謂來得早不如來得巧。韓家親戚裡邊，就數陵春跟紅萼感情最好，年紀也相近。加上陵春熱心，他有把握，只要同陵春提起阮叔的條件，陵春肯定願意幫忙！
韓天鶴三步幷成兩步，歡快地奔向敞廳。
果不其然，陵春一見韓天鶴，也不顧鄰旁還有夫婿跟長輩在，劈頭就問起她何時能喝到韓天鶴的喜酒。
他望著表妹眨了眨眼睛，陵春會意，是要她等會兒再說。
和陵春夫婿杜宜軒見面寒暄過後，韓天鶴指了指門外，俞陵春起身，表兄妹兩就在敞廳門外竊竊私語了起來。
韓天鶴提出要求，希望表妹能在自家多住幾天。
俞陵春眉尾一揚。“我是可以多住幾天，然後呢？你要我幫你什麼？”
果真聰明！韓天鶴一笑。“我是希望你用你名義，邀紅萼到外邊走走看看——當然，我也會同行。”
俞陵春眼睛在他臉上轉了兩圈，嘆。“表哥，不是我愛說你，你也太溫吞了。我都嫁到杜家整整一年，你跟紅萼竟然還是跟從前一樣，半點長進也沒有！”
“你以為我不急？”他一臉無奈。
“光急有什麼用？”俞陵春嗔。“要拿出實際作為啊。”
他眉一皺，聽出她話中有話。“你覺得我該有什麼作為？”
“有時我還真分不清楚你是聰明，還是裝笨。”未出嫁前，俞陵春就時常語出驚人，成了親後，她說話非但沒收斂，反而更肆無忌憚。“你沒聽人家說過‘霸王硬上弓’，只要你想辦法把紅萼‘怎麼樣’了，她還不乖乖點頭嫁你？”
“不行。”韓天鶴一口回絕。他對紅萼可說是呵護備至，只要是會惹她傷心讓她難受的事，全不在他考慮之內。
“死腦筋，活該到現在還沒辦法把紅萼娶進門。”俞陵春嘴裡罵道，心裡卻是服氣的。
她聽自個兒夫婿說過，很多男人就是敗在這個“色”字上，美色當頭，什麼忠孝節義通通可以忘得一乾二淨。尤其紅萼還是天仙一般的女子，要是一般男人，不七早八早將人吃幹抹淨才有鬼。
偏偏她這個表哥，一忍忍了七年。
“別一臉哭樣，我又沒說我不幫。”
他這會兒才綻出笑來。“我就知道表妹你善良體貼、才德兼備、蕙質蘭心——”
俞陵春一哼。“你這張嘴，要是在紅萼面前也一樣溜就好了。”
一語中的。他搔了搔偷，笑得好不靦腆。
俞陵春不再調侃。“好啦，我這就去找紅萼敘敘舊情，等我好消息。”
只見她揮了揮帕字，身一扭，大步往花園邁去。
俞陵春一出馬，沒有談不攏的事。尤其她深知該怎麼治這個相交多年的童年友伴。紅萼重情，只消兩句想念，再兩滴闊別已久的眼淚，馬上把紅萼收服了。
當天正午，四頂轎子搖搖擺擺前往位在西湖東南岸的“城隍山”，此處不但風景優美，林木蔥蘢，山上還築蓋了不少名勝古剎。四人一到山腳，立刻見到一群群觀湖禮佛的行客，將上下集市擠得水洩不通。
四人信步走進了城隍山腳最有名的飯館——“皇兒飯”，小二一見，忙開了個雅座給他們。
“諸位大爺小姐，不知今天要用點什麼？”
俞陵春有意讓韓天鶴表現，特別使了個眼色，要夫婿不要開口。“表哥，這兒你熟，你點。”
韓天鶴笑了笑，很快點了幾道招牌菜。“來個一雞湯三吃，奶湯鯽魚，記得那鯽魚要把斤重的，肉才不顯老。再來幾個小碟，燙兩碗竹葉青——”他朝紅萼看了看。“你要不要也喝點？”
怎麼可能！紅萼瞪他一眼。
韓天鶴受用地笑了。
他就愛看她嗔怒的樣子，被她一瞪，比喝了酒還消魂。
“還要幾張油酥餅，件兒肉，木榔豆腐。”
“是，小的馬上來。”
小二退下，韓天鶴很自然地幫紅萼倒起茶水。
“渴了吧？先喝一點。”
瞧韓天鶴眼裡只有身旁的紅萼，俞陵春故意糗人。“表哥，這可不是我愛說你，同樣是從韓家出來，怎麼我跟宜軒就沒茶可喝？”
捧著茶杯正要喝茶的紅萼一聽，趕忙把杯子放下。
“逗你的。”俞陵春哈哈一笑。“你喝你喝，我自己有手，我自個兒可以倒茶——”
“你少說兩句沒人會說你是啞巴。”韓天鶴邊嗔，邊倒了兩杯茶送到表妹跟妹婿面前。“我說宜軒，我家妹子什麼都好，就是心直口快，你可得多多擔待。”
“一點也不，陵春極好。”長得忠厚溫和的杜宜軒望著妻子，眉眼盡是溫柔。他一向不愛說話，有個口舌伶俐的妻子，也算是個彌補。
“聽見沒有？！”俞陵春昂起鼻頭。夫婿的眷愛，一向是她的安心與自信。“我說紅萼，春姐教你一招，挑夫婿就得挑這種，不管他橫看豎看我們，都覺得我們漂亮極好的男人——”
“紅萼本來就極好，”韓天鶴搶白。“全身上下沒一點能挑剔。”
俞陵春故意反問：“瞧你信誓旦旦，你親眼見過？”
“春姐——”紅萼臉皮薄，一聽，立刻漲紅臉。
一旁的韓天鶴也窘得接不下話。
“瞧你們倆臉紅的，好，不逗你們了。”
說到這兒，熱菜正好送上，幾人閉上嘴吃將起來，直到酒足飯飽，韓天鶴才將思忖了半天的行程說出。
“等會兒我們上了城隍山，先往城隍廟行去，要是回程路上還有力氣，在轉到一旁的藥王廟跟寶成院——寶成院養了幾株牡丹，許多名人雅士都曾經歌詠過。”
“很漂亮？”一聽有她最拿手的牡丹，紅萼眼睛都亮了。
“真要論，是你養的美。”韓天鶴老實說。
紅萼嗔他一眼。幹嘛，他今天嘴巴抹了蜜，講話這麼甜。
“你們要去賞牡丹可以，”俞陵春突然插嘴。“別把我跟宜軒算在裡邊。”
韓天鶴開頭不解表妹意思，還想她幹嘛掃興；可一看她的表情，他忽然明白了
她是想製造他跟紅萼單獨相處的機會。
韓天鶴會意一笑。“沒關係，我帶紅萼過去。寶成院外邊有幾處茶座，你們可以坐在外邊等我們。”
紅萼瞧瞧他倆，不知道該不該答應。
雖說她與韓天鶴相識多年，可在身旁沒人陪的情況下和他獨行，似乎有違爹“男女授受不親”的交代。
可難得來寶成院，沒親眼一見聞名遐邇的“寶成院牡丹”，她又覺得可惜。
“不要緊的。”俞陵春輕拍拍紅萼手背，在她耳邊嘀咕：“寶成院就那麼一丁點大，又是佛門聖地，我這個表哥縱使膽大包天，也不致會輕舉妄為——”
“陵春！”韓天鶴低喝。有時他真要懷疑她是來幫忙還是來搗亂。
俞陵春不以為忤，一個勁兒地嘻笑。
四人從“皇兒飯”出來，俞陵春挽著夫婿自顧自往前走，後邊的紅萼一見兩人親熱模樣，腳步自然緩了下來。
韓天鶴悄悄跟在她身後，保持大概一步遠的距離。
“陵春的話若有得罪你，我替她道歉。”
紅萼朝他一睨。“我又不是第一天認識春姐，我知道她只是心直口快，但心地卻極好。”
“你要能諒解就好。”韓天鶴故意輕拍胸口。“剛才她那肆無忌憚說嘴，我還真怕你會一氣走人。”
“我那麼兇？”他不滿地皺眉。
還說不兇。韓天鶴心裡笑著，嘴吧卻捨不得揭穿。
他很享受跟她一來一往逗嘴的樂趣，“我是擔心你臉皮薄，受不了窘。”
“呿。”她啐一聲，忽地看見俞陵春停下來買了一包炸麻花。
俞陵春招手問她要不要，礙於矜持，她直覺搖頭，可一旁的韓天鶴卻開口要了一包。
“你吃炸麻花？”她很是驚訝。
“幫你要的。”炸得酥脆的麻花極香，隔著外頭的竹葉包猶能聞到上頭糖漿的甜。“城隍廟頗遠，我怕你途中肚子餓了。”
這麼體貼？紅萼眼睛朝他手裡的麻花一瞅，又瞧他一徑溫柔的眼，心裡好像被什麼東西天塞得滿滿，忽然不說話了。
她想起先前跟春姐在花園的對話，她對姑娘家長大就得成親嫁人的疑惑，總算得到解決。
“不然呢？”陵春反問。“你想一個從小隻會刺繡縫衣，灑掃家裡的姑娘，長到了十七、八歲，還能做些什麼？如果她今天真跟男人一樣，從小飽讀詩書，也喜歡在外邊跟人寒暄應對的，她不想跟男人成親倒情有可原。但若不是這樣，你不覺得，成親反而是條簡單好走的路子？”
她反想自己，雖然打小念了些書，可真論起個性，她很清楚自己不是拋頭露臉的料子，加上她脾氣太倔，要她做些靠手腕嘴巴營生的工作，鐵定勝任不來。不說別人，看韓天鶴就好，論學問，他遠不知高自己多少倍，論才幹，十多歲就被逼著到錢莊當夥計的他，早不知見過多少大風大浪。她真能做的事，大概就栽培牡丹一樁——可說真話，要她一輩子守著牡丹誰也不理，又不是她甘願做的事。
“你啊，是吃飽撐著，沒事找事胡思亂想。”陵春當時下了這麼一段評語。“再說嫁人有什麼不好，你要是能找到個疼你愛你的夫婿，比方我表哥，你要想做什麼不成——”
當時紅萼聽到這兒臉就羞紅了。韓天鶴喜歡她的事，不單是她自己察覺，有話直說的陵春也幫忙洩了不少底。
她一望走在身旁的韓天鶴，再一看前頭甜甜蜜蜜的陵春和其夫婿，忽地覺得腦門有些脹。
她也會有這麼一天嗎？她彷彿看見自己挽著韓天鶴的手，不顧旁人眼光在大街上溜達的畫面——老天。她扇了扇紅熱的臉頰，啐自己在胡想些什麼！
韓天鶴察言觀色。“熱了？要不要喊他們走慢點，讓你休息休息？”
紅萼睨他一眼。“你別老盯著我，還有旁的可以看吶。”
她嫌他小題大做。她不過有個小動靜，他就急急問了一大堆，膩不膩人？
他忙幫自己辯解，“你不能怪我，要怪就得怪旁的東西沒有你好看——”
討厭，大庭廣眾說這種話！
“你！”她臉兒羞紅地嚷著：“從現在開始不準把頭轉過來，再被我看見你看我，看我還理不理你。”
這麼兇！韓天鶴撅撅嘴吧，可他也知道，氣頭上的紅萼不是好惹的。
“還看。”她氣亮了一雙眼。
“不看、不看。”韓天鶴趕忙把眼睛別過去。可沒半晌，他又故態復萌盯著她秀美的側臉，是真捨不得將眼移開。
但這回他學乖了，只要紅萼稍有轉頭的跡象，他立刻把眼瞟到其他地方——總而言之不被她逮到就是了。
兩個人就這樣我看你、你躲我的，慢慢往山頂行去。