當夜，段柯古和如意她們倆一塊用過晚膳，巷子口的吳大嬸找來的工人，也已經看好柴房，約好明日辰時會進門來修。
吹著和煦暖風的夜看似尋常，可誰也沒想到，先前嘴上還在擔憂的事，這麼快就發生了！
段柯古步上客棧二樓，剛吩咐過小二送來熱水，他準備洗滌身體，衣裳都還沒脫完呢，就聽見窗門下街道上，一群人吵吵嚷嚷，不知在喊些什麼。
他好奇推窗一眺，只見遠方一陣紅光，將天際照得發亮。
那方向？！該不會是如意她們……想到她們或許有危險，顧不得衣裳脫了一半，他鞋子一套便從窗臺躍下。
“失火了失火了，快點幫忙救火！”
前頭傳來男子的吆喝，段柯古推開旁觀的人群擠到最前，只見如意抱著她娘跌坐地上，兩人渾身黑抹抹，她娘懷裡還揣著她爹的牌位。
“如意姑娘！”
“段公子！”聽見段柯古聲音，如意霎時紅了眼眶。
“你們還好吧？”他彎身按住她肩膀，擔心地探問。
“我沒事，但是我娘好像吸多了煙，我剛帶她跑出來，她忽然間就暈了。”
“我來。”他接抱過她娘。
“您的衣裳？”見他站直了身，她這才發現他衣衫不整。
“不礙事。”他笑了笑，一雙眼不住四顧，終於在行列中瞧見吳大嬸身影。“大嬸。”
聽聞有人喊她，吳大嬸走了過來。“段公子，哎呀，曲大娘怎麼啦？”
“暈過去了。”他空出手掏出錢錠。“得麻煩大嬸，我帶曲大娘去找大夫，這兒您幫忙發落，一點銀子，您斟酌著使。”
“幹麼那麼客氣，”一見燦燦的錢錠，吳大嬸頓時眉開眼笑，嘴裡還說得謙遜。“您放心，曲大娘的事就是我吳大嬸的事。”
“那我們先走了。”段柯古說完，轉頭一睇仍呆呆發愣的如意。“我先帶你娘到‘如往來’客棧，你快去請大夫。”
一與他眼神對上，如意才回過神來，她匆匆點頭，腳步不停地奔出長巷。
須臾，如意已將大夫請進客棧廂房，她正一臉急地立在後邊探看。
一見大夫挪開手，她立刻向前探問：“怎麼樣，大夫，我娘還好吧？”
大夫搖搖頭。“我聽你娘呼吸跟心音……你娘之前是不是常覺得胸悶，氣喘不過？”
她仔細想了會兒，然後搖頭。“沒有，她從來沒跟我提過。”
“我猜你娘是不想讓你擔心。”大夫坐下打開藥箱，當場配了點藥。“我剛瞧她脈象，她的胸悶……應該是老毛病，現又加上嗆傷，情況很不理想。”
她臉色一白。“我娘會怎麼樣嗎？”
“我也不敢跟你肯定。”大夫苦笑了笑。“你讓她多休息，多喂些滋補的東西，或許會有什麼奇蹟發生也說不定。”
一聽大夫用上這等語詞，如意突覺腦袋一陣眩，段柯古趕忙攙住她。
“你先坐下。”安置好她後，段柯古看著大夫說：“您幫她開帖定神護心的方子吧！”
“我這就開。”
“不。”如意突然說話。“我不用吃藥。”
“這事可由不得你。”瞧她一張臉白得跟鬼似的，他真怕他一個不留神，她也跟著厥過去了。
“不是。”她一手緊拉他衣袖，窘著臉把話說完。“是我身上，沒有那麼多銀兩……”
原來是這麼回事。他拍拍她手安慰：“這事你用不著擔心，我說過你不用跟我客氣，現最要緊的是你跟你孃的身體，萬一你累壞倒下，誰來照顧她？”
她怎麼好意思再三麻煩他——如意還想抗辯，他卻搖搖頭，說了兩句讓她拒絕不了的話。
“就當是安我心，聽我一次？”
如意攤平雙手，罩住雙眼。如此誠懇深切的請求，她哪能再拒絕。
“謝謝你。”
段柯古笑著揉揉她發，然後回頭看著大夫問：“還有沒有什麼該注意？”
“就多休息，按時服藥。”大夫擱下兩包草藥。“我先各留一份，這兩張是藥方，是誰的我名字都已經寫上。明早天亮你們再到我醫館，多抓點備著。”
“謝謝大夫，我送您。”
段柯古送大夫出門，然後找來小二，將曲母的藥方交給他。“再多給我一間空房，對了，客棧裡有沒有幫手的大娘？”
“有有有。”小二答。
“你去請她上來，還有，我還要兩大桶熱水。”
“是，小的這就去辦。”小二收下賞銀，喜孜孜地關門離開。
回頭，只見如意跪在地上，一顆頭正要磕下。
“你這是在做什麼？！”段柯古一箭步擋下她。
她死命不依。“您讓我磕完吧，這次要不是您出手相助，我跟我娘，還真不知要流落何方。”
“要謝我也不用行此大禮。”他手朝她雙臂一拉，就這麼騰空將她抱坐在椅上。“你給我坐好，不許再亂動。”
他平常說話，總是嘻嘻哈哈，難得瞧他表情嚴肅，如意“呵”地一笑，可不知怎麼搞的，眼淚竟跟著紛紛落下。
“嚇壞你了。”瞧她反應，他忍不住擁她入懷。
“我好擔心我娘……”她不打算在他面前哭的，可眼淚就像潺流不停的水泉，不聽使喚地落下。
直到緊繃的情緒稍緩，如意才有餘力回溯方才的惡夢——高熱的紅焰，還有嗆人的濃煙，被嗆醒的她根本分不清東南西北，只知道趕緊去找她娘，兩個人扶了命逃出如火爐般燃燒的屋子。想到一不留心，她跟娘或許會被燒死在屋子裡，她便忍不住發抖。
“我一直在想為什麼會燒起來……”她哽咽道：“我記得很清楚，我睡前還特意檢查過，確定灶房爐火已經熄了，怎麼可能還會有火？火到底從哪裡來？”
“我也在想這件事。”他憐惜地撩開黏在她額上的溼發，說出心頭的猜測。“我在想，該不會跟上午那幫人有關？”
她一下止住眼淚。“你是說……陸明派人放火？！”
“噓。”他聽見有人靠近，要她暫緩說話。
來人是客棧幫手的大娘，段柯古拿了一點錢要她幫忙添購女人家的衣裳。如意跟她娘身上衣服都髒破了，需要幾套換洗。
幫手大娘一走，段柯古重回座位。
“好了，你繼續說。”
“您覺得是他嗎？”
“只是猜測。不過我明天會去查探，或許可以發現什麼蛛絲馬跡。”
“如果真的是他……”如意怒不可遏地握緊拳頭。“太過分了，陸明究竟要把我們逼到什麼程度，他才甘願！”
“現最要緊不是生氣，是你們倆的安全。”他溫柔地將她手指頭扳開，瞧她用力的，手掌都出現一個個指甲痕了。“不管始作桶者是不是陸明，我都得找個更安全的地方安頓你們。”
“我這兒有一點銀子。”她從懷裡掏出錢囊，睡前她剛算過，不多不少，一共十五貫錢。
“錢你留著。”他按下她。“我想到一個不用花錢，又很安全的地方，就怕你們不接受？”
“是什麼地方？”如意問。
“揚州府衙。記不記得我說過，知府大人一直要我搬到他那兒小住，如果你不反對，我明兒一早就找他說去。”
確實，要防止陸明或其它人上門找碴，沒有一個地方會比府衙更安全，但是——她一瞧床上。“我擔心我娘不喜歡。”
“我知道。”他就事論事。“但是你聽大夫說了，你娘狀況很不好，要住在外邊，萬一又遇上陸明那幫人……”他打住話，底下就由她自己想象。不是故意要嚇她，而是她孃的身子，真的再也禁不起折騰。
如意點頭。“那就拜託您了。”
段柯古辦事極快，一早醒來，他上街買了幾樣體面禮，僱了腳伕將東西扛進府衙拜會。
當朝門第觀念盛，如段柯古般系出名門者，官家最喜結交。揚州知府周大人見段柯古進門，歡迎都來不及，根本不可能怪罪他遲來造訪。[熱%書M吧*獨5家(制/作]
不到半天時間，他已將如意母女倆安置妥當。周大人借了他一座獨門小院，還有馬車一輛、僕傭數名，說舒服，也真舒服極了。
為隱藏行蹤，在周大人面前，段柯古如意是他僱請的廚娘。
小院廂房裡，如意正忙著打開衣箱，段柯古拎著一個包袱遠遠走夾。
“如意，”他敲敲門。“你在裡邊嗎？”
“就來。”
她打開門，他長腿一邁走了進來。
他先一瞅床上的曲母，然後看著她問：“還可以吧？”
“嗯。”她點點頭。“很舒適的地方，我剛進來的時候，還以為這兒是瑞雲居，噢，您可能不清楚，它是‘小蓮莊’一個跨院的名字。”
“你喜歡就好。”他笑著將手裡的包袱遞出。“這是你孃的藥，我剛回你家轉了圈，順路去抓了藥。”
“謝謝。”她接過擱在桌上，打開門細瞧，確定周大人派來的婢女不在附近，才關起門說話。“有發現什麼嗎？”
他點點頭。“我仔細繞了圈，菜園底邊靠近柴房附近有幾個足印，我瞧那大小，應該不是你或者你孃的。還有，依昨夜風勢，我猜火是從柴房那兒燒來。”
這麼一說，疑犯不會有別人了。如意想，整座揚州城，她們唯一得罪過的，就只有陸明那幫人。
“我現在可以去請周大人幫我抓人了？”
“我們沒有證據。”他不得不潑她冷水。他們不能因為瞧見幾雙男人足印，就把罪名定給陸明。想要他俯首認罪，非得人證物證具備。
“難道真沒有王法了嗎？”如意怒紅臉。當年她爹擊鼓申冤，也是落得這麼一句——沒有證據。
“我知道你生氣，也知道你委屈，但要整治不擇手段的賊人，我們越是要理直氣壯，才能一網打盡，你懂嗎？”
“不懂。”她氣出了眼淚。“我只知道人善被人欺。我爹跟我娘一輩子與人為善，結果得到什麼？一個吐血身亡，一個躺在床上昏迷不醒！”她討厭這種動彈不得的感覺，好像她除了坐著掉眼淚之外，其它什麼忙都幫不上。
“你給我一點時間。”他輕按她肩，抹去她頰上的淚。“今晚周大人在‘小蓮莊’設宴，要我務必出席，我打算趁這個機會探探陸明口風。”
“就算探到口風又怎樣，你還不是一樣拿他沒轍。”她知道自己不該說這種話，段柯古對她們已夠仁至義盡，她怎麼可以任性跟他耍脾氣。但，她就是控制不住。
想不到聽完她話，他非但沒生氣，反而還綻出笑來。
“你笑什麼？”
“我是想到，這好像是你頭回在我面前任性不講理。”
她負氣一瞪。有病啊他！這種事有什麼好開心的？
“因為難得。”他輕點她鼻子。“依你的性子，我知道只有把對方當成了自己人，你才會當面表露真性情。我很高興見你對我發脾氣，挺可愛的。”
這人真是——怪透了！如意猛一甩袖站起。
她討厭這種被赤裸裸看穿的感覺。自被趕出“小蓮莊”，她已習慣逞強，習慣什麼事都靠自己；可偏偏段柯古老愛揭她偽裝，教她措手不及。
“彆氣了，我在這跟你賠罪。”他大大行了個禮，見如意橫他一眼，他才又笑嘻嘻道：“我待會兒還得上吳大嬸家，有些事得先跟她說好。晚點去‘小蓮莊’，說不準什麼時候回來，你晚上別準備我飯菜，累了就早點休息。”
“明天呢？”她抬頭問。“需要幫你準備早膳嗎？”
“當然。”他爽朗一笑。“你忘了我多愛吃你做的菜，只是你不要太勉強，我怕你累壞身子。”
“不會，我喜歡下廚……”尤其是做給識貨的人吃。如意隱掉下半句話，因為不好意思。“我會請婢女幫我添買些菜，你晚上別太晚回來。”
他瞧她臉，忍不住逗她。“你說這話的表情，怎麼有一種小妻子叮咋夫婿快點回家的感覺。”
“我哪有，你少胡說！”她雙目一瞠。“小心我以後都不做飯了。”
他最怕她這句。“好好好，我投降，不胡說。”只是當她臉色緩下，他又偷補了句：“但話說回來，當我小妻子也沒什麼不好啊……”
她腳一跺，段柯古眼見苗頭不對，趕忙開門溜了出去。
“小蓮莊”這頭，自一接到周大人通知，陸明立刻開始差使下人，將莊裡用來招待貴客的冠雲樓好好打掃了番。
他前前後後看了一圈，吩咐道：“弄好之後就別再讓人進來，我先回‘漱香小院’，沒事別來吵我。”
“是。”跑堂們齊應。沒一會兒見陸明走了，才一個個離開冠雲樓。
在“小蓮莊”，當家就住在後邊的“漱香小院”裡，共有十間房與一座大水池，景色相當清幽。
陸明打開雕刻精緻的木門，一邊喊著：“宜春，人呢？跑哪兒去了？”
“我在後邊。”
聲音是從內房傳來，陸明邁開大步闖進，只見宜春正坐在大桶子裡，悠哉地洗著澡。
陸明劈頭就問：“什麼時候了你還在休浴，我交代的事到底辦了沒有？”
“您也先等我起身。”宜春眸子一眺，婢女趕忙過來攙扶，淌水的身子一罩上紗衣，她便揮著手要所有人都下去。
“到底是怎麼樣？”
“您交代的事宜春什麼時候出過紕漏？”宜春身一偎靠在陸明身上，一雙手還在他胸口挲啊挲。“我辦好了，瞧這天色，她們人也該到了。”
說得挺準，宜春嘴巴剛閉上，外邊便傳來僕傭喊聲，說“名花閣”姑娘已到。
陸明讚賞地親親宜春。“對了，待會兒你也一塊下去，幫我看前看後。”
“我也要？”宜春擰眉。
“先別不開心，聽我說，待會兒上門的貴客對我非常重要，你一定得幫我好好伺候。”
“但您也知道宜春不喜歡伺侯其它人，宜春只想跟您一個。”
“你乖。”陸明掏出銀票往宜春胸前一塞。“這點銀兩就當是我的補償，你拿去買些喜歡的東西。”
宜春百般不願，自從攀上陸明，她早當自己是“小蓮莊”未來的莊主夫人，想到自己還得拉下臉來伺候其它男人，她就一肚子悶。
“我知道是我委屈了你，”陸明清楚宜春能耐，身為名花閣花魁的她，只要她願意，向來沒人能逃出她的手掌心“不然這樣，只要你今晚把段大人伺候得服服貼貼，你要什麼，我全都買給你。”
宜春眼眸一轉。“如果……我要你幫我脫籍，迎我進門呢？”
“一句話。”陸明毫不猶豫。
宜春笑逐顏開，真以為自己能一舉飛上枝頭，全然不知陸明心裡在想些什麼。
他又不是瘋了，千麼沒事娶個千人枕萬人嘗的花娘進門？陸明嗤笑地離開內房。
不知情的宜春，還在那兒空歡喜。
酉時一到，揚州知府周大人與段柯古分別乘著馬車來到“小蓮莊”，在門邊久候多時的陸明，立刻把人帶進冠雲樓。
顧名思義，冠雲樓是“小蓮莊”最高的地方。從冠雲樓往下看，正好可以一覽“小蓮莊”三個大廳、八個景點的庭園風光。
段柯古不住環顧四周，暗想，原來這就是如意自小看到大的景色，難怪她會慧黠纖麗，更勝一般脂粉。
他想起王羲之(蘭亭序)中一段，忍不住吟了起來。“‘此地有崇山峻嶺，有茂林修竹；又有清流激湍，映帶左右’，我看挪幾個字，就能恰如其分描繪此地美景。”
喜愛附庸風雅的周大人一揖。“段大人請說。”
“此地雖無崇山峻嶺，但有茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右。”
“好個茂林修竹、清流激湍。”周大人一望仍候在門邊的陸明。“陸當家，聽見沒有？”
“被段大人這麼一誇，小店頓顯蓬蓽生輝。”陸明歡喜地看著段柯古臉色，感覺他今天，不若上回難親近。打鐵趁熱，陸明忙要底下人送上菜餚，一邊要等待許久的“名花閣”姑娘進門伺候。
“呦，今晚還有陪客？”年過五十的周大人一見宜春一群人進門，立刻笑眯了眼。“好，好。”
直看到段柯古，宜春才知她想錯了，早先她以為陸明口中的“段大人”，年紀該也同周大人般，已是個垂暮老朽。可沒想到，對方竟然是個身高八尺，年輕俊朗的翩翩公子！
她想，要自己真能像陸明說的，一舉擄獲段大人的心，呵，她少說也能撈個官家小妄的位子坐坐。
宜春笑盈盈地坐在段柯古身邊，端起酒杯敬酒。“奴家名喚宜春，見過刺使大人。”
段柯古面無表情地舉杯回禮，仰頭喝了乾淨。
陸明這老狐狸，沒事搞一堆人進來做什麼？就如他先前跟如意說的，他此行目的，是為了探探陸明口風，結果來了這麼多人，要他怎麼找機會跟陸明說話。
“大人不高興？瞧您眉頭皺的……”宜春邊說，手就要搭上段柯古肩頭。
不知怎麼搞的，段柯古腦中突然閃過如意那張宜慎宜喜的臉蛋。若被她知道這會兒他身邊坐了個活色生香的姑娘，不知她有什麼反應？
想也知道不會是樂見其成。腦子一想好很可能不高興，他肩頭就這麼不著痕跡地側了過去。
宜春高舉的手撲空，表情一愕。
“段大人不滿意宜春？”他拒絕她？！怎麼可能？
“宜春姑娘長這麼標緻，聲音又甜，我怎麼可能不滿意。”段柯古忙道。
“既然這樣，”宜春故意往他懷裡一偎。“那宜春要坐這兒。”
溫香軟玉在抱，哪個男人不心動？偏偏段柯古不領受。
“這樣，我不方便用膳。”邊說，他又朝旁一退。
“奴家很樂意喂您……”宜春不放棄。
“不不不，怎好勞煩宜春姑娘，我自己來就行。”
這男人有什麼毛病？接連被拒，宜春再老練，面子也掛不住了。
周大人見宜春炒不起氣氛，忍不住說道：“段大人，眼前幾道菜您還滿意嗎？要不要叫陸當家多上幾道？”
“不用，這樣就夠了。”坦白說，眼前根本沒一道菜能入他眼。
確實，比起他上回來，廚子的手藝似乎精緻了一點，但一與如意相比，感覺就差多了。
這差異處無關食材夠不夠新奇特殊，而是最根本的，手藝人的心。如意做菜時段柯古常杆在一旁窺看，發覺她每一道菜，都是懷抱著一種希望吃的人能開心滿意的心意去做的。
這點感受，絕不是他牽強附會，而是嘗過如意手藝與“小蓮莊”料理之後的深刻領略。
“那——”周大人與陸明交換一眼，又接著說：“不知段大人對今晚的料理，是否滿意？”
“為何有這一問？”段柯古挑眉，他正愁找不到理由藉口聊起這事，正好周大人說了。
周大人堆起笑。“是這樣的，我聽劉師爺說，‘小蓮莊’前一陣好像得罪了段大人，所以您一怒就把一枝軒的牌匾給拆了。我是想，如果今天這幾道菜段大人吃得還滿意，願不願意看在我面子上，把牌匾放回去。”論官位，知府與刺使層級相當，周大人如此謙沖說話，已經是給足了段柯古面子。
“周大人都這麼說了，感覺上，我應當聽周大人一次，問題是……眼前這幾道菜，我還是不滿意。”依理說，他應該順水推舟賣周大人一個人情，偏偏他拗，就是不想讓陸明遂其所願。
聽前頭，周大人跟陸明面露喜色，想說事情成了，可以高枕無憂了，可待段柯古說完，兩人面面相覷。
怎麼會這樣？
算這些老狐狸倒黴，遇上段柯古，就是不讓他們大事化小，小事化無。
尤其他剛想了個好點子，既然“小蓮莊”當初是陸明使計誘騙到手，他何不來個依樣畫葫蘆，也拐陸明一次。
段柯古一臉正經道：“我知道這麼說陸當家一定不服氣。不如這樣吧，我們挑定一道菜色，來個比試，你們覺得怎麼樣？”
“為什麼要如此大費周章？”陸明忍不住反駁。
他答得理直氣壯。“有比試，有勝負，這才服得了人；您說是不是啊，周大人？”
“呃……是。”周大人頓了下才接話。“但就不知陸當家意下如何？”
“什麼菜色？”陸明不肯斷然答應。
段柯古一瞧桌面，隨意選上冬瓜盅。“就它吧！”
陸明暗笑，他想段柯古大概不知道，冬瓜盅的上湯得加入名貴雲腿瑤柱一塊熬製，這等珍材，可不是說要買就買得到的。
“沒問題。事不宜遲，比試時間——我看就訂在三天後？”陸明刻意壓縮時間，就是不讓段柯古有機會備妥料材。
“好啊，比試地點就在周大人府上，我會要我的廚子熬好一盅湯，你也一樣，仲裁呢，當然就找我們周大人。”
“若我贏了？”
“二話不說，我立刻把‘天下一品’牌匾掛回去。但是——如果是我的廚子烹得好呢？”
“條件隨您開。”陸明信心滿滿。別道菜他沒把握，但比冬瓜盅，他相信他“小蓮莊”不會輸。
陸明這會兒還不知段柯古嘴裡說的廚子，就是手藝精湛的如意，要他知道，不立刻反悔才怪。
“爽快！”段柯古擊掌讚道：“時間緊迫，我現在就回去安排。”