“如往來！”客棧前——
“段公子——”
“我說過我還有一點事情要辦，辦好了自會上週大人那兒拜會，你聽懂了就照我的話回去稟報，不要老擋在我面前。”
“但周大人交代……”
段柯古才不理周大人交代了什麼，不等擋人的劉師爺說完，身一側從他旁邊掠了過去，大步大步往街上邁去。
說有多氣？！一早起床用過早膳，就見劉師爺領著兩名隨從上門，說什麼揚州知府周大人知悉他已到揚州，特要邀他上知府作客。
事情要真有這麼簡單就算。他一句不要還沒說完，劉師爺已又推來一隻木匣，打開，裡邊全是白花花的錢錠。據劉師爺說法，是陸明商他帶來賠罪的。
當下段柯古便動了肝火，之後再提要他上知府作客，他會同意才有鬼。
段柯古邊走邊想，他是不是想個法子避人耳目？要不每天醒來都得看見劉師爺那張狐狸臉，再高的遊興也都削沒了。
只是搬到哪兒住好？他立大街上尋望四周的客棧，突然幾個垂髫小娃擠蹭過他身邊，團團迎向一個推車叫喊賣“蜜糕”的，他好奇跟了過去。蒸籠一掀，只見滿滿一籠綴著蜜豆的白糕映入眼簾，瞧白糕粉潤盈香模樣，他想起如意秀滑如玉的臉蛋，忍不住跟小販買了三塊。
也不知是心有靈犀然還是機緣湊巧，他剛付了錢接過蜜糕，一轉身便見拎著竹籃的如意迎面而來。
人群中，穿著一身簡素的如意有如淤泥中的白蓮，那般嬌柔雅緻。大概是為了方便行動，她今天一頭青絲拿了根木簪綰了半邊，隨她走動，披散在頰側發綹隨風輕揚。難得的是她的神態，每個見她經過的小販攤兒總會喊上那麼一句，她就一個個點頭招呼，恰然自得地遊過街市。
“早。”段柯古出聲。或許是沒料到會在這兒遇上他，只見她雙眼瞠大，整個人呆愣地看著他。
“怎麼了？”
“沒有，沒事。”如意撫撫心窩，被這突如其來的巧遇嚇了一大跳。
就在他喊聲前一刻，她腦子裡正在想，不知道他今天會多早到她們那兒，中午該不該備他一份呢！
“來逛街市？”她隨口問。
“不算是。我真正的目的是想到你那兒，等你的煎肉餅吃。”
“沒那麼早。”她笑了笑，然後一瞧他手裡的油紙包。“聞這香氣……是蜜糕？”
“好厲害。”他讚歎。“什麼都瞞不過你鼻子。”
把她說得跟狗一樣。她嬌嗔一瞪，開始往家的方向邁去。
段柯古跟在一旁走著。“裡邊也有你跟你孃的分，待會兒偷空大夥一塊吃，這樣總算可以答謝你們倆的二飯之恩。”
她瞅他一眼。“什麼答不答謝，您都付過銀兩了。”
“答謝跟付錢是兩回事，”他講得認真。“就聽你昨天說的，我知道要你特意為人做飯相當難得，所以當然要謝。”
“這樣就謝，那要聽到我娘答應讓您客飯，您不涕泗縱橫了？”
“真的！”他驚訝道，然後扯起衣袖做了個拭淚的動作。“我真真要感動落淚了。”
這人還真寶！大庭廣眾的，也不怕別人看了笑話。
“好了，好多人在看。”她笑著打斷他的表演。
他爽快道：“想看就讓他們看，我又不會少塊肉。”
說不過他。她搖搖頭繼續往前走，可他卻突然伸來隻手。
“交換一下？”他指指她手上竹籃。瞧她手，都勒出一條條紅痕，他看了都替她疼。
“不用，我不覺得重。”她不留情面拒絕。自食其力一整年下來，她已學會不再奢望任何人，即使一點小忙也一樣。
“你還真難商量……”
“難商量就別商量。”她伶俐回嘴。
他看了她一會兒，突然說：“我猜這才是你的目的吧，讓自己斷了指望別人幫忙的念頭？”
她腳步倏停，驚愕地瞪著他。這點幽微心思，她從來沒跟任何人提過，他竟然這麼容易就猜中了！
他輕輕笑，然後搶走她手上的竹籃，交換了自己手上的油紙包。
“別人我不知道，但在我面前，你不需要逞強。”說罷，他丟下她徑自前行。
她怎麼可以這麼容易被他看穿？她低頭一望猶溫的紙包，唇一咬，快步追在他身後。“竹籃還我，我說過不需要幫忙……”
“那就來搶啊！”他說完，腳上一使勁，人已快速轉進長巷。
“站住……”如意氣呼呼追趕著，話才嚷到一半，便見巷底有一人高舉著竹帚揮舞，叫嚷著轟人。
他們又來了！
她二話不說，羅裙一撩即往家門衝去。
“說過多少次，”曲母舞著竹帚邊喊：“我這不歡迎你們，出去，全都給我出去！”
如意一箭步護在她娘面前，一雙眼怒瞪來不及閃避的四人。“劉伯，你們又跑來做什麼？！”
眼前四人全是“小蓮莊”的廚子，分別是劉麒、王裕、李振與陳興。其中年紀最長資歷最深的，就是如意喊的劉伯。[熱!書%吧&獨#家*制^作]
“大小姐，也不是我們自願的啊！”劉麒護著頭辯解，還要分神閃躲曲母的掃帚。“您們又不是不知道陸當家那個性子，您們不把菜譜交出，我們就得一再過來，直到您們願意……”
“陸當家陸當家，你們喊得可夠親熱啊！”曲母掃帚一橫，直指著劉麒。“先前你們是怎麼說的？什麼心眼只認如意她爹一個，其它人都不配成為‘小蓮莊’的當家，才多久時間，話就全變了？”
“夫人……”劉麒臉紅。
“不要叫我，你們不配叫我！”曲母將竹帚往地上一摜，指著身後茅屋。“趁如意也在，正好，我就讓你們自個兒進去搜，看我們說‘沒有菜譜’，這事到底是真是假！”
四人互看一眼，年紀最輕的李振與陳興率先越過曲家母女，手剛搭上門把，冷不防聽見後邊人說話。
段柯古嘆氣道：“太難看了，光天化日，四個大男人欺負兩名弱女子，要被人聽見，真不知以後怎麼做人。”
“你說什麼？！”陳興氣呼呼撲來，可手才剛伸出，就反被段柯古抓住。
段柯古手一施勁，便將陳興壓制在地。
“我的手……”陳興齜牙咧嘴，疼得滿頭熱汗。“饒命啊大爺……”
段柯古一瞪其它三人。“還想繼續騷擾曲家母女？”
劉麒下跪求饒。“不敢了大爺，求您放過陳興，他那雙手是他吃飯的傢伙，傷不得。”
“想不到你還挺為底下人著想。”段柯古一臉稀罕。“可怎麼著，面對以前的當家夫人跟小姐，你卻忘了她們的恩情，仗著人多想欺負人了？”
劉麒滿臉愧色。“您誤會了公子爺，我們也是被逼的。我們這幾個全靠陸當家——我是說陸明賞飯，才能養活一家老小，他的命令，我們不得不聽。”
“放了他吧。”如意站出來說話。“就按我娘說的，讓他們進去搜，他們回去才好交差。”
段柯古望她一眼，見她輕輕點了下頭，他這才鬆開陳興。
陳興跌跌撞撞躲到劉麒身後。
“那就對不起了。”劉麒朝曲母、如意還有段柯古一躬身，領著其它人進茅屋搜查。找了半個多時辰，實在沒發現任何疑似菜譜的紙，這才黯然走人。
段柯古義憤地關上木門，打開如意剛才塞給他的油紙包。“被那幾個傢伙一攪和，原本熱騰騰的蜜糕都變涼了。”
曲母探頭問：“買這麼多，您一口氣吃得完？”
“晚輩怎麼可能獨食？這一塊，是特意買來孝敬您的。”
段柯古嘴甜，一句話就讓曲母綻出笑來。“真會說話。你坐著，我上灶房拿幾個盤子來盛。”
一見她娘離開，如意朝段柯古深深一拜。“謝謝您，剛出手幫了我們。”
“跟我客氣什麼。”他擺擺手。“不過，他們常常這樣子？”
她點點頭。“三天兩頭就來一趟，勸啊誘啊給銀兩的，什麼方法都用上了，我瞧這個態勢，距離陸明親自過來拜訪，不會太久了。”
人正在灶房裡的曲母喊聲：“反正不管他們來幾趟，東西不在就不在。”
他一瞧如意。“你很擔心？”
她指頭輕壓嘴唇，要他暫緩著說話。
一會兒，三人吃過蜜糕，段柯古幫著收拾桌面，又打開長窗，一個人就把沉重的煎盤從灶房扛了出來。
如意沒一會兒捧來一大盤鑲著肉餡的餅，油一燒熱，即有人聞香而來。
“大娘，還要等多久？”
“再一會兒。”曲母回答。頭一個肉餅煎好，她端了個盤子盛著往段柯古手裡塞。“這兒我來就好，你到裡邊歇著去。”
“那晚輩到如意姑娘那兒，您有事情就叫我。”
“知道了。”曲母揚揚手，開始招呼客人。“客倌您要幾個？”
段柯古邊走邊嗅著肉餅香，一進灶房，如意瞥他一眼，下鄂朝菜櫃子旁一點。
他挾起肉餅一咬，濃腴彈牙的餡肉盈嘴，配上煎熟的餅皮還有鹹魚末，更是畫龍點睛，教人一吃難忘。
“天吶！”他邊嚼邊望著盤中食，三兩口剛吃掉一個，便聽見外邊曲母叫喊，再送一盤出去。
驚人，一盤二十枚，他吃掉一個頂多花了兩口茶時間，才這麼一下就賣光了？！
“等等等等——”見如意端起大盤就要出門，他連忙跑來劫搶。
“誰許您這麼做的？”她手一拍，不許他近身。
“我怕不先搶，待會兒就沒了！”他一臉委屈。
她白他一眼。“沒了我會做別的，怕什麼？”
對噢，他怎麼會忘了呢！他綻出一抹燦笑。
沒一會兒，九十枚肉餅盡數銷了出去，今兒還是一樣有人向隅，但可就沒段柯古昨日的好運道，能吃到如意親手做的佳餚。
謝走了一臉失望的來客，曲母弄熄火爐，走進來喊道：“肚子有些餓呢！”
平常她們母女倆吃得早，總是還沒營生就先打發午膳。今天是劉麒那幫人來，還有段柯古帶來的蜜糕，一下打亂了作息。
“再等我一會兒，就快好了。”說話的如意拿了一支小瓢試鹹淡。
曲母瞧段柯古恨不得替代的神情，忍不住向前拍了他肩膀一掌。“杵在這兒也沒得你嘗，還不快來幫大娘擺碗盛飯！”
“大娘，”他唉了一聲，表情既煎熬又掙扎。“柯古不是不願幫忙，而是沒法子離開……”
講那什麼話。如意眼一橫。“這樣離得開嗎？”她將盛滿麻婆豆腐的盤子，在他臉前晃了一晃，只見他神迷地繞著盤子傻轉。
曲母在一旁笑得揩淚，瞧這公子一臉斯文正經，沒想到會這麼逗趣！
一待飯菜上桌，三人坐定，曲母說話：“動筷吧！”
段柯古當仁不讓，一勺麻婆豆腐澆飯，長筷一掃。噢！他閉起眼重吸口氣。
他從來從來從來沒吃過這麼地道的麻婆豆腐！
他曾聽聞“一條龍”的當家自承，真正好吃的麻婆豆腐，該“麻、辣、燙、鮮、香、嫩、酥”七味俱全。可因京上難求大量的大紅袍花椒，所以“一條龍”的麻婆豆腐，總是缺了麻香兩味。
他本想到揚州定能在“小蓮莊”嚐到麻婆真味，可想不到，真正的麻婆，活生生就坐在他身邊。
“怎麼樣，好吃嗎？”見他眉開眼笑一張嘴沒停過，如意忍不住逗他。
“嗯嗯極喔。”他嘴裡胡亂吐出四個音，壓根兒聽不出他在嘟嚷什麼。
“不太好吃？”想也知道不會是這四個字，但她就是想看他急紅了臉欲罷不能、欲語還休的表情。
“當嗯不嗯……”依禮節，他應該忍耐停筷，好好把話說清楚，可美食當前，要他停嘴，根本是不可能的事。
“到底是怎麼樣？好不好吃你也該說個一句。”
“吽吽吽……”
段柯古鳴了三字不知啥的玩意兒，曲母噗地笑出聲來。“你就好心點，別再逗他了。”
還是大良善良。段柯古感激一睇。
“誰要他一副餓死鬼投胎德行。”如意嘴裡雖慎，可仍舊端起盤子，將僅剩不多的菜餚全撥進他盤裡。
段柯古咿唔點頭。
如意忍不住叮嚀。“吃慢點，小心噎著了。”
話才剛說完，他真的噎著了。
“娘，快端茶來！”
“這兒這兒……”曲母看女兒喂茶那急樣，忍不住搖頭。這小扭，還說沒喜歡上人家！
半杯茶喝下，段柯古拍著胸脯順氣。“憋死我了！”
“誰叫您。”如意朝他腦門一彈。“這麼大個人吃飯還不知道注意。”
“太好吃了嘛！”他摸頭傻笑。
“噯，我說段公子，”曲母插話。“你先前不是說是來揚州遊玩的，打算多久回去？”
段柯古把最後一點飯菜嚥下，清清喉嚨回話。“晚輩江州還有事，大概在揚州逗留十數日。”
“你到江州以後就吃不到我女兒的手藝，怎麼辦？”
段柯古瞟如意一眼，他本想過一陣再提這事的。“其實晚輩一直在想，能不能說動你們倆跟晚輩一塊去江州？”
“我不可能。”曲母直說。“如意她爹的墓在這兒，你要我放著他，我捨不得。但如果如意願意，我倒不反對。”
“那我也不去。”如意開口。
“幹麼咧？”曲母皺起眉。“我留在這兒是為了陪你爹，你呢？你還那麼年輕！”
“就是因為我年輕，才更要陪您啊！”她看著她娘說道，眼神一派倔強。
“丫頭！”
“好了好了，時間還長，大夥可以慢慢考慮，不用這麼急著做決定。”眼看她們母女倆就要為這事吵架，段柯古打圓場。
“我是真心希望你能離開。”曲母望著女兒說話。“瞧今天那態勢，感覺陸明那傢伙是越來越急了。娘老了，大不了就一條命跟他耗，但你不一樣，你年才十七，往後還有三十年、四十年的日子……”
“您不用再勸我了，總之我不會丟下您。”如意深吸口氣，碗筷一收站起身。“我吃飽了——”
回頭目送女兒倔氣的身影，曲母停了會兒，才看著段柯古說：“對不起，讓您看笑話了。”
他搖搖頭。“怎麼會？大娘跟如意姑娘母女情深，晚輩只覺得感動。不過話說回來，大娘跟如意姑娘都是文弱女輩，雖一道同住，但若再遇上陸明那幫人，多少需要幫手。”
曲母嘆。“這事我也明白，但你瞧我們現在這樣，到哪兒找幫手去？”
段柯古笑。“我啊，我很樂意幫忙。”
“你想怎麼幫？”
“晚輩剛才看菜園邊有間柴屋，如果大娘不介意，就讓晚輩住那兒，當然晚輩會找人整拾整拾，還有，房錢照付。”
“重點不在房錢。”曲母搖手。“而是那間柴房，又小又破，你一個公子爺，我們怎麼好意思讓你住那兒……”
“堂堂‘小蓮莊’主母跟大小姐住得的地方，我有什麼好住不得？”段柯古打定主意就是要搬進曲家門。他一起到陸明那幫人隨時有可能再來，他就不可能放如意她們母女倆獨自面對。
曲母連連打量他。“你這麼盡力幫忙，我們母女倆可擔待不起。”
“大娘太客氣了。”段柯古殷殷勸說：“當初我上門，您也是不問一句就大開歡迎之門。晚輩不過是做些能夠做的事，盡點綿薄之力。”
“你真的不覺得委屈？”
“我只擔心大娘跟如意姑娘不願意。”他爽朗一笑。“畢竟我是個生人，才剛認識幾天就說要搬進您家，換作是我，恐怕也難以接受。”
“我看得出來你心地純正，是個好人。”曲母當年在“小蓮莊”見過的人還會少了？人品是好或壞，她一看就明白。
像當初，她一見陸明就覺得他城府深、心機巧，怎麼可能甘心久居於人下。可如意她爹就是不信，偏要讓陸明進門幫忙，才會落得被騙，失了祖業這下場。
段柯古雙手一躬。“謝謝大娘，晚輩不會辜負您一番信任。”
曲母拍拍他肩，寬慰地笑笑。“柴房的事你就自個兒看著辦，別太勉強，萬一真不行，你直說無妨。”
“一定。”他一口允諾。
稍後，段柯古主動幫忙收拾狼藉，要累了一上午的曲母先回房小睡。曲母也真累了，沒多推辭，拍拍他肩膀就進房去了。
迭好碗盤捧進灶房，裡邊卻不見如意身影。
屋子就這麼點大，她能躲哪兒去？
回頭一看，段柯古眼尖瞧見屋後木門沒口上，打開，便見她站在外頭竹籬笆前，支著額不知在想些什麼。
她此刻神態，是他以往從沒見過。他看過她驕矜自得、大度倔強種種表情，但就從沒見過她這麼形於外的憂鬱，想必是她娘那番話惹她傷心了。
他嘆口氣，回灶上倒了杯茶，捧著走到她身邊。“別煩了，再煩事情也不會自己解決。”
一聽見他聲音，她側頭按按眉眼忍淚，再回頭，又是慣常的倔強表情。“您有更好法子？”
“最好的法子就是你們跟我走，”他抬手按捺她。“我知道你想說什麼，關鍵是你娘，對不對？”
她不吭氣啜了口茶。
“我倒沒你想的絕望，總之我不會放棄，就算到時我得一個人孤身赴任，我還是會派家僕過來遊說，不把你們請到江州我不會甘心。”
感覺她們好像真甩不開他了。她苦笑。
“萬一我娘就是不肯，五年十年還是不肯離開揚州？”
這個嘛……他挲下顎想了好一會兒。“事情沒到那地步，我也不曉得我會想什麼辦法，不過你放心，我絕對不會像陸明那幫人一樣，盡使些下三濫手段。”
她低頭看著茶杯不語。說真話，她心裡倒有那麼一點想望，希望他能想出什麼法子逼她們一道離開。她是擔心時間拖久了，陸明會忍不住施什麼詭計傷害她們母女。
“不過你暫且不用擔心，這段時間我會陪在你們身邊。我跟你娘提過了，她也答應，等明兒找些人來修整一下柴房，我就搬進去。”
她嚇一跳。“您說什麼？”
“你沒聽錯。”他展臂伸了個懶腰。“我就是要搬進那柴房。不瞞你說，今早劉師爺找上我落腳的客棧，先推了一包錢錠，後又什麼周大人有請，搞得我煩死了。有你們這間柴房，正好解了我燃眉之急。”
瞧他說得雲淡風輕，他還真以為她聽不出他言下之意？她停了一會兒才道：“您是因為擔心我們吧？”
他挲挲鼻子，“嘿嘿”笑了兩聲。
“您對我們太好了。”她望著茶水低喃。想她們前一回被人如此照顧，是多久以前的事了？人說人情冷暖，如人飲水，沒遭遇“小蓮莊”變故，她還不曉得分辨跟她們噓寒問暖的那些親人朋友，究竟有幾人值得信賴。
他被她一句話弄得彆扭極了，忍不住找話開脫。“你也別太感動，別忘了我所以盡心盡力，全是衝著一身好手藝。”
原因真這麼單純？她抬眼盯看了他好一會兒，瞧到他自己都不好意思了起來。
“幹麼老盯著我不說話？”
“我是在想，如果今天站在這兒的是別人，就說前頭那個姑娘好了，你也會像現在一樣，為她的廚藝盡心盡力，甚至不惜搬進她們家柴房？”
他順著她手往前眺，只見一名其貌不揚的閨女，正坐在她家門廳前揀豆。捫心說，要眼前人換成是那位姑娘，恐怕——嗯——
“怎麼樣？”
他還真不敢說他願意。
如意纖指朝他額上一戳，不痛，反倒攪得他酥酥麻麻，忘了今夕是何夕。
“今早娘說我不解風情，我看，你也是半斤八兩。”
“你說什麼？”這幾句話她說得咕噥，段柯古一時沒聽清楚。
“好話不提第二遍。”她將杯子往他手上一擱。“謝謝你啦！”
“噯，你要上哪兒去？”他追在她後頭問。
“還用問，當然是去揉麵團做饅頭。”
“但你話還沒說完，沒頭沒尾的……”
“就說不說了。”她手插腰反問：“你不是要找人修柴房？”
啊對！他一拍腦袋，差點就忘了。
“去找巷子口的吳大嬸。”她打開後門跨進屋裡。“先前我家屋頂破了，也是請她找人修的。”
“知道了。”段柯古一笑，擱下茶杯，人一下沒了蹤影。
城中另一角，“小蓮莊”裡，氣憤不平的陸明一聽完劉麒一行人回報，抬手就是一個耳刮子。
“你們這幾個飯桶！”
幾人腳一軟，“撲通”跪在地板上。
“不過是本菜譜，你們問了一年還問不出個所以然！”
“但是陸爺，”劉麒伏在地上說話。“夫人小姐讓小的們進去搜過，她們屋子裡邊真的沒有……所以我們在想，會不會沒有那東西？”
陸明猛地揪起劉麒衣領。“你意思是我在無理取鬧？”
“小的不敢……”
陸明將劉麒用力摔回地上。“告訴你們，那本菜譜，我親眼看過！曲謙那老傢伙就在我面前抄寫，還誇口說‘小蓮莊’會有今天，全靠他手上那本菜譜！你們中用一點好不好？想個辦法逼逼她們！”
說來，陸明好一陣沒花心思在菜譜上了。陸明要的是白花花的銀子，他哪管進門的客人吃得歡不歡好不好。所以“小蓮莊”一易手，能幹的二廚三廚紛紛求去，只留下劉麒、王裕等四五流廚子撐充場面。要不是那個可惡的“江州刺史”上門找碴，他也不會又把腦筋動到那菜譜上頭。
要他回覆以往水平，說得倒容易，也不想想一年荒廢，現在灶房裡根本沒人記得曲謙留下來的拿手菜路。可不回覆水平，那“江州刺史”就不會送還牌匾，缺了那“天下一品”牌匾，他“小蓮莊”往後拿什麼混吃？！
再怎麼樣，他也要想辦法把那牌匾掛回去！
“陸爺，小的們幾個，真的是無法可想了……”
“下去下去，幾個只會礙我眼！”陸明氣呼呼地轉進內房，他相好的名妓——宜春姑娘迎了過來。
陸明是鰥夫，早在十多年前他經商失敗，妻子便受不了打擊病死了。就是當時那副窮困潦倒模樣，才教當時的“小蓮莊”當家曲謙動了側隱之心，答應讓他進莊幫忙。
“怎啦，瞧您氣的？”
“還不是曲家那兩個婆娘。”陸明倒了杯茶，咕嚕一口灌下。“我好心給她們留口活路，她們還當我陸明好欺負。”
他口沫直噴、加油添醋地形容這一年來的事情，活脫把菜譜，當是他理應得到的東西。
宜春姑娘心腸也惡，聽完陸明的話，只見她攏攏雲鬢，眉頭不挑地道：“那好啊，既然她們那麼不識好歹，你找人斷了她們活路不就成了？”
陸明一睇。“怎麼斷？”
“放把火啊，還是找幾個人把她們母女綁來拷問，就不信兩個女人嘴能多硬。”
陸明細索這幾個提議。“拷問不行，現有個‘江州刺史’盯我們‘小蓮莊’盯得緊，她倆一有個風吹草動，難保不會傳到他耳朵裡。至於放火……萬一把她們倆燒死，我找誰問菜譜？”
宜春姑娘指頭輕戳。“您吶，聰明一世胡塗一時，您哪隻耳朵聽說要燒死她們啦？”
“你意思是……”
“找安全的地方燒嘛，讓她們嚐點苦頭。”她扳著手指。“像柴房啦、灶房啦，夜裡大夥睡下，這幾個地方通常不會有人在。”
陸明驚豔地看著宜春，連連點頭……好主意！