段柯古嘆息地回客棧。當年杜十三一句“十年一覺揚州夢”，勾起了他對揚州的無限向拄。可怎麼知道，人當真到了揚州，卻落了個敗興而歸的下場。
肚子好餓……
他摸摸肚皮，剛才在“小蓮莊”點的菜他根本沒什麼動，這會氣兒過了，更覺飢腸轆轆。
可才剛嘗過那些沒資格稱作“菜”的東西，他實在不願隨意找家客棧，叫些食之無味的東西來傷害自己。要不——到如意姑娘那兒碰碰運氣？念頭方落，他腳像自有意識似，一路領著他往前走。
這會兒如意正在灶邊刷洗蒸籠，猛一抬頭，就見一黑影在外邊探頭探腦，直覺聯想定又是陸明派人來找麻煩。
只見她抓起沉重的面棍，悄悄躡至窗邊。
“糟糕，來得太晚。”
這聲音有點熟……她皺了下眉問：“誰在外邊？”
正打算離開的段柯古驀地停步。
“是如意姑娘嗎？你還記得我吧，我下午來過，我是段柯古。”
她一瞪仍關著的大門。都這麼晚了，他不待在客棧休息跑來這兒幹麼？
“你來做什麼？”
“噯。”他先嘆了口氣。“我知道實在不應該再跑來打擾你，但沒辦法，我一想到打牙祭，這雙腳就把我帶來這兒了。”
什麼鬼話！如意將面棍往桌上一放，“砰”地一沉響。
“我說過今天下午是破例，我不會再幫你做什麼了。外邊三步五步就是客棧飯館，你想吃什麼找他們做去。”
她的話他當然記得清清楚楚，可問題他剛晃了這麼一圈，就是嗅不到一家能挑起他食興的。他滿頭滿腦，都還惦著下午吃的雞子炒飯。
“不瞞你說，我此一趟來揚州，就是為了一嘗‘小蓮莊’廚子的手藝，可一嘗之後，噯。”
如意原本不想理人了，可一聽見“小蓮莊”名號，腳步又轉了回來。
“你剛說‘小蓮莊’怎麼了？”
“豈是一個‘慘’字了得。”他背倚著牆將方才事簡單說了一遍，但還沒說到他一氣，把“天下一品”招牌拆了的事，旁邊木門便“咿呀”開了個縫。
如意隔著小縫看著他道：“進來說話。”
段柯古驚喜地笑了。二話不說，他身一矮便跨了進來。
“大娘呢？”
“睡了。”她一邊打亮桌上的燈燭。“你剛說你跟陸明起衝突，你知道他後邊有誰當靠山？”
“你是說劉師爺？”
如意回頭打量。直到這會兒，她才發現他看起來很不一樣。難怪說人要衣裝佛要金裝；換上綢衣貴孺的他，姿態一派瀟灑。
“你知道還敢在那兒撒潑？”瞧他表情，似乎是見過了。
段柯古不以為意。“那又怎樣？要比官位，我不會輸他。”
“你是說？”她皺起眉。
他淡淡一笑。“我是皇上剛封的江州刺史。”
他是江州刺史！這話要早個半天告訴她，她定會以為他在說笑，可瞧他現在派頭，要她不信也不成。
她隨即矮身拜見。“民女不知刺史大人造訪，有失遠迎，還望大人恕罪——”
段柯古連忙拉人。“別這樣，瞧我開頭不主動表明身分，就是不想上哪兒就見人跟我磕頭拜見。”
“但民女還是得要——”
“你就坐著吧！”他硬推她坐下。“我話還沒說完，我氣不過陸明仗勢欺人行徑，就把‘天下一品’招牌給拆了，逼他非得回覆往日水平，我才願意還他。”
如意一聽，臉色倏地慘變。
他納悶地反問：“瞧你一臉白，怎麼了？難不成那陸明真不好惹，連我這刺史也治不了他？”
“不是。”她捂著胸口重吐了口氣。“我只是想到那方牌匾從我祖父那一代一路傳下，它已經在那兒待上幾十年，從來沒離開過……”
“啊？！”段柯古一頭霧水，想說是不是自己聽漏了什麼。“你跟‘小蓮莊’是……”
她籲口氣，才慢慢把“小蓮莊”淵源說了個清楚。
“我爹叫曲謙，在一年多以前，我們一家子人都住在‘小蓮莊’。陸明以前是我們家的賬房，怪就怪我爹太信任他，沒想到他會跟外邊賭場一塊連手，使計騙走了‘小蓮莊’。”
他恍然大悟，原來她的手藝是家學淵源。他就想一般十七、八歲姑娘，哪裡懂這等割烹廚技。
“你剛說陸明騙走了你們的‘小蓮莊’，你們沒報官處理？”
“怎麼沒去。”如意苦澀一笑。憶起了往事，她如星的大眼蓄滿兩泡眼淚。
“進了衙門，官府老爺開口就是要我們提出證明，就都說是騙了，我們哪有什麼證明。但陸明不是，他懷裡一抽就是一張字據，上頭還有我爹的簽名，雖然我爹口口聲聲說他從來沒有簽過那字據……”
“然後呢？”望著她在燭光下瑩瑩發亮的側臉，段柯古心頭一疼。
“沒什麼然後……”她垂低頭不讓他瞧見她盈眶的淚。“我爹不服氣又到衙門鬧了幾次，後來官府老爺一氣杖責了他二十大板，被人送回來當夜，他吐了滿床的血。大夫說他抑鬱成疾，我們還沒搬出‘小蓮莊’，他就……”
底下話兒不用說了，他輕輕釦住她腦門，讓她在他懷中盡情地掉淚。難怪她當初一臉警戒，想必是吃了不少苦頭，知道人心險惡，這才抹去了平常對人的信任。
在這一刻，沒什麼男女授受不親的教條，只有人對人真心的疼惜。
想她不過十多歲年紀就得面對家破人亡的變故——他搭著她的手緊了緊。陸明那一群人，怎麼這麼狠心？！
他輕輕挲著她頭。“對不起，我沒事提起‘小蓮莊’，害你難過了。”
直到察覺他指掌的暖度，她才意識到兩人舉動不適宜，忙從他懷裡退了出去。
她邊抹著眼淚邊說：“是民女一時剋制不住悲從中來，怎麼能怪大人……”
“停停停。”他連忙打斷。“你不也叫我不要‘在下’、‘在下’地喊，你還犯一樣毛病？”
瞧他一臉慎怪，她破涕而笑。
就如他所想，近年嚐遍了人情冷暖的她，這才發現世上原來還是有著好人。
她抹抹眼淚。“說來‘小蓮莊’會變成這樣，多少跟我們脫不了干係……我現在就去灶房幫您做頓飯。”
聽頭前兩句，他正張開嘴想反駁她，可一當她把話說完，他嘴兒又立刻閉上。
“您有話要說？”
他摸頭仙笑。“一聽到你願意下廚，我連要說什麼都忘了。”
這個大人還真有趣。她一路笑著走進灶房，一會兒拎了個簸箕出來。
“你要上哪兒？”
“到後邊菜園。”她一臉歉疚。“我們家向來沒辦法多囤隔夜糧，我瞧了瞧，還能幫您做點麵條，想說摘些茄子勾個素滷，您將就點吃。”
想她一個千金小姐都能不顧煙嗆洗手做羹湯，他一個食客，哪好意思多挑剔。
“讓我幫忙吧！”他來到她身邊。“不然白坐在這兒，只會覺得肚子更餓。”
如意點了點頭，拿起桌上燈燭點亮燈籠，將手裡簸箕交給他。
她拉開門。“跟我來，小心腳步。”
屋旁的菜園不大，跨個七、八步就能走透，但裡邊細巧不少。他認得來的，就有茄子萊菔芥菜青瓜，還有好幾叢蔥蒜姜。
如意拎高燈籠順著竹枝摸索，駕輕就熟摘了兩條臂粗的茄子。
見她被紅光照亮，宛如菩薩般娟秀細緻的臉蛋，段柯古一陣不捨。
“我現在回想‘小蓮莊’那佔地排場，想你一年多以前，定也是個受人簇擁的富家千金，我們說句真心話，你怨不怨那個陸明？”
她停下挖拔青蔥的動作，身子頓了一頓，一會兒才開口道：“這話我們在這兒說，進屋就別再提起了。”
他點頭。“沒問題。”
“比起陸明，我還比較怨我爹。”
他嚇了一跳。“為什麼？”
她長嘆一聲。“我這麼說或許大逆不道，但陸明使計騙走了‘小蓮莊’，我當真開心了那麼一會兒，想說這麼一來，我爹終於多一點時間，能陪陪我娘跟我了。”
“我明白你的意思。”段柯古點點頭，想來她爹也跟他爹一樣，都是視志業更勝家庭親情的人。
“但我錯了，”她搖搖頭苦笑一聲。“若我早一點明白保有‘小蓮莊’對我爹多重要，我就不會有那種念頭。我只能眼睜睜看著我爹就這樣撒手歸西，壓根兒忘了我跟我娘，多需要他陪在我們身邊。”
瞧她模樣，我見猶憐，段柯古興起一股想保護她的渴望。
“你可以跟我一道走，”他突然說：“我江州府衙那兒，還有一個廚子空缺。”
她“呵”地輕笑。“原來您下午不是在跟我說笑。”
“當然。”他一臉認真。“我本是打算過一陣再跟你提，但知道你這麼辛苦之後……”
“我娘不會肯的。”她將拔起的青蔥往簸箕裡一放，拂拂衣袖起身。“一來我爹的墓在這兒；二來，她已經打定主意，不想再跟官府的人扯上任何關係。”
“為什麼？”
“經過我爹那件事後，她覺得官爺們沒一個好東西。”她直言不諱。“所以您再遇上我娘，千萬不要告訴她您的身分。”
“你娘那麼和氣……”他回想曲母笑意盈盈的的模樣，不相信那麼可親的婦人，會做出什麼暴烈舉動。
她看著他輕輕一笑。“不信您可以試試。別看我娘柔弱，每次陸明那幫人來找麻煩，都是靠她一把掃帚將他們掃地出門的。”
跟在她身後的段柯古嘴一咂。她都說成這樣，他哪敢輕舉妄動？他還巴望多嘗幾回她過人的手藝呢！
回到灶房，如意將摘來的茄子跟青蔥洗淨擱在一旁，然後打開布袋，舀出最後一點麵粉。
見她開始打蛋揉麵，段柯古忍不住問：“這些麵粉給了我，你明天的肉餅怎麼辦？”
“早備齊了。”她下顎朝鄰旁菜櫥子一點。
他走去打開，只見十幾張白帕罩著坨坨麵糰，這才安了心。
“跟你打個商量。”他走回來看著她問：“我還會在揚州待上幾天，就勞你辛苦些，多幫我準備一份吃食，飯錢由你訂，意下如何？”
她想了會兒，眼一斜，糗他。“好個一石二鳥之計。”
“就知道瞞不過你。”他撫掌低笑。
他所以開出這條件，一來是想多給她一點現錢收入，二來呢，是看在他或許可以伺機說動她跟她娘，跟他一塊到江州去。當然，裡邊最要緊的，還是滿足他的口腹之慾。
她邊想邊揉麵團，直到麵糰變得平滑軟韌，她這才抬頭回話：“我得先問過我娘。”
“全依你。”他邊說邊脫去身上華貴的外袍湊到她身邊。“我來吧？”
“您會？”她一臉驚訝。
“不會。”他答得爽快。“只是面是我要吃的，我怎麼好意思傻站在旁邊，看你忙得汗流挾背。”
她忍不住多看了他幾眼，這個人與她遇過知道的官爺們，完全不一樣。
“我知道你現在想什麼。”他屈手卷高衣袖。“一定是覺得我很怪，對吧？”
這話是他自個兒說的。如意不置可否地拿起面棍，壓在麵糰上用力平。“瞧清楚了，您就照這方式使勁。”
段柯古接手。“要多久？”
“到麵糰變平，之後還得迭起再，一共得弄上八回。”
他嚇了一跳。“不過是碗麵，也得費這麼多功夫？”
她嬌媚一睨。“如果您不介意麵吃起來木渣渣的，省個一半手續也成。”
“那算了。”既然事關嚐起來的滋味，他還是乖乖照辦好了。
她在一旁見他得上手，遂也安心地洗刷她的蒸籠去。
“不對啊！”大汗淋漓之餘他突然想起。“你一個千金小姐，哪裡學來這等手藝？”
“誰說千金小姐就不能下廚做菜？”她倒扣蒸籠，抹乾手走了過來。“我從小見我爹待灶房裡，久了我自然知道，想多看他幾眼讓他多跟我說幾句話，我就得想辦法多習點手藝。”
看著她的眉眼忽然變得溫柔，還真是難為她一番孝心。
“對了，”他想起來。“你娘下午不是提了什麼菜譜的事……”
他話還沒說完，她突然捂住他嘴。“這事不許再提。”
“什麼？”望著她突然湊近的嬌容，他表情一愣。
就在這時，曲母探頭進來。
“段公子？”她驚訝地瞧著自個兒女兒與段柯古。“怎麼？你們？”才多久時間，這兩個人竟變得這麼熟絡了？
如意趕忙移開手，臉頰微紅。“我瞧他臉上沾了麵粉，才幫他擦掉——”她邊說邊走來她娘身邊，回頭對著段柯古使眼色。
“噯。”雖然一頭霧水，但段柯古仍舊認了她說詞。“大娘還沒歇息？”
“早歇下了。”曲母有趣地瞧著他倆。早些她沒細看，這會兒再見，發覺他倆站一塊還真是郎才女貌，適配得很。“是突然聽見有人說話，才來看看怎麼回事。我說段公子，怎麼這麼晚了您還在這兒？”
“他在‘小蓮莊’受了氣。”怕他說出不該說的話，如意連忙解釋：“浪費了時間又吃不到好東西，才過來咱們這兒碰碰運氣。”
“哎呀，這可要好好招待才行。”曲母轉頭看著女兒責備。“你怎麼可以讓客人自小兒下廚弄東西！”
段柯古哪可能坐視如意被怪罪，趕緊幫腔。“是我硬纏著要如意姑娘教我。還有，不親手做，我還不知道大娘跟如意姑娘，平常多辛苦。”
“既然是您自個兒想試，大娘就無話可說了。那我先回房去，你們倆忙完就早點休息。”最後這句話曲母是看著女兒說。
如意點點頭，她娘是要她當心附近人家的閒言閒語；畢竟她還是個未出閣的閨女。
待曲母進了房，段柯古才壓低聲音問：“剛為什麼不許我提那件事？”
“陸明。”她不再避諱，反正一般人不清楚的事兒，他早都知道了。“他一直逼著要我們給他菜譜，我們是誆他我爹沒交代，但他不信。”
“很珍貴？”
她探頭戳戳桌上面團，然後抬頭。“自我祖父那代一路秘傳，您說呢？”
原來是傳家之寶，難怪如此保密。“我知道了，以後我不會再提。”
見他爽快答應，如意忍不住抬頭多看了他一會兒。“您……很特別。”
他打趣問：“因為我肯動手面？”
這只是其一。如意轉個身開始切起茄子。剛摘下洗過的茄子圓潤飽滿，紫色泛光的表面，猶能映出她娟秀的側臉。
“您沒什麼官架子，還有，您好像沒什麼野心。”
一般人聽聞她們藏了本不外傳的珍貴菜譜，哪個不心生凱覦，想取來一窺究竟。但他只是笑一笑，就接受了她的說法。
“這點你錯了。”他忘了手上滿是麵粉，還拿手擦額角。“我所以不過問，因為我的目標是你，只要能把你拐回去，我要吃什麼沒有？”
他笑得燦爛，渾然不覺他臉白了一塊的模樣多逗趣。如意忍俊不禁笑出聲來。
“怎麼了？我臉上有什麼……”他還傻傻拿手摸臉，猛一看才知怎麼回事。“哎呦！”
“我來吧！”不忍見他越擦越髒，如意自懷裡掏出手絹，要他臉略往下傾好讓她幫忙。
他近距離看著她脂粉未施的眉眼，手絹一拂一拂，隱約可以嗅到一股淡雅的香味。那瞬間，他終於明瞭《詩經》裡（碩人）誇讚的美人，不全是出自想象。
因為他面前正有這麼一名佳人。
他按住她手低吟：“手如柔荑，膚若凝脂，領如蝤蚊，齒如瓠犀，螓首娥眉，巧笑請兮，美目盼兮。”
如意熟讀經書，怎不明白他是藉詩誇讚她長得漂亮。她臉一紅，忙將手絹塞他手裡。“您自個兒擦，我去煮水準備下面。”
望著她佯忙的身影，他呆呆地將手絹拿近擦了擦，一嗅到上頭淡淡香氣，他心頭，不禁泛起一股奇異的騷亂。
用過晚膳，段柯古獨自走回落腳的“如往來”客棧。此時他仍滿嘴是紫腴茄子與小磨香油的香氣。在京上，什麼好吃東西他沒嘗過，但就不曉得只是一盤混了茄子與青蔥的素滷麵，竟會如此清香宜人，味醇適口。
還有這條手絹——就著窗外射進的月光，他反覆審視被他汙了一角的手絹。或許是害羞，如意把手絹丟給他之後便沒再提起，而他也順水推舟帶了回來。
帕上一角繡上一柄翠如意，瞧那繡工，就知這絹該是她從“小蓮莊”帶出來的，意義非凡，他理當差人洗乾淨再將它送回。可不知怎麼搞的，他就是捨不得讓其它人的手，汙了這方帕子。
他站起身，就著小二送來的一缽溫水，好生洗淨素帕。對養尊處優的段柯古而言，親手揉麵還是洗物，都是以往不曾做過的事。他也從不認為自己需要做，可經歷過剛才揮汗如雨，他突然覺得，偶爾花點力氣做點事，別有一番感動。
像這樣揉洗著手絹，他便感覺心頭就有股甜甜的暖意；尤其再想到她方才幫他擦臉的神態，更是忍不住低笑出聲。
依他身分地位，在京上，瞧過的姑娘還會少了？可就找不出另一人，能夠像她一樣，集羞赧、果敢、聰慧於一身。瞧她外表，明明是個柔弱年輕的小姑娘，但瞧她站在灶房遊刃有餘、神氣自信的神態，簡直就像沙場上調度大軍的女將軍。
如此特別的姑娘，放她一人在巷底茅廬終老，實在太暴天物。他定得好好想個辦法把她勸上江州才行。
他扭幹素帕掛在木屏風上，看著它，又想起如意纖細柔皙的雙手，輕撫過他頰畔的溫柔。
他知道她無意挑逗，也正因為這樣，才更教他心蕩神馳，不能自已。
翌日清晨，如意同往常一樣早起。待澆過了菜園熬好了粥，她娘正好從她爹墳上回來。
“娘，可以用早膳了。”
她將燙熱的稀粥盛上，桌上還擱了碟醃菜。母女倆——落坐，一邊吃，她一邊提起昨夜段柯古的提議。
“……娘覺得如何，該不該答應他？”
曲母擱下碗筷，一臉嚴肅地看著她問：“如意，你要老實回答娘，你對那個段公子有什麼想法？”
她心一跳。“娘怎麼突然這麼問？”
“你別想瞞我。”昨天看女兒夜深還迎了段柯古進門，曲母心裡就有了底了。她這丫頭，及竿之後奉命來說親的媒人簡直快踩壞了門階，可姑娘她眼皮眨也沒眨，一句“不合意”便要多少人心碎了一地。如此強的個性，偏偏獨讓那個段公子進來了兩趟，說她對他沒意思，鬼才相信。
“娘都這麼把年紀，看過的事情還會少了！娘只聽你一句，你喜不喜歡那個段公子？”
“您在問什麼啊……”如意一張臉都紅了。這要她怎麼答，對一個才見過兩回面的男子，哪那麼快就能喜歡上人家？
“不然你說，你昨夜幹麼跟人站那麼近，還拿手幫人家擦臉？”
那是阻止他說出底下話——如意瞥娘一眼，她又不能這麼告訴她。
“總之，不是您想的那樣！”
“如果不是我想的那樣，那娘不同意。”曲母雖然好客好說話，可事關女兒清譽，她一定得幫她多擔點心。“你一個黃花閨女，他一個未婚公子，兩人成天處在一起成何體統。”
“那為什麼是您想的那樣，您就沒意見？”
“娘是為了你的幸福著想。”曲母長長一嘆。“從段公子那雙眼，那身段口才，娘看得出來他出身富貴。如果你們是郎有情妹有意，我是勉強可以睜隻眼閉隻眼。但如果不是，我怎麼可以再允許你們繼續在一起？”
孃的考慮很對。如意秀眉緊蹙，開始細索自己對段柯古的感覺。
她是覺得跟他說話挺開心，而且他不像外邊男子，一雙眼只看得見她的臉蛋跟家財——尤其後邊這一項。自她們被轟出“小蓮莊”，多少拍胸脯保證非她不娶的公子少爺們，個個像露水般消失了。想她當初竟然還有那麼點意思，想在他們之中挑個如意郎君，好安奉孃親，她就覺得嘔。
段柯古確實是個不擺架子、平易近人的好人，但這些……就已能說她喜歡他了嗎？她實在疑惑。
她搖搖頭。“我還想不清我對他有什麼感覺……”
曲母揉揉額頭。她這個女兒一向聰明伶俐，一直以來都不需她太操心，可怎麼知道，偏是在這麼要緊的事情上，駑鈍得像個三歲小娃？
“那娘再退後一步問，你想再讓他過來用膳嗎？”
只見一雙美眸滴溜轉了好幾圈。“女兒……不討厭。”
“那就讓他來吧。”曲母看得比較透，知道不討厭不排斥，就是好感的起源。“不過你要先答應娘，在你還沒弄清楚自個兒心意之前，不許跟他太過親近。”
有道是“防人之心不可無”——曲母心想，改明兒逮著機會，她也要好好探探那段公子心意。
她一口允。“娘放心，我不會做出什麼教您丟臉的事。”
“娘就聽你這句。”曲母拍拍她手，然後站起身。“時候不早了，你該上市集備料去了，碗筷擱著娘來收拾。”
“那我出門了。”
她站起身回她房間取了錢囊，又同她娘喊了聲後，這才拉開門跨了出去。