“到了——到了——終於到了！”
“一條龍”後門，穿著深藍長袍的賬房伸長脖子盼著，一見自家馬車轉進巷弄，他立刻要人把門打開。
“賬房……”
簾一掀開，棗兒馬上衝著來人喚了聲。莊裡人早都知道棗兒喬扮的事，可沒人想到，當時那個不起眼的小夥子穿回女裝後，竟是個標緻的女嬌娥！
瞧賬房一張嘴張得多大！
“你真的是石草？！”賬房難以置信地打量她。
“是啊，”棗兒不安的撫撫裙。“我這樣打扮很怪嗎？”
“不不不，不怪，很好看，我想不到當時那個愣小子竟然……”說到這兒，賬房一下回過神。老天爺，現在什麼時候，哪還有時間聊天？
“快快快，您快跟我來……”賬房說完，忙不迭往地窖方向奔去。
見狀，棗兒拎起裙襬快步追著。
“發生什麼事了？”
“醃菜啊！”賬房滿臉愁容。“一下壞了幾十甕，也不知道怎麼回事，我今天領人下地窖拿菜，打開就發現壞掉了。”
地窖前，龍焱正領著底下人一甕甕打開檢查。棗兒光是嗅，就知狀況多糟。
“龍爺，石姑娘來了。”賬房喊道。
龍焱挺腰回頭，一見賬房身旁的棗兒，也驚呆了。
那個穿著水紅襦衣粉綢裙、美得像仙子的漂亮姑娘，真的是他的棗兒？
“龍爺……”棗兒羞怯喚道。
他撇開手下來到她跟前，忍不住碰碰她臉，直到確定眼前人不是幻影，他才嘆也似地道：“你好漂亮……”
女為悅已者容，他這一聲贊，霎時消除了棗兒心頭的忐忑，不過一意識到鄰旁人打探的眼光，她臉兒一下脹紅。
眾目睽睽的……
“嘿！你們還忤在這兒幹麼？走啊！”
不愧是“一條龍”賬房，一見苗心不對，立刻吆喝旁邊人跟他一道離開。待身旁窸窸窣窣聲響消失，龍焱這才拉著她，在自個兒跟前轉了一圈。
她一轉，細柔的綢裙隨即揚起波紋，懸在腰間的綬環輕輕撞擊，叮叮噹噹，聽起來無比悅耳。
龍焱滿意地點頭。“以後那些粗布衣裳別穿了，我喜歡你打扮得漂漂亮亮。”
“這事我做不來。”棗兒低頭淺笑。“到菜園子灑水摘菜，難免會沾上塵泥，萬一弄髒還是弄破，多可惜。”
“區區幾件衣裳，我還供得起。”
棗兒笑了笑，但沒一會兒，心思馬上被滿院的陶甕拉開。“聽說醃菜了問題？”
“每年總要來個幾回，但這一次最嚴重。”龍焱嘆。“‘一條龍’有個習慣，寒露一到，總會推個酸菜鍋子讓客人嚐鮮，但瞧現在這樣，怕是不成了。”
棗兒打開封蓋仔細看了看，裡邊一些是她仍在“一條龍”時親手醃封的，她還記憶猶新。
本是想該不會是地窖通風出了問題，可一當檢查她親手封的那幾甕都好好沒壞，她抿嘴露出深思表情。
他瞧她。“打到原因了？”
“是想到一個，但我怕我說了，您又會笑我愛胡思亂想。”
那他知道她想說什麼了。龍焱拍拍陶甕。“你是說我都沒跟它們說話？”
“您有嗎？”她反問。
想也知道不可能。龍焱一哂。
棗兒看著他說：“讓我回來幫您吧，我想您所以派人來找我，定是發現您讓我打理地窖那一陣，醃菜一直沒出問題。”
還真被她說中。龍焱看著不下百隻的甕，再一想兩人尚未成婚，他就開始編派她工作，感覺實在不是一個未婚夫媚該做的事。
“我不是娶你過來幫忙的。”他真的是因為被她感動，想跟她共度一生，才急著要媒婆過府說親的。
棗兒先瞧了瞧左右，確定四下無人，這才蹭到龍焱身邊，瞅著他小小聲說：“我從來沒有想過您是為了要我看顧醃菜才娶我。況且，就像您捨不得見我吃苦一樣，我也希望幫您分憂解勞。您也知道我喜歡跟它們一塊，像這一陣子沒過來‘一條龍’，我還真想它們呢！”
瞧她說得真情意切，龍焱愛憐地牽起她手。“你讓我不知道該說什麼好。”
“答應吧！”她輕輕將臉埋進他肩窩。“不瞞您說，您這樣其實也是在幫我，讓我有理由過來見您……”
婚期決定後，大娘特意提醒龍焱，不好再像從前一樣，每日跑到菜園找棗兒，於禮不合。都不曉得知道這消息的棗兒，心裡多失望。
“你想我？”龍焱抬起她臉審視。
她臉又唰地緋紅。
瞧著她嬌羞無比的眉眼，龍焱差點忘了自己身在何處——要不是棗兒及時搖頭，他當真就要俯頭吻下。
“來。”龍焱一路拉著棗兒進他跨院，門一關上，兩人嘴唇立刻貼上。
算算，他倆也十多天沒見面了。龍焱手掌捧著她臉頰，焦渴的唇啜飲似的舔吮她嫩唇。她喉間發出低吟，在他舌尖的探索下輕啟雙唇，感覺他兜著她舌尖嬉戲、輕蹭，她腿一下變得軟弱無力。
龍焱摟住她，身子一退，順勢將她抵在牆上。
龍……焱？！噢不行，她紅著臉猛搖，她喊不出口。
“還是你想聽我叫你石姑娘？”他移開臉注視她。
只見她眸子一瞠，嘴兒抗議地噘起。
“龍焱。”他再一次說，一邊吮著她豐潤的耳垂。“我想聽你喊我。”
“但是——”
“石姑娘。”他馬上接口。
欺負人。她紅透的兩頰鼓起，表情可愛極了。
“怎麼樣？”
“……龍焱。”她好半天才擠出話來。
龍焱滿意了。
“以後不許再喊我龍爺。”他手指輕點她鼻頭。這話他老早想說，卻一直找不到機會。“倘若再犯，一定嚴懲。”
這麼嚴格！她再嘟嘴。
他睇著她。“想不想知道懲罰是什麼？”
當然想。棗兒猛點頭。
龍焱一笑，原本就深幽的眼瞳，好似又暗了一瞬。“我猜，大娘應該跟你提過男女閨房的事了？”
他一提，她腦兒立刻浮現前幾日，大娘硬塞給她的圖譜。當時大娘也沒解釋，只是窘著臉要她收好，還說一定要在四下無人的地方看。她夜裡翻開，嚇了一大跳，裡邊全是一對裸著身子的男女，纏成一團的圖樣。
隔日理完菜園，她馬上用布包著圖譜跑去找大娘，推著要還她。那時聽大娘解釋她才知道，裡邊纏成一團的男女不是在做什麼邪惡的事，大娘說那叫“燕好”，是在行“閨房之事”，還說那是每個成了親的男女，都一定得做的事。
又把圖譜拿回家的她紅著臉好生瞧了半晌，說實話，她當真看不出裡邊男女，到底是在“好”些什麼？
光看她表情就知道答案。他低笑地蹭著她燙紅的臉，繼續說：“你再喊錯，我就趁咱倆燕好之際，要你多喊幾回……適應。”
好壞！她攏著前襟跳開，一手還指著他鼻頭，但嘴裡的罵就是喊不出口。
誰叫她從來沒罵過人呢！
“怕我懲罰，你乖乖改口不就得了。”他手一伸再把她摟進懷中，開始拉攏她衣裳。
棗兒低頭，當他指戀戀掃過她胸脯，她身子又一陣顫。
他好愛她羞怯又直接的反應，又一次緊摟她。“真希望婚期就定在明天……想到還得再過兩個月，才能娶你進門……”
“我、我也這麼想……”攬著他腰桿的小手緊了一緊。
她這話，差點又教龍焱失了控制。
“我得趁我理智還沒喪失之前收手。”彷佛用盡全身力氣，他終於退離了一步，看著她勉為其難問：“從明天開始，我會吩咐馬車過去載你，辰時三刻過來會不會太早？”
棗兒頭兒輕輕搖了搖，那時間她早已整理好菜園，也幫爹備好早膳了。
“就這以說定。”他撫撫她軟嫩的頰，又忍不住親了一親，才毅然領她離開。
想到還得再等兩個月才能碰她……龍焱心裡哀嘆。這可真叫度日如年、萬分難捱啊！
“一條龍”裡——
“你就是‘一條龍’的當家？”貴公公橫著眼瞪著龍焱問。
“草民正是。”
“庖人龍焱跪下接旨。”貴公公朗聲念出手諭內容。“……皇上特許你帶一名幫手入宮，待會兒你把菜單食材開來，訂個入宮時間，我好拿回去覆命。”
皇上所以宣龍焱進宮烹饌，全是因為普寧公主鬧說沒有胃口。為了再見龍焱，普寧真是煞費了苦心。在她父王跟前，普寧還得佯裝自己是大門不出二門不邁的乖乖公主，絕不能露餡教她父王發覺，她曾經暗地造訪過“一條龍”。還有，她父王也不是無時無刻她說什麼都會答應。像前一陣外敵興兵，她父皇煩得焦頭爛額，她聰慧地避過這鋒頭，硬是撐到大局抵定，才開始撒潑鬧脾氣。
說真話，聽普寧提起“一條龍”，皇上嘴也饞了。他本有打算近日找個一天再約醇親王一塊微服出宮，想不到先被這丫頭給提了。
貴公公取得食材菜單後，立刻返回宮中覆命。也不知是誰把消息放出去，總之沒多久，一大群客人擠著來跟“一條龍”訂席，好似進來吃頓飯便能沾染什麼福氣，人人爭先恐後，教賬房是接應不暇，忙得不可開交。
但龍焱謹慎的習性卻沒因為一張手諭產生變化，他細細想了一夜，一早便當著眾人面宣佈：“關於入宮烹饌的事，我決定帶石棗兒一道。”
王二哪肯服氣。“她一個黃毛丫頭能幹什麼？”
王二認定龍焱必會挑他隨行，而他昨夜，更是早在一群花樓姑娘面前吹噓，說他王二定會在皇上面前好好表現，說不準皇上吃得心歡，還會賞他一個芝麻綠豆小官，畫足了大餅。
望著王二氣白的臉，龍焱不喜解釋的性子又起，丟下一句“我是當家，我說了算。”，便甩袖走人。
王二氣壞，衝著龍焱背影開口便罵：“我就知道，會狠心把自個兒親孃趕出莊的傢伙不會是什麼好東西，你以為我王二天生該幫你做牛做馬？告訴你，老子不幹了！”說完，他頸上布巾一扔，人閃進灶房收拾東西去了。
賬房在旁急得發暈。一堆人衝著“一條龍”名氣要來吃飯，王二現鬧著要走，看明兒個龍焱入宮，留誰打點灶房！
怎麼會知道皇上一紙手諭，竟會惹出這麼大風波。
稍後，棗兒補馬車接來，人方走進罩棚下，一群人便圍著她嘰嘰喳喳，沒兩下她就曉得昨天跟今早發生了什麼大事。
“我只能請你幫幫我勸勸龍爺，咱‘一條龍’少了王二，還真是忙不過來。”賬房在她耳邊嘀咕。
“我不敢答應您什麼。”棗兒只能說她會試試。
她願意試，賬房就千恩萬謝了。
棗兒先到龍焱跨院去尋他，可說也怪，裡邊小廝說他沒有回來。
可到外邊問，賬房也說，沒看見他出門去。
他會跑到哪兒去？棗兒繞著“一條龍”前前後後找了一圈，正打算放棄回地窖照顧醃菜，可大鎖一開，卻聽見下邊傳來聲響。
她馬上知道下邊是何人，地窖鑰匙只有她跟龍焱有。
跨進梯階，棗兒輕巧地將地窖門從裡邊鎖起。背靠陶甕而坐的龍焱揚了揚手，她看見他手邊擺了壺酒。
龍焱喝酒，她還真是頭回看見，可見他心情多糟。
棗兒來到他身旁。“我剛一直在找您。”
他瞄她一眼。“你都知道了？”
“賬房同我說了。”她裙一撩陪坐在他身邊。“您心情不好？”
龍焱不回話，只是將她扯進懷裡。
棗兒靜靜伏在他胸口，感覺他唇在她額頭上開開合合。
“伴君如伴虎，袁師傅在世一直不斷提醒我，儘量不要跟帝王家扯上關係。現在我終於曉得他為什麼那麼說了。”
棗兒低聲問：“您不樂意進宮烹饌？”
他稍稍後退，看著她搖了搖頭。“還記不記得上回你拼死不讓我上‘雞包翅’的事，那時候在外邊的，就是微服出遊的皇上跟醇親王爺。”
棗兒臉一白。天吶！要是上回她一不留神，放“雞包翅”上桌的話——
龍焱苦澀一笑，他知道她懂了。
“王二比我入行更早，論手藝絕對不在我之下。但他不夠細心，若我帶他進宮，要像上回一樣出了岔子，你說，我能夠拿‘一條龍’上下幾十口人性命開玩笑？”
帝王家自小養尊處優，什麼珍饌美食沒見過嘗過，一有問題根本遮掩不住，論罪就是抄家滅門，龍焱是考慮到這點，才會決定帶廚藝不精，但嗅覺敏銳的棗兒一道。身為“一條龍”當家，行事就是得保證全莊子人的安危，可他又不能當著眾人的面這以說，這要王二面子往哪兒擺？
想到王二最後喊的那些話，龍焱又灌了口酒。
“那傢伙竟然還說我狠心，說我不是好東西……呵呵呵……我不是好東西？！”
見他手舉高一副想砸碎酒瓶的模樣，棗兒按住他手，將瓶子接了過來。
“您別把他話放心上……”
他橫她一眼。“你聽過吧？我趕走我孃的事。”
棗兒點頭。只要人一談起龍焱脾氣，這事就會被拿出來左證。之前她不曉得，可當聽過他孃親小時候對待他的行徑，她雖沒細問過，不過她可以確定，一定又是他娘做了什麼傷透他心的事。
龍焱表面雖冷，但骨子卻是個熱心熱腸的漢子，也正因為這樣，他才更受不了人的惡劣欺瞞。
“不管他們怎麼說，我想信你。”
簡單幾個字，道盡了對他的瞭解。龍焱突然覺得鼻頭髮酸，心情如浪翻騰。所有人誤解他都無所謂，只要她相信他就好。
“還記得關我的那個人做的行當？我接下‘一條龍’不久，我娘跑來認我，哭訴他對她百般凌虐，我信了她，但沒我久我發現我娘偷錢，這不打緊，真正讓我決定轟她離開的原因——”他深吸口氣。“她楊在灶房的老母雞湯裡下藥。”
棗兒瞪大眼。“是那個人唆使的？”
龍焱悽慘地點頭。“想到若不是我及時發出，現在‘一條龍’會變成什麼樣？”
棗兒心疼地看著龍焱。一般人看他是大當家，底下傭僕幫手眾多，好似不可一世，可就沒人看見，在一呼百諾底下，他得獨自隱藏多少心事，才能勉力維持。
“我能幫你什麼呢？”她愛憐地撫著他臉龐。
“陪我一會兒就了……”他一邊呢喃，邊再次將臉埋進她胸口。
一直以來他總不習慣跟人解釋心頭打算，就算受了委屈，他還是咬牙吞下。可有了棗兒，他才明白，世上還有一個人懂得的感覺，竟是讓人如此心安。
“知我者謂我心憂，不知我者謂我何求？”隨著幾句模糊不清的詩句，龍焱手輕撫她臀，罩住她已見豐盈的柔軟。
棗兒就像朵花，受他連日呵護，逐漸綻放屬於她的豔姿。她的美，不是時下盛行的大紅牡丹，她是朵花莖直挺的白蓮，清新宜人。
她毫不排拒地抱住他，給予她所能夠給溫暖與包容，但還不夠！龍焱嘶吼一聲吻上她唇，體內的酒氣與慾望融斷他向來自傲的理智，他就像頭被激怒的獸，渴望破壞一切，藉以發洩體內悶積已久的痛楚。
她眩暈地感覺他舌尖的酒氣，火熱的吻一路從她唇瓣蔓延至頸項——直到被她身上布衣擋下。他煩躁地扯開她裙上腰帶，交合的前襟滑開，露出藏在度下的水藍抹胸，他佔有地揉觸那柔軟的鼓起。
望著他夾雜著慾望與不安的眼，那一瞬間，她幾乎以為他會張口將她吞吃掉。
“怕我嗎？”他盯著她眼問。
她突然間明白這是自己最後的機會，只要她搖頭，他絕對不會繼續。
但她怎麼能？望著他抑鬱的眉眼，溢滿心頭的疼惜大過畏怯，棗兒發現她的身體比她更早得出答案。她直接攬住他脖子，答案不言自明。
她接受他，不管是冷淡的他、溫柔的他、倔強的他還是體貼的他；只要是他，她全部接受。
他心跳如雷鳴，望著她染著淡淡緋紅的身軀，殘存的理智卻及時在他腦裡發聲——你當真想在這地方要了她？
他抬高眼望向四周，沒有柔軟床榻、沒有燃亮的大紅喜燭跟賓客的笑鬧吆喝，只有一隻只浸著醃菜的陶甕——他真捨得讓兩人的初夜回憶，這麼急就章地浪費在這陰涼的地窖裡？
當然不地。
他閉上眼用力喘氣，雖然狂猛的慾火仍喧囂著要發洩，但他還是勉強地忍下來了。
停了許久，棗兒才意識到龍焱正在幫她穿衣。她慢慢張開眼睛，腦子還來不及記起他的提醒，她嘴巴已習慣性地喊出：“龍爺？”
他眼神一動。
察覺到自己喊了什麼，她趕忙捂住嘴，欲蓋彌彰地否認。
“來不及了。”他拿開她手低笑。“我可聽得一清二楚。”
她不依地搖了下身子。“是您忽然停下，我才一時間忘了……”
可惡，竟用這麼可愛的表情說話！他焦躁地蹭著她臉頰。
“我一定要逼自己停下……”他啞聲解釋：“我們頭次洞房，應該選在更恰當的地方，而不是像外頭野合的男女，衣裳一鋪隨意辦事。”
他的體貼教她心頭好甜。
她憐惜地抹抹他冒汗的額，小小聲問：“很難受？”
“你覺得呢？”看著她，他沉沉喘了幾口。
她眨眨眼，好似經過一番掙扎，才又開口說：“其實，我也不是很舒服……”
“哪兒不舒服？”他從頭到腳望了一圈。
她扭扭身子，好半晌才紅著臉，朝下一指。
“這兒？”他眸子變得深濃，大掌跟著往下探。
“別……”她趕忙將他手挪開。
“別動，先告訴我是哪種不舒服？”
“麻麻的、亂亂的……”她輕咬下唇嘟囔。
他低聲笑道：“我知道該怎麼幫你。”
他突然拉她起身。棗兒跌進他懷中，才一忽兒時間，她臀兒已壓靠在他腿上，雙腿脆弱地打開。昏暗中，她一雙白腿瑩瑩發亮。
他大手沿著她小腿撫上，最後停在她暗示疼痛的地方。
她半啟著唇，瞅著他把手擱他嘴邊舔舐，空白的腦子慢了一瞬才意識他在做什麼。只見她窘著臉用力挪開他手，他卻選在這時覆上她唇。
她在他口中嚐到自己的滋味，整個人羞得連脖子胸脯都染紅了。
“你不曉得我現在多快樂……”他低笑著磨蹭她鼻，然後抓來他原來拋在地上的長袍，拎起一角拭去棗兒腿間的殘跡。
“會弄髒……”
“洗洗就好了。”他不在意地親親她臉。“重要的是你，老實告訴我，那兒還亂還麻嗎？”
討厭，現都什麼時候還問她這個！她別開心不肯回答，可左轉右轉，就是躲不開他執拗的眼。
唉呦，她嬌嗔一瞪。
“我想知道。”
“沒了啦！”她臉紅透地答。雖然對男女燕好毫無經驗，可她多少能夠感覺，她剛才提的麻跟癢，全是因為渴望他。
要不然，她不會在他手一碰之後，就覺得美上了天，還又叫又喘，表現得全然不像自己。
“所以說，你喜歡？”
他一聲問，換來她一記輕搥。“壞心眼。”
捱罵的他，一掃先前的氣悶，整個人笑開懷。