力竭歡愉的情戲過後，一夜未睡的兩人相擁而眠，不知過了多久，一陣急促的拍門聲響起。
“我說樊將軍——”樊湘芩在門外喊著。“你都霸了水清一早上了，也該放她出來吃點東西了吧！”
他一睜開眼，頭個動作便是尋找水清，轉頭一見她甜甜的睡顏，他心裡立刻湧上一股暖暖的滿足。
“知道了，我們一會兒就出去。”他對外應著。
“別忘了啊，我在花廳等你們。還有，跟水清說不用怕我，我一直很喜歡她這個弟媳。”
這時水清才睜開眼睛，雖然兩人的對話她聽漏了一半，可重點倒是字句不差傳進她耳朵裡了。
“謝謝大姊。”
一聽聲音就知她又哭了。門外的樊湘芩嘆口氣。“你這傻瓜，要也擔心點別的。快來啊，我叫底下人弄了一碗雞湯要讓你補補身子。”
聽著外頭逐漸遠去的腳步聲，水清捂著臉哭了一會兒。“大姊對我真好。”
“那是因為你善良。”他輕挲挲她臉龐，哭了整夜的眼睛雖然還有些腫，可那粉紅嫣然的氣色，一看就知她心情多好。“早先我同大姊說了你的事，你知道她聽完說了什麼？”
她搖頭。
“她說，所以呢？”回想大姊當時的反應，樊康突然覺得好笑。“多虧她一語驚醒夢中人，否則我還不知要拖上多久，才會明白什麼對我才是最重要的。”
她心頭一陣暖甜。她現在知道了，他所指的是她。
“只是爹的遺願，我們真的可以不守嗎？”她還是覺得哪兒不太對。
“我是這麼想的，”他說。“要是爹還在世，跟你相處之後再知曉杜家的所作所為，一定會認同我的做法。爹不是不明理的人，你瞧大姊就知道了。”
沒錯。她點點頭，從他和大姊身上，可以看出樊家家教之開明寬容，否則養不出這麼一對善良又溫柔的好姊弟。
她重重吐口氣。“我昨晚其實是想過去求你讓我留下，只要你答應，我甘願為奴為婢。”
“傻瓜。”他輕敲她額頭。“你就是這脾氣，杜家人才會把你吃得死死的。”
她垂下臉辯解：“我只是覺得……只要能留在你身邊，偶爾瞧一瞧你，我就心滿意足了。”
“那我呢？”他盯著她問：“你以為跟你一塊過了那麼多契合的日子後，我還有辦法滿足於看著你卻不碰你的生活？”
“對不起。”她低下頭。確實，她只顧自己的感覺，卻忘了設身處地想想他的處境。
“傻清兒。”他嘆。“我哪裡是要你的道歉，我是要讓你明白，你不要妄自菲薄。真的，你對我來說太重要了。”
她望著他綻出羞澀又甜美的笑。“以後我會記得的。”
“這才對。”他笑著拉她起身。“來吧，該放你去吃點東西了，萬一讓大姊等太久，她又要罵人了。”
“還有幾句話——”她拉住他，知道自己無論如何一定說個清楚。“我好開心，能嫁給你、愛上你，真的是我一輩子遇上最好的事。”
“別這麼快就下定論。”他審視她漾滿幸福的小臉，接著在她額上印下一吻。“往後日子還長得很，我還有好多好多事想跟你一塊做，你的‘最好’，絕不只這樣而已。”
她相信，偎進他懷裡深深吐氣。原本梗在兩人之間的秘密，如今已不再是問題，她終於可以放心大膽感受他的眷寵，並且傾吐她內心的愛意了。
“子牧，我真的真的好開心，真的沒想過自己會有這麼一天。”
“我知道，”他愛憐地親吻她嘴，直到懷裡的她再度發出呻吟，他才稍稍鬆開唇瓣，繼續說完心頭的盤算。“再過一陣，等我傷好，我們一塊下江南，去玉河鎮接回你娘，你覺得怎麼樣？”
“可以嗎？”她驚訝地問。
“我說過，從我掀起蓋頭看見你的瞬間，我就做好了決定，我要保護這個女人，我要一輩子待她好。”他微笑撩開她頰邊的散發。
因為太開心、太感動，明明說好不要再掉淚的，但她還是喜極而泣，哭得一塌糊塗。
“小傻瓜……”他嘆息著吻去她頰邊的淚痕，直到她破涕為笑，這才挽住她，一塊走出房門。
一個月後——
正午時分，蘇州玉河鎮大街上行過一列精神抖擻的隊伍，每個騎士腰邊都掛著一把刀，居高臨下俯視著往來行客。隊伍中央是三輛四乘的馬車，其中兩輛馬車裡隱約看得到人影。
大隊一過，路人無不好奇探問，這氣派十足的隊伍究竟要上哪兒去？
“大人，”駕車的全秀在簾外說道：“開路的護衛傳話，說再拐個彎就是杜家繡坊了。”
“知道了。”馬車裡的樊康注視懷中麗人。“清兒，醒醒，杜家快到了。”
兩個時辰前大隊自客棧出發，待在車上的兩人先是聊了一會兒，但不久他又故態復萌，對著嬌妻身子上下其手。礙於全秀就坐在竹簾外邊，樊康雖有所節制，可身子變得越發敏感的水清，卻難敵他的撥撩，很快在他指掌下吐露嬌美的喘息。
情戲之後，總會乏力睡去的她被他緊緊抱著。他就這樣一路親著她臉頰，看著她睡顏，怎樣也不覺嫌膩。
“到了？”她揉著眼問道。
“嗯。”他歪著頭審視她打扮。她今天穿著粉色對襟闊袖，腰上還繫著一條串著玉珠的小腰裙，走起路來玉珠叮叮淙淙，很是俏麗。
“頭髮有些亂，來。”他幫她攏攏雲鬢，又將歪了些的簪子重新挪正。細膩的舉動配上他勇武的外表，怎麼看就覺得彆扭。可他蹩手蹩腳做了一陣，多少懂了前人張敞為何會稱詠“畫眉之樂”。
他手剛放下，大隊也正好抵達杜家。
“進去通報。”樊康對著簾外的全秀吩咐。
這當口，杜家人包括杜冠梅在內，正一齊坐在花廳裡用膳。
一經通報，三人嚇得筷子落地。
三人心裡同時想著，該不會是事情被揭穿了！
“快快快……”杜夫人回過神來急說道，她一把拉起呆坐椅上的女兒，催著婢女快把人帶進去藏好。“記得，沒我差人去喊，你們誰也不準出來！”
杜冠梅一走，杜家兩老才捧著兩顆撲撲狂跳的心，命人迎接將軍進門。
樊康長什麼模樣，杜家兩老先前已從遣回的婢僕們口中得知。當他們一聽到樊康和傳聞不同，根本不是什麼不久人世的病弱將軍，兩老心頭之嘔，簡直想帶著女兒上樊家換人。
要不是冠梅拚死不答應，杜家兩老心想，說不定這會兒進門的，就是女兒跟將軍了。
但探聽歸探聽，親眼看見樊康之高壯，尤其那張臉不笑時，簡直就像雷神般不怒而威，繼而想起婢女對他的評價，杜家夫妻雙腿不住打顫。
“杜老爺子，杜夫人。”
樊康見面說的第一句話，立即讓眼前兩名老人背脊全溼。
完了完了，兩人嚇得臉都白了，鐵定是水清那死丫頭出了紕漏，否則將軍不會這麼喊他們。
就曉得那死丫頭辦不成事！現在好了，人都殺到家裡來興師問罪了！
杜老爺子強自鎮定。“將軍大人大駕光臨，有失遠迎，還望將軍大人見諒——來來來，大人請坐，喝茶。”
“不用這麼客氣。”樊康淡笑，一雙炯眸朝杜家夫妻望了眼。
一接觸他目光，杜夫人嚇得差點暈過去。
雖然樊康不過說了三句話，可杜夫人已經有感覺，他不是一個可以任人瞞混過關的人。
“我今天來，是想帶一個人走。”
聽見這句話，杜家兩老突然精神一振。
他倆以為，樊康定是不滿意水清，想來要回自個兒的掌上明珠了。
杜老爺子突發奇想，以為他杜家還能保有樊康這乘龍快婿。
他雙膝一跪，開頭就先打了自己兩巴掌。
“都是我們不好，我們當初不應該看見那丫頭尋死覓活爭著要嫁將軍您，就心軟讓她代替冠梅出嫁。真的，這些日子我們一直覺得很內疚，卻苦思不得彌補的辦法，我想今日將軍親臨，定是來改正這一切……”
樊康皺眉。這老頭在說什麼？他怎麼聽不懂？
“你以為我是來改正什麼？”
“當然是換回冠梅啊！”這還用說嗎？杜老爺子推著仍跪在一旁的妻子。“快，快去把冠梅喊出來。”
“是是——”杜夫人踉蹌站起，眨個眼人已跑出花廳。
杜老爺子繼續說：“真的，將軍，我們當時真不曉得坐在花轎裡的是水清那丫頭，後來轎子離開，冠梅出來跪求我們的原諒，我們才知道這兩個丫頭竟然私底下調換了過來——”
喔。樊康終於聽懂了，原來杜老爺子的意思，全是水清愛慕虛榮才會引發這場代嫁風波。
太可笑了，若他沒遇上水清或許還會相信這種片面之詞，可實際相處一個月餘，他很清楚，他心愛的小妻子絕對不是他們說的那種人。
樊康擰緊眉。一想到他們如此不知悔悟，還要把責任推往無辜的水清身上，他便滿肚子火。
早先他同水清約好，進來杜家要和顏悅色不可以動氣，可看著杜老爺子嘴臉，他發現實在太難不生氣。
如此卑劣的人，不給他們一點教訓怎麼可以！
杜老爺子仍跪在地上陪笑。“佛經有云，過去心不可得，小的知道將軍您一定受了委屈，沒關係，小的馬上彌補，冠梅馬上出來——”
“我不要嫁，娘，你不要逼我！”
幾句拔尖的叫嚷打斷杜老爺子話尾，只見杜冠梅被杜夫人硬拉出來，杜夫人使勁推她跪下，她還耍脾氣跺腳。
“我不要跪！”杜冠梅確實被寵壞了，就連自個兒爹孃吩咐，她也愛理不理。她一把甩開她孃的手，板著臉瞪視所有人。“我說過我不會聽你們命令出嫁，我不喜歡他，你們再逼我，小心我——”
“閉嘴！”杜老爺子朝樊康望了眼，臉一陣青一陣白。“這裡沒你說話餘地！”
樊康冷然注視。這會兒看他還有什麼話辯？
“對不住將軍，我這孩子就是心腸好，捨不得見她表姊孤苦伶仃，所以到現在還在說這種惹人生氣的話……”
“還在說謊！”樊康一聲低喝，嚇得杜家三口臉色一白。
“將軍……”杜老爺子欲解釋。
“閉嘴。”樊康不想再聽廢話。事實明明白白擺在眼前，這幾個還當他是睜眼瞎子，隨便聽他們幾句他就會信？！
“要不要我把當初那幾名婢女送進官府問個清楚，到底是你們利用了清兒，還是她愛慕虛榮，做了對不起我的事？”
“不不不。”杜家夫妻連連搖頭。
兩人心想，真被找上官府，那幾個口不牢的小丫鬟，肯定半點不剩地全招了！
“當初不守約定、李代桃僵便罷，至少清兒已經幫你們求過情，但你們一再誣衊傷害清兒，來人吶！”
“在！”外邊齊響起應喝聲。
“把他們倆拖出去，一人重打五大板。”
杜家夫妻一聽，再也抑不住心裡的懼怕，拉著女兒連連磕頭求饒。
“將軍饒命——求將軍網開一面——”
“子牧！”一直按他吩咐在外邊稍等的水清聽見，趕忙進來阻止。
“你別攔我。”樊康怒視恬不知恥的杜家三人。“這幾個人從無悔過之意，非得給他們一個教訓。”
“不要嘛。”她搭他手臂搖頭。“你答應過我的，不會跟舅舅、舅母多計較的。”
“對對對……”杜老爺子附和。“清丫頭說得對，求大人網開一面”
“放肆。”一旁的全秀打斷杜老爺子的求情。“誰準你這麼喊夫人！”
杜老爺子嚇一跳，終於把現狀看進眼睛裡。
先是水清，這個一個多月前還像個影子似不愛說話的小丫頭，現在不但是臉色還有神氣，都充滿了經人細心照顧後的嬌美神氣，還有將軍看她的眼神充滿疼惜與憐愛，似乎已打定主意留她在身邊好好照顧。
杜老爺子想不透，將軍來意如果要的不是他們家冠梅，又是要誰？
“舅舅、舅母，我們是來接我孃的。”水清軟著聲音說話。她對他們並無怨恨，反而覺得應該要感謝他們。當初要不是他們堅持由她代嫁，她也不會遇上樊康。
啊！杜家夫妻相視一眼。他們想錯了，原來出身低微的清丫頭不但沒被嫌棄，反而還深受寵愛啊。
忽然間兩人明白了，他們的自作聰明，讓他們杜家失掉了多好的姻緣。
若當初他們咬牙硬逼冠梅出嫁——杜夫人尤其後悔，現在被喊將軍夫人的，可就是他們家冠梅了！
“冠梅！”杜夫人扯著女兒衣袖，要她幫自己多爭取一點。
“這樣不是很好？”杜冠梅斜睨樊康跟水清。說真話，她是有一點想要將軍夫人這個身分，只是一看樊康尊容，她立刻打了退堂鼓。
樊康實在長得太高太壯，皮膚又黑眼神又兇，光想著要跟這樣的粗魯莽漢共度一生，她便倒了胃口，還是她的曹二哥好。
“我真會被你這孩子氣死！”杜夫人放棄講道理，直接望著樊康說話。“大人，請恕民婦無禮，民婦不得不提醒您，樊大人生前跟咱們杜家結親，絕不是想看見您娶這麼一個——總之，我們不接受，您該娶的是我們家冠梅！”
瞧這話說得多理直氣壯，都不怕天打雷劈！樊康臉色變了。“我不想浪費唇舌！”他轉頭喚：“水清，我們去找你娘。”
“不成，將軍，您一定得給個道理。”杜夫人急忙攔人，知道眼下是他們杜家最後機會，再不把握，將軍夫人寶座可就沒啦！
這會兒杜夫人早被樊康的爵位功勳迷昏了腦袋，人總是護短，尤其發現水清備受嬌寵，就開始覺得自個兒女兒受了委屈，她非得幫忙討個公道回來不可。
樊康倏地轉身，表情已明顯流露厭惡。
他壓低聲音，最後一次警告。“你們誰再多吭一句，別怪我不客氣！”
經他一喝，杜夫人倏地忘了到口的抗辯。
望著樊康嚴肅清明的黑眸，杜夫人頓覺背脊發寒——這人是說真的。有些人是說一套做一套，嘴嚷得狠可從來卻做不到，可眼前這男人，他不會跟人開玩笑。
言出必行。樊康凝肅威凜的氣勢在在提醒杜夫人，他不會客氣。若不信，她大可再說一字試試。
驚懼勒住了她喉頭，杜夫人張大嘴卻發不出聲音，想來她身子還比她腦袋聰明。
“孩子她娘——”
同樣驚恐的杜老爺子扯了杜夫人一把，杜夫人踉蹌兩步跌進自個兒夫婿懷中，怔怔地望著水清一臉歉然的笑，然後領著樊康穿過花廳。
一不見他們，杜夫人泫然欲泣問：“老爺子，現在怎麼辦？”
“能怎麼辦……”杜老爺子嘆氣。“我當初就告訴你，再怎麼樣樊家也不會虧待咱們冠梅，你偏不聽。”
“我怎麼知道——”她鑲金鑲銀的乘龍快婿啊！杜夫人懊悔不已。“當初也不知是誰傳來的消息，說什麼將軍病危，人家哪有一點快死的樣子。”
“就怪你，外頭胡傳的消息你也信。”
“現又怪我了！”杜夫人火起來。“既然你這麼聰明，想得到現在，為什麼當初不堅持到底啊？”
“你！”
“我怎樣？”
眼見自個兒爹孃你一言我一語、吵得不可開交，一旁杜冠梅卻一副沒事模樣，重新坐回椅上吃起飯來。
“你還吃！”瞄見女兒動作，杜夫人轉頭便罵：“就是你這丫頭！當初要乖乖嫁過去，現在爹跟娘早是將軍府的親家——”
杜冠梅一吐舌頭。對她來說，只要她能得到她想要的，其他人的感覺想法她壓根兒不在乎。
“我真是慣壞你了！”杜夫人痛罵一頓，可除了嘆氣，又能拿自個兒心頭肉怎麼辦？
杜家另一角，繡坊與主屋中央有一排長屋，那兒是杜家傭人與水清出嫁前的住所，也是此刻要去的地方。
樊康俯視走在身邊的水清，嘆口氣，心想自己實在太有福氣。
杜家人的短視近利、顢頇無知，他方才可深切體會了。若當初杜冠梅真照她爹孃意思嫁進樊家，這會兒水深火熱如陷地獄的人，恐怕就是他了。
他捏捏掌中素手，由衷感激老天居中安排了這個陰錯陽差。
水清抬眼瞧他。“對不起，剛才讓你生氣了。”
“怎麼能怪你？”他只慶幸自己往後不需跟杜家三口多打交道。“是他們不可理喻，我這輩子還沒遇過這麼無知無明的人。”
“舅舅、舅母只是太疼冠梅，才會盲目了眼睛。”
“你還幫他們說話。”樊康搖頭。可他也知道，他最最憐惜她的，就是她這點善良跟溫柔。
接著，他們一塊穿過花園。
“到了，這兒就是我之前住的地方。”水清望著再熟悉不過的長屋微笑。
樊康順著她手指望去，只見一扇木門微敞，裡邊隱約有個人影。
“是娘！”說完，她立刻拋下樊康，大步奔進木門。
接著，便是一陣驚呼與哭笑聲。
“清兒——快快，讓娘好好看看你——”
水大娘又驚又喜，怎樣也想不到一心掛念的小女兒，竟然這麼快就出現在她面前！她邊掉淚邊檢視女兒。好好好，她連連點頭，人多了點肉氣色也變好了，看樣子將軍府裡的人沒虧待女兒。
打自水清出嫁，水大娘沒一晚上安睡過，成天就擔心女兒在外會被欺負——尤其，後來隨行的婢女們返家，把將軍模樣說得有如惡鬼再世，哎呦，她當時簡直要哭壞了！
但今日一瞧，水大娘很確定那幾個丫頭只是在嚇她。謝天謝地，感謝老天爺——水大娘緊抱女兒，欣喜的淚水一直沒停過。
然後，一個聲音傳進水大娘耳朵。
“小婿拜見岳母大人。”
水大娘回頭，看見一個龐然身影堵住了屋門。“這位是……”
“我幫娘介紹。”水清邊拿手絹擦著孃親臉頰，邊朝樊康那兒睨了眼。“他就是赫赫有名、功勳彪炳的護國將軍——樊康。”
樊康重重頷首。“岳母大人。”
“所以說……”水大娘不安地望著樊康。“將軍已經知道了？”
水清點頭。“清兒全都說了，將軍是非常好非常好的人，他非但不怪罪清兒，反而還說願意照顧清兒一輩子。”
太好了。水大娘沒想到竟會是這麼好的結局，她膝一彎就要朝樊康跪下。“謝謝、謝謝將軍寬宏大量——”
“娘千萬別這樣。”樊康連忙攙扶。“再怎麼說樊康也是晚輩，怎能受您跪拜？”
“該跪、該跪……”水大娘又哭又笑。“您不曉得清兒當初是怎麼地被要求非嫁不可，我身為她娘，卻一直沒辦法好好保護她，還讓她替我擔心，處處受到掣肘……”
“沒事了娘，您別哭嘛！”水清拍撫安慰。“我們今天回來是帶來好消息的，子牧說要接您上京，馬車都準備好了，就等您動身。”
“是啊。”樊康接話：“您看還有什麼東西需要收拾，我帶來幾名婢女，您儘管使喚她們。”
“不……不好吧？”水大娘瞧瞧兩人。“畢竟我們清兒是嫁出門去，我怎麼好意思也跟著一道……”
“娘。”樊康軟聲勸道：“您也知道清兒孝順，要她丟著您一個人回京，她心不痛死才怪。您就當幫小婿忙，給我們兩個晚輩一個安心。”
真的可以嗎？水大娘猶豫，最後拗不過兩人連連央求下，喜悅又尷尬地應允。
望著樊康凝視女兒的臉，水大娘心中無限寬慰——她的小清兒，真的嫁了一個好夫婿！
稍後，水清攙著她娘，樊康為伴，重回杜家廳堂。
杜家夫妻表情複雜，若當初沒水清幫忙，這會兒站在樊康身邊的人該是他們、還有自個兒女兒才對。可他們卻一時鬼迷心竅，白白將飛上枝頭機會，拱手讓給了水家母女。
“哥哥、嫂嫂。”水大娘替代樊康還有水清說話。“謝謝你們這些年的照顧，真的，要沒你們當初伸出援手，我跟清兒現在也沒法站在這裡。”
杜夫人冷哼。
假謙遜！杜夫人心想。一直以來她就看水清她們不順眼，老覺得她們是空會耗費糧米的蟲，可沒想到今日，她競反過來得喚外甥女一聲“將軍夫人”！
杜夫人心頭之怨之恨，可見一斑。
“杜老爺子，杜夫人。”
說時，樊康眼色一使，全秀立刻捧來一隻木盒，在杜家夫妻面前打開。
杜家夫妻一見金燦燦的元寶，雙眼都直了。
樊康又說：“一點小意思，就當我這個姊夫，送給冠梅這個妹妹的結婚賀禮。”
他一句話把關係點明瞭，以後，他們杜家跟樊家，不過是不冷不熱的表親關係。
杜老爺子杜夫人互看一眼，樊康出手闊綽，反而更讓他們難受。
要是今日坐上將軍夫人大位的是自個兒女兒——兩人同時一嘆，什麼一盒金元寶，要十盒百盒都不成問題。
這時杜老爺子又說話了。“其實，我們也不是那麼在意名分……”
“說什麼你！”杜夫人喝，以為自個兒夫婿是要女兒當人家小妾，這怎麼可以！
杜老爺子橫了妻子一眼。“我意思是咱們冠梅大氣，絕不會介意將軍先有了小妾——”
“不可能。”樊康一句話堵死杜老爺子的痴心妄想。“我樊某人的妻子只有一個，就是水清。”
水清垂下臉，心頭再次浮現被疼寵、被重視的溫暖。
好男兒！水大娘讚賞地一笑。她這會兒真是丈母孃看女婿，越看越得意。
“就此別過。”樊康展臂護著妻子與岳母，大步跨出杜家廳門。