「你愛我嗎？」
「不愛。」
「就算面容因而全毀，人比鬼可怕也不愛？」
「不愛。」
「就算雙眼會失明也不愛？」
「就算雙眼會失明也不愛。」
「就算雙耳會失聰也不愛？」
「就算雙耳會失聰也不愛。」
「就算口舌會瘖啞也不愛？」
「就算口舌會瘖啞也不愛。」
「就算四肢俱廢了也不愛？」
「就算四肢俱廢了也不愛。」
「就算會死也不愛？」
「就算會死也不愛。」
「那你就去死吧！去死吧！去死……哈哈哈哈……哈哈哈哈……」
★★★
那是一頂前飾有絛紅流蘇的小轎。
依金氏皇朝的風俗，這種絛紅小轎有別於大紅花轎，大半都是專門讓再嫁的寡婦或另娶的小妾乘坐的。
皇城內車水馬龍，人潮洶湧，商家林立，這頂絛紅流蘇的小轎一點都不醒目，因為城內不少人家非富即貴，今兒個甲王公納側妃，趕明兒乙富商娶小妾，都是以這種絛紅小轎迎娶新人。
小轎被兩名轎伕扛著走啊走的，走過大街，又走過小巷，左拐右彎，朝皇城內一個冷僻寂靜的地方走去。
偷偷的從窗幔邊縫往外望去，饒是已經再三做了心理準備，她還是對自己即將面對的夫君與未來感到忐忑不安。
嫁給一個從未見過面的男人做妾，是她不曾設想過的姻緣，而這段姻緣是因為這樣締結的──
她姓華，名山茶，家住皇城外，非富非貴，僅是平凡人家的女兒。
說華家平凡，倒也不凡，從以前開始，華家的小蘿蔔頭們就是拿華家老爹吹牛瞎蓋的故事配飯吃的，而華老爹最愛的就是自己想當年的軼事。
「想當年啊，你們老爹我可是金氏皇朝數一數二的美男子。」
「喔……」小蘿蔔頭們一邊餓著肚子等飯上桌，一邊還得被華老爹荼毒……不，是聽華老爹說故事。
「有多俊美，你們知道嗎？別說古代那個潘安，就連現下放眼四海之內，都沒人長得如同你們老爹我這副尊容。」
「哦？」這回帶了點質疑的況味，小蘿蔔頭們往華老爹那副蓬髮、亂胡兼圓圓牛鼻子的尊容多看了好幾眼。
「那時候有很多俏麗美姑娘都對你們老爹我愛慕得緊哪！隨便往門口一站，就有姑娘家尖叫；逛個大街，就有姑娘家暈倒；更不用說每天都有不少姑娘家送情書給我……」
忽地，某個小蘿蔔頭不小心噗哧一聲，其他人不約而同的低笑出聲。
「喝！是誰在偷笑？是誰？」華老爹說得正陶醉，自是不爽受人打擾，拉下老臉，一掌拍桌，要揪人算帳。
「哇哈哈哈……快逃啊！」小蘿蔔頭們猛地爆出另一陣驚聲歡笑，非常有默契的一鬨而散。
華老爹半個人都沒抓到。
「這裡在吵吵鬧鬧些什麼啊？老二到老十，吃飯了。」一名大腹便便的中年美婦走進小小的廳堂，頗具威嚴的吆喝，隨即微蹙雙眉，按了按圓滾滾的肚子。
頓時，這動作引起眾人一陣緊張。
華老爹率先衝到華氏的身邊，一手覆在她的肚子上，急切的叫嚷著，「怎麼了？會疼是嗎？要生了是嗎？孩子的娘，別害怕，我這就扶你躺下休息。老二到老十，快去喊街尾的蕭郎中和巷子口的張穩婆過來。」
「是！」小蘿蔔頭們齊聲應諾，又一齊轉身，一齊衝向廳堂門口，只是衝沒幾步，又不約而同的在一名慢步走進來的姑娘面前停下腳步。「大姊！」
「都要開飯了，你們是要跑去哪裡？」華山茶納悶的掃視一張張佈滿緊張的稚嫩小臉。「要玩就等吃完飯再說。」
「我們不是要玩，是要去請郎中和穩婆，娘要生小弟弟或小妹妹了。」性急的華家老六開口。
霎時，其他手足搗蒜似的點頭附和。
「沒錯，娘要生了。」
「不知道會生什麼出來？」
咦？有語病哦？其他孩子瞪向那個發言者，後者自知說錯話，縮了縮肩膀。
「娘要生了？可是離預定臨盆的日子還……」華山茶沒心情理會這群小蘿蔔頭了，直接繞過他們，趕到爹孃的身邊。「娘，您覺得怎麼樣了？」
「呼……呼呼……」華氏幾番深呼吸後，平靜下來。「沒事了，我剛剛只是先在廚房吃了兩口飯、喝了兩碗湯，胃有點脹氣罷了。」
華老爹一愣，「不是要生了？」
「當然不是。」華氏的嬌靨恢復血色，儘管大腹便便，不過仍姿態優雅的走向廳堂中央的大圓飯桌。「就算要生，也要等我把飯吃完再說。山茶，過來幫娘上菜。」
「好。娘，您坐著，我來忙就好。」華山茶趕忙跟過去。
「我也來幫忙。」小蘿蔔頭們也跟著來搶工作做。
結果，華老爹和華山茶才將華氏安頓在椅子上，再回頭，一道道家常菜也都已經被其他小蘿蔔頭端上桌了。
「謝謝你們的幫忙，我們開飯吧！」華氏露出感動的笑容，輕聲宣佈。
一大家子圍著飯桌，拿起筷子吃飯。
身為長女的華山茶不時注意著弟弟妹妹，為坐在左手邊的九弟和十弟擦去嘴角的食物渣，又替右手邊的八妹添飯，還得分神注意飯桌另一邊的弟弟妹妹的動靜。
「桃兒、李兒，別隻顧著說話，要把飯都吃光光……荷兒，你幫菊兒夾青菜。還有桂兒……」
鏗鏘一聲，筷子落地的聲響打斷了一室的喧譁，眾人的視線迅速望向華氏。
「嗯……」因為腹部一陣突兀又疼痛的收縮，華氏顫巍巍的起身。「看來這回是真的了。真是的，我本來以為至少可以吃完這頓飯……」
當日，在華家再度陷入一陣兵荒馬亂，以及華老爹的鬼吼鬼叫中，迎接了一對雙生兒，一男一女，恰巧與他們上頭的十位兄姊湊成一打，亦成為華山茶的十一弟、十二妹。
說真的，華山茶很愛自己的父母，也很愛自己的弟弟妹妹，但是一想到家裡又添了兩個小孩，長姊如母的她不免開始鬧頭疼。
十二個孩子與一對父母，華家堂堂邁入十四口之家的境地了。天啊！她光用想的就頭皮發麻，這已經無法以食指浩繁來形容，因為十指都不夠數啦！家裡要拿什麼來哺餵這兩個新生小孩？
許久之後，華山茶才有餘裕思考，雙親陸續生下她與其他九名弟妹時，又是拿什麼養他們長大的？只不過這是後知後覺的事了。
此時此刻，她正陷入認真嚴肅的長考中，而最終目標就是她應該如何掙得足夠的錢，給自己的雙親與弟妹們花用？
偏偏世事多巧合，華山茶正愁著往哪裡找錢，一筆白花花的銀兩就自行從天上砸下來。
「我跟你們說一件趣聞。」公用水井旁，幾家女眷圍在一起洗衣服。「聽說村長受了他堂叔的表舅的朋友的叔公的委託，要替人尋個小妾。」
「這有什麼好稀奇的？」其他女眷嗤哼一聲。妻妾成詳，本來就是男人的心頭大願吧！
「而且……聽說是個大人要娶妾。」說這話的長舌女眷故作神秘的降低音量。
「這更不希罕啦！」
沒錢的男人乖，有錢的男人會作怪。思及此，每個女眷搓揉衣物的力道莫名的大上好幾分。
「而且事先言明，他這個小妾只娶三年，三年期限一到，便會將人休了，送回家，絕不留人。」
「咦？這就有點……」
要知道，女子的名節與性命是同樣重要的。出嫁為妻被休，性子硬一點的躲著羞於見人，性子軟一點的就跳河上吊。為妾者被休，性子硬一點的會索性淪落風塵為妓賣笑，性子軟一點的還是會去跳河上吊……總歸一句，這還讓不讓人活啊？
「還有呢！據說這個小妾必須要在這三年內為男方生下子嗣，而且日後被休回家，不得再上門探視孩子。」長舌女眷接著又說。
「這就真的太過分了。」儘管男人是天，女子為地，順從丈夫如天者是常理，不過任憑哪個女子都不會願意被剝奪關心呵護親兒的權利呀！「要求這麼多又這麼苛，那個大人娶得到妾室才有鬼。」
眾女眷紛紛嗤之以鼻。
「嗯，但是，」長舌女眷吞了口口水。「聽說對方肯給很多的聘金喔！」
「有多少？」
長舌女眷報出一個數字，讓在場的女眷們瞬間瞠大雙眼。
又過了好半晌，才有人顫抖著聲音喃喃，「這筆錢……可以讓我家躺著吃上十年了。」
「給我家大牛、二牛和三牛各娶三房媳婦都行。」
眾人七嘴八舌的討論著，場面登時好不熱鬧。
只是討論得再熱烈，卻幾乎沒人把這則小道趣聞當真。本來就是嘛，這種趣聞三天一小件，五天一大件，逢年過節再多添兩、三件，這耳聽，那耳過，回過頭，又要開始忙碌張羅真實生活裡的柴米油鹽醬醋茶。
但是華山茶上了心，果真悄悄的去村長那裡打探消息。
沒多久，村長也悄悄的前來尋她，安排她與一名奇怪的老人家見面。
★★★
說這名老人家奇怪，是因為他明明年紀一把了，卻沒留半根鬍鬚，表情和藹，眉宇間卻隱隱流露出一股嚴厲，令人只想陪盡小心。
「這位是毛……總管，要與你商談『那件事』。毛……總管，請您和山茶慢慢的談吧！我這就到門外等著。」至少村長就陪盡小心，末了還打躬作揖一番，才離開這間客棧的上等廂房。
不要留我一個人啦！華山茶努力克服尖叫的衝動，硬著頭皮杵在原地，任由對方打量，同時苦中作樂的自我調侃。
嗯，毛總管已經打量完我的臉了？幸好我眉眼鼻口耳樣樣不缺，嚇不死人。接下來可是在瞧我的頸肩胸小腹？如果我的胸部再大一點、腰肢再細一點就好了。再接下來會要求我轉身，給他看看臀部夠不夠大，是否容易生小孩？
「你笑什麼？」毛總管很快就發現眼前的小姑娘落落大方……不，應該說是自得其樂的姿態。除了一開始還硬著頭皮以外，之後可說是愈來愈放鬆隨意，半點侷促不安也沒有。
「啊？我笑了嗎？對不起。」華山茶回過神來，發窘的摸摸鼻子，原本故作端莊的神色一下子活潑起來，清秀有加的嬌靨因為窘意而浮起兩朵紅雲。
「為何要說對不起？」毛總管問。
「因為您是在觀察我吧？我卻沒能好好的表現一下自己，您又怎麼會中意我呢？好，我這就來好好的表現一番吧！」面容一整，神色一變，華山茶振作起精神，向對方自我介紹，「毛總管，您好，小姓華，名山茶，不曾染過惡疾，更無隱疾，身子骨健壯到一餐吃三碗，三日湊個三十碗也不成問題，天天操持家務，鍛鏈出我一身好力氣，一肩一扁擔，一擔挑滿三大桶水更不成問題。所以說，您如果選了我當那位大人的小妾，包準可以一年生兩個，三年生六個，絕對沒問題。」她邊說還邊拍胸膛保證。
「一年生兩個，三年生六個？」毛總管被她這番自我介紹逗笑了，「怎麼可能？又不是母豬在生小豬。」
「我二弟年頭生，我三妹同年年尾生。」所以她沒算錯，一年兩胎。
毛總管一時語塞，好不容易才又出聲，「你請坐，華姑娘。」
她坐了下來，靜待毛總管再度開口。
「我想華姑娘已經明白此次為人尋妾的主要要求，對吧？」
「只娶三年，絕不留人，必生子嗣。」華山茶馬上流利的回答，顯然一直牢記在心。
「是的。華姑娘看來年輕健康、嬌美如花，又何苦要來當人家的小妾，而不是嫁人當正妻呢？」毛總管又問。
年輕健康，她知道，但是嬌美如花？她被讚美了，呵呵……暗暗竊笑，不過表面上仍一本正經。
「因為這樣錢才賺得多又快啊！我們家需款孔急。」
是啊！毛總管沒因為她直白到近乎魯莽的言詞而感到冒犯，反倒頗為欣賞這位小姑娘的快人快語。
需款孔急啊……在村長向他介紹華山茶這個人選時，自是連她的家庭背景也一併大致說明過了。這說不定是一種最有利的把握了。
「如果我說華姑娘日後必須絕口不提自己曾經嫁過的夫家，可做得到這一點？」毛總管最後問道。
「我本來就不可能會將自己將嫁與他人為妾一事告知家人，日後自是絕口不提。」
「那華姑娘又打算要如何跟家人說自己帶著那一大筆錢回家？」那可是一大筆鉅款。
「我會告訴我的爹孃，受僱到一戶富有人家去服侍一位臥病在榻的老太太，因為需要不分日夜的隨侍在側，所以這三年內無法返家，但是會按月將豐厚的工錢寄回家。三年後，老太太過世，離世前特地打賞我一些珠寶，所以我又得以帶一大筆錢回家。」華山茶不慌不忙的說出自己所編造的故事。
毛總管這下子對她刮目相看了，「這真是太完美了，連我都無法編造出這種故事。」自嘆弗如啊！
但是天道著實不公，華山茶這位伶俐人兒日後的命運竟然可能會……不，不能再往下想，不能同情她呀！毛總管逼迫自己心一狠，作出最後決定。
「恭喜華姑娘，在我物色過那麼多人選後，你是雀屏中選的那一位。請你交代好家裡事務，再要村長轉告我一聲，以便過來接你上路。」
饒是一直拚命在做心理準備，但是當華山茶步出絛紅小轎時，還是因為眼前的壯觀景緻而啞口無言。
黑瓦白牆，長柱高頂，這座宅邸與庭園顯得大氣非凡，卻也顯得有些寂靜冰冷。宅邸除了牆瓦，就沒有任何修飾，庭園除了幾株大樹外，別無花草，生意蕭條。
小轎是停在庭園後方的小門邊的，未幾，毛總管便領著一夥人前來迎接她。
「你總算是到了，華姑娘。」
瞧他一副如釋重負的模樣，難道是怕她反悔不來了？
她會不會反悔？
當她告知爹孃，自己準備入皇城幫傭時，起初的確得不到爹孃的首肯，但是她動之以情，言明自己多年幫忙照顧弟妹覺得倦怠了，誘之以利，說對方給的薪俸頗高，除了夠她每個月寄回家，貼補家用外，還能攢嫁妝，邊說還邊露出乞憐的神情，這才說服爹孃放行。
所以她當然不會反悔，還迫不及待的等著「上工」呢！
「請問我的主人在哪裡？我現在就要去見他嗎？」
毛總管搖頭，「他現下正在休息，不方便見人。」
「他正在休息？」華山茶一愣，「現下是大白天的……啊！我知道了，他身體不太好，是嗎？這就難怪了。」
毛總管的嘴巴張了又合，瞧她神色自如的自行推斷，他便覺得自己還是少說兩句為妙。
畢竟對一切都被矇在鼓裡的華山茶而言，無知才是幸福的。
「你說得是。華姑娘，既然現下他正在休息，你不妨也先到你的廂房安頓下來，就讓巴總管為你帶路吧！」毛總管朝身旁的一名男人招手。
那人應了一聲，站了出來。
「我還以為是毛總管要為我帶路。」華山茶眨眨眼，有些胡塗了。「您不是這家的總管嗎？」她一直都以為毛總管是為他自家主子買辦小妾呢！
「不，我不是，我是……別人家的總管。」毛總管微微一笑，「巴總管才是你的主人的總管。」
「喔！」一句「總管」來，又一句「總管」去的，她的認知已經開始混亂了。
毛總管看向巴總管，吩咐道：「巴總管，我家主子有交代，華姑娘……不，現下她已經是你們的如夫人，另一位主人了，所以務必要尊稱她一聲『山茶夫人』，三年之內，你們必得好生伺候著，不可輕慢，否則我家主子絕不輕饒，而且我相信你家主人也不會高興的。伺候自己主子高興，是我們奴才的天職，明白嗎？」
「是。」
哇！好像長官在教訓士兵喔！富貴人家的僕役都是這麼盛氣凌人的嗎？華山茶還沒能想出個所以然，毛總管已經走了，就剩侍立一旁的巴總管與其他奴僕。
縱使頂了個如夫人的身分，可是她哪敢真的拿喬，很小心的向巴總管福了福身，寒暄過後又問：「巴總管，請問我該如何稱呼主人？」
「主人的名字中有個『冬』字，我們都稱呼他一聲『冬爺』，夫人不介意的話，不妨如是稱呼。」巴總管也客氣，「小人帶您去您的廂房，山茶夫人。」
「謝謝您。」華山茶的態度客氣又禮貌。
巴總管不免又多看她一眼，顯然沒想到她如此多禮，覺得有些出乎意料之外。
安排給華山茶的廂房在一條長廊的盡頭，離主要的廳堂有一段距離，有種特地隔離的感覺。
廂房的格局雖小，一切佈置卻是嶄新又齊全的，除了桌椅床櫃，一邊牆角還擺了一座檀木梳妝檯，教華山茶忍不住踩著小碎步向前，驚喜的打量著梳妝檯上置放的一應俱全的胭脂香粉。
「除了胭脂香粉，夫人，您也可以在衣櫃裡找到一些新衣裳。因為時間倉卒，來不及訂做，所以只好買現成衣物供您穿戴。您若穿不習慣或不合身，還請跟小人說一聲，小人馬上請裁縫過來為您縫製新衣。此外，如果您不反對，小人已經吩咐廚房那邊再過半個時辰為您送來晚膳，之後再準備熱水，送過來給您沐浴，您意下如何？」
哇！這麼一番長篇大論聽得她頭都暈了，只有愣愣的點頭附和的份，還能意下如何？更何況巴總管這樣的安排合情合理，又正合她的胃口，畢竟從昨天黃昏起，自她家所住的小村莊，一路迢迢趕至皇城城外，再改乘絛紅小轎來到這座府邸，這期間別說是吃粒米，她連口水都沒得喝呢！此刻她就算是豬食狗骨頭都吃得下去。
「謝謝，那就麻煩您了。」哇！巴總管一整個面目慈祥有光啊！
「應該的，小人這就去準備。」
巴總管一走，華山茶便好奇的東張西望。
「衣櫃裡有新衣裳？」
她拉開櫃門，果真擺有一套套新衣，衣料輕軟暖和，一看就知道是價格不菲的上等貨，上頭更以金銀繡線繡出美麗的花樣，教人看了愛不釋手，更不難想像有多麼昂貴。
除了衣裙，還有一雙雙精美的繡花鞋，也是各種尺寸皆有，剛好合她雙腳的便是一雙繡有白色茶花圖樣的鞋。
另外，一旁有張茶几，上面擺了一隻大大的沉香木盒，掀開盒蓋，入目便是一片光華璀璨，簪釵環鐲、鏈佩首飾，全都是金銀珠寶鑲制而成的。
「哇啊……」從沒見識過這等璀璨光景的華山茶看傻了雙眼，小嘴只記得張開，而忘了閉上。
直到巴總管的呼喚聲再度在門外揚起，她才回過神來，並急忙將木盒蓋好。
接下來的時間，她一邊被人服侍著用膳沐浴，一邊努力的思考著。
眼下這一切，無論是衣物也好，珠寶首飾也罷，全都是她的主人冬爺準備的？若是，那他真是個出手大方的男人。只是這個有錢又大方的男人如此大費周章的準備這一切，就只是為了納一名小妾？這派頭娶三房正妻都綽綽有餘了，他幹嘛不娶正妻，偏要納小妾？真是教人百思不得其解。
該不會就如她之前臆測的，這位冬爺的身體不太好，所以不敢娶妻，怕耽誤了人家，不幸哪日一命嗚呼後，累得人家為他守寡？所以還是納她這種擺明用錢買來的小妾就好，小孩生一生後，就銀貨兩訖？唔，這想法太傷人了吧？只是被傷的人是她？還是那位冬爺呢？
思及此，華山茶竟忍不住輕笑出聲。
「山茶夫人？」在一旁服侍的巴總管自是注意到她的失態。
「沒事、沒事。」她回過神來，假意咳個兩聲，端起眼前的湯盅。「我只是看見自己喜歡的菜色，高興得想笑……」才怪！居然是她最厭惡的苦瓜湯?!害她滿滿一嘴含著，吞不下去，又不敢吐出來自打嘴巴，嗚……
這頓晚膳就在她「有苦難言」的情況下結束了，歷經這一番精神上的折磨，再加上膳後一場熱水沐浴，她終於體力不支，在房內就大剌剌的倒向床舖。
是真的累了……仔細回頭一想，她從城外到城裡，再到這座府邸，一路上都是全面備戰狀況，總想像著自己一到目的地就會被人押入廂房，上床生小孩，而且最好是馬上就受孕，噗咚噗咚放屁……不，是生下一個又一個孩子，男娃女娃皆備，這樣才達到對方「銀貨兩訖」的目標，那位冬爺說不定一高興，還會給她額外的打賞……
整個人癱臥在床，華山茶已經陷入半昏沉半睡眠的狀態，接下來的美夢作得自然又爽快，「呵呵呵呵……」
夜涼如水，萬籟俱寂，暗沉的夜空有如被潑上墨汁，即使有了月亮與星辰的點綴，依舊是一片透不過氣的黑暗死寂。
但是，新的動靜悄然進行著。廂房的門扉無聲無息的被人從外向裡推開，一陣夜風捲向房內燭臺，燭光頓時搖曳不已，卻還是盡職的照亮來者的身影。
第一抹燭光照出來者高大如塔的身影，以及他結實的手臂、強壯的長腿。
燭光再度搖曳，又再度靜止，這回是照出來者那副寬闊的胸膛，以及他由上往下，漸漸斂收的線條均勻結實的小腹。
最後，燭光照出他的臉龐，下巴堅毅，鼻樑高挺，寬厚的方唇卻嚴厲的抿緊。
奇異的是，一張銀白軟皮的面具覆蓋住他大半張臉龐，兩隻眼睛退位於面具窺孔的後方，卻依舊掩不住他驕傲昂然的氣勢，以及一絲……絕望的氣息？
他無聲也無息，單臂反手關上房門，走向床舖，半途還隨意似的一揮手，滅了唯一的燭臺所發出的光芒。
頓時，除了窗外仍透著薄薄的月影星光，房內幾乎陷入完全的黑暗中。
那對他而言，已經足夠。