馮援道：“說的是，反正一個人只有一條命，吃飽了拼命也有力氣些，來，大家乾杯。”
抓起酒杯，一飲而盡。
何凌風和費明珠也實在餓了，跟著舉杯拾箸，吃喝起來。
童姥姥顯然並不餓，卻也陪著喝了些酒，吃了些菜，席間雖未談笑生風，倒也十分融洽。
不久，花琴和尤二孃也回來了，礙於地位有別，並未入席，只在旁邊伺候著添酒上菜，廳中始終不見外人進出。
酒過數巡，童姥姥才重新拾起話頭，道：“諸位對迷谷的內情，想必仍很隔閡，本谷現任谷主唐小仙，也一定在諸位面前詆譭過長老院，說姥姥們跟她爭權，想奪取谷主寶座。關於這件事，我必須先作一次簡略的解釋，諸位一面吃，請一面聽我談談本谷谷主的產生經過如何？”
馮援口裡正塞滿了菜，語音含混地道：“你請說，咱們在聽著。”
童姥姥清了清喉嚨，緩緩道：“本谷遵祖先遺訓，谷主一位，出自世襲，並且必須由女性擔任，所以，一任谷主在成年長大之前，須受長老院督導，在長大成年以後，須舉行擇配大典，也由長老院主持共事。說得明白點，谷主雖出於世襲，實權則在長老院手中，只有在成婚後，下任谷主尚年幼不能即位前這段時間，谷主才握有實權，可以不受長老院的控制……。”
馮援低頭吃喝，好像根本沒有注意傾聽，這時，卻突然插口問道：“什麼叫做擇配大典？”
童姥姥道：“擇配就是替谷主選駙馬，也就是為下一任谷主預作安排，以免世襲中輟。”
馮援又問：“誰才有資格當選駙馬？”
童姥姥道：“凡是居住本谷的未婚男子，都有資格競選，當然，對競選者的容貌、身體、智慧……等等，長老院有事先審核的權利，然後才准許參與競爭。”
馮援道：“如何競爭法？”
童姥姥道：“那很簡單，長老院在谷主成年以後，便開始為其留意優秀青年，備作選婿時應選，等這種優秀青年具備到十名以上，才為谷主舉行擇配大會，屆時，全谷聚齊，歌舞狂歡，谷主若看中了誰，將一串特製花環套在那人頸脖上，那人便是迷谷駙馬，當夜即合巹成親，但駙馬只能在莊院內留住三天，第四天必須遷出莊外待命。”
馮援道：“這是為什麼？”
童姥姥道：“因為莊內都是女人，駙馬只負傳宗接代的責任，如果第二月谷主仍無喜訊，可以再度奉召入莊留住三天，一年內仍無喜訊，則須另行擇配。”
馮援似乎越問越有興趣了，又道：“倘若懷孕之後，生下的不是女嬰，又怎麼辦？”
童姥姥道：“若三胎仍未產女，也須另行擇配，所生男孩歸夫家撫養，直到谷主生下的是女嬰，駙馬和谷主才能算是長久夫妻。”
馮援笑笑道：“這倒有些像螞蟻和蜜蜂了。”
童姥姥道：“為了祖先遺訓，不得不如此，但對谷中其他婦女，並無任何限制。”
馮援道：“你告訴咱們這些，有什麼用意？”
童姥姥道：“我說這些，只是希望諸位瞭解本谷谷主的產生經過，這證明長老院絕無跟谷主爭權的事，因為唐小仙雖是谷主，尚未成婚，凡事仍須受長老院節制，她的話，純是挑撥之詞，只是為了想矇蔽諸位為她所用，幫助她達到叛谷欺祖的目的而已。”
馮援詫道：“她是谷主，還會叛谷？”
童姥姥道：“我剛才說過了，谷主只是名分，並無多大實權，而唐小仙年紀雖輕，野心卻很大，她不滿祖先所訂的規矩，認為長老院權力大過谷主，要想解散長老院，集大權於一身，竟不惜勾結外人，壓迫同門。”
馮援笑道：“這是你們的家務事，跟咱們無關，再說，咱們也沒有力量幫助誰，更無意參與這些是非。”
童姥姥道：“馮大俠若能置身事外，那是最好不過了，但諸位卻不該將煙脂寶刀交給唐小仙，幫助她跟長老院抗衡。”
馮援搖搖頭，道：“咱們只是用胭脂寶刀交換紅袖刀訣和平安離開迷谷，並無意跟誰作對。”
童姥姥道：“既然如此，長老院也能用同樣條件跟諸位交換，諸位願意答應嗎？”
馮援聳聳肩，道：“可惜寶刀只有一柄，咱們已經將藏刀圖給了唐小仙，沒有辦法再要回來了。”
童姥姥道：“這有何難，馮大俠可以再給一張藏刀圖，我保證也贈諸位紅袖刀訣，並且護送諸位平安離開迷谷。”
馮援道：“這話當真嗎？”
童姥姥道：“決非戲言。”
馮援道：“只要我再給你一份同樣的藏刀圖，你就立刻送咱們離開迷谷？”
童姥姥道：“正是。”
馮援似乎有些“心動”的樣子，想了想，道：“我可以答應，但必須先離開迷谷，一到谷外，就替你繪製藏刀圖，你辦得到嗎？”
童姥姥道：“當然辦得到，不過，若無保證，我怎能相信你出谷後會如約履行，而且那藏刀圖一定是真的？”
馮援道：“依你的意見呢？”
童姥姥道：“如照我的意思，自然希望先取得姻脂寶刀，再送諸位出谷，但那樣一來，諸位必然也不肯信任我，咱們最好能有一個兩全其美的方法，讓彼此都能安心才行。”
馮援道：“不錯，姥姥快人快語，願聞其詳。”
童姥姥道：“老實說，按本谷谷規，諸位絕對沒有離開迷谷的機會，我縱然有意想先送諸位出去，也只能暗中相助，不能公然進行。”
馮援道：“這一點咱們很體諒。”
童姥姥道：“我想，諸位對迷谷的顧忌，主要在紅袖刀訣無力解破，若能調悉刀訣奧秘，不需我護送，諸位也能自己闖出去。所以，咱們不妨先交換刀訣和藏刀圖，等醃脂寶刀取到，諸位對紅袖刀訣也已演練純熟，那時，我再為諸位安排機會，出谷自然易如反掌，不知諸位以為這辦法可行嗎？”
馮援沉吟了一下，道：“姥姥準備為咱們安排一個什麼機會，能現在先透露一點嗎？”
童姥姥笑道：“諸位給我藏刀圖後，我會先替諸位安排一處既安全，又隱密，而且非常清靜的地方，讓諸位安心演練紅袖刀訣，等胭脂寶刀取到，長老會便召集全谷居民，替唐小仙舉行擇配大典。當全谷居民都在盛宴狂歡的時候，諸位就可以神不知，鬼不覺，平安離開迷谷了。”
馮援擊掌道：“好計，咱們就這樣決定，取紙筆來。”
童姥姥喜不自勝，連忙親自去準備紙筆，甚至將花琴和尤二孃也暫時據退，以防洩漏消息。
何凌風見席旁無人，忙低聲道：“老大哥，別忙繪圖，這老婆子分明有詐……。”
馮援也壓低聲音道：“管她，反正就那麼一個糞坑，由她們去搶著掏吧！”
須臾，地圖繪好，童姥姥看了一遍，十分滿意，已連忙安排用飛鴿加緊送出，同時吩咐花琴道：“快去替馮大俠準備應用的東西，我要親自送他們三位去練刀的地方。”
花琴去不多時，回報道：“東西都已齊備了。”
童姥姥滿臉含笑，擺手道：“三位請跟我來。”
步出花廳，已有四名“鑲藍邊”的婦女在外等候，每人手裡抱著一個厚厚的包袱。
一行人趁黑夜繞出東廂院落，疾步而行，既未燃燈，也無人開口說話，顯然是為了迴避唐小仙的耳目。
不多久，穿過後莊，所行的方向，竟是直人谷底，而且，越往前走，路越崎嶇難行，景物也越見荒涼，漸漸連房舍人煙都看不到了。
何凌風突然感到一陣心悸，低聲道：“大哥，情形不對，你注意到這兒的泥土嗎？”
馮援低頭一看，臉色頓變。
費明珠卻沒看出異樣，急問：“泥土怎麼樣了？”
何凌風道：“這兒泥土與前谷的不同，越往裡走，土色越深，現在已變成烏黑色，而且，谷底除了光禿的岩石，幾乎寸草不生。”
費明珠仍然不懂，道：“這是什麼緣故呢？”
何凌風道：“咱們被送去的地方，可能就是冰宮、火窟。”
費明珠渾身一震，終於明白了。
事情明白了，也已到了地頭。
這兒是谷底峭壁下，一列石屋，住著三個女人。三個女人年紀都很大，身分也很高，其中兩個“鑲藍邊”的使者，另一個竟是“鑲銀邊”的長老身分。
那名長老，大約總有八十歲以上，滿頭白髮，卻天生一張娃娃臉，但雙目俱瞎，眼眶部位，留下深深兩個黑窟窿。
其餘兩名鑲藍邊的使者，年紀都在四旬左右，竟然也是兩個瞎子。
童姥姥帶著一行人來到石屋，三名瞎女人已經聞聲迎了出來。
瞎子幾乎都有同樣的特長，那就是耳朵特別靈。
童姥姥對瞎眼老嫗顯得很尊敬，也很親熱，笑嘻嘻道：“傅姊，許久沒來問候了，這一向可好？”
那姓傅的瞎眼老嫗卻冷冷答道：“老樣子，能吃能喝，倒也快活。”
童姥姥笑道：“那就是福氣，不像小妹我一天到晚窮忙，也不知道在忙些什麼，要想坐下來吃點喝點，也不能夠……。”
傅姓老嫗打斷她的話頭，道：“你今天到後谷來，究竟有什麼貴幹？”
童姥姥道：“我是特地送三位客人來的。”
傅姓老嫗一伸手，道：“拿起鑰號牌來。”
童姥姥從貼身處取出一面小銅牌，含笑交給了旁邊一名瞎眼鑲藍邊的使者，再由那使者轉交給傅姓老嫗。
銅牌不大，但牌上有孔，形式也很特殊。
傅姓老嫗仔細摸了一遍，側著頭問道：“幾個人？”
“三位。”
“幾男幾女？”
“兩位男客，另一位是個姑娘。”
“是否分批？”
“不必了，他們是一同來的。”
“好。”
傅姓老嫗揣起銅牌道：“應用之物留下，你請回吧！”
童姥姥道：“傅姊，這三位客人都有一身好功夫，你可得招待周到些。”
傅姓老嫗冷哼道：“放心，老婆子眼睛雖然不方便，指縫裡卻還沒有漏過一條泥鍬。”
何凌風三人聽了這話，面面相覷，心裡都同往下沉。
童姥姥卻吩咐將包裹交給三人，笑著道：“三位，我只送你們到這兒，其他的事，自有這位傅姥姥會替你們安排，希望你們能專心練習刀法，這些東西都是必用的，三位請收好。”
“這是什麼地方？你準備把咱們怎樣處置？”
童姥姥聳肩笑道：“三位不是要找清靜隱密的地方學習紅袖刀訣嗎？這兒就是練刀最好的地方。”
說完，帶著手下徑自去了。
費明珠沉聲道：“馮大哥、何大哥，咱們上當了，這姓童的果真沒存好心。”
馮援沒有接話，卻匆匆解開了其中一個包裹。
包裹是一份乾糧和幾件厚重的禦寒衣服。
再解開其餘包裹，全是一樣。
何凌風輕嘆道：“冰宮練刀。這兒是冰宮？”
“不錯。”
傅姥姥木然接口道：“這兒就是冰宮。”
冰宮奇寒，石屋也奇寒迫人。
三人都穿上了禦寒的厚衣，在傅姥姥和兩名使者的“押解”下進了石屋。
這三個瞎眼婦人，神情比屋中溫度更冷，身上卻僅穿著平常單衣。
只憑這一點，就知道這三個瞎眼婦人，必然都有一身驚人的內功。
所以，馮援三人很識趣，安安分分，沒敢作逃走的打算，何況身在谷中，也根本無處可逃。
進入石屋後，傅姥姥首先詢問了三人的姓名，然後取出三粒藥丸，說道：“你們既然知道冰宮，想必已聽說過火窟，但為了要使你們有公平求生的機會，老婆子仍然再當面告訴你們一遍。”
三人都沒吭氣，似乎已經毫無求生的興趣了。
傅姥姥自顧繼續道：“冰宮、火窟，乃本谷奇景，也是上蒼特為本谷安排的藏珍寶庫，紅袖刀訣絕世奇學，就在冰宮之內，但宮中奇寒，滴水成冰，武功再高的人，在裡面也無法生存六個時辰……。”
接著，便指著那三粒藥丸道：“不過，為了讓你們盡情飽覺紅袖刀訣的奧秘，凡進入冰宮的人，本谷都各贈心丹一粒，服下這粒丹藥，可以再多抗拒奇寒六個時辰。換句話說，你們可以在冰宮內活到十二個時辰，有這段時間，既可從容學習刀法，也可想想脫困求生的途徑了。”
三人依然沒有開口，但三個人都在很細心的傾聽著，顯見又並非全無求生之念。
傅姥姥又道：“冰宮之門，只能進，不能出，你們欲求活命，唯一途徑，只有通過火窟，而且必須在十二個時辰內通過，火窟和冰宮，不過一洞之隔，兩邊氣溫卻有天壤之分，火窟中大火噴射，終年不息，別說是人，就算一根鐵棍，也會被燒溶化。你們若能想出妙法通過了火窟，不僅可得本谷不傳之絕世刀法，更將受全谷居民擁戴，是女的永為谷主，是男人，永為駙馬……當然，自從本谷建谷至今，還沒有任何人能平安通過冰宮、火窟，而喪命其中的人，卻已經不在少數。”
說到這裡，忽然得意地笑了笑，道：“好了，該說的老婆子都已說完，你們若有疑問，現在可以提出來，老婆子願意盡我所知，替你們解答，如果沒有疑問，這就送你們進入冰宮。”
費明珠望望馮援和何凌風，突然流下眼淚來。
馮援輕拍她的肩頭，苦笑道：“小珠子，別怕，一個人總要死一次，像這樣冷熱齊備的墳墓，花錢也找不到，水火同源，風水必佳，將來後人一定會發達。”
費明珠那裡還聽得進笑語，早已哽咽失聲，悲不可抑。
何凌風卻臉色平靜，毫無表情，好一會，才徐徐說道：“我想請問姥姥兩件事。”
傅姥姥道：“你說。”
何凌風道：“第一件，姥姥給的這三粒藥丸，果真有效嗎？”
傅姥姥道：“當然有效，老婆子可以不給你們藥丸，卻犯不著誆騙你們，如果你不相信，進入冰宮即可服用，十二個時辰內，絕不會再感到奇寒難耐。”
何凌風點點頭，道：“第二件我想請問，如果萬一咱們能活著通過冰宮、火窟，真會受到全谷居民的擁戴嗎？”
傅姥姥道：“不錯，這是祖先訂下的規矩，並非老婆子自己編造的。”
何凌風道：“好，但能不死，咱們一定要再回迷谷來。”
說著，將三粒藥丸一齊揣進懷裡。
傅姥姥推開屋後一道門戶，當先走了進去。
何凌風毫不遲疑，緊隨而人。
馮援才扶著費明珠跟在後面，兩名鑲藍邊的婦人則走在最後。
門內是一個黝黑的山洞，沒有燈火，有的只是陣陣迫人的寒氣。
那傅姥姥眼雖瞎，腳下卻十分快速，好在山洞地勢平坦，又無轉折，筆直向前走，不多久，到了一座石門前。
這時，何凌風也慢慢習慣了洞中黑暗，運聚目力打量，見那石門頗為厚重，伯不有千斤以上，門環是精鋼鑄成，設有巨鎖。
傅姥姥將那塊銅牌插進孔內，然後再用鑰匙，啟開了巨鎖，緩緩拉開石門。
門開處，一股冷氣撲面吹來，何凌風三人不禁同時打了個寒噤。
傅姥姥沉聲道：“三位，請吧！”
何凌風望望，門內仍然是個山洞，但遠處隱隱透出一片白茫茫的霧樣光芒。
吸一口真氣，舉步而人。
馮援正想扶著費明珠進門，不防費明珠突然用力一掙，擺脫了馮援的扶持，順勢又抽出馮援腰間長刀，一個旋身，揮刀向兩名鑲藍邊的瞎婦衝去。
這變化太突然，馮援驚愕之下，竟來不及阻止。
可是，兩名瞎眼婦人卻好像看得一清二楚，費明珠剛抽出長刀，兩人已一左一右欺身直上。
費明珠揮刀劈出，同時大叫道：“我不要去冰宮，要命的閃……”
下面一個“開”字還沒出口，手腕一麻，已被其中一名瞎婦扣住。
另一名瞎婦立即伸手，奪去了長刀，反手一推，將費明珠推進了石門。
馮援忙舉臂相扶，兩人踉蹌退進門內。
“蓬”！
石門關閉，將山洞一隔兩段。
費明珠掩面大哭起來，抽搐道：“馮大哥、何大哥，我們完了，非死在冰宮裡不可了。”
何凌風平靜地道：“就算非死不可，哭又何用？”
費明珠仰起頭來，道：“何大哥，你怎麼一點也不怕？難道你已經有脫身的方法嗎？”
何凌風搖頭，道：“我不怕，只是因為怕並不能救命，而且，我也知道反抗毫無益處，所以用不著徒作無益的抗拒，咱們要用這全部精力，死裡求生，尋一條出路。”
費明珠啜泣道：“可是，這冰宮、火窟，明明只是死路，咱們絕不可能活著出去的。”
何凌風道：“咱們還沒有試過，怎麼知道絕不可能呢？”
費明珠道：“你沒聽她們說過嗎？自從有迷谷，就從來沒有人活著通過冰宮和火窟。”
何凌風道：“那只是她們說的，並不見得前無古人，就後無來者，我想，一定曾經有人通過。”
費明珠道：“你怎麼知道？”
何凌風道：“如果沒有人通過冰宮、火窟，怎會知道冰官、火窟可以通達谷外？怎麼知道這是谷後唯一出路？”
費明珠一怔，不覺停止了哭泣，想想才道：“或許根本就沒有人通過，她們這麼說，只是騙騙人而已。”
何凌風道：“如果是騙人的，當年迷谷先祖就不會訂下擁戴出穀人的規矩了。”
費明珠啞然無以為答。
何凌風道：“由此可見，冰宮、火窟並非絕地，它僅是一條艱難危險的出路罷了，路是人走出來的，前人能通過，咱們未必不能通過。”
馮援道：“有理，咱們這就去找找看。”
何凌風卻又搖手道：“且慢，找固然要去找，但不能這樣魯莽。”
馮援道：“依你說該如何進行？”
何凌風道：“首先，咱們必須嚴密控制生存的時間，活得越久，才越有脫險的希望……。”——
葉楓小築掃校