費明珠又笑了笑，道：“剛才我看見二位大哥的刀法和劍法，真是高明得很，下一屆羅浮刀會，咱們香雲府一定又要落敗了。”
何凌風道：“只怕落敗的不僅是香雲府，武林三府都將同遭慘敗。”
費明珠道：“噢！那誰會獲勝？”
何凌風道：“當然是姊妹會。”
費明珠詫道：“她們真的那麼歷害嗎？”
何凌風道：“倒不是她們有多歷害，而是她們先獲得嶺南絕學，‘現在’又偷學了千歲府和天波府的武功，自然容易想到破解之法。”
他故意把“現在”兩個字說得特別重，以試費明珠聽後的反應。
誰知費明珠絲毫沒有窘赧之色，點點頭道：“楊大哥的話不錯，咱們武林三府的絕藝，都被她們偷學去了，這可的確是件麻煩事，不過，咱們也可以聯合起來，互相研創新招，共同對付她們，二位大哥認為如何？”
何凌風和馮援又答不上來了。費明珠道：“其實，大家都是武林同道，理當同心協力，使武學發揚光大，如果彼此都秘技自珍，不肯把祖傳武學公諸於世，武林一道只有越來越衰微，到最後，曠世奇學逐代失傳，都會變成真正的‘絕學’了。”
這番話，義正詞嚴，語重心長，直聽得何凌風和馮援聳然動容。
馮援仰面長吁了一口氣，喃喃道：“想不到姑娘年紀輕輕，竟具有如此磊落的胸襟，難得啊！難得。”
何凌風接口道：“只可惜武林中人都是貪婪自私的多，不像姑娘這般高瞻遠矚。”
費明珠自我解嘲地笑了笑，道：“這些話一時很難叫人聽得進去，等二位大哥去了嶺南，見到了我家的情形，你們就會相信我說的不是狂言奇想，而是有感而發了。”
馮援道：“好，事不宜遲，咱們決定明天就動身。”
何凌風沒有贊同，也沒有反對，從他的神情看來，似乎也對“守株待免”的計劃失卻了信心。
由關洛往嶺南，千里迢迢，長途跋涉，論理應該曉行夜宿，兼程趕路才對，可是，這一行男女三個人，卻走得很緩慢。
何凌風和馮援一路吃喝玩樂，訪名勝，遊古蹟，慢慢吞吞，好像故意在等候什麼。
費明珠居然也不急，而且興致很高，陪著兩人遊山玩水，嘻嘻哈哈，好像完全忘了香雲府的事。
離開九曲城已經半個多月了，才走到襄樊附近。
何凌風道：“這一路都是騎馬坐車，實在煩人，不如坐船循水路南下，又快又舒適。”
馮援還沒有開口，費明珠已經搶著道：“好啊！咱們可以僱船直放兩漢，順便繞去洞庭湖遊玩，然後再換馬越五嶺山，正是捷徑。”
何凌風道：“俗謂：南舟北馬。費姑娘生長在九粵，對坐船還不嫌膩嗎？”
費明珠笑道：“那兒會膩，我最喜歡坐船了，但以前坐的都是海船，還沒有坐過江船呢[”
馮援點頭道：“既然如此，咱們就決定到樊城以後僱船。”
當天抵達樊城，住宿一宵，第二天上午，馮援留在客棧裡休息，何凌風便和費明珠相信赴碼頭選僱船隻。
僱船的事本可吩咐客棧夥計代辦，但費明珠想挑選一艘舒適些的船，順便瀏覽渡口風光，才由何凌風陪同前往。
到了江邊渡口，滿目帆牆，卻大都是載運藥材貨物的貨船順路搭客，很少專程受僱的客船。
兩人沿江探詢，問了好幾戶船家都同樣回答：“樊城這邊都是貨船，要僱客船，得過江到襄陽去才有。”
何凌風道：“也罷！咱們就去襄陽逛逛也好。”
費明珠用手一指江面，道：“楊大哥，你瞧，那兒不是一艘客船嗎？”
順著手指望去，果然，好漂亮的一艘雙桅客船下碇在江中，船身沐漆全新，客艙整齊，距岸大約十丈遠近。
何凌風招來一艘小舟，指著那船問道：“老大哥，你知道那條客船是誰的嗎？”
撐舟的水手望了好一陣，搖頭道：“不知道，以前沒見過，船上插的也不是本地船幫號帶，只怕是有錢人家的私船。”
費明珠道：“管它官船私船，咱們問問總不要緊，或許他們回程空著，願意讓咱們搭次便船也難說。”
何凌風笑了笑，沒說什麼，扶費明珠登上了小舟。
駛近那艘船舷邊，卻發覺船上靜悄悄的，半個人影也沒有。
費明珠攀上甲板，大聲道：“喂！有人在嗎？”
連叫幾聲，才見後艙伸出一顆光溜溜的腦袋，應道：“幹什麼的？找誰？”
那是個六七十歲的乾癟老頭，滿臉皺紋宛如蛛網，頭上童山濯濯，寸發全無，大約正在後艙睡覺，被叫聲吵醒，顯出頗不耐煩的樣子。
何凌風拱拱手，道：“對不起，吵擾老人家，咱們是僱船的客人，想問問這艘船可願搭客？”
老頭側臉道：“你說什麼？”
何凌風無奈，只得又說了一遏。
這一次，老頭算是聽清楚了，卻揮手道：“去！去！去！這是自用的私家船，不是做生意的客船，你們上別處僱船去吧？”
費明珠道：“私家船也沒關係呀！咱們願出高價，順途搭次便船，難道不行嗎？”
老頭迷著眼睛向兩人打量了一遍，道：“你們是夫妻嗎？”
費明珠脹紅了臉，忙道：“不，我姓費，這位是我楊大哥，也就是九曲城天波府的楊大俠。”
老頭道：“我不知道什麼楊大俠、李大蟹，只問你們要到哪裡去？能出多少錢？”
費明珠道：“咱們想去洞庭湖遊玩，然後再換馬往嶺南，只是單程，船資隨你開價好了。”
老頭屈指計算道：“單程去洞庭，只去不回……由這兒往兩漢是順水，再繞洞庭卻是逆江上行……去程須五天，回來得七八天……。”
忽又問道：“只有你們兩個人？還搭不搭客？路上泊不泊岸？”
費明珠道：“直行洞庭，沿途不用泊岸，咱們一共是三個人，包下你這條船，不搭其他客人。”
老頭又喃喃計算了一會，道：“既然這樣，船錢算你們一百兩銀子吧！”
費明珠失聲道：“呀！要這麼貴？”
老頭臉色一沉，道：“嫌貴就別僱。老實告訴你們吧！這條船是荊州府蔡翰林的私家船，本來不能答應，因為我家主人陪老夫人去高山進香祈願，要半個月才能回來，這段日子，閒著也是閒著，我才私自作主，送你們一趟賺外塊。”
費明珠道：“那也要不了一百兩銀子呀！”
老頭道：“百把兩銀子就多了嗎？我算給你聽聽，船上水手連我四個人，冒著砸飯碗的風險私接生意，每人總要賺二十兩才值得吧？二四得八，已經去了八十兩，另外二十兩還得伺候你們三位的伙食吃喝，能說貴嗎？”
何凌風接口道：“不貴，咱們僱了。”
取出一片金葉子揚了揚，道：“這是十兩金葉，足折百兩銀子，老人家，咱們什麼時候上船？”
老頭望望金葉子，再望望何凌風，忽然笑道：“你一次付足船資，不怕我開船溜了嗎？”
何凌風道：“沒關係，我信得過老人家。”
老頭伸手接了金葉子，道：“很好，咱們一言為定，今天上午加添食水，午後開船，你們正午時分上船就行。”
何凌風道：“老人家貴姓？如何稱呼？”
老頭道：“我姓金，你就叫我金老大好了。”
何凌風拱拱手，和費明珠轉身下了小舟。
返岸途中，費明珠不停回顧那艘客船，道：“我看那姓金的老頭不是什麼好人。”
何凌風道：“噢？為什麼？”
費明珠道：“他態度無禮，講話又那麼沖人，一點也不像有教養的富貴人家出身。”
何凌風笑笑，道：“正因為他是富貴人家出身，態度才那麼無禮，講話才那麼沖人。”
費明珠道：“楊大哥，我總覺得你不該先付船資，萬一他真是騙子，拿了錢跑了，咱們豈不白丟銀子嗎？”
何凌風笑道：“放心，我敢打賭他絕不會跑，就算拿鞭子趕他也不會走。”
正午時分，三人上了船。金老大果然沒有溜，船上食物和飲水都已加添齊備，何凌風等人一到，立刻起碇開船。
船上另外三名水手，都是二十來歲小夥子，一個個壯得牛似的，解纜操舟，既純熟又利落。
何凌風讓費明珠獨自一人住了正艙，自己和馮援同住另一間艙房。
金老大是舵手，住在舵艙裡，三名水手則住在前艙通間，其中一名水手負責瑣事，另兩人負責帆索操作。
客船由樊城啟碇南下，順水順流，當天就過了宜城，晚泊轉鬥灣過夜，第二天抵達潛江縣，距兩漢已只有一日水程。
兩天來，船上平靜無事，何凌風卻發現有一艘船始終跟隨在後面。
那是一艘貨船，滿載藥材雜貨，從樊城開始，一直若即若離尾隨著，有時雖然超越了客船，卻必定在前途等候，直待客船通過後才啟碇。
貨船上，只有五六名水手，沒有客艙，也未發現扎眼的人物。
何凌風暗地將情形告訴了馮援。
馮援冷笑道：“我早就注意到了，還有金老頭和這條船上三名水手，個個都是練家子，身手都不弱。”
何凌風道：“那他們為什麼不動手？”
馮援聳聳肩，道：“誰知道？或許他們在等機會，或許在等援手，反正遲早總會有行動。”
何凌風笑道：“我猜他們是因為顧忌一個人，不敢貿然動手。”
馮援道：“誰？”
何凌風道：“老大哥您。”
馮援一怔，道：“他們顧忌我什麼？”
何凌風道；“他們最大目的是想知道‘刀劍合壁陣法’，現在你已經傳授了我，他們只要將我擄去逼問就行了，對付我，本是輕而易舉的事，有老大哥在旁，卻不能放手施為。”
馮援道：“這麼說，我還得迴避一下了？”
何凌風點頭道：“不錯，老大哥最好上岸去玩玩，小弟留在船上……這就叫‘與人方便，自己方便’。”
馮援仰面一笑，起身踱上甲板。
艙面一片漆黑，只有舵房門邊閃樂著火星，是金老大蹲在那兒吸旱菸。
馮援慢慢走過去，道：“老大，船上有酒沒有？”
金老大頭也沒抬，冷冷道：“沒有。”
馮援道：“能不能請一位夥計上岸去買些？”
金老大道：“對不起，水手們辛苦了一天，明天一早還要幹活，都去睡了。”
“那”馮援沉吟了一下，道：“只好我自己去買啦！老大，替我僱只小舟總可以吧？”
金老大道：“這兒又不是什麼大碼頭，那有小舟可僱。”
接著用手向後舷一指，道：“喏！那是我們船上自備的小舟，如果你自己會划船，我可以幫你放下水去。”
馮援道：“駕船我會，也不用麻煩老大幫忙，我自己會動手。”
他有意炫耀功力，大步走到小舟邊，雙手扣住船沿，一運力，將一艘可載三四人的小舟輕輕舉了起來。
誰知金老大臉上竟毫無驚駭之色，只淡淡一笑，道：“赫！力氣倒不小。”
馮援冷哼道：“金老大，你也能做得到嗎？”
金老大搖搖頭，道：“我是掌舵駕船的，又不是碼頭上扛麻袋的力夫，要那麼大力氣幹什麼？”
馮援氣得一跺腳，吐氣開聲，將小舟直向江水中擲出去。
“砰”地一聲，小舟落水已距大船十餘文。
馮援身形緊跟著縱起，飛落在小舟上，不用槳，也不用櫓，雙袖一陣輪動，勁風呼嘯，小舟已箭也似地向岸邊駛去。
金老大仍然蹲在甲板上吸旱菸，對馮援抖露的這一手“凌空虛渡”的功夫，似乎一點也不感興趣。菸袋上火光明滅，三長、三短，竟是那麼疾徐井然。
那艘貨船泊在上游半里處，船尾也有人正在吸旱菸，火光明滅，也是三長、三短。
沒過多久，一隻小舟悄沒聲息靠近了客船。
舟上站著五個女人，正是柳阿姨和四名身佩長短雙刀的黑衣矮婦。
金老大快步迎到船邊，低聲道：“二馬猴子上岸去了，費明珠在正艙，‘點子’住左舷第二間艙房。”
柳阿姨頓首道：“知道了，你留在艙面望風，咱們自己會動手。”
振臂一揮，帶著四名黑衣矮婦飛身而上，直趨內艙。
她顯然對船上艙房位置十分熟悉，毫不費力便找到左舷第二問，舉手敲門。
何凌風在裡面應道：“門沒有閂，請自己進來。”
柳阿姨推開艙門，當先跨了進去，四名黑衣矮婦也一擁而入。
艙內，燈火通明，何凌風面對艙門，坐在一把木椅上，膝上橫放著一柄刀、一柄劍。
刀和劍並放在一起，柄端卻朝著不同方向，刀柄朝右，劍柄朝左。”
何凌風臉上堆滿笑容，微微領首道：“沒想到阿姨來得這麼快，恕我未曾出迎，請隨便坐。”
柳阿姨沉聲道：“你知道咱們要來？”
何凌風笑道：“是的，我不僅知道諸位要來，而且猜想到諸位不願跟馮大哥見面，所以才支使他上岸去了，現在這兒沒有外人，咱們可以清靜的談一談。”
柳阿姨道：“你想談什麼？”
何凌風道：“諸位想要什麼，咱們就談什麼。”
柳阿姨目光轉動，向艙內掃了一遍，道：“好，你既然大方，咱們也不會小氣，談談也好。”
何凌風一擺手，道：“請坐。”
柳阿姨橫移兩步，在門邊一張長凳上坐了下來，四名黑衣矮婦卻並肩站在艙門口。
何凌風笑道：“四位大娘不坐沒關係，最好把門關上，省得閒雜人進來打擾。”
四名黑衣矮婦望望柳阿姨，見她點了頭，才反手掩上艙門。
何凌風輕籲一口氣，道：“好了，現在咱們可以正式開始談話了，在談及正事以前，希望咱們彼此都有誠意，誰也別弄花招，誰也別盛氣凌人，這樣才能以平等地位解決問題，柳阿姨以為如何？”
柳阿姨道：“我同意。”
何凌風道：“既然同意，咱們就閒話少述，言歸正傳吧！是柳阿姨先說？還是我先說？”
柳阿姨道：“你先說。”
何凌風點點頭，又輕咳了一聲，才緩緩道：“首先，我得聲明自己的立場，既不是武林三府的人，也不想在下屆羅浮刀會上爭雄，更無意參與任何門派的恩怨是非。今天-這渾水，完全身不由己，也可以說是姊妹會逼我的，硬推我下火坑，這一點，想必柳阿姨不否認吧？”——
葉楓小築掃校