方曉竹聞言之下，腦中電閃，覺得自己身上足以引人觀覦之物，只有二件：其一是師門武功秘芨“一得集”，另外便是一本“紫氣同歸”。“一得集”長年隨身攜帶，萬無外洩之理，他們所要的莫非就是“紫氣同歸”麼？如果他們真是為“紫氣同歸”而來，那麼此一麻煩的起因，大概又離不開醜吳用王德。
三年前，他因武功不濟，“龍虎玉錢”被三眼秀才吳良奪去，上了人生第一課，因此激發了他的上進圖強之心，現在藝業已成，宏志待展，如果再讓“紫氣同歸”從自己手中失去，不但對不起陽煞李少臣的一番鼓勵苦心，同時自己還有何顏再逐鹿江湖，繼承師門道統？
方曉竹飛忖之間，很快便下定了與“紫氣同歸”共存亡的決心。只見他劍眉一挑，怒目而視，丹田納氣，凝神以待，對神州四煞的話不理不踩，方曉竹的如此傲態，頓令神州四煞感到臉上無光。南靈狄墨身子小脾氣大，戰指方曉竹道：
“你怎麼不說話？莫非活得不耐煩了。”
方曉竹昂頭挺胸，冷笑道：
“你們枉為成名人物，不先說出所索之物，叫我如何表示意見？”
南靈狄墨一時語塞，恨不得一掌將方曉竹擊斃，他怒結心頭，一張黑臉變得煞白，等著便將出手傷人。東翁侯明沉聲叫道：
“三弟，沉著一些，不可違了上意。”
南靈狄墨聞聲神色一沮，當即後退一步，他倒不是不敢違背東翁，而是對那“上意”二字，有所顧忌。東翁侯明壓住了南靈狄墨的妄動，回顧西叟馬儉頷首道：
“二弟，我們帶來的東西，可以取出來了！”
西叟馬儉反手連鞘解下背上寶劍，但見此劍形式古樸，連鞘帶柄全長二丈有零。方曉竹側目一抹，便已看出該劍絕非凡品，只是不知對方將欲如何，因此臉上神色仍然不動，漠然昂立如故。
東翁侯明又道：“請方小俠一評此劍。”
西叟馬儉捧劍上前兩步，將劍交到方曉竹手中，然後退回原處，這種舉動，更使方曉竹大為不解，雖已接劍在手，卻是一臉惑然之色。
東翁侯明朗聲笑道：
“方小俠何其多疑也。”
方曉竹笑聲中手握劍柄，輕輕一撥，劍身出鞘三寸，陡然這一道金芒疾灑而出，耀人眼目，不覺心頭大震，雙肩一分，龍吟起處，已將全劍撥出鞘外，舉劍平眉，目注秋水般的劍身有頃，大聲讚道：
“好劍！”隨即還劍入鞘。
東翁侯明道：“小俠可識此劍。”
方曉竹深覺東翁侯明此言，問得不大尊重，當下劍眉一揚道：
“春秋時歐冶子嘗與干將為楚王造有三劍，曰龍淵、太阿、工布，此劍爪從文起，至眷而正，如珠之不可褓，文若流水不絕，小生如果猜得不錯，應是工布寶劍無疑。”
東翁侯明哈哈一陣大色，讚道：
“小俠法眼，老夫甚是佩服！”微頓又道：
“小俠如愛此劍，請收下。”
方曉竹注聞之下，不覺一驚。要知如此遠古名劍，江湖上難得一見，神州四煞豈會有此慷概情？顯然後面另有文章。
方曉竹神色微變之後，立即恢復正常，哈哈大笑道：
“小子何德何能，怎敢領此重賜，各位有何賜教。但請明言便了。”他毫無物慾之念，確未把工布寶劍放在心上，是以說完即將工布寶劍送交西叟馬儉收回。
西叟馬儉飄身退開，搖手道：
“語云‘寶劍贈烈士’，小俠人中龍鳳，正宜偶用此劍，千萬不要客氣。”
人家既不肯收劍，方曉竹不能將寶劍擲於地上，又不能領受人家顯然別有用心的美意，當時神情極為尷尬，不知如何處置才好。他乃頂天立地的奇男子，披肝瀝膽，在所不顧，卻就是應付不了人家這種無賴的禮數。他出身世家，教養有素，在人家“禮”字之下，也翻不起臉來，滿臉惶惑之色，口中不住吶吶地道：
“這個………這個……。”這個了半天，任他靈慧天生，也說不出一句整話來。
東翁侯明滿面堆笑道：
“小俠無須作難．老夫不是有口在先，要向小俠討一樣東西，我們兩不吃虧，彼此交換如何？”
方曉竹道：“小生身無長物，不敢心生侈望！”
說著並暗忖道：“‘紫氣同歸’乃是別人之物，即使是幾張廢紙，我也不能用以與人交換，再則‘紫氣同歸’並非絕世武功，就價值而言，也萬萬比不上工布寶創，豈能沾人家便宜？”
東翁侯明一聽方曉竹無意接受，點了點頭，道：
“小俠光明磊落，令人起敬，其實老夫等早知小俠身懷‘紫氣同歸’卻因此秘芨並非小俠自有之物，勿不敢心生妄想，徒使小俠作難，”他言未盡意，便停住不說，雙眼如炬地盯在方曉竹臉上，似要看穿方曉竹的肺腑。
方曉竹被激起一種被作弄的反感，怒激之下，心情反而一平，哈哈一陣大笑，言不由衷地道：
“侯老前輩確有長者之風，小生這個大大的便宜，想是沾定了。”敢情他要在言詞上，扳回主動了。
北異袁裘臉上死肉忽向四方一炸，笑嘻嘻地道：
“大哥，我看我們也不用賣關子了，乾脆說明我們的目的，也好叫人家方小俠出乎意外的高興高興。”東翁侯明頷首道：
“好，那就由四弟你說了吧。”北異袁裘神氣地道：
“方小俠，你可要把話聽清了，我們所要的並非什麼秘芨，而只是你背上的那把竹劍。”
方曉竹一聽之下，真不敢相信自己的耳朵，普天之下那有這般矯情之事？當時不覺劍眉一揚，滿眼愕色。
東翁侯明見方曉竹竟未滿口答應，似乎大感意外，眼珠微轉，慫恿道：
“一柄普通竹劍，俯手其得，小俠還有什麼猶豫的？”西叟馬儉道：
“這柄工布劍，要是我自己的。我便捨不得和你交換。”南靈狄墨也大聲吼道：
“以上古奇兵，交換一把無用的竹劍？真是愚不可及。”東翁侯明馬上糾正道：
“三弟怎可犯上！”
南靈狄墨一聞犯上二字，瘦矮的身子不由顫然一震。
他們四人，你一言，我一語，目的是在誘使方曉竹換劍，卻沒有想到他們一片慫恿之言無意間卻給了方曉竹許多寶貴的啟示。
顯然神州四煞並非工布劍的真正主人，其幕後主使人為誰？要這把竹劍何用？工布劍何等珍貴！為什麼不用別的東西來和自己交換？一想起來，處處都是疑問，在這些疑問獲得解釋之前，換劍之事，便不用等閒視之。
方曉竹對這幾個疑問，心中轉想，苦苦分析。他乃是聰明絕頂之人，這一分析，立即使明白對方四人果然沒有安著好心，而且隱約之間，更已把對方真圖謀理出了一條線路。他想通之後，不由悚然而驚，暗罵道：“好厲害的詭計，好狠毒的心腸！我若是稍一不察，豈不立陷萬井不復之地。”罵忖完畢，當時便想出了應付之策。
他智耆在握，態度輕鬆，朗朗而笑道：
“這實在是一件大大便宜之事，我方曉竹要是毫不動心，不但對不起諸位的一片好意，同時也對不起自己。”
北異袁裘笑道：
“方小俠果然通情達理，善辨利弊，這就請快將將竹劍取下，愚兄弟另外尚有要事，不多打擾小俠的雅興了。”
方曉竹拔出背上竹劍，神色一正道：
“諸位所要的，就是這柄竹劍麼？”
東翁侯明雙目中射出欣喜之光，急急道：
“不錯，正是此劍。”
方曉竹上前一步，似欲遞劍，就在這時，隱藏樹叢中的鸚哥小翠兒忽然“哼！”了一聲，似乎有意阻止。方曉竹回塵笑道：
“小弟自有主張！”
神州四煞齊是眉頭一縐，凝神向柳樹叢中望去，極盡目力仍是一無所見，心中卻狂恐方曉竹會突然改變主意，同聲道：
“小俠之言甚是，一切事情自應由自己拿定主意。”
方曉竹微微而笑，又向前走了一步，樹叢中的鸚哥小翠兒只氣得振翅飛起，在方曉竹頭頂上盤旋一匝，急急地道：
“即使你被他們四個惡魔吃掉，我也再不管你的閒事了。”它口中說得兇，卻並不真的飛走。
神州叮煞一見鸚哥小翠兒現形出來，人人臉色都是一怔，繼之一紅，敢情他們還不是初次見面哩，鸚哥小翠兒只在方曉竹頭頂上往來翻飛，連正眼也不瞧神州四煞一下。
東翁侯明生怕遲則生變，舉步迎向方曉竹，伸手要接竹劍。方曉竹將竹劍藏在背後，道：
“侯老且慢，在下生平最不喜歡討人家便宜……”
語未了，南靈狄墨插口吼道：
“小俠莫非要食言自肥了麼？”
方曉竹微露不悅之色道：
“何謂食言自肥？小生並未肯定答應你們什麼！”大有生氣之勢。
東翁侯明不願把事情弄糟，忙順著方曉竹的口氣道：
“是的，小俠並未把話說定，只不知小俠尚有何指教，老朽們洗耳恭聽。”說罷，又橫了南靈狄墨一眼，似深怪他插咀多言。南靈狄墨咬牙切齒，恨不得把方曉竹一掌劈死。
方曉竹卻笑容滿面道：
“狄老錯怪小生了，小生並未拒絕將竹劍交出呀。”
南靈狄墨被弄得啼笑皆非，一跺腳，將頭撇向一邊，不再答腔了。北異袁裘趕忙嘻嘻一笑道：
“方小俠說得甚是，說得甚是。”方曉竹笑容一收道：
“小生這是一支竹劍，原不值識者一笑，承蒙四位如此看得起，小生甚感榮幸，交換之議，請莫再談，只要四位回答我一句話，小生願將竹劍奉送，以助四位的雅意如何？”
言罷，右臂直出，將工布劍平著向前推，那柄重餘數斤的稀世奇兵，立即緩慢的向西叟馬儉飛去。口中道：
“工布劍仍請馬老收回！”
他推劍時毫未作勢。工布劍去勢極為緩慢，西叟馬儉哂然一笑，伸手去接，誰知劍未觸手，已有一股極大的氣功壓到，不由神色大變，大喝道：
“來得好”馬步一沉，運足十成功力，向劍柄抓去。
總算他功力不弱，勉強把劍接住，但腳下卻站樁不穩，蹬蹬一連退後兩步，一張馬臉已漲得通紅。
方曉竹有心使壞，用上了八層真力，有意一試西叟馬儉的功力。吃了這個虧，西叟馬儉還只得苦忍，因為方曉竹大方得很，已表示將自己的竹劍奉送，在此情形之下，他能反得起臉來？只是，經此以來，他們四人對方曉竹的功力，卻有了更高的估計。
神州四煞在黑道之中，雖算不得頂尖尖兒的人物，可也是有數的魔頭，方曉竹露了這一手之後，他們心中有數，誰也不是方曉竹的對手。也就是說：他們四人與方曉竹的功力相比，一對一，必敗無疑；二對一，或許能打成平手；三對一，有致勝的希望；四對一，則可吃定對方。因此之故，神州四煞怯而不怕。
方曉竹出手一試，雖把西叟馬儉逼退二步，而自己卻也已用上了八成真力，可見對方四個老兒並不十分簡單。方曉竹不是任性之人，沾得上風，臉上已有光彩，適可而止，不再落井下石，給人家言詞上的難堪，徒致狗急跳牆，多生枝節。是以，他對西叟馬儉的狼狽之狀，視若無睹，道：
“只要四位回答我幾句話，這柄竹劍由師各位取去。”這話他已說過一遍，再次提起，只是要引開四煞的注意力而已。
此言再次說出，四煞之中，果然有三人的臉上，泛起了笑容，西叟馬儉也就不把吃暗虧之事放在心上，道：
“小俠不愧出身武林世家，氣度恢弘，只要小俠真能將竹劍相送，回答幾句問話，老朽等當然義不容辭。”方曉竹道：
“有馬老這句話，小生這就放肆了。”
話畢，一雙朗目，精光湛然地分別掃了神州四煞一瞥，似欲從他們臉上的反應找出什麼來。東翁侯明欲言又止地掀動了數次咀唇，卻終於忍住未曾作聲。方曉竹掃瞥之下，看出整個關鍵，不一在東翁侯明一人身上，於是莊容正色地道：
“請各位直言相告，索此竹劍者究是何人？”東翁侯明臉色微愣，未及答言，南靈狄墨已自搶著道：
“少夥是不相信我們神州四老麼！”方曉竹神色嚴肅地道：
“那麼請問四老，要此竹劍何用？”
南靈狄墨在神州四煞之中，最是心急氣燥，平時不善說謊及人，這時被方曉竹一逼，當即為之語塞。
東翁侯明一聲朗笑，打開僵局，道：
“方小俠聰明睿智，三弟不必開玩笑了”，接著又道：
“實不相瞞，愚兄弟四人，乃是受一位好友相托而來，工布寶劍亦即是那位好友之物，至於那位好友索用竹劍的原因，我等卻無所知。”
方曉竹點頭微笑道：
“小生相信侯老之言，但小生既以竹劍相送，總不能不知道受劍之人是誰？”此言說得雖略欠豪爽，卻頗在情理。不容東翁侯明不據實相告，否則，他便顯得小家子氣了。
東翁侯明老練之極，已然看出方曉竹不是一個簡單的人，卻因身負嚴命，有許多地方不能放手去做，只好忍讓求全道：
“我們那位好友，世外之人，其名確實有不便相告的苦衷。同時，他也曾再三囑咐我等，必須以劍易劍，不敢領受小俠厚賜！”歸根結底一句話，物物相換，不願平白受惠。
方曉竹心中早生疑義，東翁侯明這幾句話，更增加了他的信心，相信自己的看法一點不錯，因為他認為，對方這種以劍換劍，不願平白受惠的做法，不是光明正大之士出於急需，便是奸詐狡猾之徒出於詭謀，而以神州四煞的德行，其所交之人必非光明正大之士可以斷言，那麼反過來，便是奸詐之徒有所圖謀了。他腹案已定，目前僅是步步求正而已。
這時只聽他忽然冒冒失失，無頭無腦地說出一句驚人之語道：
“小生猜想侯老那位好友，不但一心一意要以劍換劍，而且也不願各位在此時此地，強行奪取小生的竹劍，是也不是”
這話敢情一針見血，直驚得神州四煞同時一震，猛退一步。
南靈狄墨怒急大呵一聲道：
“我就不信今天擱不下一個小子。”
方曉竹冷笑道：
“小生如果猜得不對，狄老儘管下手，小生自認在四位聯手合攻之下，討不了好處，怕只怕各位有心無力。”
南靈狄墨更是暴跳如雷，雙掌一掄，擊出一掌，吼道：
“老夫就先給你小子一點顏色看看又如何。”
他掌勢如潮，用足了十成勁力，威勢好不嚇人。
方曉竹哂然而笑，昂然屹立，毫無出手還擊的意思，眼看掌風及體，方曉竹便得身受重傷——難道方曉竹錯了不成麼？——
上冊完請看中冊——