史進道：“沒死！他還活著！”
眾人精神都為之一振，姚胖子忙問道：“你找到他了？”
史進搖搖頭道：“沒有，最近北運河裡一共浮起了三具屍體，有兩個是那天動手打鬥時，被我們亂刀砍死在河裡的江湖人，有一個是投河的小媳婦兒，就是沒有這位李大爺，想來他一定命大…”
寶珠道：“屍體沒發現，不能證明他還在人世！”
史進笑道：“別人的屍體浮了起來，李大爺的身子不會比別人重一點，我想他一定是浮水逃到什麼隱秘的地方養傷去了，因為計劃由河上撤退時，我問過他，他說他的水性很熟，這點子水淹不死他的！”
寶珠又增了一份希望道：“他怎麼不來找我們呢？”
史進道：“那天墮河時，他肩上捱了一刀，傷雖無礙，卻影響他的行動，何況他又是一個人，不知道外面的消息，怎麼敢隨便出來呢，你放心好了，過兩天，他的傷好了，知道劉家的勢力已經瓦解，他一定會來找我們的！”
姚胖子道：“吉人自有天相，李大俠是俠義英雄，何況也不是短命夭壽的相，上天一定會保佑他的，也許他找過我們，是我們躲得太密；他無找到，現在我們可以公開露面了，他一定會來找我們的！”
郎秀姑道：“這倒是對的，我們必須公開露面、他才能找得到我們；姚大哥，你把鏢局開起來，我到天津衛去將爺爺的遺體運回原藉安葬後，也參加你們的保鏢行業！”
姚胖子笑道：“我本來倒不想開什麼鏢局，但郎姑娘有意思加入，我只好奉陪，不過迎接郎老爺子靈樞，你一個人忙不過來。鏢局不急，我陪你去先辦好這件事！”
郎秀姑道：“不！我家原藉就在京城，為了避仇，不得已才住到長辛店，運靈的事我一個人辦得了，鏢局倒是急不能緩，必須快點開張，才能使李師哥知道我們的下落！”
史進道：“我的那些徒弟跟著我憋了幾年，學會了武功藏著不能用。這下子可以給他們一個揚眉吐氣的機會了，大哥，我們立刻進行，聽說牛勝被劉琮一刀砍壞了腿，不知躲到那兒去了，咱們正好把他的鏢局接過來開辦，那局子是一個財主出資的，牛勝只是替他負責而已，我跟那個財主談過了，他滿口答應，咱們換個名號，就用你酒館四海春的舊號，去掉那個春字，叫做四海鏢局。”
姚胖子一笑道：“你倒是把一切都計劃好了，四海鏢局這個名字也夠響亮的，就這麼決定吧，寶姑娘，你呢？”
寶珠臉上浮起一層悲苦之色道：“李相公的生死未得確認前，我還是不敢太樂觀，我到南宮去。”
眾人又是一怔，姚胖子道：“你到南宮去幹嗎？”
寶珠慘聲道：“我不會武功，不能保鏢，又不能再去賣唱，自然要找個歸宿！”
姚胖子道：“這是什麼話，我們都可以照應你的！”
寶珠道：“我已經是李大爺的人了，他還有個母親在南宮，我應該去待奉她老人家，李大爺如果尚在人世，他一定要回去見他母親的；我就能見到他，如果他死了，我就在南宮住一輩子，替他盡事親奉母的責任！”
眾人不禁默然，臉上都浮起了黯然神傷的表情，雖然史進判斷李韶庭尚在人世，但那隻個希望，希望究竟不是事實！
四海鏢局終於在長辛店靈武鏢局的舊址開張了，由於賽奉先姚逢春與翻江飛虎史元春向有武林雙奇的盛名，再加上姚胖子在劉家莊前打傷寶刀劉剛的壯舉，以及他們大鬧北通州的豪聞，立刻使他們在武林中成為響叮噹的人物。
出人意外的是開張之日，神刀劉昆居然派人送來了一方“仁俠可封”的四字賀匾，這不但表示了劉昆的氣度，也提高了四海鏢局的威望，第一天就接下了好幾筆生意！
姚胖子還是很夠義，推辭了好幾筆長途賣賣，因為只有史進一個人能分身出去保鏢，他要留在長辛店等候著李韶庭歸來，而且他還做了一件令人感動的事，他與史進二人都只居副位，總鏢領的名銜仍是掛的李韶庭！
悠悠的半年過去，郎秀姑早已將郎中令的靈樞扶送回藉，墓園就設在他們從前寄居的那片花圃，因為那裡不僅是他們住了十多年的故宅，也是郎中令將故產變賣後，所購置下的唯一產業，可以算得上是他們郎家的根了。
她閒暇時，還住在墓旁的舊屋中，出門保鏢時，鏢局中派人來替她看守，她的雙劍已是江湖聞名，四海鏢局有她的加入，陣容更堅強了！
李韶庭還是渺無訊息，每個月，姚胖子總是親自將李韶庭總鏢頭的一份紅利送到南宮，每次都要想盡方法，去勸慰滿眼淚水的寶珠！”
李老太太比較達觀，對兒子的生死還不如寶珠關心，她沒有正式認寶珠為媳婦，也沒有當她外人，她對姚胖子表示過，李韶庭如果生還，她很喜歡有這麼個兒媳，李韶庭如果死了，則他是為了正義而死的，她並不遺憾，卻不願叫寶珠耽誤了終身，她自己年青守寡，嚐盡了苦楚，不想再害一個年青的少婦，她接受寶珠當作她的女兒！
這是個炎熱的暑天，姚胖子第七次上南宮送來了李韶庭的份例，李老太太留他便飯，跟他商量如何安排寶珠的問題，因為她發現寶珠越來越沉默，而且終日禮佛唸經，除了晨昏定省外，簡直不出房門一步！
姚胖子一直對李老太太很尊敬，稱她為伯母，李老太太也當把他當自己人，稱呼他的名字：“逢春，你在外面留心瞧著，有什麼合適的對象，把寶珠姑娘嫁了吧，韶庭半年都沒消息，多半是不在世了！”
姚胖子嘆了氣道：“伯母！您也看出來了，寶姑娘是個烈性的女子，找對象並不難，可是要勸她嫁人，恐怕沒辦法，還是由著她吧！反正我們在世一日，李老弟這份例銀總是能維持的，她的生活不會成問題！”
李老太太悠悠地嘆道：“生活絕不成問題，長辛店公送的一千兩銀子由她收著，你每月送來的銀子也用不了，李家祖產還有幾畝薄田，我是擔心她的人，如果再這樣下去，她恐怕會死在我前面，白白糟蹋了一個好女孩兒，我實在不忍心！尤其是昨天，她跟我說要出家當姑子去！”
姚胖子道：“那也是沒辦法的事，我不敢勸她，上次才一張口，她就把我頂得遠遠的，罵我不夠朋友，說李老弟生死未卜，我勸她嫁人，是存心咒李老弟……”
李老太太道：“我也不敢開口勸她，我才提個頭，她就要尋死，半月前郎姑娘來看她，兩個人先還談得好好的，可能郎姑娘也想勸她，她當時就翻了臉了，說韶庭是為了替她報仇才跟人決鬥的，罵她忘恩負義…”
兩個人正在嘆息著，忽然史進騎了一匹馬忽忽地趕來了，給李老太太請過安後，立刻就叫道：“大哥！咱們的鏢出了事，可是鏢並沒有失……”
姚胖子被他弄糊塗了，連忙問道：“是怎麼回事？”
史進道：“十天前有一筆上灣城的鏢……”
姚胖子道：“是啊，路不遠，也不是大買賣，我派廖大發押了去的，是這批鏢出了問題？”
史進道：“不錯，廖大發剛回來，說他們在過正定後的官道遇，見了一批蒙面賊，武藝都很高，把鏢給劫了，廖大發還給人砍了一劍，他趕回來是想通知我們去處理的，可是又怕失去賊人的線索，所以叫了兩個人繼續向前走，到灣城打消息，因為賊人劫鏢後，也是往灣城方向去的，誰知他前腳趕到，派去的王九也回來了，帶回了事主的收執，說我們的鏢送到了！”
姚胖子一怔道：“這是怎麼回事呢？”
史進道：“我也不清楚，據說回執是半夜裡用一個信封放在他床頭的，他不相信，還到事主那兒去問了一下，證明證實是收到了貨！”
姚胖子差別道：“貨是誰送的？”
史進道：“那是一批貴重的藥材，雖然價值幾千兩，也不過是一口小木箱而已，送貨的是腳伕打扮的年青人，送到了貨，取了收執就走了，不知道是誰！”
姚胖子道：”劫鏢的誰沒弄清楚，送貨的誰也不清楚，丟了的鏢又莫名其妙地送到了地頭，莫非是江湖上的朋友跟我們開玩笑？”
史進道：“不是開玩笑，否則不會傷人，廖大發的一刀捱得不輕，差點就送了命，假如是朋友開玩笑，就不會下這種毒手，依小弟的判斷，一定是有人暗中給咱們幫忙，替我們奪回失鏢，送了回去！”
姚胖子一笑道：“劫鏢的蒙面賊又是誰呢？”
史進道：“這一定是劉家的那些餘黨，在江湖上站不住腳，懷恨在心，才設法打擊我們，而且我想他們一定是熟人，才不敢以真面目示人！”
姚胖子想想道：“會不會是劉家的幾個寶貝！”
史進道：“劉五爺子不會搗我們蛋的，劉芳劉剛與劉勝都成了殘廢，躲在京師連大門都不敢出，想來不會是他們，多半是舊日靠劉家勢力在外面混混的那批江湖敗類！”
姚胖子想了一下道：“這裡面大有文章，我得找王九跟廖大發問問清楚，至少要把這批蒙面賊弄個明白？”
史進道：“在北通州混的那些人我還有個底子，問都不像，只有以前在長辛店靈武鏢局出入的人，小弟搞不清楚，所以趕來請教一下大哥！”
姚胖子忽然笑道：“伯母，您可以告訴寶姑娘別急著削髮出家，說不定是李老弟快回來了！”
史進一怔道：“大哥認為暗中幫我們的是李老弟？”
姚胖子道：“咱們開設四海鏢局，而且接收了牛勝的靈武鏢局，雖然沒什麼人正面反對，但江湖朋友認為我們不太夠義氣，所以直到現在。咱們想多請幾個人幫忙。沒一個肯答應的，除了李老弟之外，誰還肯幫這個忙，再說那批蒙面賊如果是舊日劉家兄弟的黨羽，武功都不差，只有李老弟能從他們手中將鏢奪了回來！”
史進道：“如果是李老弟，為什麼不來見我們呢？”
姚胖子道：“那必定有他的苦衷，劉家的勢力一大半是垮在他手中的，他不出頭，大家以為他死了，心中還好過點，如果知道他尚在人世，找他麻煩的人可多了！”
史進道：“可是他並不怕人找麻煩呀，金刀劉琮那麼高的武功，他都敢挺身一斗，還怕這些跳樑小醜嗎？”
姚胖子道：“就是這批小人難惹，他們不會明著來的，李老弟固然不怕他們，可是伯母與寶姑娘住在這裡，如果對她們下手，咱們誰能防得了！”
史進道：“那也是，伯母與寶姑娘不如搬到長辛店的鏢局去住吧，免得擔驚受怕！”
姚胖子道：“不行！蒙面人劫鏢，證明已經有人對咱們展開報復行動了，住到鏢局裡，反而危險，不如還是留在南宮，只要李老弟不正式出面、人家反而不會對她們注意，那批人既然在江湖上混，倒底要講點道義，如若不明不白的對我們展開報復行動，勢必引起公憤，豈僅無法立足於江湖，走遍天下，也沒有一個容身之處了！”
說完又交代了幾句，親自去見寶珠，說出他對李韶庭在尚在人世的看法以及他不能出面的原因，就匆匆與史進走了。
姚胖子跟史進趕回鏢局，廖大為與王九都在鏢局裡等著，姚胖子問了半天，結果卻並不滿意，因為他們的武功尋常，根本就瞧不出劫鏢的是什麼來路，至於替他們把失鏢送到貨主那兒去的人，則更沒有消息了。
忙亂了一陣，姚胖子也只能認為是李韶庭暗裡幫的忙，但是最沒把握還是他自己，劉琮既瘋又殘，劉家的勢力一落千丈，江湖上昔日受過劉家欺凌的人，一個個都勇敢地站了出來，劉家的那些黨羽消聲匿跡，李韶庭實在沒有再藏起來的必要。
在當天晚上，郎秀姑也飛馬趕了回來，她是聽說四海鏢局出了岔子，對於失鏢復得的消息還不知道呢！
見了面，幾個人又談論了一下，姚胖子只得把那番話又說了一遍，強調一定是李韶庭幫的忙，郎秀姑較為天真，倒是十分相信而且還表示得十分高興，笑著進：“李師哥也真沉得住氣，一躲半年都不跟我們見面，現在又鬼鬼祟祟地耍了這一手，等以後我見到他，好好地埋怨他一下，問問他是什麼意思！”
姚胖子陪著苦笑，卻也不忍心掃她的興，亂哄哄地過了一夜，第二天清早，姚胖子照便在院子裡練他的雙槍，因為現在他自己當家，功夫可不敢再擱下了，而且經過半年的鍛練，他一身的胖肉依舊，只是結實多了。
可是胖還是胖，半個時辰的功夫練下了他一身大汗，還沒來得及衝個澡，鏢夥忽忽地跑來道：“當家的！北通州劉五爺來訪！”
姚胖子不禁一徵，連忙問道：“是真的劉五爺嗎？”
王九道：“小的沒進鏢局前一直在北通州，劉五爺是常見的，這半年他老了許多，但總是認得的！”
姚胖子顧不得洗澡了，汗淋淋地披上衣服，趕到大門口果然看見神刀劉昆一個人站在那兒，半年的時間，他瘦削了不少，鬍子也變為花白，姚胖子連忙拱手道：“五爺！一向少會，什麼風把您吹來，請裡邊坐！”
劉昆神色很憤怒，勉強地忍住了，淡淡地道：“姚大俠！現在你的身分不同了，可以不必如此客氣，兄弟今天專程來訪，是想請教一件事！”
姚胖子見他神色不快，心中就是一個咯噔，忙哈腰拱手道：“五爺有話只管吩咐好了！”
劉昆道：“聽說貴局出了一件岔子！”
姚胖子道：“是的！是一起小鏢，在正定叫一批蒙面人劫了，還殺傷了一個人，到現在還沒查出是誰！”
劉昆道：“這個兄弟可以奉告，劫鏢的都是家兄昔年幾個酒肉朋友，由八臂哪吒李三槐跟石蓮花德祥兩人帶頭乾的，他們是存心找大俠的晦氣，卻又不敢與大俠為敵，才幹了那票丟人的事。”
姚胖子道：“原是他們，這兩個朋友也是硬底子的角色，難怪敝局的夥計不是對手了，五爺是怎麼知道的！”
劉昆道：“是他們自己向我自首的，因為他們得手這後，又被一位蒙面劍客將鏢劫走了，只說那位蒙面劍客又替貴局將鏢送到了地頭！”
姚胖子道：“是有這回事，不過我們這邊連誰送去的鏢都不知道，兄弟正感到納悶…”
劉昆怒道：“姚大俠，兄弟對各位已經算得上是仁至義盡，你說這話就太不夠意思了，據李三槐與德祥的敘述，那位蒙面劍客的劍術十分高，除了貴局那位掛名總鏢頭的李韶庭外，再也不可能有第二個了！”
姚胖子苦笑道：“兄弟也猜測是李老弟，可是自從那次他在張家灣墮水後，一直就沒有見過他的面，所以兄弟存了這個想法與希望，卻不敢確定，假如李三槐與德祥說的沒錯，兄弟倒是很高興。”
劉昆沉聲道：“你說的是真話嗎？”
姚胖子道：“兄弟在五爺面前絕不打誑語。”
劉昆道：“好，兄弟相信姚大俠的話，只是對大俠有個要求，要就是請大俠對外宣佈撤掉李韶庭的總鏢頭，要就把鏢局歇業。”
姚胖子一愕道：“五爺何以會提出這個要求，兄弟雖然跟府上有點過節。對五爺都是衷心祟敬的。”
劉昆道：“就是念在我們過去的交情，兄弟才只請將李韶庭除名，否則衝著李韶庭貴局掛名總鏢頭這件事。兄弟一定砸了門口這塊招牌！”
姚胖子更為吃驚道：“前天李老弟跟五爺見過面了嗎？”
劉昆怒叫道：“如果他敢公開跟我見過面，要殺要砍我都認了，因為是我們劉家對不起他，可是他竟把我騙了出去，跑到我家去行兇殺人…”
姚胖子一怔道：“誰被殺死了！”
劉昆怒叫道：“我那雙目失明，兩手殘廢，神智半瘋的老父和李三德祥三個人，還有我一個九歲小女兒受了傷。”
胖子更為吃驚道：“這不可能吧！”
劉昆氣得眼睛都紅了道：“屍首留在我家裡，劍痕俐落，只有絕頂高手，才能殺得那麼漂亮，何況我還有人證物證。物證是他騙我出去的手書，人證是我那被砍斷一條胳臂的小女兒，她是侍候家父的，家父近兩個月來，神智較清，對往年之事十分後悔，終日在靜室禮佛誦經、他老人家最喜歡這小孫女兒，日夜由她作伴，由她所描述的兇手形貌，完全與李韶庭一模一樣。”
姚胖子神色雖充滿了驚疑，仍是辯駁道：“令媛並沒有見過李老弟，李老弟臉上也沒有什麼特怔，光是由一個小孩子的敘述，怎能確定是李老弟呢？”
劉昆道：“就算人證不可靠，物證卻是可靠的，這是邀約我出去的紙條，你認識他的筆跡的，瞧！對不對。”
說著取出一張宇條遞過來，姚胖子接了一看，只見上面寫著今夜三更，期於舊地重晤，將往日恩怨，一作了結，知名不具！”
姚胖子看了大驚，字跡的確是李韶庭的，紙張，墨跡都很新，可以證明是最近所寫的，因此同吟良久才差別道：“這字條是什麼時候，由誰交給五爺的？”
劉昆道：“前夜二更，也是李三槐與德祥來向我報告蒙面劍客的事件後，我還痛責了他們一頓，將他們綁了起來，置在馬棚中，準備送給大俠發落，回到臥室中，就發現我這張字條，我猜測可能是李韶庭，也想到是約會在上次死斗的小村，連忙趕了去，等到天亮也不見人影，回家之後，李三槐與德祥被殺死在馬棚中，家父胸前一劍直透後心，小女在睡夢中驚醒，被砍了一劍，削斷的右臂，童言不足信，這張字條又怎麼說呢？”
姚胖子想了一下道：“字條是李老弟的親筆，不過殺人之事，絕非李老弟所為，他不是那種人。””
劉昆想了一下道：“起初我也是不相信，可是後來一想，他可能見到李三槐與德祥奔到敝莊，家父神智已復，認為劫鏢之事，出之家父主謀，才下了毒手！”
姚胖子笑道：“五爺！您想想、李老弟平時之為人，會不會傷害一個無辜的小孩子？”
劉昆道：“我就是這點想不透，但字條出之他的手筆，證明他尚在人世是不會錯的，所以才來要求他出面作個解釋，同時給小女指認一下，不過在未澄清以前，我不容許李韶庭的名字出現在任何地方。”
姚胖子臉色一沉道：“五爺！我從來沒有打過您的回票，這件事卻實難從命，李老弟是我的生死知交，我相信他絕不會幹這種事，也絕不能取消他總鏢頭的名義！”
劉昆究竟還是個講道理的人，見姚胖子執毅的神情，倒是沒有做過份的進逼，頓了一頓道：“我也希望他不是這種人，我跟他做不成朋友，至少沒拿他當敵人，姚大俠為人更是我所欽敬的，這樣吧；我等三天，三天後，我把小女帶來貴局，聽取回音，如果真是李韶庭所為，姚大俠就得給我個交代了！”
姚胖子道：“連他的生死都不能證實！我如何交代呢？”
劉顯道：“這字條證明他活著！”
姚胖子道：“這字條雖然是李老弟的筆跡，但不能一定說是他寫的；五爺如果不信，三天後，我可以找到描摩的巧手，寫上幾十張相同的字條…”
劉昆道：“如果是他的親筆，則證明他不僅尚在人世，而且就在附近，姚大俠應該可以設法找到他，如果是別人故意學他的筆跡假禍給他，大俠可以公開宣揚此事，他一定會出面來澄清的！”
姚胖子道：“假如他已經死了呢！”
劉昆道：“那他就不必再掛這個總鏢頭的虛名了！”
姚胖子道：“不行，不管他生死，四海鏢局開著一天，李韶庭就是總鏢頭，殺了我也不能更換！”
劉昆沉下臉來道：“無論如何，三天後兄弟重訪貴局，一定要個交代，那管兄弟做錯，以後割下腦袋來向大俠陪罪都可以，大俠請慎重考慮一下吧！”
姚胖子道：“五爺！您見過李老弟，該瞭解那樣一個俠義的漢子，決不會做出殺傷害小孩子的事吧！”
劉昆道：’‘我就是對他的為人稍有了解，才給他三天的機會解釋，否則我今天就不放過他了！”
姚胖子道：“僅憑一張紙條也不能確定是他呀，字跡是可以摹仿的，這一定是有人嫁禍！”
劉昆道：“我那受傷的女兒聽見家父在臨死前還叫著一個李字，家父總不會臨死還咬他一口吧！”
姚胖子道：“劉老英雄的眼睛瞎了怎能認人？”
劉昆道：“家父目盲心不盲，他以前一直以為李韶庭葬身河中了，突然叫出這個李字，總有他的根據！”
姚胖子無可奈何地道：“五爺，您要這麼說，我也沒有辦法，我儘量在三天之內找找李老弟，老實說，我更希望他沒死而見他一面，不過，我相信他斷然不會是害令媛的兇手，四海鏢局的總鏢頭也絕不會易人！”
劉昆淡淡地拱手道：“最好在三天之後，李韶庭能給我一個解釋，否則兄弟就難免要得罪了！”
語畢回頭運去，姚胖子發了一陣呆，才回到櫃房中，吩咐王九道：“趕快把老史跟郎小姐找來！”
王九騎了一匹馬，如飛而去，史進是因為接洽一筆生意，上京城去了，郎秀姑則回到家裡歇宿！
兩處都不遠，沒兩個時辰，兩個人都來到了鏢局。
姚胖子把劉昆來訪的情形告訴我他們，同時也取出那張字條來給他們過目，史進拿著那張字條，跟李韶庭以以往在廟中時、所寫的詩文與抄的經冊對了一下，然後道：“我只能證明這的確是李老弟的親筆，而且也確實是近日所書，李老弟尚在人間絕無疑問！”
郎秀姑道：“那麼殺人的事也的確是李師哥所為了！”
姚胖子道：“我不相信李老弟會做出這種事，劉琮可殺，劫鏢的兩個賊子可殺，但絕不會殺傷一個小女孩！”
史進道：“也許他是不願現露形跡，那個女孩子剛好碰上了，李老弟怕她聲張，一時失手也未可知！”
姚胖子道：“豈有此理，李老弟一身武功，要叫一個小孩子不開口，什麼法子都行，何必要傷她呢？再說他不願現身，何必又留下一張親筆的字條給人做證據！”
郎秀姑卻取過那張字條，看了一下道：“史大哥，你看看這張字條的紙質是什麼？”
史進道：“那還用看，是薛濤箋，也是最名貴的一種素箋，散通都由作詩箋……”
郎秀姑道：“這就對了，如果是李師哥要用來哄騙劉昆，絕不會是事先寫好，多半臨時書就叫人送出去，他不會隨身帶著這種名貴的詩箋吧。”
史進一怔道：“這話有理，我要再研究一下！”
說著拿起那張字箋在桌上；用茶發漲在箋上，等茶水將字箋溼透後，又拿起來仔細端詳片刻道：“字是最近寫的，但至少在十幾天前，而且道墨法經水不濡，非常名貴，可知他寫字的地方一定很考究！”
姚胖子道：“你有把握嗎？”
史進笑道：“錯不了，我對這一道研究有年，薛濤詩箋，名墨，古硯，正宗狼毫筆，而且還是用胭脂水研磨，這是個大家小姐的閨房，才有這種設備，我奇怪李老弟上那兒去找到這麼個地方的？”
姚胖子道：“別的不去管它，我主要是知道時間，這真是十天以前寫的嗎？”
史進道：“不錯！至少要十天以上，墨汁才會凝聚，經水不濡！”
姚胖子道：“十天以前我們的鏢還沒丟，李老弟總不會算得這麼準，預先寫好一張字條來行兇殺人吧！”
史進道：“那當然不可能，至少他不會知道那兩個劫鏢的人會投靠劉昆！可是這字條上的語氣又怎麼說呢？我對書法極有研究，這的確是李老弟的親筆，絕未經過臨摹，字條既是李老弟所留，把劉昆騙出去，殺之事也不可能有別人吧！”
姚胖子道：“字條只說一個時間與地點，而並沒有指名給誰，我想李老弟一定是寫給別人的…”
史進道：“他的別人去那荒村幹嘛？”
姚胖子笑道：“你也太糊塗了，那字條上說前次相逢的地方，對劉昆來說才是那個荒村，對別人來說，自然是另一個地方，一定是另有人拿了這張字條，剛好利用上了，硬栽在李二弟頭上！”
郎秀姑道：“那會是誰呢？”
姚胖子道：“郎姑娘，我如果知道就好了，這件事只有李老弟明白，不過由這張字條我們可以確定李老弟尚在人間，這對我們實在是個好消息，否則三天以後，我們對劉昆如何交代呢？”
姚胖子沉思片刻才道：“三天後我們什麼都不說，只要一口咬定李老弟沒於那件事，絕不撤消他總鏢頭的名銜，劉昆要拼就拼，要鬥就鬥！”
史進道：“恐怕拼不過他！”
姚胖子道：“拼不過就把鏢店關門，反正咱們能出頭，也是靠著李老弟，如果沒有他，我還是開酒館，你還是開茶樓，郎小姐的父仇也報不成，為朋友兩肋可以插刀，咱們受惠太多，這點買賣砸了算什麼？”
史進道：“我不在乎招牌，再苦的日子也捱過去了，跟劉昆幹一下，至少不會丟腦袋，只是咱們得設法找到李老弟，叫他出頭解釋一下不是更好嗎？”
姚胖子一嘆道：“李老弟尚在人世，不肯見我們，一定有他的苦衷，最主要的是咱們很順利，他們認為無此必要。咱們如果遭受一次打擊，他就不好意思再藏著了！”
史進道：“如果這麼做能叫李老弟出頭，自然是值得的，我就怕毫無用處！”
姚胖子笑道：“我相信另外還有人要出頭呢？取回失鏢的不知是誰，但在劉家寄柬傷人的一定不是李老弟的公開現身，他能取得李老弟近日的書柬，一定知道李老弟的藏身之處郎秀姑卻道：“姚大哥！我想的沒你那麼多，但為了李師哥，任何事我們也得替他頂起來，三天後，劉昆再找了來，我一個人去鬥鬥他？”
緊張的暗雲籠罩在四海鏢局內，但姚胖子十分沉著，根本就沒有派人去找尋李韶庭，或是想法子去通知他。
到了第二天，消息傳來，劉昆在家中為金刀劉琮發喪，他躲在京城的三個哥也去了，劉家的舊日部眾也有不少前去祭墓的。
入夜，又有消息傳來，說寶珠聽見李韶庭尚在人世的消息後，陪同李老太太一起到長辛店來探詢究竟，在半路上被劫擄，送到北通州劉家去了。
郎秀姑聽了當時就忍不住，要找到劉家莊去理論，卻是姚胖子將她攔住了道：“郎姑娘，你別急，有劉五爺在那兒，她們不會受虐待的，這對咱們反而是一件好事，李老弟知道了，他絕對無法再藏住，何況劉昆這麼一來，咱們在江湖道義上也站得住腳了，還是等明天吧！”
死勸活勸，總算把郎秀姑按捺住了，當夜她也沒有回家，就在鏢局中，整夜擦她那兩柄劍。
姚胖子磨他的槍，史進拾奪他的三股刺虎刀與分水峨嵋刺，準備一場激烈的廝殺，因為劉家的那三個壞種攪了進來，加上舊日的一批黨羽，事情要善了是不可能了。
第三天，是個灼熱的天氣，一早的太陽就曬得人心裡發燥，當然那也與大家的心情有關。
長辛店的鏢局很多，所以事前就都聚集到四海鏢局來，有的瞧熱鬧，有的還想做和事佬，勸他們息事寧人，把李韶庭的名字取消算了，因為照道理上講李韶庭是不對。
姚胖子只是含糊以對，上午辰時將半，劉家的四弟兄由天星鏢局的總鏢頭羅世番伴同，帶了一批凶神惡煞似的江湖人，浩浩蕩蕩地來了，姚胖子迎了出去，但見追魂刀劉芳的氣色好多了，人也胖了，他是較為幸的一個，只被削下了半隻腳掌，走路一跛一拐，動作還算俐落，寶刀劉剛兩腿全折，柱著柺杖，一臉兇色，可惜不能再動手殺人，飛刀劉勝只剩了一條胳臂，飛刀是不能使了，獨臂中持了一口鋼刀，大概還能耍幾下子。
神刀劉昆的臉色鐵青，背上插著他的大砍刀，向姚胖子一拱手道：“五爺，羅大哥，如果是您二位前來，兄弟一定請二位進去坐下好好談，可是各位人太多，局裡太小，招待不開，再者有幾位夠不上交情，只好委屈大家，在門口站站了。”
劉芳首先叫道：“姚胖子，你少放屁，今天不是敘述交情來的！是報仇來的！”
姚胖子淡淡地看了他一眼，仍然對劉昆道：五爺，咱們前兩天可不是這樣約的吧！”
劉昆輕嘆了一聲道：“家父之死，家兄們要報仇，大哥是長子，兄弟只好由他作主！”
姚胖子冷冷一笑道：“早知如此，兄弟根本就不必出門來迎接了，大門開著，各位要找誰報仇，儘管指名叫陣好了，四海鏢局絕不含糊！”
羅世番道時才開口道：“姚老弟，咱們是幾十年的交情了，你藏晦開酒樓，我這個老哥哥可沒掀你的底，總算對得起你吧，今天我可說句公道話！”
姚胖子道：“羅大哥！您一向照顧兄弟，恩深義重，只要您的吩咐不失公正，兄弟無不遵從！”
羅世番道：“老哥絕不會偏向那一邊，你把李韶庭叫出來，就沒你的事！”。
姚胖子道：“李老弟自從張家灣墮河後，一直就沒有再見過他，不信您可以進來搜！”
羅世黃道：“那倒不必，我絕對相信你，既然他不在，你把他的總鏢頭的名義取消了，宣佈跟他脫離關係，我保證劉昆轉回頭就走，絕不找你們的麻煩！”
姚胖子道：“那可不行李老弟跟我們的交情非常，兄弟們能東山再起，完全拜他所賜！”
羅世番臉色不悅道：“我說姚兄，你在江湖上享有俠譽，何必為一個狠毒的小人而自絕於江湖！”
姚胖子道：“羅大哥，您說話可得講道理，絕不能聽信一面之詞，李老弟是個俠義男兒，劉家殺人之事，絕非他所為！”
劉昆怒道：“胡說，我親眼看見的！”
姚胖子一怔道：“五爺什麼時候看見李老弟了？”
劉昆道：“昨天晚上他又來了，起先是縱火焚燒先父的靈堂，趁我們忙著救火，他又潛入室中，將我那斷臂的女兒亂自砍死了！”
姚胖子神色一變道：“真有這回事嗎？”
劉昆怒道：“我的女兒死了還用得著騙人嗎？”
姚胖子道：“兄弟對令愛之死感到十分難過，但五爺真有見是李老弟所為嗎？”
劉昆道：“他蒙了面，但身材劍法都是證據；我跟他對了幾招，從來人來多了，他才跑了！”
姚胖子吁了一口氣道：“光憑身材不能確定一個人的，至於劍法更不可靠了，兄弟與李老弟相處時間比各位都久，也不知道他是那一家的路子，五爺僅憑著動手的幾招就能確定是他，那未免太武斷了！”
劉昆怒道：“我雖然說不出他的路子，但那蒙面人能架過我五六招殺手，絕對不會是別人！”
妹胖子笑道：“五爺，四海鏢局的人雖然不敢說武功了得，但能架住五爺幾招殺手的，倒還有兩三個！”
劉昆叫道：“別人不需要殺死我女兒，只有李韶庭才有此必要，因為我女兒是唯一可以指證他行兇的活日！他心虛殺之滅口！”
姚胖子道：“這更證明不是李老弟而是別人的嫁禍了，李老弟的劍法有勝過他的人可以說沒有了，他並不怕人尋仇，何必要殺死一個小孩子滅口，五爺一向處事精明，這次可能是傷痛過度，才做出許多糊塗事！”
劉昆道：“我什麼地方糊塗了？”
姚胖子道：“李老弟的母親與寶珠姑娘被人劫往劉家莊。不知可有此事！”
劉臣道：“有的！是兩位朋友將他送來的，兄弟本來很不滿意這件事，斥責了他們一頓，正想給人送到貴處來，可是小女被殺後，兄弟覺得李韶庭手段太毒，才留下他們作為人質。”
姚胖子冷笑道：“兇手並未確定是李老弟，五爺都擄人妻人母作為人質。倒是頗有令尊家風！”
劉昆被說得不好意思，低聲道：“她們並沒有受虐待，只要李韶庭出頭，我馬上放他們走！”
姚胖子道：“李老弟生死未測，府上殺人的證據井不能確定是他，五爺最好是將他們送出來，以免貽笑江湖！”
劉昆頓了一頓才道：“放人可以，李韶庭不敢出頭，我也不會為難他的家人，不過四海鏢局的總鏢頭，絕不能再掛他的名字，除非他能證明不是兇手！”
姚伴子正容道：“李老弟生死未測，如果他死了，豈非永無法證明他的冤屈了，因此兄弟無法從命，除非五爺能有真憑實據，證明行兇殺人的真是他，否則他永遠是四海鏢局的總鏢頭，他的家人，我們更有保護的責任！”
劉芳已忍償住了，厲聲叫道：“老五，你還跟他羅嗦什麼殺進去，拆了他的局子！”
劉昆忙道：“大哥，我們不是土匪！”
劉芳怒道：“父仇不報，女兒被殺也不管，你算是那門子英雄，女兒是你的，父親可是我們大家的，你不想報仇，可別拖著我們跟你一起做道子，老二！上！”
說著一把大刀，衝了過來，劉勝獨臂單刀也衝了過來，胖子空手還沒拿到兵器，幸虧郎秀姑拿著雙劍，截住了兩人，後面的江湖人已一湧而上，史進揮刀架住，則時把姚胖子的槍帶了出來，頓時形成了一場混戰了。
這批江湖人已沒有多少好手在姚胖子與史進兩人力敵之下，頓時有好幾個人受了傷掛了彩退下！
其他的人也被趕得東跑西躲的，劉芳的一把刀也失去往日的兇銳，雖然有劉勝獨臂單刀為助，也僅僅能與郎秀姑個平手。
殘廢的劉剛拄著一雙鐵柺擠了過去道：“老五想爹在世之日，何等英雄，今天弟兄們落得如此悽慘，你看得下，我可看不下了，拼了我這條命，也得為劉家出口氣！”
他的鐵柺杖，特裝的，下半截是個圓筒銅套，根下銅套，裡面是一雙兩尺多長的利刃，他一手拄著柺杖，另一手就揮舞這杖半刀半劍的武器，跟姚胖子交上了手。
他的刀法是幾兄弟中僅次於劉昆的，所以才有寶刀之譽，自從斷了腿之後，行動不便，刀法倒沒扔下。
更因為使了半年的柺杖，臂力增強了不少，居然能與姚胖子的雙槍戰成平手，虎虎風生，頗為凌厲。
姚胖子連接幾個狠招，頗為驚奇地道：“劉老三，你這半年倒是沒閒著，越來越有出息了。”
劉剛怒目圓睜，厲聲叫道：“姚胖子，三大爺今天非要砍斷你的雙腿，報半年前一槍之仇！”
叫聲中招式更為凌厲，姚胖子倒是不敢怠慢，舞動雙槍，架住了他一連串的殺招。
口中還故作輕鬆地道：“劉老三，如果你早肯如此發狠在功夫上求上進，半年前的一雙腿就不會殘廢了。”
劉剛不理他的諷嘲，埋頭苦攻，只苦在行動不便，無法迅速追擊，否則姚胖子還真不是他的對手。
因為劉剛的加入，史進只能一個人去應付那批江湖人的圍攻，情況就不如先前那麼輕鬆了，好在這半年裡面，為了鏢行的業務需要，他把手下的那些徒弟都加緊訓練了一下，以前他收徒弟，只是掛個名，隨便教幾手拳腳，近來因為要用人，又請不到教師，只好從訓練徒弟著手。
他與姚胖子節節順利時，那些徒弟都瞧著沒上來，現在見史進一個人應付不來，各挺刀器上前幫忙了。
這些人的底子太差，資質又笨，雖經名師指點，還是沒多大長進，跟前來索仇的江湖狠手一比，就差了一截。
混戰中各有傷亡，但以史進的徒弟們受傷較多，除了廖大發，王九等幾個貼身弟子外，躺下了一大半。
史進殺紅了眼，厲聲叫道：“姚大哥，郎姑娘，這是他們上門欺人，為了李大爺，為了四海這塊招牌，可不能再存客氣，豁開手幹了。”
叫著峨嵋刺一緊，洞穿了一個對手的胸膛，郎秀姑獨鬥劉芳劉勝兩弟兄，本是遊刃有餘，再加上史進那一叫，手起劍落，將飛刀劉勝的另一條胳臂削了下來，跟著加緊一劍，刺進了劉芳的肋下，將他刺倒在地。
然後一擺雙劍，迎著那批江湖人亂殺亂砍，她的劍術與李韶庭同出一師，只是火候不夠，可是比那些江湖人又高明多了，何況還有史進在幫忙，像一條母大蟲似的衝來又衝去，剎時躺下一大堆，幾十個江湖狠腳色，只乘下了三四人，也被她殺寒了心，放棄鬥志，拼命逃走了。
沒多久，只剩下劉剛一個人在與姚胖子狠拼，郎秀姑殺得性起，也不管他是否殘廢，衝過去道：“姚大哥！你走開，讓我來解決他！”
姚胖子還沒退走，她一劍直搠，劉剛往後一躲，身子失了平衡，仰天倒下，郎秀姑挺劍又刺，眼看著劍刃將要刺進他的前胸，姚胖子挺槍架住叫道：“郎姑娘，饒了他吧……”
一語未畢，自己卻哎的一聲，原來劉剛情急拼命，挺刃上刺，卻刺中姚胖子的腰，郎秀姑手下絕情，一劍斜挑，硬生生將劉剛的一雙眼睛給挑了出來。
她還不肯放鬆，正想刺第二劍時，一道寒風廷面，便將她逼退了，抬頭看去，卻是劉昆出了手。
劉昆臉色鐵青，沉聲道：“郎小姐，我本來還不想出手的，可是你手段太狠了，家兄已經受了傷……”
郎秀姑叫道：“姚大哥出手救他，他卻刺傷了桃大哥，是我狠還是你這個該殺哥哥狠？”
劉昆臉色仍是很憤怒，冷冷地道：“家兄已經是個殘廢的人了，你與姚兄兩人合攻他，這是對的嗎？”
郎秀姑怒道：“你要講道理，我倒要問問你，當年我父母死在你們兄弟手中，又是應該的嗎？”
劉昆道：“我四哥已經死了……”
郎秀姑冷笑道：“殺死我父母的並不只花刀劉順一個人，除了你之外，你四個哥哥，連你老子都有份，何況我爺爺又是死在他手下，三條人命，一條命就抵得過了嗎，這半年來，我是看在你的份上，沒再找他們報仇，今天他們自己送上門來找死，怨得了誰？