海一帆詫異道：“幾片豹皮，有何用處？”
海雲道：“爹不是正為了那些黃衣人的來歷煩惱嗎？這些豹皮，就是他們的來歷。”
“什麼？”海一帆驚問道：“你是說，從這幾片豹皮上，就能知道他們的來歷。”
海雲點點頭道：“雖不能確知他們來自何處？至少，他們到此地來的目的已經明白了。”
海一帆心中一震，忙道：“你且說來聽聽，他們來的目的是什麼？”
海雲道：“是為了追蹤周奶奶和蘋兒表妹。”
海一帆猛可從椅子上站了起來，沉聲道：“雲兒，你怎麼知道？”
海雲道；“爹還記得那天周奶奶談到韓家堡滅門慘禍的起因，是為了外公收留了兩個不明來歷的男女麼？”
海一帆頷首道：“不錯。”
“後來慘禍發生，韓家堡不知被什麼人慘殺殆盡，據周奶奶說，那兩名來歷不明的男女，卻並示遭到毒手。”
“晤！不錯。”
“以孩兒推想，這情形有兩種可能：其一是，那兩名男女乃是奸細，事先潛入韓家堡，以便裡應外合；另一可能，就是那男女二人因逃避仇家遠走關外，投奔到韓家堡，卻被仇家跟蹤追及，那男女二人見機溜了，對方遷怒於韓家堡，才發生血洗全堡的慘禍……”
海一帆截口道：“你說這些，跟這幾片豹皮有什麼關係？”
海雲頓了頓，道：“爹聽下去就會明白了……剛才孩兒所說第一種可能，只是假想的說法，因為對方如是韓家堡的仇家，就當在引誘外公和舅舅離堡之後動手，省事省力，才是上策，又何必趕在外公他們動身的當晚發動呢？”
海一帆點頭道：“好！你快說下去。”
海雲正色接道：“所以，孩兒認為第二個可能最大，那男女二人既然未遭毒手，仇家自不肯甘休，但他們一時卻無法查出那男女二人逃向何處，乃懷疑到周奶奶和蘋兒表妹身上，打聽得她們在毀家之後泛舟出海不知何往，就僱了海船，追蹤尋來。”
海一帆皺眉道：“你作此推斷，總該有點根據才行，這種事可不是單憑猜測的。”
海雲道：“孩兒的證據，就是這幾片豹皮。”
海一帆道：“為父不懂你的意思。”
海雲露齒一笑道：“那天周奶奶談及慘禍經過時，孩兒就問過及兩名男女衣著等的特徵，周奶奶說：那女的背上有隻豹皮製的行囊，行坐不離，似乎十分珍貴……”
海一帆哦了一聲，道：“不錯，她是這樣說過。但天下豹皮很多，不知不是一種巧合。”
海雲笑道：“爹請看這些豹皮，它和普通豹皮不一樣哩！”
海一帆這才仔細察視手中豹皮，臉上不禁變色，微微頷首道：“果然，一般豹皮都是金錢花紋，這可是西域一帶特有的虎斑三色海雲接口道：“豹由虎生，但除了一般全黑色的黑豹之外，普通金錢豹也只有黃白二色皮毛，唯獨西域的虎斑三色花豹，在金錢花紋中，雜著黑色花斑，具有黃、白、黑三種色彩，剛才孩兒已經將這些豹皮送給周奶奶看過，正和那女的背革囊同樣顏色。”
海一帆凝目問道：”‘你還沒有告訴爹，這些豹皮是哪裡找到的？”
海雲道：“從那八名黃衣人屍體上剝下的。”
海一帆沉吟道：“這也只能證明他們是來自同一個地方，你又怎能斷定這些黃衣人就是追蹤周大娘而來？”
海雲答道：“他們和周奶奶前後只差數日抵達，而且都由關外出發．韓家堡距離錦州府又近，蛛絲馬跡，已經很明顯了。”
海一帆點了點頭，又道：“那麼，他們發現了周大娘留下有破船，為什麼不登岸搜索呢？”
海雲道：“這是因為他們懷疑周奶奶和那兩名男女在一起，不願打草驚蛇，準備等其餘兩艘船會合之後，再採取行動。”
海一帆駭然一震，失聲道：“這麼說，其餘那兩艘船，也將尋來這裡了？”
海雲道：“他們尋不著同伴，遲早會找到這裡來的。”
海一帆追問道：“你看他們會很快找來嗎？”
海雲搖頭道：“這就很難斷定了，或許再等十天半月，或許就在今天了！”
海一帆重重一掌拍在几案上，五個指頭全都陷進水中，冷笑道：“讓他們來吧！為父倒要試試，是他們的頭硬？還是咱們的刀快？”
海雲道：“如果另兩艘船先後尋了來，應敵尚無多大困難，只怕他們同時趕到……”
海一帆道：“合兩船人手，也不過十六七人而且，有什麼可怕的？”
海雲道：“孩兒的意思，不是說人數多寡，而是怕他們用分批試探的方法，一艘船登岸搜索，另一艘船留在外海等候，那就不好對付了”
這句話，提醒了海一帆，也使他突然產生了恐懼。海雲顧慮的，正是他內心的弱點所在，眼前最大困難，不在有沒有力量擊敗黃衣人的窺視，而是萬一被對方逃脫任何一人？必然會帶來無窮後患，海一帆神色變得十分難看，默默良久，竟想不出一條萬全之策，只得輕輕嘆了一口氣道：“為父經營此島已有十年，只因喜愛它與世隔絕，可供咱們安靜的度過一生，倘若此島秘密無法保全，那也是命運註定，無可奈何的事了。”
一在忙碌了幾天，琵琶島戰備已經整頓完成。出人意料的是始終未見另外兩艘大船出現。
海一帆心情少寬，這才想起有兩三天沒去“螺屋”看望那麻瘋老人了。忙將呂子平喚來詢問道：這幾天忙著準備應敵，“螺屋”的供應可曾按時送去？”
呂子平搭道：“屬下唯恐一時疏忽斷了供應，早命人送去大批淡水和乾糧，足夠那位老人吃上半個月了。”
海一帆點頭道：“這樣很好。自從夫人逝世，三年來，我每天依例去看望他一次，從未間斷，近日為了應敵之事分心，竟有兩三天沒去了，難得現在稍閒，咱們去看看他。”
兩人離了石府，相攜往海邊行去，途中談論些應敵的準備，正走著，忽見海雲從後面急急趕來，要求道：“爹，我也跟你們一塊兒去瞧瞧，好麼？”
海一帆道：“有什麼可瞧的？上次你偷偷領著萍兒去，不是已經瞧過了麼？”
海雲道：“正因為上次去了一趟，孩兒發覺那螺屋有些奇怪，一直想去看看。
海一帆詫異道：“有什麼奇怪之處？”
海雲道：“孩兒覺得那位老人家行動很怪異，而且，螺屋裡好像不止那老人家一個人。”
海一帆吃了一驚，沉聲喝道：“胡說！你怎麼知道不止一個人？除了那位老人家，還有誰藏在那裡？”
海雲道：“孩兒只是這樣猜想罷了。”
海一帆叱道：“你怎麼會有這種稀奇古怪的猜想？”
海雲將當天和蘋兒所見的怪異情形，大略了一遍，最後說道：“那老人推說在屋頂午睡猶可辯解，欄杆上的溼褲和地上水清卻無法自圓其說，那分明是由一個剛從海水裡爬出來的人身上脫下來的，如果老人的確在螺屋中午睡，小島上豈非住著兩個人”
海一帆怔了片刻，搖頭道：“這是不可能的，三年不算短暫，假如島上藏著一個人，咱們一定會發覺。”
總管呂子平接口道：“但少島主的懷疑也有道理，咱們何不借此機會，去螺屋中仔細搜查一下？”
海雲道：“等會見了面，爹和呂叔叔陪他談話，孩兒就假作遊玩，暗中進入螺屋查看。”
海一帆略一沉吟，終於頷首道：“雖然如此，在態度上還得謹慎些，即使有什麼發現，也不可當面說破，且等回來以後再作商議。”
海雲應道：“孩兒道命。”
三個人聯袂來到海邊，遙望螺屋，依然是那麼寧靜，灰色的外殼，白水欄杆，點綴在粼粼碧波和黑黝黝的岩石上，真是一個不為塵囂沾染的世外小仙宮。
海一帆忽然感慨地道：“這幾天夜晚都沒聽見他再唱那首小調了，心裡反而怪惦念的。”
海雲低聲道：“爹，咱們別出聲，悄悄掩過去，看他在做什麼？”
呂子平和海雲緊隨在後，三人魚貫通過礁提，飄落在木拱門前，只見島上靜悄悄的，既無人影，也不聞人聲。
海雲壓著嗓子道：“爹瞧見了麼？他又不在島上……”說著，便奔進螺屋。
海一帆伸手將他擋住，正色道：“不許魯莽，或許他正在屋內休息有病的人，受不得驚嚇。”
接著，提高聲音叫道：“老人家睡著了麼？在下海～帆，特來探訪。”誰知叫了三遍，竟然毫無回應。
呂子平啞聲道：“他是個年邁的病人，會不會發生了什麼意外？”
這句話，聽得海家父子機伶伶打個寒院。可不是麼？一個孤零零的病老人，就像風中殘燭，隨時隨地會嚥下最後一口氣，而這地方又是個人跡罕至的荒原小島……
海一帆身形疾閃，飛快的掠到“螺屋”入口處，探頭朝裡望了一下，臉上頓時變了顏色。
海雲急問道：“怎麼樣？”
海一帆搖頭道：“奇怪，屋裡沒有人。”
“孩兒上頂屋去看看！”
海雲話出人動，低頭鑽進了螺屋，循著迴旋形的內壁，急急向螺屋爬上去。
呂子平藉此機會，快步繞屋搜尋了一遍，整座小島毫無人蹤，何曾有麻瘋老人的影子？
片刻之後，海雲從螺屋內退了出來，手裡拿著一封信柬，黯然道：“咱們來晚一步，他已經走了……”
海一帆吃驚道：“你是說他已經……死了？”
“不！”海雲將信柬雙手交給父親，苦笑道：“他是活著離開這兒的。”
海一帆匆忙展開信柬，才看了一眼，臉上已驚容遍佈，等到把信讀完，更不禁跌足長嘆道：“這真是天大的笑話，咱們這許多活人，竟被一個糟老頭子，瞞了整整三年之久！”
呂子平輕問道：“島主，他在信裡說了些什麼？”
海一帆搖搖頭，道：“你拿去自己看吧！”
信箋幅度不大，上面密密麻麻寫著滿篇齊整的小楷
一帆島主鈞鑒，三載恩養，感戴無混，臨別無以為報，謹陳數語，聊表寸心，世上無偏安之樂土，武林無苟生之英雄。閣下體魄未表，寶刀猶利，正男兒傲嘯江湖之時，奈何竟以一朝先意，預墮自棄，欲與腐木同朽哉？令郎少年英俊，機智超人，倘常此僻處海隅，蹉跎終生，更猶置明珠於溝壑，委良材於荒野，暴珍天物，良堪惋惜也。如今武林妖氣累現，禍源已萌，黃衫所至，殺劫旋踵，雖欲獨善其身已不可能，願閣下撤此藩籬，重振雄風，舍甚爾之孤島，創萬世之勳業。耿直之言，萬勿以體妄見責為禱。鄙人既無麻瘋惡疾，更非獨自一入，昔因避禍而來，今又避禍而去，收留厚情，行前不及面謝．異日有緣，且容負荊於中土。不告而別，並祈恕有，無名老人頓首百拜。”
呂子平看完信，驚出一身冷汗，惶然道：“屬下無能，竟不知此他另有外人藏匿，求島主按律治罪。”
海一帆擺了擺手，道：“這不能怪你，連我每日必至，也被矇在鼓裡，若非雲兒起了疑心，咱們現在還不知道那老頭兒竟是個深藏不露的武林高人。”
呂子平望著海雲，困惑地道：“屬下至今仍不明白，此地四周是海，沒有船隻，他們是怎麼走的？”
海雲正在聚精會神重讀那封信柬，聞言抬起頭，一雙清澈的眸子眨了眨，說道：“當然是乘船的了。”
呂子平道：“他們從那兒弄來的船呢？
海雲道：“當然是他們自己造的啦！”
呂子平茫然道：“可是，少島主，造一艘船，並非朝夕可成，他們躲在什麼地方造船？用什麼方法才能瞞過咱們？”
“我想只有一個方法。”海雲似乎對此疑問早已成竹在胸。說道：“那就是躲在海底建造”。
“附麼？在海底造船？”
這話不僅呂子平不信，連海一帆也認為荒謬，從古到今，只有在陸上或水面上造船的事，“海底造船”？那簡直是聞所未聞，異想天開了。
但海雲卻鄭重其事地點點頭，說道：“是的。除了在海底，他們決無可能建造成一條船，縱然能建造，也會被咱們發現，但假如合兩人之力，用三年時間在海底造一艘簡陋的船，那卻並非難事。”
海一帆忍不住笑起來道：“你倒說說看，海底造船怎麼一個造法？”
海雲正色說道：“這很容易，他們只要將造船用的木頭，兩端縛上大石，沉入海底，然後由水術浮出水面，再裝上帆桅，豈不就行了誨一帆臉上笑容頓斂，怔仲良久，竟尋不出一句反駁的話來。
呂子平長嘆一聲喃喃道：“少島主果然聰明絕頂，智慧超人，這若是說穿了並無難處，可是咱們卻怎也料想不到。”
海雲道：“我也是事後才想到，這位無名老人卻早有周密安排，此人才是聰明絕頂，智慧超人的人呢！”
海一帆黯然道：“可惜如此高明人物，咱們竟當面錯過。”
呂子平道：“此人走了倒不要緊，倘若因此洩漏了本島的秘密海一帆揮揮手，道：“不用說下去了，把螺屋拆毀，咱們回去……”
海雲失聲道：“爹，為什麼要拆毀螺屋啊？”
海一帆嘆道：“從今以後，咱們再也用不著這地方，也永遠不會再到這兒來了。”
他仰望雲天，神情一片凝重，彷彿用盡了平生之力，才吐出這短短的幾句話。
三天過後，一艘修整如新的三桅大船，已經裝載妥當，準備啟程出航。
狹長的外島沙灘上，螞蟻般的擠滿了人群，海面船艇往來如梭，圍繞在大船四周，許多人在殷殷話別，許多人在感傷垂淚，許多人爭著攀附小艇來到大船旁邊，依依不捨地摩挲著船舷，淚眼悽迷，噴咽難語。
岸邊一頂青羅傘下，海一帆神色凝重的端然而坐，手裡拄著那柄鮫魚皮鞘的長刀，肅穆得有如一尊神像。
呂子平垂手侍立符側，低著頭，不時引袖擦淚，滿臉愁苦之色。
這時，一艘小艇正將蘋兒和周大娘的擔架載向大船，海雲在舷梯口迎接，待擔架抬上了船，小艇折返灘頭，船上舵樓立即響起三聲號角。
海一帆迎面看看天色，緩緩站了起來，說道：“時候不早了，該走了。”
呂子平突然搶近了一步，屈膝跪倒，含淚說道：“島主請多多保重，早賜音訊，好叫屬下安心。”
海一帆破額一笑，說道：“子平，男子漢大丈夫，何必作此兒女之態，起來吧！”
他不說這話還好，話一出口，呂子平的眼淚再也忍不住撲籟滾滾落下來，而且抽泣失聲，悲不可抑。
海一帆搖搖頭，又道：“子平，你我十餘年相處，名為主屬，情同手足，如果不是這片心血創建的基業捨棄不下，原是要帶你一起去的。”
呂子平嚷聲道：“屬下知道。”
海一帆嘆口氣道：“我走之後，島上事務就由你全權處理了。從今天起，不必再閉關自守，也不須在保守此島秘密，有願意來的，儘可任其居住，不願意住下去的，儘可任其離開，客商交往，悉由自便，你只人代我看守著這片基業，或許有一天，咱們還會回來。”
呂於平拱手道：“島主放心，屬下會謹遵訓示，引頸靜盼歸期。”
海一帆苦笑道：“話是這麼說，有生之年能否再返隱居那就要看天意了，不過有句話，你要牢記在心裡，島上生活儘可依舊，兵刃和武器務必埋藏起來，兄弟們各安本業，暫時停止練武，至少須等那些黃衣人來搜查過後，才能恢復操練，同時，在他們搜查盤問之時千萬要忍耐，絕對不準反抗動手。”
呂子平道：“屬下已有安排，不勞島主叮嚀。”
海一帆伸手輕拍他的肩頭，謂然道：“既然如此，我就把琵琶島交給你了，望你好自為之。”
說完，舉目向沙灘掃了一眼，提起長刀，下了小艇。
呂子平哽咽叫道：“島主，恭祝一路順風，恕屬下不能遠送了。”
岸上哭聲四起，島民們揮淚拜別，黑壓壓跪滿了整個沙灘。
大船升起風帆，拔錨起航，緩緩駛向大海，那些圍繞在四周的海鳥，兀自尾隨相送，不肯折返。
只聽岸邊海上，揚起片片歌聲
“十年苦樂共相隨，一旦相舍不勝悲。今朝灑淚別尊顏，何日掃徑待重歸……”
海一帆屹立船頭，臉上帶著微笑，兩行熱淚卻沿腮而下。
隨侍身後的海雲、蘋兒，以及李榮、霍豹等人，一個個都淚水滿面，唏噓難禁。
其中哭得最傷心的竟是蘋兒。
也不知她是被這感人的送別場面所激動？抑或觸發了海天茫茫，仇蹤難覓的傷感？或許她已經感受到，這令人心碎的情景，只不過是萬里征途的起始而已。
長帆吃滿了風，速度逐漸加快，琵琶島的海岸和山嶺，終於由模糊而消失在海平線下，從此，他們開始航向那不可預測的未來……”
玉泉山，在燕京府三十里的西山山麓，上有“裂帛池”，泉水由地底噴出，水色澄澈，時泛珠泡，號稱“天下第一泉”。
金代章宗-，常避暑於此，在山側建有行宮，名“芙蓉殿”，如今殿堂早已拆毀了，卻在原址上，興建了～座極大莊院。
這莊院背依玉泉，遙對香山，佔地更比當年的“芙蓉殿”寬了一倍之多，莊前兩側的黑漆大門竟是鐵鑄，但門雖設而常關。
自從有了這座莊院，從未見那兩扇鐵門啟開過，所以，附近百姓，索性就叫他為“鐵門莊”
“鐵門莊”的莊主姓常，有人說他是朝中告老的大臣；也有人說他是腰纏萬貫的富商；更有人說他是金盆洗手的綠林巨寇……反正說來說去，只為了這位常莊主太有錢，而且從不跨出大門一步，誰也沒有見過他的模樣。
如果沒有錢，怎能買下這塊帝王基業？興建這麼大的莊院，如果不是息隱大員或綠林巨寇，為什麼整天緊閉大門，躲在屋子裡，不肯讓人看見呢？所以，語言猜測，便不脛而走了。
但謠言揣測，並未影響人們對“鐵門莊’的尊敬，久而久之，好奇之心消失，大家也就習以為常，不再有興趣去猜測莊主的身份來歷了，人們只知道玉泉山下鐵門莊的常員外，誰也懶得去測他生做什麼模樣？
這一天傍晚時分，轆轆車聲驚起歸林的寒鴉，山麓車道上，出現了二輛篷車和三騎健馬，向鐵門莊緩緩而來。
篷車窗簾低垂，車頂上堆放著箱籠，兩個粗礦的車把式，都戴著厚厚的風帽，寬腰帶、皮簡靴，油光發亮的皮坎肩，單看裝束，便知是來自白山黑水間的標準關東大漢。
三騎健馬上，為首是個鐵塔般的魁梧獨眼漢子前行領路，一個身裁粗矮的莊漢在後押陣，另外一匹高大白馬上，卻坐著一位二十歲的藍衣少年，緊傍著篷車按轡而行。
車馬都行得很緩慢，人面車身滿布風塵，顯然，他們是從很遠的地方兼程跋涉而來，業已感到很疲備了。
抵達莊門前，車輛嘎然停止，那魁梧大漢閃著獨眼，向兩扇緊閉著的鐵門望了望，圈馬來到篷車傍，低聲道：“老爺子，到了。”
第一輛篷車窗簾微掀，露出銳利的眼神，問道：“認確實了？不會搞錯吧？”
獨眼大漢笑道：“不會錯的，屬下認得這兩扇鐵門。”
車中人接道：“好，你進去拜見三爺，就說我帶著病人，不便下車。”
藍衣少年興奮地問道：“爹，孩兒也去見三叔……”
車中人道：“不行。你去接替李榮，留意來路，看看有可疑的人跟蹤沒有？”
藍衣少年有些失望，卻只得快快退去。
那獨眼大漢翻身下馬，整一整衣衫，舉步趨至角門旁邊，輕輕釦了三下。
片刻之後，門裡有人沉聲問道：“是誰？”
獨眼大漢應聲道：“在下霍豹，求見常員外。”
角門上“卡”的一聲輕響，啟開一扇小窗孔，兩道冷峻的目光向來人仔細打量了一遍，又問道：“幹什麼來的？”