吳家二爺吳子霖，外相看上去倒也敦實，其實稟質卻算不得好。聽學那天，他雖說穿得也不算薄，只因外面的廊下和窗前都擠滿了聽學的人，好幾扇門窗都敞開著，他正好坐在離窗不遠的地方，吹了整整一天的風。晚上剛一到家，便鼻塞聲重起來。接著身上一陣冷、一陣熱地，連飯也吃不下了。被娘強逼著，勉強喝了一碗發汗的紅糖薑湯。躺下時，捂了兩三床的被子還直打哆嗦！
這一病，八九天裡還格格蔫蔫地直不起頭來。
吳家上下人等忙得不亦樂乎，只道二爺這場病因風寒所起。誰又料到，二爺的這場病，更是因了另外一個緣故呢？
子霖在同窗中，早就聽人說劉舉人膝下有位才貌俱佳的小姐，是劉如松、劉如樺的堂妹。他們哥兒倆有時的文章，便有人疑惑系其"捉刀"之作。直到後來，聞聽深為眾人所讚的那篇《豈曰無衣，與子同袍》果系其妹所為時，始信脂粉隊裡果有奇女子！因而在自己的親事上，大哥和母親連提了五六家，他單單隻對劉家這門親事頗為在意。
及至這次聽學，親見了那劉家小姐的芳容之後，便覺得：此生此世，自己只怕難放得下了！
這些天裡，他人躺在病榻上，卻無數次地回想著那天的情形：
在梁大學長的屋裡，自己乍一見到她時，只當是劉家又一位相貌俊美的公子哥兒罷了。後來，當梁大學長對杜鴻飛說起，她原是劉家三老爺跟前的公子時，自己當時就起了疑：劉家三老爺膝下的公子，不正是劉家小姐的胞弟或是胞兄麼？這個念頭一閃，機敏的他隨即就生出疑惑！他記得大哥說，劉家三老爺早年中舉。劉如茵是劉舉人的長女，芳齡十七，六年前才又得了個老生的兒子。故而當時就糊塗了：怎麼劉家三老爺的膝下，又多出了這麼一個公子來？不由就留了心。誰知，這一留心真是非同小可——根本不用費力，他一眼就識破了面前的這位，哪裡是什麼"公子"呵？根本就是女扮男裝的姑娘，根本正是劉如茵劉小姐本人才是！
那一霎間，吳子霖雖說臉上依舊平平靜靜地，心下卻立時就翻騰了起來，感到從未有過的驚駭和激動！竟敢女扮男裝跑到書院來聽學！這樣的事兒，恐怕也只有能寫出那般文章的女子才能做得出來啊！
然而，那天下午，他即刻又被另一種情緒深深地困擾了。怎麼後半晌梁逸之倒成了她的護花使者？難道，梁逸之知悉她的女兒真相？這之中，另有什麼別的隱情麼？
論說，他吳子霖也並非那種沒有見過世面的人。姿色佳麗的女子，不管是在省城、京城，或是廟會寺院裡，他也不是沒有見過。不知何故，單單隻對這個劉如茵小姐，彷彿前世註定的一般，竟是一見鍾情、再也難以釋懷了！
也許，這就是佛所說的因緣？
他卻無法預知：此生，自己和這位劉小姐究竟有無緣份？他分明已經預感到：這份因緣，恐怕不會太容易！否則，自己又如何會這般失魂落魄？
那天講學結束時，當他痴痴地站在遠處，眼睜睜看著梁逸之扶她下了臺階，又把她交給他的兩位哥哥。最後，當目睹他們兄妹三人扶鞍躍馬、身影漸漸消失於漫天皆白的雪野的那一瞬間，他的靈魂當即也隨了去了！
及至後來，直到家人牽馬過來催他上馬時，他還是恍恍惚惚的，不知道自己是怎麼上的馬？更不知自己是怎麼從書院踏著一路的冰雪、頂著刺骨的北風回到吳家坪的？
當他昏昏沉沉地進了家門倒在床上時，朦朧之中，竟也沒有忘記叫過一位信得過的心腹家人來，囑他明日一早進城一趟，不許驚動別人，也不要露出是自己的意思：只設法打探清楚——劉家三老爺膝下，不管正出還是庶出，共有幾位公子？劉如楓究竟是誰？
這實在不難打聽！
第二天一大早，這位心腹家人冒雪踏冰地跑到城裡，不到晌午又冒著大雪一路趕了回來。見屋內一時沒人，伏身對全身燒得昏昏然然的二爺回了話：劉家三老爺沒有妾。膝下除了劉小姐之外，只有一個六七歲的小公子。劉如楓就是這個小公子的名字。劉舉人根本就沒有一個十七大八的公子！
果然如此！
這幾天，門外的雪雖下得不大，卻星星散散地一直飄個不停。天空陰重陰重地颳著呼呼的北風。窗外那些結了冰的樹枝"嗑啦啦、嗑啦啦"地在風中不停地搖響著。子霖躺在床上，半昏半睡中，聽風掠過房瓦，聽樹枝金屬般的搖響。
連著吃了幾天的苦藥，雖說風寒略微輕了些，然因病在心上，仍舊覺著身子懶懶的，覺著又虛又懶地不想動，也不想吃。
傍晚，大哥吳子霈從外面回來，依例，先到後邊的庭院來問候繼母。因聽丫頭說太太在二爺房中時，順遊廊徑直來到二弟的屋子。
吳子霈掀開棉簾子進得屋來，見繼母坐在二弟床邊的椅子上，手裡雖拿著一樣活兒計，眼睛卻望著桌上的燭光，一副愁容莫展的樣子。二弟子霖身子朝裡歪著，身上搭著一床大紅織金的撒花緞被。屋子當間攏著旺旺的一個大火盆子，火上坐著一個碩大的銅壺，壺蓋和壺嘴向外冒著霧騰騰的熱氣。一個胖丫頭兀自蹲在火盆子邊，斜勾著頭，用火鉗子輕輕地往火盆裡夾著煤。
子霈垂手先問了娘好，又問二弟今兒見好沒有？然後遵母命在火盆旁的椅子上坐下來。一邊伸手烤著火，一邊問二弟吃什麼沒有？
繼母嘆了一聲："郎中今兒後晌過來又把了一次脈，說病倒也不關緊了，再吃上幾付藥，興許就好利索了。只是格外交待，這場病傷了些元氣，要好生調養才行。郎中走後，勉強哄著，才喝了小半碗兒面。"
說了一會兒二弟的病，娘又問，說話就要過年了，放出去的賬收得怎樣了？子霈一一答了。又說起這兩天就派人到省城去辦年貨，問娘捎些什麼？接著，又說今兒白天在城裡見到了郜老爺，郜老爺又給二弟說了一門親，城裡李秀才的妹子。今年十九，不僅人生得好，也頗識倆字兒，更有一手的好針線活兒，繡的花啦鳥的，人見人誇。
娘和大哥說話時，其實子霖並未真正睡著——這些天裡，他一直就是在半昏半睡裡沉迷著。當他隱隱聽見大哥突然說起自己的親事時，因正好觸了心病，立時便警醒了。卻也不動身子，依舊歪在那裡，傾聽大哥和娘說些什麼？
後來，聽見大哥又說起了"劉家"二字，更是留神起來。只可惜這會兒，大火盆上的那個大銅壺，正好將滾未滾的，嚶嚶嗡嗡很響地哼著。加上，大哥似乎是怕驚了自己，聲音壓得很低。隱隱地，好像說什麼"等明兒二弟好些兒，俺哥兒倆再合計合計"的話。子霖心裡禁不住疾跳了幾下：莫非，劉家那頭兒有準信兒了？卻不知是什麼準信兒？心裡著急，想要坐起來問清楚，又自覺太貿然了！只得暫且隱忍住了。
大哥去後，子霖聽見火上的銅壺咕咕嚕嚕地像是滾開的聲音。果然，就聽見娘叫胖丫頭拿暖壺來沏茶。
子霖咳了一聲。
娘聽到動靜，趕忙轉過身來，伏著頭問："霖兒，醒了？想吃些東西不想？喝水不喝？"
子霖轉過身來，望著孃的臉："娘！大哥剛才過來說些什麼？"
娘將大哥的話略學了幾句，便問他："想吃些什麼？"
子霖忍不住就想問個明白：到底劉家那裡是不是有了什麼迴音？覺得不大好張口，便道："若有甜粥和清淡些的小菜，倒想吃一點兒。"
娘臉上頓時泛起了喜色，趕忙吩咐胖丫頭：立馬去灶房做碗白果糯米甜粥，再弄兩樣清淡的小菜來。
不一會兒，胖丫頭便託著托盤進了屋。娘接過粥，也不讓丫頭動手，也不許子霖下床，只命他靠在棉被上，自己拿了一把小勺，親自喂他吃了小半碗兒的甜粥。
子霖一面吃粥，一面就拿定了一個主意。因他平素是頗為斂抑持重的一個人，所以，一番話沉吟了好半晌。直到丫頭收拾碗筷出門後，這才對娘說："娘……前些天，我看到城南街的劉家小姐了……"
娘驚異地望著兒子："哦？在哪裡見的？人生得怎麼樣？"
孃的話問到這裡，一時竟有些悟出：想來，兒子這場病由大約是因此而起了！
吳子霖沉默了好一會兒，到底也沒有對娘說透。劉小姐的舉止，自己雖說引為驚歎。可是，像娘這些年長之人，恐怕是不會認可的！這樣，過了好一會兒才望著娘說："娘！剛才你和大哥說的話，我聽到了一些兒。你也不要對大哥說起我已見過劉小姐的話，只把我的意思告訴大哥就行了——除了劉家小姐，我這會兒還不想談婚娶之事！"
大哥吳子霈是子霖同父異母的長兄。
子霈的生母早亡。生下長兄子霈和大姐子露，二姐子霜，三姐子霞。子霖娘嫁到吳家後，也生了三個女兒，最後又得了子霖這麼個兒子。子霖的胞姐子雯在吳家姐妹中排行第四，嫁了一位官吏之後。公爹曾在浙江做過鹽務官，丈夫幾年前也捐了個從七品的官缺。前年，又花了上萬的銀子，終於被放到南方一個府署了同知的實缺。五姐子雰，公爹在省城開有錢莊和糧行，丈夫有位叔公在京城做官。六姐子云，六姐夫在河南省巡撫衙門裡雖只是八品的小文官，卻因生性豪爽又喜好交遊，故而，在省城的各衙門裡都有幾個能辦事的朋友。
子霖這三個姐姐，包括上面異母同父的三個姐姐的婚事，大多都是子霖的祖父當年做官時牽下的。只有最小的六姐子云，是四姐夫牽的線，嫁給了他一位同僚的胞弟。
大哥吳子霈整整大子霖十八歲。吳家幾代皆以孝悌詩禮傳家，因而雖說父親下世多年，子霈對繼母一直孝敬有加，對幼弟也頗知惜護關愛。二弟臥床不起的這十多天裡，不管外面的事情多忙，照例天天一早一晚地過來探訊一番。雖說家裡原也有自己的藥鋪子和郎中，卻還到處跑著求醫問藥。
吳子霈也是自幼攻讀詩書，卻不過只博了個秀才的功名。雖說守著富甲一方的良田銀子和車馬店鋪，只是從父親那代起，吳家連著兩代人裡都沒有掙出一個被人稱做"官大老爺"的，於是便覺得做人畢竟沒有"底氣"。故而，平素對自己的大兒子吳宗嶽和這個小兄弟，是寄著一番厚望的。一直盼著兩人不拘誰，最終能夠博得個功名，官居衙門，高坐公堂，既能光宗耀祖，又可庇廕子孫。
父親早亡，長兄比父。子霈平時對自己這個小兄弟，不僅在功名文章和生活起居很上心，就是對他的婚姻大事上也是頗費心神的。他說起，城裡劉萬貫的三胞弟劉舉人，膝下有個才貌兩全、文章詩詞不讓鬚眉的閨女。心想，若能將此女娶到吳家門上，不僅可相夫教子，亦能輔助詩書文章，吳、劉兩大家族更可相互關照。原有心說給自己兒子宗嶽的，只因輩份不合，這才一心一意為二弟說合起來。
他把自己的意思透給繼母和小弟後，母子二人竟然都很中意。當時，繼母不僅督託他全權著理此事，而且發出的話是：不辦則已；要辦，就辦得風風光光的！吳、劉兩家，在山城都是數一數二的書香和官宦人家，事情自然也要辦得數一數二地氣派！她把自己的私房錢先拿出了一千兩來，反覆囑咐："只要事事處處辦得體體面面就行，不要想著如何給我省錢就是！"
繼母如此託命，吳子霈更是提起了興頭。他先是託山城東街的付舉人去探探意思，接著又託了西街的李老爺去說親——李老爺有個兒子在外做著七品正堂，老太爺子在山城也是咳一聲半條街都動彈的主兒。他們兩人都樂得做這個媒。先時回來的話是：眼下，雖還未見到在外做官的三老爺的話兒，可劉家大老爺和二老爺老哥倆那裡，都十二分地樂意兩家能結這門親！誰知，後來吳家又連著催了兩次，竟見不著劉家的準信兒了。
吳子霈有些上急了。生怕繼母平生所託自己的第一要事吹灰，從此在她面前失了做人的份量。又託人去問時，答的話是：三老爺的意思是，這門親事倒也不錯，只是眼下小女還小，想等緩些日子再重議此事。
劉家三老爺這話回的，既不上、也不下，一時弄得個吳子霈竟沒了主意。
第二天一早，吳子霈起床之後，依舊先來到孃的庭院問候了一番，又問了兄弟的病，說今兒再去城裡包些上好的燕窩和銀耳，給兄弟好好補一補。娘聽了微微頷首無語，過了一會兒，竟徑直問道："老大，先時，你託人提的劉家那門兒親事，這兩天，能不能給我個準信兒？"
子霈一時愣住了：昨晚他過來時，已經對娘說了，劉家那門親事，劉家三老爺回的話是緩一緩再重議此事。還說了郜老爺新提一門親的話。娘當時也沒有說什麼，怎麼過了一夜，突然又提起了要劉家那頭準信的話頭來？
他沉吟了一會兒，答道："哦，娘問的這門親事，我聽說劉家大老爺和二老爺都很熱心。只是……三老爺那裡一時還有些猶豫。回的話是閨女小，想緩一緩再說。看樣子，一時還定不下來……"
繼母攔住他的話："老大，你給我打聽一下：劉家三老爺那兒，究竟為什麼犯猶豫？我想了一夜：咱老吳家的子弟，再沒有配不上他劉家閨女的道理。若是無緣無故地就被人回絕了，也不說個究竟來，咱老吳家嫌得窩囊事小；不知道的，還不知會說下什麼不中聽的話呢！還有，這事兒，我私下問過你二弟了，看他的意思，好像很在意劉家這門親事。如今，他一直病病懨懨的，劉家那門親事若能這會兒說成，他興許就好利索了。你也算替我分憂解愁了！"
見娘突然發出這樣的話來，天寒地凍的大冷天裡，吳子霈覺著額頭上一下子就汗浸浸地起來。嘴裡卻說："娘請放心，我再讓付老爺去城裡催一催。"
待他出門時，繼母又叫住交待："老大，這事兒可不是單單催催的事兒。恁爹不在了，家裡的大事，恁兄弟的事，我可是全指望你了。生法子能辦成最好；真不行的話，你就派人出去，把你五妹子五妹夫和你六妹子六妹夫他們全都叫回來！咱大家一起商議著辦！"
吳子霈唯唯謹恭道："娘，此事兒子先想想法子。這會兒呢，也先不用勞動妹妹、妹夫們回來，兒子盡力試試。不成的話，再叫妹妹、妹夫們回來幫忙出主意也不晚。"
話雖這般說，出了門，吳子霈一時急得兩眼發昏起來！此事原是自己引下的頭兒，娘今兒明說了，兄弟只對這一門親事上心！看來，他只有生法子辦成，才能交這個差了！
靜下來，他揣度了一番：在山城，劉、吳兩家的門第不相上下，若論財勢和根基，吳家倒遠在劉家之上呢。此事，劉家三老爺猶豫的原由，再不會是其它——劉家對錢財家勢也不會太放在眼裡的。否則，決無不願的理由。只怕，事情仍舊礙在"功名"二字上面！
想來，那劉家三小姐既是一位才貌雙全的女子，劉家三老爺也是個正經科甲出身的七品文官。吳家呢，祖上的風光早已是過眼煙雲。眼前雖有兩門子當官的姻親，畢竟是嫁出去的閨女！子霖目下的功名僅是增生，只怕，這才是劉家三老爺猶豫的真正原故罷！
回到自己的院落，吳子霈輾轉反側了整整一天一夜，終於得了一計。
這天天一大亮，吳子霈先到孃的院子裡問了安，又說了自己的盤算，見娘還算滿意，這才來到二弟的屋子。
待他掀了棉簾子進屋時，見二弟正歪在床上看書呢！
子霈抬眼觀看，見二弟的氣色比昨日略顯好了些。聽說清早已用過半碗銀耳糯米粥時，心下便鬆了口氣。一時，撩了袍子端端正正地坐下，做出準備說長話的模樣。
吳子霖見此，忙令小僮上茶來。又吩咐把火盆子再攏得旺一些。自己則起身來到火旁的太師椅上，和大哥面對面坐下。
天交二九時分，是山城最寒冷的一段日子了。
隔著玻璃窗欞子，可以看得見外面院落裡，重簷疊瓦上積著厚厚的雪，各處簷下俱都掛著一尺多長、水晶似的冰凌。院裡的幾棵銀桂樹上，蒼青的葉叢間也掛滿了梨花似的白雪。花圃裡，一株紅梅苞蕾乍放，嬌豔如胭脂散點，襯著滿地白雪，煞是好看。屋裡，一個大炭火盆子燒得暖暖烘烘地溫暖如春。
吳家冬天烤火所用的煤，皆是山城東金店所產的上等煤，素有火力經久且無煙灰的長處。子霖屋裡的這個火盆子，比別個屋裡格外大，足有一圍大小。烈烈紅焰中，不時傳出一兩聲煤核的嗶剝炸裂聲。子霖只穿了件半舊月白雲綢的薄綿袍，腳上趿了一雙青緞子棉拖鞋。此時，他神色慵怠地靠在鋪著厚厚羔絨墊子的紅木椅上，和大哥說了幾句的天氣和過節的事。說話時，不時用綢絹捂著嘴微微咳上一兩聲。
吳子霈端過小僮遞上來的燙金纏枝小蓋碗，小心啜了兩口，放下茶碗時誇讚道："這還是五妹夏天帶回的鐵觀音吧？我的那一罐，平時總不大舍得喝。"
子霖笑道："值什麼！過了年三四月間，立馬又有新茶下來了。這東西不比其它，放久了，走了味，反而可惜了。大哥什麼時候也學得吝惜東西起來？"
子霈笑了笑："倒不是吝惜。不過是五妹大老遠地從南面帶回來的，想著逢有親朋好友來聚時，大夥一同來品，總比獨自一人享用更有趣兒。"
子霖一笑："你既這般喜歡，明兒我給五姐夫寫封信，讓他明春給你多帶回一些就是了。"
子霈笑了："說歸說！我是當大哥的，不比你做小弟的，總沒那麼厚的臉皮。你要寫，只別說是我想要的。等得了東西，我承你的情就是了。"
子霖笑了起來，卻又帶動得咳了一串。
子霈端起茶碗又品了一番，仍舊蓋上，望著子霖的臉，斟酌了片刻道："二弟，今兒大哥過來，是想專意和你商議商議你的婚姻大事的。前番，我曾對娘和你二人提起劉家那門親事……"
一聽大哥說起"劉家"二字，吳子霖這裡便覺得臉上一熱，心內一時疾跳起來。不由地就坐直了身子，卻有意端起放在几上的茶碗，慢慢地啜了兩口，捧在手中，不動聲色地望著大哥："哦，結果怎麼樣了？"
吳子霈沉吟了一下："二弟，我有個想法，今兒咱弟兒倆在一起好好商榷商榷——說起劉家那門親事，嗯……不妨直說吧，憑我的感覺，好像有些不大容易。"
吳子霖只覺得自己的頭一時便嗡嗡作響起來。臉上卻是若無其事地，兩眼依舊望著大哥，等待著他的下文。
"二弟，前幾天，付二叔說了一頭兒親事，東金店的盧財主的二小姐。還有，郜老爺說了個城裡李秀才的妹妹。盧家的二小姐，見過的人，都說生得杏子眼櫻桃嘴兒，長得跟七仙女樣。還有李秀才的妹妹，不僅人生得好看，還頗識得幾個字呢！而且心靈手巧，描花繡果兒地，針線活兒人見人誇。這兩家中，我看，哪一家都算得上是極好的婚姻。"
吳子霖沉吟了一會兒："大哥，倒是劉家那頭兒，為何至今還沒有動靜啊？"
吳子霈嘆了口氣："若說這個，二弟，我想，再不會有第二個緣故：統不過是-功名-二字罷了！劉家三老爺是正宗的科甲出身，現又在外做著七品府學教諭，平素第一看重的，當然最是這-功名-二字了！"
子霖坐在那裡一動不動，臉色卻更顯煞白了。他伸手端過桌上的茶盅，一時覺得，兩手微微地有些發顫。
吳子霈抬眼閃了面前這個小弟一眼，分明感覺出了，這個小弟，在劉家這樁親事上，像是鐵了心似的。看來，恐怕不大好打發呵。
"不過，為兄倒有個主意，想來，最終能叫劉家應下這門親事。只是……做起來，怕還要費些周折。"吳子霈盯著兄弟的臉說。
吳子霖一聽事情還有迴旋，神情立馬振作了一些："哦？大哥請說來一聽。"
吳子霈端起茶盅，微微品了兩口，抬起頭說："二弟，這茶泡到這時候，其實才算真正出了味兒。"
子霖急得心裡起火，哪裡還有心聽大哥論說品茗之道呢？卻也順手端起蓋碗來，輕輕啜了兩口，不僅什麼味兒也沒有品出來，反倒湯了一下嘴！
吳子霈端著茶盅問："二弟，以為如何？"
子霖故作姿態地點點頭："嗯！果然清爽沁人！"
吳子霈笑道："不只是清爽罷？這後味兒，其實也馥香綿遠得很呢！"
子霖趕忙點頭道："嗯，果然！果然！"
吳子霈這才放下蓋碗，清了清喉嚨，重新接著剛才的話頭兒："二弟，我有個主意，不知二弟能否同意？論說嘛，咱吳家這會兒有的是銀子。而且，這陣子不是也興那什麼-捐納制-麼？雖說不比正經科甲榮耀，若能同時再弄個實缺放下來，我看，也沒有什麼兩樣！我的主意是：咱不妨花上個萬二八千的銀子，也替你捐個六品七品的官缺。再託託五妹夫和六妹夫的人情，最終署個實缺下來。這功名之事不就是一蹴而就的事了麼？功名、實缺都有了，劉家還有什麼話可說？"
吳子霈一面說著這話，一面望定面前的二弟，揣度著他的心思。他思謀著，為二弟捐官之計的得意之處：其一，這成千上萬的銀子，在吳家雖也是血淋淋的一大把家當，可也決不等於白花。他可以藉此全了這個小弟的痴心，徹底收買了二弟和繼母，當然也就等於買住了五妹和六妹兩個人。其二，將來他的大兒子吳宗嶽，不管功名上是否有望，他們母子、母女也得想法子從中幫忙斡旋，最終也捐個官缺下來。所以，花這一大筆銀子，他也不是不肉疼，可畢竟是公賬上的錢。而且，放這個本錢，是一樁十拿九穩只賺不賠的買賣！
子霖站起身來，抱著雙臂在屋內先是踱了一陣。爾後，臉色沉鬱地注視了一番窗外的雪景。窗前那株乍放的紅梅，看上去，竟是恁般地冷豔動人！一時，禁不住神思遊弋。過了一會兒，才轉過臉來，重新在火盆邊的椅子上坐下來，望著大哥的眼睛說："大哥！你替小弟這般苦心著想，小弟也以實話相告罷：小弟並非執意除那劉家小姐不娶的；我只是覺得，若是這般說算就算了，小弟心內實在有些不服——劉家比起咱們吳家，門臺也算不得太高。若被人得知，竟被他家推絕了親事，豈不嫌得太窩囊了麼？所以，今兒大哥為小弟的這一番謀劃，小弟以為是再好不過的。小弟實在承情啦——"
說著，吳子霖竟站起身來，對著大哥，抱著拳工工整整地深深揖了一恭。
吳子霈忙道："哎呀！二弟！折煞大哥啦！"一面站起來，親自扶著兄弟仍舊坐下了。
子霖坐下後，不無擔心地問："這靠捐納得來的官職，只怕……那劉家依舊瞧不上眼罷？"
"噯！這也沒有什麼太大差別。就算科考得意，有中了舉、得了貢的，不投門路，不花大把的銀子，放不了實缺，照樣不被人瞧得上眼！這點，二弟就別多慮了。我想好啦：咱不捐就不捐；要捐，咱就弄個人家看得上眼的缺才行！八品、九品的，咱不想！而且，這放官的實缺，一是要肥缺；二是，要放最好外放，還要放在咱老家河南！那時，不怕那劉家不另眼相待咱老吳家！"
子霖點點頭："如此，小弟就全仰仗大哥玉成了。"
"手足兄弟，理當鼎力相助。若二弟以為可，我立馬就去著手鋪排。事不宜遲，我看，得早日籌定才是！若事情順利的話，能趕在年前敲定那是最好不過了！那時，咱再託山城胡知縣胡老爺到劉家做大媒！還怕他劉家不給個準信兒麼？"
子霖頻頻點頭，頗以為然。
兄弟兩人圍著火盆，又喝了一會兒茶，說起京城翰林院文大人和提督學政徐大人來山城講課的情形時，子霖順便說起，這次省學政大人來山城一是講學，二是考察生員成績，三呢，聽說縣學和府學的兩級學官，有意向上推薦幾位品德兼優的生員，應京城明年的貢生考試。
說起此事時，子霖很鄭重地對大哥說："大哥，這次機會很難得！我想，無論宗嶽侄子的才學、德行還是詩、文、經、策，入選的把握還是有幾分的。若是到京城也提前投投門路，半捐半選地，中選的可能就更大了些。雖說朝廷薦選歲、恩、拔、優、副五貢，比不上科甲的道兒正，放下來的也只是微職，但畢竟也可終生享受朝廷俸祿。加上這些年來，朝廷有意革新圖治，辦學堂和新式學校的呼聲益高，科舉年年削減，僧多粥少，單單靠正途科舉成就功名的機會，今後只怕越來越少了。因大哥素日只在乎正經科舉，故而小弟也不敢輕易提及此事。不過，若能借這次拔選貢生的機會，運作得當，借風憑雲，末了不過繞了一個圈，其實一樣能走入正途的。不知大哥意下以為可否值得一慮？"
子霈頓時來了精神："哦？看似繞了一個圈兒，其實，說不定恰恰還是個捷徑呢！嗯！好！如此難得的好機會，怎地不值得一慮？只是，逢上這樣的機會，早有多少官宦們自家的子弟等著吃這塊肥肉呢！我想，就算咱家有辦事的銀子，可一時半會兒的，能摸得著正門麼？"
子霖因心病已了，精神也清爽起來，自告奮勇地說："這倒也不難。這兩天我到省府走一趟，託六姐夫寫一封信給胡知縣和縣學的杜教諭。想來，他們還不會不給姐夫這個面子。我那裡去討信，你在家中，立即厚厚地四處打點打點。只要打點得份量重，不怕他們不動心！等幾天，我從省城回來，再把姐夫的信送上，有了這兩樣，至少山城這一關可保無虞。省城那裡，倒也不用咱們出面，直接讓六姐夫去辦好了。至於京城那裡，據我所知，書院的幾十個生員中，詩、經、策論並八股上，我是不大能行的。可是，宗嶽侄子雖不數一數二，倒也能排上前幾名。他們沒有理由執意不給咱這個面子！只要侄子能被推舉上，明年春上，再託託姐夫京城的那位叔公，從中斡旋一番，親戚份兒上，就花銀子，也能處處花到實處，事半功倍。這樣，既有了功名，又不愁有實缺放下來。同時，也可為他自己省下一大筆的銀子，將來無論是娶親安家，還是官場鋪路，樣樣都可寬寬裕裕、從從容容地辦了。豈不是一舉多得的好事？"
子霈聽了，禁不住感動地說："二弟，我再沒有想到，你的思謀真是再周全不過了。只是，二弟感受風寒，尚未大愈，怎禁得這天寒地凍地，再勞你親冒行旅之苦？你我兄弟主意既已定下，齊心協力，為兄出門走一趟，把你和你侄子的兩件事情一併辦理，也是一樣的。我想，若能趕在年前，把兩件事情一併辦妥，那真是再好不過的事啦！"
子霖道："大哥，不是小弟比大哥更會辦事。小弟平時歷事甚少，原本就不如大哥人情練達。好在就有打點不周之處，姐夫是自己人，總會隨時幫我料理的。倒是山城這裡，一天也耽擱不得了。萬一人家在這個當口兒已經定下人選，可就麻煩了。定下的，要麼是自己的近人，要麼就是人家已經使過大把銀子、得了準信兒的。那時，想扳回也不容易了。所以，家裡這頭兒，倒是更需要大哥親自打點，才更穩妥呢。"
子霈不住地點頭，心內暗暗驚歎：自已過去實在是有些小看這位小兄弟啦！莫看他平素不聲不響地，彷彿什麼事都不大放在心上的模樣。誰知，到了事頭兒上，年歲不大，竟然能夠謀劃得如此周全，句句都透出機智，卻每每又水到渠成似的不著痕跡。而且，言語神態綿緩穩健，不急不躁，不顯不露。細想想，其實，處處都比自己更勝一籌啊！了不得！這位兄弟若得著機遇，將來前程仕途上，實是未可限量呵！
於是他點頭讚歎道："嗯！二弟說得有理！事在人為！只要用心辦了，就算不成，路子已經鋪好，功也不會白費的。那就這樣定下——明天先看個日子，我也好及早備下你出門隨用的現銀、銀票，另外再備些山城的土特產。正好，趕在年關了，明兒先讓家人殺幾隻羊，榨幾桶上好的小磨油，備些上好的花生仁、山木耳、核桃什麼的做為進禮……"
兄弟二人商議著事兒，就見一位家人掀了棉簾子走進屋來，彎腰垂手稟報："大爺，二爺。"
吳子霈轉臉問："什麼事？"
家人回道："回大爺、二爺的話，門上來了四位客，說是二爺書院的同窗，一位姓梁、一位姓杜，另外兩位姓劉，探望二爺來了。"
子霖一聽，趕忙高聲道："嘿！還不快請進屋來——！"
子霖一面令家人快請，一面就要掀棉簾子親自迎出去。未及出門，幾個人早已相繼掀了棉簾子跨進屋來。
如松一邊掀棉簾子進門，一邊讚道："好一株雪中紅梅啊！"
杜鴻飛一邊在門前廊下的蒲團上跺著腳上的雪，一邊隔著窗子嚷嚷："咳！子霖君，你可真是嬌貴啊！想當年，我們書院的前輩學長，露天雪地聆聽程顥、程頤兩位老祖師講學，大雪飛舞，直沒膝踝，眾學長卻還道-如坐春風-！你倒好，坐在燒著大火盆子的屋內，還鬧出這麼一場病？噯！真如你常日評價自己的，果然朽木不可雕麼？"
眾人一聽都大笑了起來。
逸之道："杜兄所言非也！你怎麼知道子霖君的這場病，一定就是因為感受風寒所致？而不是因為坐春風坐出來的？就算是春風，吹得太猛了，也一樣能招病的！"
眾人又笑了起來。
梁逸之轉臉見子霈的大哥也在屋內，忙道："大哥，我們幾個平時遊戲慣了，大哥莫笑眾位小弟的放肆！"
子霖忙向大哥介紹道："大哥，這就是我常向你提起的梁逸之梁大學長！"
子霈笑道："幸會幸會！聽說梁老弟年紀輕輕地便已是拔貢功名了！實在讓我這個當大哥的欽敬。可惜，我讀書上不是塊材料，雖也在縣學唸了多年，到了也只混了個稟生。"
逸之道："大哥！功名未必就能說明學問的深淺。廣州有個名叫康有為的秀才，學貫中西、博覽今古，幾年前辦了一所萬木草堂。當時，他不過也只是個生員，可追隨他的學生當中，有舉人，更有進士！再說了，科舉的弊端，過去今天都有人抨剖！時下私賄成風，吏員腐敗，積弊深重，更不知埋沒了多少有志之士！故而，對科甲功名，雖可寄眼下一時之希望，卻不可久耽其中。否則，不僅空誤了我等少年時光，更使熱血男兒胸臆屢傷，最終磨盡吾等大丈夫銳氣！"
吳子霈一聽，倒正合了自己要替子弟捐納的心思。不禁驚歎道："啊！果然-與君一席話，勝讀十年書-！梁賢弟，我苟活了半生，今聽賢弟之言，真有云氣高浩之快！今兒老兄我無論如何也得留住諸位賢弟，好好清談一番。子霖，你先陪眾位賢弟稍敘，我去吩咐家人，略備些薄酒，晌午我要與諸位痛飲幾杯！"
說罷，便先告辭出門吩咐下人安排酒飯去了。