精神醫學（ychiatry）這個詞是精神（ych）和治療（iatry）兩個詞的合成詞，表示“治療精神”的意思。兩個詞都起源於希臘神話，“精神（ych）”是從意為“世界上最美麗的女人”的普賽克（yche）來的，而“治療（iatry）”則源於愛神（愛洛伊絲Eros）。由此來看，這兩個源於神話的詞的象徵意義對生活在現代的人們來說也是意味深長的：人類所有的精神疾患都是因為逐漸遠離或缺乏青春、美麗和愛的緣故。在幾千年以前，人類就已經認識到了這一點。
現代醫學的神經精神學基本上把人的精神和身體視為一體。“精神”和“身體”並不是截然分開而是合為一體的，這種一元論是精神醫學的基礎。身體不舒服的時候，精神也不舒服；精神生病了，身體也跟著生病。從這種觀點出發，精神科醫生認為精神病並沒有什麼怪異可怕的，沒什麼了不得的。精神病起因於精神壓力，而精神壓力是日常生活中人人都有的。一般人之所以覺得精神病非常危險，是因為他們接觸到的電影電視作品中表現的精神病多是極端情況的緣故。
所謂精神壓力，是指生命體受到刺激的狀態。這裡所說的刺激，包括任何形式，既包括寒冷、噪音、高考失敗、夫妻不和、性慾不滿足、婆媳不和、丟失錢財、事業失敗、晉升無望、貧窮等，也包括離婚或親人、愛人的去世。受到這些刺激後，人類的身體和心靈就進入警戒狀態，接著進入對抗壓力的鬥爭狀態，最終進入疲勞狀態。這樣的壓力如果長期持續下去，也就是說長期處於“警戒—鬥爭—疲勞”的循環中，累積下來，一旦達到人體無法承受的程度，精神和心靈就會出現問題，從而進入身體和心靈一起發病的精神病狀態。