天魁星橫行江湖數十年，名頭不比宇內十一大高手差多少，真才實學甚至比十一大高手中的幾個還要紮實些，在林彥的劍下，竟然毫無還手之力，片刻間便中劍受創。曹明不是傻瓜，當然不願拿自己的老命開玩笑，怎敢逞強動手與林彥相搏？乖乖地認栽服輸，不敢不與林彥合作去追卓三。
收了劍，曹明向江邊舉步急走。
人影一閃，林彥搶出劈面攔住了。
“閣下，你仍在心存歹念。”林彥陰森森地說。
“你……這話有何用意？”曹明恍然問。
“你往何處走？”
“江邊去找卓三的藏船處。”曹明向江邊一指；“此去僅裡餘……”
“你是不想活了。”
“什麼？你……”
“山上游水勢兇猛，那一帶地勢在下已經看過了，江濱亂石崩流，就算可以藏船，也無路可以抬下小舟泛水，你居然要帶在下去那地方找，哼！”
“請別設會。”曹明心中一寬：“不錯，山下游才有江灣泊舟，卓三的小舟確是藏在下游。”曹明往西一指：“如果繞孤山東面去追，永遠休想追及，所以必須從孤山近江一面……”
“胡說！孤山臨江一面絕壁百尋，猿猴亦難飛渡，脫衣下水去追嗎？”林彥向東一指；“他們是從東面走的。”
“在下於岩石間藏有竹筏，從水中去追或許能追及。你如果要繞山去追，追不上可不要怪我。”
“哦！原來你也有防險的把戲。”林彥恍然：“必要時可從此地利用竹筏逃生。心懷鬼胎的人，時時嚴防意外。萬一仇家找上門來，他們必定封鎖你的碼頭，決不會想到你從山下脫身，想得真是周到，走！”
同一時間，一艘中型快舟衝上孤山下游的江灣，一群美婦湧上江岸，兩面一分，迅疾地隱入林中。
蘭姑娘雙手被反綁在身後，由兩名美婦挾持著，奔入江邊的樹林。
曹明為了保命，所以腳下甚快，竄高縱低迅若驚鹿，片刻間便接近了山麓，鑽入一處雜樹林，便看到一間小茅篷。
一聲唿哨，茅篷內鑽出兩名村夫打扮的壯漢。
“快準備竹筏，快！”曹明老遠便大叫：“朋友有急需，快！”
兩壯漢已看出主人神色不對，瞥了跟在後面的林彥一眼，火速從衣下拔出晶亮的匕首。
“不，不要妄動。”曹明奔近急叫。“我不要緊。把竹筏放下去，快！”
兩壯漢收了匕首，奔向亂石雜樹叢生的隱蔽處，抬出一具竹筏，奔向江邊。
一陣好忙，竹筏從三四丈高的高崖吊下水中，四個人援繩下攀。
竹筏由七枝大竹製成，長有兩丈五六，載四個人毫無困難，備有四支手槳，順流下放速度甚快。
同一期間，下游茂林中劇變已生。
卓三領著四位夥伴，五個人飛掠而走，逃離住處繞山撲奔山南的樹林。他們確是從屋後逃走的，逃至屋側伏在草木叢中靜候變化，希望林彥中伏跌入地窟，或者讓天魁星去擋災。
等到林彥出屋，天魁星果然出面截擊。五個高手都是鬼精靈的老江湖，一看天魁星虎頭蛇尾的狼狽相，便知天魁星不足恃，主人曹明定然也是銀樣蠟槍頭，因此立即見機溜走。
山下游的江灣坡度平緩，舟船可以直接靠岸停泊。距岸百十步，茂林深處建了一座粗木架成的茅屋間，屋倒的另一座茅篷中，藏了一艘小艇，四個人便可將小艇抬至江邊，出入極為方便，誰也不會料想到屋中藏有舟艇。舟艇應該放在’江邊的。
屋中這天藏匿著七個人，其中就有府城至善亭碼頭一帶的老大魚鷹趙長江，這傢伙生得手長腳長，瘦得像頭餓鷹，長脖子尖嘴勾鼻，真像一頭水老鴉。水老鴉真名叫鸕鷀，也稱魚鷹，在水中捉魚的本領出類拔萃，但怪模怪樣難看已極。在湖廣一帶，用魚鷹捕魚相當普遍。百十斤大的魚，嗅到魚鷹那特殊的臭味，必定亡命竄逃，決不敢反抗，是天生的魚類的剋星。
魚鷹趙長江長相固然難看，武功可是呱呱叫的，名列夷陵碼頭英雄第一把交椅，心狠手辣出名的潑辣敢拼，一些外地的江湖高手，真不敢輕易得罪這位地頭蛇，一流人物得罪了他，很可能被他弄個灰頭土臉，甚至會送掉老命。
七個人正在屋裡進早膳，大碗魚大盤肉，酒香撲鼻，八仙桌上湯水淋漓。
魚鷹右手握著酒碗，左手抓住紅燒鯉魚頭往嘴裡塞，魚骨在他口內格勒勒怪響，吃魚頭不吐骨是他的絕技，旁人無法仿效的怪習慣令人咋舌。
吞下口中的骨肉，灌了一口酒，他放下酒碗說：“奇怪，卓老兄不知是否已經通知了那些人，天亮這麼久，怎麼還不見他們前來討信息？”
“如果卓三爺打發不了姓林小輩，老九那些人當然不會來了。”一個左額有刀疤的人含糊地說，口中塞滿了尚未嚥下的魚肉：“那些人精明得很，比咱們這些人陰險得多，狠得多。
我敢打賭，他們必定派有眼線，暗中監視卓三爺預定動手的埋伏處所，風聲不對，他們溜得一定比卓三爺快，決不會仍跑來暴露他們的身份自找麻煩。”
“老大，那叫老九的人到底是何來路？”另一位留了山羊鬍的人問。
“我不好問，他們的口風緊得很。”魚鷹苦笑：“得人錢財，與人消災；兄弟，我能問？他給咱們四百兩銀子，指定要擄那四個人。接著又要我找兩個手腳了得，善用暗器暗殺的兄弟去行刺，親交紅貨銀子四十兩，不管事成與否。巧的是他似乎已料定行刺不會成功，另外安排將人誘過江來擒捉的妙計；如果我所料不差，那叫老九的人，一定與卓三老兄有交情，不然怎知卓三必定肯幫忙？”
“也許卓三事先已得到豐盛的好處呢？”頰有刀疤的人說：“他們出手大方得很，來路不明，計算極精，老大，咱們得千萬小心防著點才行。”
“對，真得加倍小心提防。”留山羊鬍的人說：“他們指定要的四個人，咱們一個也沒替他們弄到手……”
“鬼話！也許咱們的人已經得手了。”魚鷹打斷對方的話：“要計算幾個毫無戒心的人，保證可以成功。”
“迄今為止，對江爾雅臺還不見掛出信號，顯然咱們的人並未成功。”
“見鬼！江上有薄霧，連城都看不見，怎看得見爾雅臺上的信號？”魚鷹信心十足地說：“恐怕用不著將人引過江來了，咱們的人已經得手啦！也許這就是卓老兄迄今仍未趕來的緣故……咦！外面有人來，咱們不該不派警哨……”
木門開處，卓三在外急叫：“大事不妙，快備船過江。”
“咦！卓老兄，怎麼啦？”魚鷹跳起來驚問，酒碗失手打翻在桌上。
“人已引過江來了，來了一個，兄弟不是敵手，天魁星金前輩擋不住，曹大爺也不行，咱們必須……”
不遠處，突然傳出一聲暴喝：“什麼人？”
卓三飛快地轉身，一閃不見。
堂屋中一亂，七個人投著而起，紛向外搶。
魚鷹警覺地抓起桌下擱著的分水鉤，挾在脅下搶出門外，怔住了。
卓三帶來的四個人，在門外不遠處一字排開，兵刃在手嚴陣以待。
四周都有人，茅屋已被包圍。
三丈外一株大樹下，一位穿寶藍色衣裙，美豔絕倫的少婦，正用凌厲的眼神，狠盯著剛將盤龍護手鉤撤出的卓三，眼神極為凌厲，絕不像瞟媚眼那麼令人受用。
少婦左方，草叢中徐徐站起另一位穿黛綠衣裙的美婦。
就這樣，美婦們一個接一個陸續現身，共有七名之多，有三位似乎是十三四歲的侍女。
最後現身的是一位粗壯大漢，將一個青衣人推出，一掌將人劈翻，說：“已用不著你了，滾！”
魚鷹大驚，駭然叫：“魏兄弟，是你？”
青衣人跪起一條腿，嘎聲叫：“老……老太，小……小弟是……是不……不得已，不……不能不招……我……我該死，原……原諒我……”
“快滾！”大漢沉喝：“家主母不殺你，算你的祖上有德，你不想活了？”
魏兄弟哀叫一聲，連滾帶爬向側方逃命，不敢向魚鷹之一面再看，大概知道魚鷹不會燒他，徑自逃命去了。
魚鷹本來是個色中餓鬼，但今天，在這些一個比一個美，一個比一個嬌的美女面前，包天的色膽縮小了，在一雙雙清亮動人的媚目注視下，他竟然感到心中發冷，渾身汗毛直豎。
“你們是些什麼人？”他硬著頭皮問；“找我卓三有何貴幹？”
“你就是卓三？很好很好。”穿寶藍色衣裙的美婦陰森森地說：“你們擄走的三個人，目下藏在何處？”
“什麼三個人？”
“該死的東西！你還敢裝糊塗？弟妹。”美婦向穿黛綠衣．裙的美婦揮手：“要活的。”
穿黛綠衣裙的美婦，正是在客店中被林彥驚走的人，應．喏一聲，蓮步輕移，裙袂飄動中排草而進。
“這鬼女人居然提得動劍，異數。”挾齊眉棍的大漢嘲弄地說：“老大，兄弟先把她弄到手，送給老大快活快活。”
美婦冷冷一笑，媚目中殺機怒湧，腳下一緊＿大漢也向前迎去，齊眉棍一伸，流裡流氣地說：“小娘子，慢來，在下……”
綠影冉冉而至，像幽靈般飄到，劍氣壓體。
大漢吃了一驚，本能地棍尾一抖拉開馬步。
太慢了，劍虹不可思議地從棍側楔入，恍若電光一閃，速度似乎平空增加了十倍，決不是大漢這種身手的人所能擋得住的。
齊眉棍比劍長了一倍，練到家威力十分驚人，決不可能讓劍近身。可惜大漢練不到家，一照面便完了。
“哎……”大漢嘎聲叫，劍已貫入心坎要害，鋒尖透背而出。
美婦飄退八尺，冷森森地說；“你活不活無關宏旨，你要帶著一張髒嘴下十八層地獄。”
“噗”一聲響，大漢丟掉棍，身形一晃，眼珠似要突出眶外，張大著嘴叫不出聲音，接著向前一栽。
魚鷹滿臉蒼白，幾難相信眼前的事實，怎麼自己的同伴不出招封架，眼睜睜讓劍突入一劍穿心？
旁觀者清。但他竟然未能看清美婦是如何出到的。
“你上！”美婦用劍向魚鷹一指：“你也可以多說幾句輕薄的話，看你死不死得了。”
“潑婦們厲害。”挾花槍的大漢挺槍衝出大叫。“咱們殺出一條生路來，往北衝！”
迎面把守著的一名少婦長到一揮，吸引花槍撥架，左手乘機一抖，一條翠綠色的綢帶化虹而出，半分不差纏住了大漢的脖子，猛地一帶。
“砰！”大漢被拖倒在地，來不及掙扎，劍尖下降，拍一聲橫拍在大漢的頂門上，花槍丟了，人也昏了。
卓三的人比美婦們多了近一倍，全力突圍，按理應該可以逃掉幾個的。可是，一陣大亂之後，一個也沒逃掉，一個個先後倒地。
最後被擊倒的人是魚鷹和卓三。卓三的盤龍護手鉤竟護不住手，被穿寶藍色衣裙的美婦擊中三劍，最後一劍制穿了右肘，然後右膝捱了一弓鞋，膝骨碎裂倒地不起。
“快問口供。”穿寶藍色衣裙的美婦，收劍向按住卓三的一名侍女發令。
江邊方向，突然傳來一聲女性嗓子所發的長嘯。
美婦臉色一變，急叫：“帶上俘虜。弟妹，我們先一步趕回去”
兩美婦急急先走，穿林約三四十步，對面枝葉搖搖，青色的快速身影冉冉而至。
這一帶枝葉繁茂，枝林低矮，不易看清來人的面目。穿寶藍色衣裙美婦倏然止步，拔劍嬌叱；“慢來！站位……”
來人是林彥。先入為主，他已在竹筏靠岸時，看到不遠處靠岸插篙的中型快船艙面上，有穿衣裙的女人守望，以為是昨晚襲擊客店，擄走芝姑娘的那群女人，前來接走卓三、魚鷹的主謀正凶，所以竹筏一靠岸，便丟下曹明三個人，以全速向吶喊聲傳來處飛趕，來得正是時候。
仇人相見，份外眼紅。他不認識穿寶藍色衣裙的美婦，卻記得穿黛綠衫裙的女人。
一聲怒嘯，他單劍猛撲而上。
“錚！”美婦封出一劍，龍吟震耳，劍氣激盪。
挾忿出手，豈同小可？
美婦驚呼一聲，斜撞出丈外，劍幾乎脫手，枝葉搖搖撞勢甚猛。
“錚！”穿黛綠衫裙的美婦也接了一劍，也連人帶劍被震飛丈外。
“你走不了！”他怒吼，如影附形眼到，劍吐千朵白蓮，無畏地追擊，恍若電耀霆擊。
綠衣美婦反應極為敏捷，知道自己決難封架這可怖的雷霆一擊，斷然放棄接拍的意圖，想接也力不從心，乘勢躺倒奮身急滾。幸而身側有一株大樹，被她準確地滾過，避過林彥壓力萬鈞的致命一劍，生死間不容髮，驚出一身冷汗。
不等林彥及時折向追襲，藍衣美婦已撲到搶救同伴，劍光臨林彥的後心，劍虹劃空劍氣迸發。
“錚！”林彥只好旋身反擊，放棄追襲綠衣美婦的大好機會。
接著是一連串空前猛烈、令人目眩神移驚心動魄的搶攻。
林彥發覺對方劍上的力道逐步在加重，而且中含一種極為詭異的怪勁直撼心脈，封架的劍勢也變得更為神奧，更為詭奇。
因此，他掏出了真才實學，威震武林的狂瀾十二式終於被逼出來了。
雙方皆在增加壓力，藍衣美婦相形之下，仍然無法取得平衡優勢……
林彥一口氣攻了十餘劍，把藍衣美婦直逼出五丈外，附近的枝葉蔓草，如被罡風所摧，枝葉紛飛，腳下的草全被夷平折斷。
最後傳出一聲鏗鏘金鳴，雙劍終於搭上了，距離適中，誰也不敢先變相，猛烈的惡鬥突然靜止。
林彥感到對方劍上傳來的壓力突又改變，變得轉拒為吸，那不可思議的陰柔吸力起初並不怎樣，然後愈來愈強烈，他所發的壓力愈重，對方的吸力愈強，似乎可以轉化他的內力，但卻無法壓偏對方的劍尖爭取中宮，盡是壓力被吸消失於無形。
按常情論，這是不可能發生的事，壓力加上對方的吸引力，一定可以把對方的劍迫出偏門。可是，不可能發生的事突然發生了，所發的萬鈞壓力達到某一程度，便不著痕跡地消失了，無法取得中宮送劍長驅直入的機會。
他不能被纏住，時不我留，綠衣美婦已經理好衫裙即將接近。前後夾攻他豈不完了？
心念一動，他的呼吸突然有了變化。
乾罡坤極大真力，天痴鍾離雲現隱世奇人所參的功參造化絕學，在適轉念之間，突然發生作用。
綠衣美婦終於掠到，蒼白的面龐充滿驚怒的神情，星目中殺機極濃，挺劍衝上叫；“嫂嫂，我要斃了他！”，－。
傳出林彥一聲沉叱，接著暴響震耳，罡風進發，銳物被空飛行所發的異嘯令人毛骨驚然。
藍衣美婦的劍身不見了，化為寸斷向兩側飛散。
“嗯……”藍衣美婦虛脫地叫，暴退八尺踉蹌後退，“嘭”一聲背部撞在樹幹上，得以保持不倒，臉龐蒼白如紙，櫻唇失去血色，手一鬆，僅剩的劍把失手墮地，雙目無神，嬌軀搖晃不定，用近乎嘶啞的聲音說：“弟妹……不……不要任送……性……命……”
林彥神色冷酷，轉身面對著衝來的綠衣美婦，嘴角出現殘忍的冷笑，仍在殷殷龍吟的長劍，劍尖徐升。
綠衣美婦駭然大驚，衝勢倏止。
“輪到你了！”林彥陰森林地說。
綠衣美婦打一冷戰，退了一步。
林彥舉步欺近，虎目中冷電四射。
“住手！”北面沉喝聲震耳。
林彥剛身劍合一衝進，聞聲止步。
兩個中年美婦首先搶到，雙劍一合，擋在綠衣美婦身前。
一位侍女繞側奔過，扶住搖搖欲倒的藍衣美婦。
兩個女人挾住芝姑娘隨後現身，在三丈外止步。
芝姑娘雙手被反綁，神色萎領，一雙仍有光彩的秀目。默默地注視著隨時可一劍將綠衣美婦刺死的林彥，目光似在訴說些什麼，懇求些什麼。她櫻口歙張，但發不出聲音。
綠衣美婦左腳後移，退走的意向已先在眼神中出現。
“你如果想退走，那就是你的死期到了，”林彥冷酷的語音在空間裡傳播：“你已經在林某的劍勢完全控制下，不要妄想僥倖，你們三個聯手，也禁不起林某雷霆一擊，不要以為“就算你能毀掉我們，你的女伴也得陪葬。”綠衣美婦右首的女人說。
“你們想談條件？”
“不錯。”
“說說看。”
“還你的女伴，讓我們平安退走。”
“這……”
“這是極為公平的條件，你不想發生玉石俱焚的慘事吧？
這原是一場誤會，是我們找錯了人。非常抱歉！”
“找錯了人？”
“是的。這是一場不必要的誤會、”美婦語氣極為真誠。
“好吧；你們把人放過來，就可以平安離開。”林彥散去劍上凝聚的功力說。
“防人之心不可無，我們必須先退。以你的功力來說，還怕我們食言嗎？”
“你們走。”林彥退了兩步。
他當然明白，對方絕難逃過他的追擊。
美婦們急急後撤，挾住芝姑娘的兩女則不敢移動，以免引起誤會。
人都退出五六丈外，兩女將芝姑娘向前一推．轉身飛掠而走。
林彥飛躍而上，收劍扶住被推倒在地的芝姑娘。一面解綁一面叫：“芝妹，不要緊吧？
上蒼保佑！”
芝姑娘嬌軀略一扭動，發不出聲音。
他手忙腳亂扶起姑娘的上身，一看便知姑娘被制了啞穴。
拍開姑娘的穴道，他焦灼地說：“芝妹，你沒什麼吧？你……”
“彥哥……”姑娘抱住他的頸脖哭叫，淚下如雨。
“不要哭，芝妹，危險已經過去了，可把我急壞了，天幸讓我找對門路。”他溫柔地抬起姑娘的臉，輕柔地扶抹姑娘成串下滾的珠淚：“不要哭，他們虐待了你嗎？受苦了吧？”
“彥哥，他們倒是很講理的人，只是我心裡焦急，綁得也難受，整夜都被她們押解著四處奔波，片刻不停，我好難過，好疲倦。”姑娘有氣無力地說：“你放走了她們，彥哥，我真的很不甘心。”
“算了，藝妹，看開些吧。”他溫言相慰：“只要你能平安無恙，哪怕要我放過樑剝皮，我也心甘情願。”
“彥哥，我……我真的那麼重要嗎？”姑娘含淚羞赧地笑問。神情極為動人。
“老天爺，那還用問嗎？”他扶姑娘坐好：“記得在家那十天快樂時光嗎？一家人把你捧鳳凰般看待，我娘想女兒都快要想瘋了。爹孃拒絕你再跟我出來涉險，要不是你堅持，哪會有今天的風險？娘一再地向我說，你的安全唯我是問，沒想到一到夷陵，便……＂“彥哥，不要說了。”姑娘忘形地用粉頰掩住他的嘴，在他耳畔低聲說：“都怪我不好，太大意，他們所用的手段也太高明瞭，誰也沒料到有人敢於在天剛黑的時候，便公然在忙碌的客店擄人。”
“你是怎樣被擄走的，我在內間怎麼沒聽到絲毫聲息？她們的武功自成一家，極為高明，但要想無聲無息地把你從我身邊擄走，極為不易，你……”
“迷魂藥物，加上奇異的絲巾制喉，而且出其不意，她們做得極為成功。”姑娘苦笑：
“如果你不在內間，由你親自開門，恐怕你也難逃她們的計算呢。”
“她們為何計算我們，你知道嗎？”
“她們是為傅姑娘主婢而來的。”
“哦，經過情形是……”
“她們向我逼供，追問傅姑娘主婢的下落，嚴詞詰問你我是不是誘害傅姑娘主婢的主謀人。當我把與傅姑娘結交的經過說出之後、她們仍然不肯置信，諸多盤詰，聲勢洶洶。之後，似乎她們相信了，便不再盤問。接著是一群人奔東逐北，追查傅姑娘主婢的線索，好像曾經發生過幾次打鬥，可惜我一直被押解在後面跟進，不知所發生的事。總之，她們志在傅姑娘是不錯的，彼此有何仇恨需要解決，就無從知悉了。傅姑娘主婢並未落入她們手中，這是無可置疑的事，不然她們必會讓我和傅姑娘對質，以證實你我到底是不是誘害傅姑娘的人，或者證實你我是不是傅姑娘的朋友。”
“事情過去了，你平安無恙，我總算心滿意足了，閒事不管也罷。依我看，那些武功詭異的女人，很可能是兩妖魔的爪牙，但願她們就此放手，畢竟她們的恩怨與我們無關，她們不該再找我們算帳的。走吧！我們到江邊找船過江，趕快離開夷陵。只要有船我們就走，任何船都可以，愈快愈好。”
“是的，彥哥，我們重責在身，沒有閒工夫過問這些無謂的江湖恩怨了。”芝姑娘整衣而起：“就算那些女人是兩妖魔的黨羽吧，似乎並不怎麼窮兇惡極。她們發現我是女扮男裝的，也沒有用刑逼供；女人對女人，同性相斥，通常不會怎麼客氣的。彥哥，怎麼走？”
“先到江邊看看再說，也許可以找得到船。”、．“那就走吧。”
走了十幾步，姑娘身軀突然一晃，腳下虛浮。
林彥一驚，伸手扶住了她，訝然問。“芝妹，怎麼了？”
“精神不濟，有點發虛。”姑娘苦笑：“被她們拖著奔波了一夜，滋味真不好受……”
“不對，你的臉色……該死的！她們是不是在你身上動了手腳？那些鬼女人都練了些陰毒的邪門內功，制經脈令人不易發現。仔細想想看，除了感到精神不濟之外，還有甚麼地方感到不舒服？”
“這……有點頭暈，似乎…”
“似乎什麼？”
“反胃。唔！大概是餓了。”
“反冒？頭暈反胃，是有點空腹之象。想想看，她們的手，曾否在你身上主經脈附近遊移過？譬喻說：手少陽三焦、足陽明胃、足少陰腎等等。”
“沒有呀！囚禁與問口供時不上綁，遷移時僅用牛筋索反綁雙手，負責看管的幾個人輪流監視，並未受到虐待，如被制了經脈，我應該知道的。”
“也許你真的餓了，走吧。”
“餓得心中發慌，手腳無力，滋味真不好受。”姑娘笑笑說：“回到客店，我有兩件事要做。”
“你是說……”
“大吃一頓，然後飽睡一大覺。”
“我仍在擔心。”林彥雙眉深鎖，扶著她舉步；“按理。一晚上不眠不食平常得很，你不可能如此萎頓，回店之後，我得好好替你查一查各處經脈。”
到了江邊，兩人愣住了。
遼闊的江面帆影片片，風高浪勇，船上下往來為數甚多，但都在江中游悠然飛駛，相距最近的也在裡外，叫破了喉嚨也不會有船肯靠岸查問。左面是孤山，奇峰峻峭，風浪拍岸人獸絕跡。往右面的下游眺望，林中蔥籠不見田野，看不到村落，連漁舟也不見蹤跡。
“往下游去找村落，也許可以找得到小船。”林彥向下遊一指：“那一帶是平原，該有村落。”
“那些女人的船，不知是往上走呢，抑或往下放？我們真該早些前來搶她們的船。”芝姑娘苦著臉說：“往下游走，不知有多遠才有村落，我……我走不動了。”
“不要緊，我可以抱你走，再遠些可以背。”
“不要，羞死了。”姑娘臉紅紅白了他一眼，羞慢慢地貝齒咬著下唇：“我還走得動。”
“羞什麼？你穿了男裝是不是？”林彥也禁不住笑了，姑娘那撒嬌的神情的確動人：
“臉紅啦！真是個大姑娘了，不再是不懂事的小丫頭啦！晤！有人來了。”
近山腳的樹林中，踱出曹明和兩名大漢。
“咦！曹老爺，你還沒走？”林彥頗感意外地問。
“我敢走？”曹明快步走近苦笑：“跑得了和尚跑不了廟。
事情沒了結之前，我走了，你不是要到我家去找我？你要是上門興問罪之師，雞飛狗走小事一件，以後我哪有好日子好過。”
“曹老兄。”林彥笑了：“你以為我是什麼人？江湖混混嗎？”
“我知道你是個了不起的人，俠義道的高手。老弟，不瞞你說，在下雖說為富不仁，不折不扣的地方豪紳，但自問還沒有做過傷天害理的事。如果我夠狠，陳太監就不敢幾乎抄了我的家，颳走了我一生的積蓄。我如果夠狠，可以和十八嬌魔合作。”
“如果你那樣做，就休想在地方上立足啦！破財消災，至少你目前還保有眼前的地位。
陳奸閹垮臺了，至少你還沒有垮。在下不敢自詡俠義，俠義兩字害人不淺。曹老兄，竹筏還在嗎？在下的水性並不佳，我用得著竹筏。”
“在，老弟……”
“送我和舍弟過江，怎樣？”
“風險很大，五個人相當冒險，何不先到舍下，在下派船送兩位過江豈不穩當些？耽誤不了多久，值得的。”
“也好。”林彥大喜過望：“那就有勞曹老兄了。”
兩大漢重行入林，抬出竹筏泛水。七根竹乘坐五個人，沿岸行駛已是不勝負荷，用來橫渡風浪不小的遼闊江面，的確十分危險。
林彥與曹明在筏後端用手槳划水，一面劃一面說：“那些衣著華麗的男女，好像不是貴地的人。”
“本地會武的女人不多。”曹明說：“至於她們的船，的確是上江的歪尾船。”
“卓三與魚鷹那些人，受人指使計算一位姓傅的書生，擄劫暗殺無所不用其極，那些主使人的底細中，你難道毫無所知？那些女人很可能是主使人，似乎不需卓三動手。”
“我真的不知道，卓三與魚鷹那些人鬼混，在府城附近為非作歹，要說我不知道，當然無人能信，由於他們並不影響我曹家的權益，所以我懶得過問。”曹明坦率地說：“老弟，恐怕你料錯了，那些女人決不是主使卓三派兇手擄劫暗殺的人。”
“何以見得？”
“卓三與他那些地棍朋友，全被那些女人擒走了，是我親眼看到她們把人趕上船的，有些還受傷不輕呢。”
“也許是事沒辦成，那些女人遷怒卓三那批人誤事，因而導致火併，乃是全情合理的事。然據我所知，姓傅的主婢兩人，並未落在那些人手中，舍弟目下又被在下救回，可知魚鷹那些人一事無成，得人錢財並未與人消災，委託的人興問罪之師，並不足怪。”
“問題是，姓博的主婢兩人，的確已經落在仇家手中了。”
曹明肯定地說。
“真的？你知道？”
“我知道下手的人共有四個，天魁星金老兄就是其中之一，昨晚便送過江來了。”
“哦！其他三個人是……”
“我不認識，好像武功並不太高明，顯然是從外地來的。
姓傅的兩個人被用麻袋裝住，四更天就在卓三的住處，交給叫老九的人帶走的，老九帶來了五個人。之後，那三個傢伙從陸路往南面的宜都方向走了，天魁星和卓三的人留下等你，因此而遭了報應。我為了監視他們，所以也在卓三的住處現身。”
“這就怪了，如果那些神秘女人不是主使人，為何一再向在下兄弟下毒手？”林彥真被這撲朔迷離的事故弄糊塗了。
“也許那些女人真是主使者。”曹明不再堅持己見：“那麼，只有一個解釋，那就是她們一面故意收買兇手以亂人耳目，一面乘機暗中下手，最後不論成功與否，出其不意殺掉收買的兇手滅口，這些女人好明毒。”
“不過，像這樣公然大舉滅口的作為，倒是江湖上未曾有的事，。不無可疑。”林彥說出自己的意見，也等於推翻他自己認為女人們是主使人的猜測。
竹筏直抵曹家河濱的木製碼頭，碼頭的纜樁上繫有一大一小兩條船。林彥仍然對曹明懷有戒心，有芝姑娘在，他不無顧忌，不敢放膽進入曹家，因此謝絕曹明邀請至莊院進食的盛意，由曹明派了四名船伕，駕小舟送他們過江。原住的房間門窗俱毀，店家自認倒楣，替他們換了一間上房。安頓停當，芝姑娘已萎頓得支持不住，躺下了，茶飯不思，毫無胃口，顯然她精神不振，並不是因飢餓所致。
林彥大感驚疑，立即不理會姑娘的反對，用真氣導脈術不惜損耗真元，替姑娘逐一檢查十二經脈，逐穴導引，引氣歸元。
怪，十二經脈皆毫無異狀。姑娘呼出的氣體，與由汗所排出的體氣，皆嗅不出異味，可證體內並無異物進入。
內腑各器官在他的推拿細按下，一切正常，沒有任何地方發生痛覺，證明並非內腑器官有病徵，也不是姑娘們生理的正常週期變化。這一切，可把他弄糊塗了。既不是病，經脈也不曾被制，穴道正常，體內又無異物進入，而姑娘無精打采，像久病懨懨的症狀何由而致？
練武有成的人，對跌打金創雖然沒有真正的郎中高明，但足以派得上用場。可是牽涉到大方脈小方脈等等病痛，所知就有限了。林彥也不例外，他對傷科學有專精，推拿八法更是爐火純青，所配的靈丹妙藥雖不能起死回生，但只要有一口氣在。他仍可一施妙手，對一般病症也頗有涉獵。可是。芝姑娘這種生理上完全健康，外表卻有明顯病象的怪症，他就束手無策了。
他感到心焦，立即命店夥以高酬請來府城的名醫前來診治。結果，郎中也說不出所以然來，只說可能是風寒內蘊，開了些平常疏導藥物便匆匆走了。
他在店中煎藥，房門外傳來叩門聲和店夥的叫嚷：“客官請開門，有客人求見。
他放下煽火的竹扇，到了外間拉開房門，先是一怔，接著氣往上衝。
房外除了店夥之外，站著一位面如冠玉，俊逸超群的青衫儒士，手持把扇含笑悄立。
他的記憶力足以自豪，一眼便看出是那位藍衣美婦所改扮的。
如果芝姑娘不是被這些神秘女人擄走，豈會平空得了這種惱人怪症？
他正感到心煩，本能地臉一沉，要發作了。
“林兄，不請我進去坐坐？”
“哼！”他強忍怒火：“你來又有何陰謀？”
“咦！你認識我？”““把你燒成了灰，在下也認出是你。”
“哦！你……”
“是不是來要求在下賠你的劍？”
“能在我功行劍尖時，御劍震碎我的劍的人，從未曾有，佩服佩服。”美婦紅著臉說；“不清我進去坐，你會後悔，也許會後悔一輩子。”
“你敢進來？這裡是旅店的客房，房內住著正感寂寞的男旅客，而你卻是……”
“你並不寂寞，你那位假弟弟慧黠、可人、靈秀，比花花解語，比玉玉生香。如果她有什麼三長兩短，你再嘆寂寞並不為晚。”
林彥心中一動，讓在一分說：“進來吧。話講在前面，先小人後君子，你進來容易，能不能平安出去，概不保證。”
美婦含笑入室，信手關上房門，泰然地說；“我會平安出去的，不需要你的保證。”
“不見得，不要太過自信了。”他很慢地說。
美婦在桌旁落坐，品流甚高的，淡淡的幽香在室中流動。
“昨晚的事，妾身確是十分抱歉，真的是一場誤會。”美婦臉上的笑容消失了，焦慮爬上了臉龐：“我有了極嚴重的困難”
“每個人都有困難，連皇帝老兒也有困難。”他咬牙說；“不但是人。連床縫裡的臭蟲都有困難，並不是每天晚上都能喝到人血的。”
“你諷刺我吧，嘲弄我吧、”美婦愁容滿面說：“但我仍然誠懇地向你求助。”
“你沒發燒得昏了頭吧？妙想天開嗎？”林彥幾乎叫起來：“你認為經過昨晚的變故，說這些話會合時宜？”
“林爺……”
“先不要說你的困難，在下不想聽。”林彥搖頭搶著說：“在下有件事請教，你們與傅天奇之間的恩怨是非，在下毫無過問的興趣，只想知道你們把她主婢如何處置，是否丟入江中餵魚鱉了？”
“我是傅天奇的娘，她是我的女兒。”
林彥愣住了，傻了眼。
“天奇是她哥哥的名字，她是麼女，”美婦的淚水在眼眶裡打轉：“早些天在荊州，她一時貪玩，未能及時回船，而我又有急事必須離開，反正荊州我們訂有旅舍，她會到旅舍去等我會合，所以開船走了。次日我回到荊州，旅舍中沒有她，打聽後，知道她從陸路走夷陵。我趕來夷陵追她，在鴻泰老店一查，她已先一步離開了，是被幾個人扶走的，其中有一個又老又醜的老人，向店夥自稱是小女的堂叔。經向店夥細問經過情形，便知道她主婢已落在囚徒手中了。在派人四出打聽下，在南湖樓查出你兄弟倆曾與她同桌，因此誤會你們是計誘他的人，不自量力派人出其不意突襲客店，順利地把貴女伴弄到手，卻被你大發神威，把我的人趕走了。”
“哦！原來你的困難，是要求在下你那位同伴被制的穴道？””
“她們的穴道被制並不算嚴重，我是來求你幫助我尋找我的女兒。”美婦用巾拭淚：
“夷陵一帶我地頭熟，查出了不少線索，凡是曾經牽涉其事的人，都被我們捉來了，尚算順利。”
“你已經擒住卓三和魚鷹那群人，該問出底細了。”
“他們抵死不招，指天誓日硬說不知道連絡人老九的底細。據他們說，他們其實並沒得到多少好處，設計誘你過江的計謀，也出於老九的策劃。已經逼死了四個人，仍然得不到他們擄人的意圖真相。”
“不瞞你說，在下也如墮五里霧中。”
“林爺……”
“你已經知道我是不幸被牽連的人。”
“這件事一定與孤山曹家有關。”美婦恨聲說：“卓三是曹家的田莊管事，曹明是當地的惡霸豪紳，他必定參與其事。那狗東西的莊子裡收容亡命，臥虎藏龍，莊院內機關密佈，進去容易出來便困難了。我的困難是倉卒間無法及時召集人手，我女兒一個不知人世險惡的少女，落在歹徒們手中，一分一秒都是可怕的危險。林爺，你能幫助我到曹家救人嗎？”
林彥離座．揹著手在室中往覆走動，低下頭沉思。他在想：要不要把所知的事。告訴這位為女兒挺而走險的母親。
兩位少女落在歹徒的手中，那情景真令人不寒而慄。
“傅夫人，恐怕你又找錯人了。”他下定了決心：“曹明與這件事無關。”
“這個……”
他將與傅天奇結交，傅天奇為兩妖魔的事向他求助，他不得不拒絕的事一一說了，最後說：“傅夫人，唯一的救人方向，是東下荊州。”——
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