廳堂寬廣，古老的傢俱依然完整無損，但是除了前面幾張椅子和茶几之外，皆蛛網塵封，鼠糞散落。
一茶几上，茶盤內的茶具卻是真正的宜興產品，褐色光潤，四隻小杯。一旁放著煮水的沙眼水壺，壺嘴有蒸氣裊裊上升。
盛茶葉的茶葉盒是閉上的，看不出是何種茶葉，茶香滿室，大概不是不上檯盤的劣等茶葉。
毒無常無可奈何地坐下，冷冷地問道：“你引在下來的？看來，你似乎已經知道在下的來意和底細了。”
“不錯，老夫早年也是江湖人。”
“你貴姓大名？”
“你想知道？”
“不錯。”
“老夫有條件。”
“有何條件！”
“老夫說出名號，便立即挖出你的眼珠，制死你的啞穴，拍破你的耳膜，這種條件你要不要聽？”
“你……在下不聽了。”毒無常驚恐地答。
“那你就叫老夫怪老人好了。”
“好吧！怪老人，你打算如何對付我？”
“你不是用毒的大行家嗎？”
“不錯，在下與毒王百里長風，號稱武林兩大用毒宗師，人也夠毒。”
“老夫要考你這個用毒宗師。”
“考我，你……”
“如果你不接受，老夫就殺了你，將你的屍體丟人沼澤喂王八。”
“你怎樣考我？”毒無常變色問。
老人指指茶盤，陰陰的笑著說：“你是一代用毒宗師，對毒性當然知之甚詳，而且經驗豐富，自命不凡，看到那壺茶嗎？”
“你是說……”
“茶中下了毒。”
“你要在下驗毒？”
“不，你的革囊中該帶了各種解毒藥吧？”
“不錯。”
“你把四杯茶中的一杯喝下去，四杯之中，僅僅兩杯有毒，你有一半的機會把毒喝下去。然後，你可以驗其他三杯，看你是否喝下了有毒的茶，也可驗出毒性。如果你喝了有毒的氣茶，可以服解藥。毒發期是人喉後約一百數。如果你幸運，老夫數了一百數之後而留得了性命，你可以大搖大擺地出去，沒有人會攔你。”
毒無常心中一跳，臉色大變。
“你如果拒絕，死路一條。”老人加上兩句。
“在下有事而來，……”
“呸！老夫不管你的狗屁事，你既然來了，就得安排你自己的命運。”怪老人兇狠狠地說。
毒無常倏然站起，伸手拔劍。
“你免了吧！”老人推手相阻：“憑你那兩手鬼畫符，想撒野不啻是自掘墳墓，老夫一指頭就可以要你死一百次，劍出鞘你便死定了。”
“你……”毒無常被鎮住了，劍不敢拔出。
老人冷笑一聲，扣指疾彈。
上面丈高的燈籠，應指下墜，呼一聲砸扁在地上。
“老夫的指力，比冷魅的天玄指更可怕，你受得了嗎？”老人獰笑著問：““如果老夫沒有制你的能耐，早就繳了你滿身零碎制你的穴道了。”
指風制人於文外，江湖上已不多見，老人竟然能擊斷丈外懸燈的軟細吊繩，這份功力委實駭人聽聞。
毒無常被嚇了個心膽俱寒，渾身直冒冷汗，大熱天裡，他依然感到渾身出奇的冷，冷不可耐。
“怎樣，你想不想碰運氣？一半的機會，若是錯過了豈不太可惜了？”怪老人大聲地問他。
毒無常戰慄著頹然坐下，強抑心潮定下神，仔細地檢查四杯茶。
茶仍然是熱的，每一杯份量相同僅夠品嚐，能潤喉而不夠解渴，但是致命的毒藥一滴便夠了。
除了茶香，他嗅不出任何異味。
他想伸手指沾一些茶放人口中嚐嚐，卻又怕毒性過劇沽口即中毒。
他終於一咬牙，在革囊中一陣好找，在一隻玉瓶中倒出一些藥末拍人口中，方小心翼翼用手指沾了一些茶液，放在舌尖上品嚐。
這期間，他利用在革囊取藥時弄了手腳。
老人雙手扶按在太師椅的靠手上，獰笑著等候變化。
嘗不出什麼異味，這位自稱用毒宗師的毒無常，被這四杯茶給難住了，急得手腳都發軟，不住發抖。
“怎樣？喝哪一杯決定了沒有？”怪老人出聲催促。
“不……不要逼我……”毒無常嘎聲說，喉間發乾，似乎喉間被什麼東西卡住，說話都走了樣。
“不是老夫逼你，而是你自己送上門的。”
“我”
“你本來就不是什麼好東西。”
毒無常趁老人說話分神的剎那間，手一揮茶盤飛起，杯壺猛砸任老人，袖底同時發射兩枚無常錐和一把牛毛毒針，同時隨暗器飛撲而上。
老人坐著的大師椅突然急劇的旋轉著。
那高而厚並未鏤空花的椅背正向著毒無常，而在旋轉的同一個時間，怪老人的強勁手風已經發出。
杯盤茶水皆被椅背所擋住，暗器也紛紛的貫入椅背中。
“砰！”毒無常衝倒在地，成了個活死人。
怪老人將椅轉回原狀，站起來，冷冷地笑道：“你這種兇殘又惡毒的人如果不死的話，天道何存？”
“放我一馬廣毒無常爬起在地下狂叫：“在下立即就離境，今後一定洗面革心，重新做……”
“狗免不了要吃屎，你能改得了？”
“我發誓，我……
“你這一輩子發了多少誓？你心目中還有天地神明？”
“我”
“你好好等死吧！”老人說，一腳踢中他的耳門，他立即昏厥了。
進來了一位健僕，低聲說：“那一位仁兄到了震位，似乎遲疑不進。”
怪老人點頭笑道：“要不了多久，他就會逃命了。”
“讓他逃？”
“他如果逃不掉，順天王便不會來了，把這傢伙拖進去，涉我先易容出去看看，回來再問口供。”
張大為接近震位的樹叢，逐漸向前移動，希望能看到詹宅的動靜。
但是，他的腳下一而再的遲疑著，怎麼毒無常進去了許久，迄今仍不見有什麼動靜？顯然大事不妙。
張大為終於到了樹叢前，前面是蘆葦。
蘆葦生長在下面的泥淖裡，視線無礙，可以從葦梢看到百步外的詹宅。
詹宅有人走動，看不到毒無常，安靜得令人心焦。
左方不遠處，相反約三十一步左右，是另一處臺地，中間隔著長滿水草的泥淖。
矮樹叢中突然鑽出一個彎腰駝背的中年村夫。揮手叫：“喂！趕快離開，那一帶毒蛇很多，千萬小心。”
張大為吃了一驚，這鬼村夫怎知他躲在樹林內？他隱身不動，定神看去，但見村夫已經鑽回矮林失了蹤。
正驚疑間，突然聽到身右傳來沙沙的擦草聲，聲音雖小，但在高手耳中已經夠清晰了，本能地扭頭一看，只驚得血液都快凝住了。
四五條五彩斑斕長有三尺以上的怪蛇，正從他右方婉蜒而過，幸而他所立處不是蛇的經路，轉眼間五條蛇已經沒在草叢中不見。
他心中一慌，火速後退，手一觸樹幹，刷的一聲，樹上掉下兩條兩尺長的青竹蛇，有一條几乎掉到他的頭頂上，嚇得他連竄帶跑沒命的飛逃，狼狽已極。
一口氣逃出半里外，拍拍胸口餘悸猶在惶然自語：“我敢打賭，剛才那鬼村夫一定是蛇郎君，他一出現說有蛇就有蛇，絕不是巧合。毒無常完了，我得趕回去通知畢夫子，如果周小輩也知道蛇郎君的消息，很可能會趕來呢！”
鶴村在望，他心中大定，就算那鬼村夫真是蛇郎君。也不可能帶著蛇群追來，腳下一慢，不再拚命奔跑啦！
真巧，距村口不足百步，村柵門突然大踏步出來了一男一女兩個村夫婦，背的包裹又長又大。
當他看清兩人的面目時，雙方已接近至二十步內了，只感到一陣冷流從尾閻沿脊樑向上爬升，心向下沉。
村姑也看清他了，突然大叫：“他是畢夫子的死黨，姓張，我曾經見過他。”
他扭頭便跑。如同漏網之魚，慌不擇路，越野而行。
村夫婦倆跟蹤便追，速度駭人聽聞。
張大為本來已跑了五六里，損耗了不少精力，這時逃起命來，居然比先前逃命時慢不了多少。
他拼全力展開輕功提縱術，落荒而逃勢如星跳丸擲。
後面追的人更快，半里，一里，從二十步拉至五六步以內，追了個首尾相連。
村姑落後十餘步，情急大叫：“永旭，小心他的奪魂索！”張大為大吃一驚，語音就在身邊，大事不妙，逃不掉啦！逃不掉只好放手拼命，猛地向右一折，奔人蔓生著荊棘雜草的荒野，手一抄，五尺長烏黑的九合鋼絲奪魂索急彈而出。
同時立下門戶，抹掉滿頭大汗叫：“周小輩，不是你死就是我活。”
永旭追過了頭，折回拔出包裹裡的霜華劍，冷笑道：“不錯，不是你死就是我活，順天王何在？”
“在天底下人世間等你！”張大為咬牙說。
冷魅到了，撤劍說：“交給我，這老狗曾經在畢夫子的右左露過臉，定是那些狗腿口中所說的張老前輩，姬莊主一家對他畢恭畢敬，身份地位定然不低。”
“也將是強悍的對手，不能交給你。”
永旭堅決地說，伸手攔住了冷魅。
他心中明白，這一場促使毒發期提前的惡鬥，已無可避免。
冷魅雖名列字內雙魁之一，但字內雙魁便是頗有名氣，在江湖上聊可跨身名人之列的人物，還不算是藝業驚人的高手與順天王的死黨相比，不啻是小巫見大巫，交起手來必定是凶多吉少，他必須親自動手了。
張大為抓住機會調息，一面發話以拖延調息的時間：“周小輩，你為何不到巢湖來赴約？”
永旭淡淡一笑，輕拂著霜華劍說：一在下已經表明態度，是否赴約那是在下的事，你們也沒去巢湖，對不？閣下，順天王在何處？”
“老夫再說一遍，他在天底下人世間等你。”
“我想，你會招供的。”
“你少作清秋大夢。”
“不久自可分曉。閣下，你的真姓名亮出來吧！你總不能死還改名換姓？”
“你就叫老夫張大為好了。”
“你大概是到詹家祖宅設伏，可能順天王已經潛伏在詹家了。”
“在不在你何不自己去證實？”
“你們這些殺人如麻傷天害理的劊子手，詹二爺與周某素昧平生，你們為何一而再迫害於他？”永旭厲聲問。
張大為心中一動，冷笑道：“他不該是蛇郎君的知交好友，但你說咱們迫害他卻是不公平的，如果咱們放他不過，老夫早就把他一門老少殺光了。”
“你們去而復來，前來他的祖宅……”
“老夫是前來查看他是否對蛇郎君的死，隱藏了什麼秘密，可惜他不在此地，白跑了一趟。”
“哼！你說謊說得並不高明。”
“老夫沒有說謊的必要，你何不前往瞧瞧？”
“在下會去的。”
“老夫領你前往，如何？”張大為大方地說。
永旭一時摸不清對方的用意，道：“大概你們的埋伏已經準備妥當了。”
“就算是吧！你不是要找敝長上嗎？他就在詹家祖宅等你，你敢不敢前往找他決鬥一場？”
永旭為人機警，卻被對方的話所愚，一時心中難決。這老賊先前堅決不將順天王的下落說出，這時卻說順天王在詹家，是真是假，
如果順天王真在詹家祖宅，這老賊為何不回頭向詹家逃命，反而落荒而走，逃的是往南方向？
他和冷魅曾經在城裡打聽消息，已證實詹二爺帶了三個僕人，乘小轎離城避禍。這時看到沿途的荒僻情景，再想想張大為的話，心中疑雲大起。
城中轟傳順天王潛抵和州，市面惶惶，全城戒嚴，應該是最安全的地方，詹二爺為何僅帶了三名僕人，反而來到這荒僻無援的地方避禍？那是不合情理的事，詹二爺絕不會愚蠢到拿自己的老命開玩笑。
詹二爺根本不在祖宅避禍，順天王也不在詹家。
他冷冷一笑，哼了一聲說：“不管你們有何毒謀，在下也毫不在意，你會帶在下前往的，但必須在就擒之後，你須詳細招供。”
“你少作清秋大夢，打！”
隨著最後一聲叱喝，黑芒暴射，五尺長的奪魂索突然發起搶攻，罡風呼嘯聲中，挾無窮勁道向永旭彈出。
這種九合鋼絲絞成的軟索粗僅如食指，彈性奇佳，不畏寶刀寶劍，擊中人體威力驚人，極為霸道。
若以內力御索，捲住人的脖子一拉，脖子必定一勒兩截，人頭分家萬無幸理，手腳更是一勒即斷。
永旭摸不清對方的底細，不願冒險接招，身形斜飄八尺外，在索端前輕靈地退出威力圖。
冷魅會錯了意，以為他一時未能凝聚真力，立即不顧自身安危，一聲嬌叱，劍吐千朵白蓮，從側方衝上，猛攻張大為的左臂，同時纖手一伸，天玄指力破空疾射，一縷罡風襲向張大為的脅下章門穴。
張大為的修為，比她高出許多，反應更是快捷，不像一個上了年紀的人，一聲虎吼，矯捷的身形下挫、扭轉、右旋、反擊。
這種從右旋身反擊左方敵人的身法，固然缺點甚多，速度也比左旋慢了一剎那，但老賊沉著老練的料敵經驗，已彌補了所有的缺點。
他身形旋轉了一半，奪魂索已提早攻出。
天玄指力就在老賊身形旋動的瞬間落空，擦衣而過毫髮無傷。
“錚！”奪魂索纏住了冷爛的長劍。
“納命！賤人……”張大為大聲怒吼，虎跳而上，右手鋼索一帶，左爪已光臨冷校的頂門。
冷魅只感到右臂一麻，五指如裂，劍脫手隨索飛起，人影已貼身，只驚得心膽俱裂，臨危自救向下一挫，在千鈞一髮中脫出爪影，斜向飛退奇快絕倫，真像鬼進幻形，冷魅的綽號不是平白得來的。
可是，張大為比她高明得多，一招走空，奪魂索已隨後攻出，閃電似的卷向冷魅的小蠻腰。
雙方交手說來話長，其實為時極短，生死決於瞬息之間，攻招化招快得令人目眩。自永旭飄退至冷魅遇險，似乎在同一時間發生。
張大為的怒吼聲未止，冷魅已命在須臾。
永旭飄身避招時，聽到冷魅的嬌叱聲，看到冷魅揮劍撲上，不由心中大驚，暗叫完了，已來不及出聲相阻。
永旭猛地一提真氣，功行百脈，腳一沾地便騰躍而起，整個人縮成一團，僅寒光閃閃的霜華劍前伸。
身劍合一，凌空下搏，叱聲似沉雷：“你也得死！張大為如果想抽斷冷魅的小蠻腰，自己也得賠上老命，好在修為已臻化境，勁道已收發由心，百忙中扭身卸招，身形在挫轉之下，奪魂索已匝勢後縮，以更兇險的力道，反向從後面上空撲來的永旭抽去。
老賊命不該絕，這一記反抽也妙到顛毫，反擊自救火候精純，完美得幾至無懈可擊的境界。
“錚！”霜華劍電虹疾收料轉，與索接觸火星飛濺，響聲刺耳。
永旭不願與老賊同歸於盡。所以移力變招，用上了神奧的御力術。
硬兵刃與軟兵刃從中間接觸，軟兵刃的前端，必定以更兇猛的力道折向傷人，十分可怕。
但永旭劍上的勁道神奧無比，接觸點用的是偏鋒。
怪事發生了，奪魂索的前端，並非從橫方向折轉，反而是上揚後折，打擊的方向角度錯了。
這瞬間，永旭下搏之勢未止，右足重重地端中張大為的右腿。
張大為果然兇悍絕倫，已扭轉的身形順勢背部著地，右足飛絞，“噗！”一聲掃在永旭的有小腿側方。
這期間，永旭突然感到四肢關節一陣抽搐，真氣突生變化，氣血一陣翻騰，手腳失去靈活，無法問避老賊的右足，只能硬碰硬接下這一腳。
人影疾分，張大為驚叫一聲，滾了兩匝，單足急躍而起，跳出三丈外突然摔倒在草叢之中。
永旭也在原地吃力的站穩，垂下劍猛烈的喘氣，臉上血色全無，冷汗涔涔而下，手腳不住抽搐顫抖，閉上眼強抑痛楚歇息。
冷魅在奪魂索下逃得性命，但仍被鋼索梢擦過右脅，被震倒在丈外，這時方驚怖地爬起來。
“永旭！”冷魅發狂般尖叫，向他衝來。
“不要碰我廣他軟弱地說：“排出的冷汗中似有奇毒，沾不得。”
“你……”冷魅焦灼地叫，淚水在眼眶裡打轉。
三丈外，張大為挺身坐起，右足膝骨已碎，右腿算是完了。
他看到永旭的情景，厲叫道：“小狗，你的奇毒發作了，老夫去叫人來收你的屍，你再也威脅不了我們了。”
永旭睜開無神的雙目，將霜華劍遞給冷魅說：“去斃了他，他已無力傷你了，右手已被我震斷血脈，右腳也完了。”
冷魅右脅依然麻木，右手也脫力，左手接過劍，吃力的向張大為走去。
張大為又是命不該絕，恰好發現身旁有一根小臂粗的六尺長枯枝，千緊萬緊，性命要緊，左手抓住了樹枝，撐起身軀一跳一跳地逃命，居然速度甚快，遠非冷魅所能追及。
冷魅不敢追太遠，她不放心永旭，急轉回關切地問：“永旭，你……你怎麼了……”
永旭在原地坐下，閉上雙目吃力地調息，氣色灰敗，無暇回答她的問話。
冷魅心向下沉，淚下如雨，絕望地叫道：“我……我該怎辦？我……”
她脫力般跪坐在永旭身側，丟下劍掩面而泣。
久久，永旭張開無神的雙目，沉靜地說：“冷姑娘，我們必須趕快離開此地，目前我絕不能再妄用真力，不能讓他們追及。”
冷魅忍著淚替他將霜華劍歸鞘，說：“我扶你走，先找地方躲一躲。”
永旭搖搖頭，堅決地說：“不必，我走得動，在洗去身上的毒汗之前，你千萬不要沾我。”
“可是……”
“難道你想同歸於盡？”他大聲問。
“這……”
“走！我支持得住。”
不久，他們到了一條草木豐茂的小溪旁，永旭已是筋疲力盡，腳下一虛，砰一聲摔倒在溪岸上。
冷魅不顧一切地扶住了他，不假思索地往水中一跳，一聲水響，兩人跌入深及肩部的小溪內。
“不……不要動我……”永旭虛脫地叫。
冷魅不理會他的抗議，把他拖至淺水處，立即替他脫衣，含著淚替他清洗一身腥臭刺鼻的毒汗。
她顧不了男女之嫌，永旭也無力抗拒，閉著眼睛任由她擺佈。
不久，兩人身上穿回絞乾水的溼衣，坐在溪岸的大樹下歇息。
冷魅坐在他身後，臉上羞紅未褪，用低得不可再低的聲音問：“永旭，我們現在該怎辦？”
他深深吸入一口氣，斷然說：“到詹家祖宅，希望還來得及。”
冷魅苦笑，長嘆一聲道：“你還能去？永旭，你……”
“我必須去。”他固執地說。
“為什麼呢？做還能對付得了順天王？”
“我還可以聚力行雷霆一擊。”
“你怎麼這麼死心眼？你即使能行致命一擊，你自己呢？你想到後果……”
“你該知道，我的毒發期……”
“我不要聽！”冷魅哭泣著尖叫。
他整衣站起，喃喃地說：“不拚死順天王，我死不瞑目，我要到詹家祖宅去等順天王，你最好回城去等候。”
冷魅在他面前一站，鐵青著臉說：“我不管你怎麼說，也不管你對我的看法如何，反正我跟定你了，上天堂下地獄，我都不在乎。你不死，我在身邊照料你，你死了，我遵照你的囑託，把信息傳出江湖，然後……也許會一死了之，也許我會逃世老死林泉。請你記住，只要你有一口氣在，我不會離開你，現在我們動身。”
永旭不是一個感情麻木的人，他猛然抱住了冷魅，緊緊地將冷魅擁入懷中。
冷魅的臉龐，緊貼在他的胸膛上，渾身顫慄，一串串淚珠沾溼了他的胸襟。
他眼前一片朦朧，終於，淚水奪眶而出。
久久，久久。
似乎，除了他們之外，身外的一切皆不復存在，渾忘世外的一切。
兩顆心第一次那麼靠近，苦難終於將他們的心連結在一起。
誰也沒有說話，緊緊的擁抱，勝過於言萬語。
久久，他溫柔地捧起冷魅的臉龐。
這張臉龐並不怎麼特殊，也沒有超塵拔俗的美，但也並不比那些他曾經接觸過的美麗姑娘遜色多少，卻令他感到特別親切，特別心動的臉。
他溫柔地，情意綿綿地輕吻那雙帶淚的、因焦慮而顯得疲憊的明眸，口中威鹹的，那是淚水的滋味。
他又重新緊擁住那潮溼但仍然溫暖的嬌軀，用充滿感情的聲音低喚：“哦！冷梅，梅……”
冷魅卻在他懷中飲泣，用含含糊糊，只有他用心靈方可聽得到的聲音呢前：“永旭……
永旭………”
久久，他重新捧起那張滿是淚水的臉龐，輕柔地、細心地慢慢拭去淚水，他含淚笑了：
“冷梅，你的臉，並不如你的綽號那麼冷，在嚇死人的綽號裡，卻有一顆相反的、柔弱的心。”
冷魅也忍不住微笑了，道：“不。這顆心原來是冷的、殘忍的、死去了的，但它復活了，是為你而活的。”
永旭忍不住在她頰旁親了一下，嘆息一聲，黯然地說：“我這一生，從沒想到會虧欠別人。”
冷魅幽幽地說：一你並不虧欠我什麼？”
“冷梅……”
“你為什麼要說這種話呢？”冷魅語氣中有幽怨：“我並不是因為你救了我，而願意陪伴你走完人生的旅程，只因為你本來是我的敵人，卻能指引我認清人生的方向，這份高貴的情操，永遠銘刻在我的心裡。我愛過、恨過、死過，但我相信，我的愛心依然是完整的。當然，我不否認其中不免摻雜了自私的成份，至少我承認是苦難中生出的感情，如果你輕視這份感情，我不怪你，我的行為我自己負責。”
永旭重新緊擁住她，在她耳畔說：“如果我不死，我不會欠你的。”
“你不會死的，我是說，你會渡過這次難關。”
“但願如此。”
“只要你有信心。”
“我會支持下去的。”說著深深吸入一口氣。
“別忘了，還有我幫助你。”
“是的。”他親了冷魅一親：“有你在，我不再感到孤單。”
“我……我好高興。”冷魅羞笑著說。
“且慢高興，我們前途危難正多。”
“我不怕。”冷魅勇敢地說：“永旭，現在我們該怎辦？”
“我想，不必到詹家祖宅去了。”
“不去等順天王了？”
“張大為從詹宅來，向州城方向逃，可知順天王即使已經去過詹宅，也離開了。詹二爺可能已遭了毒手，這時想前往救應也來不及了。”
“是的，真來不及了。”
“蛇郎君生死之謎，也沒有追究的必要了，就算他還在人間，一個假死逃世的人，天下之大，何處不可容身？他沒有必要仍留在和州附近，我們怎能有時間去找？”
“那你的意思……”
“回州城去找順天王的下落。”
“好吧！我們走。”
冷魅伸手要攙扶永旭。
永旭牽住她的手，忍不住笑了：“我還沒有到需要扶的時候呢！”
冷魅忘情地第一次主動親他，臉紅紅地說：“等你老了，眼茫茫發蒼蒼時，你就會需要我這老太婆扶你了。”
“到時倏恐怕你也走不動了。”他也打趣冷魅。
“不見得，年老時，通常女人要比男人硬朗些。”
“那是男人的一生中，飽經風霜承擔憂患的結果。該動身了，得繞道走。”
“繞道走？”
“為免張大為招來黨羽，不得不暫時迴避，除非能碰上順天王，不然就得避免與他那些功力奇高的黨羽拚骨，以免浪費精力，加速我體內的奇毒蔓延。”
提起他體內的奇毒，冷魅的臉黯了下來，強打精神說：“也好，找人問問路，看該怎麼走。”
永旭和冷魅離開小溪不遠，便聽到西面不遠處的樹林裡，傳來悠然自得的歌聲：“世事蒼茫一局棋，勝負何必費心機，你爭我奪終了局，大限來時各東西。”
永旭一怔，搖頭苦笑道：“天下眾生，每個都像這人一樣看得開，不知這世間是不是比現在可愛些？”
冷魅怔怔地凝視著他，片刻，臉上有說不出的憂慮，喃喃地說：“我不喜歡這種改變。”
“什麼改變？”
“你的性格我相當瞭解，你是個明快而且意志堅強的人，怎會突然生出這種感慨的念頭？”
“人不會永遠堅強。”他嘆息著說。
“而現在卻是你最需要堅強的時候。”
“對。”他挺起胸膛說：“走，去找此人問路。”
歌聲已落，走人樹林，便看到林中架了一間棚屋，一個鬚眉俱白的老人，坐倚在棚柱下，睜著老花眼，細心的用小刀挖蕭。
那根尺八黃竹質地甚佳，老人的手工也不差，運用小刀的手藝看似笨拙，但已挖好的三個指孔卻相當均勻圓滑，大小不差分毫。
老人看到了他們，瞥了他們一眼，老臉上現出一絲世故的笑意，然後轉頭專注於挖指孔的工作，對來人的突然出現毫不感驚訝。
上了年紀的人，大多數有點懶散，活得久了看得多了，對任何事也提不起興趣，對身邊發生的事皆以漠然處之，見怪不怪。
永旭上前行禮，友好地說：“老伯你好，小可有事請教，打擾打擾。”
老人放下手中的工作，抬頭眯著老眼打量他，目光在兩人身上往復搜視，像是審喊一般。
冷魅的衣裙也是溼的，訕訕地躲至永旭身後。
“老伯……”永旭再次招呼。
老人說話了，語氣不耐煩：“你一定要打擾老漢的工作嗎？”
“老伯……”
“你小小年紀，怎麼說話有氣無力，？”
“老伯……”
“你臉色蒼白得像個鬼……唔！白中帶青，不像鬼，倒像個剛從墳墓裡爬出來的殭屍呢！”
老人語利如刀，一副教訓人的面孔。
永旭是個不拘小節，胸襟可容物的人，不在意地笑笑，作個鬼臉說：“老伯，但廠怎會白天出現呢？據說殭屍最怕雞叫，晨雞一叫便動不了。”
“嗯！有道理，那麼。你是水鬼了，身上全溼的，還有那個女的。”
冷魅可忍不住了，大聲說：“老伯，我可沒惹你。”
“那你又是什麼？”老人問。
“我們是向老伯問路的人。”永旭接口。
“問路？你們是逃難來的？”
“可以說是逃難，請問老伯，到和州怎麼走法？”
老人向前面一指，愛理不理地說：“前面就有一條小路到和州。”
“小可知道，小可的意思……”
“知道你還要問，是有意找我老漢窮開心嗎？”老人冒火了。
“老伯別生氣，小可希望知道左近是否有另一條路可到州城，那條路不好走，有小可的仇人在等候。”永旭陪笑解釋。
“我明白了，你，定是拐帶婦女捲逃的歹徒。”老人氣呼呼地說。
“老伯……”
“好哇！老漢要叫人來捉你。”老人大聲憤怒地說，突然仰首大叫：“小虎快來捉歹徒，把柴刀帶來。”
“老伯請不要叫嚷……”永旭搖手急叫。
“小虎，小虎……”老人繼續叫，嗓門夠大。
冷魅哼了一聲，說：“這位老人家活了這麼一大把年紀，怎麼這樣不通情理？真是少見。”
永旭心中大急，老傢伙嗓門大，這一叫嚷不要緊，卻可能把張大為召來的黨羽吸引過來，豈不糟了？
他拉了冷魅便走，苦笑著說：“本來我們這身打扮就不怎麼……嗯……”
冷魅也嗯了一聲，向前一栽。
兩人毫無戒心，加以永旭事實上已成了一個平凡的人，經過與張大為一場惡鬥，毒性又進一步深入經脈，耳目已失去往日的敏銳，對身後的聲息感覺遲鈍，也沒料到這個不起眼的老村夫會從身後下手襲擊。
兩人頸後的天柱穴，皆捱了不輕不重的一擊，向前一栽，倒地便失去知覺。
擊中他倆天柱穴的東西，是兩顆普普通通的飛蝗石，發自老人握小刀的右手，相距將及一丈，認穴之準，委實令人激賞，勁道的控制更是驚人。
不知經過了多久，永旭被一陣刺耳的怪笑聲所驚醒，看清了處境，只覺心往下沉，叫苦不迭。
那個制簫老人，正蹲在他對面的壁根下，細心地從畚箕中取出一些盆罐。一旁的一張矮凳上，擱了一塊兩尺長掌寬的堅木板。
他的雙手被牛筋索分別套住雙腕，懸吊在粗大的屋樑上，雙腳也有牛筋索套住足踝，分別拴在打人地中的木樁上，腳尖剛好著地。
就這樣，他被捆住站在屋中央，身上一絲不掛，手腳張開，呼天不應叫地無門，無助地任由對方宰割。
老人取出一隻紫紅色的木匣，擱在一旁抬頭向他陰陰一笑，笑意中充滿了陰險刻毒，笑得他毛骨驚然，心中發冷。
“好怨毒陰險的笑容！”他心中暗叫。
老人拍拍手，挺身站起，順手拈起木板，陰笑著向他接近。
他心中暗暗叫苦，硬著頭皮問：“老伯，小可得罪你了？”
老人臉一沉，冷冷地道：“等一會你就明白了。”
他一咬牙說：“老伯早些說出，豈不省事？這是何處？”
“這是老漢的家，你身在後院倉房。”老人陰笑著說，輕拂著手中的木板。
“也是私刑室？”
“不錯！”
“你……”
“我問你，你姓甚名誰？”老人厲聲問。
“小可姓周，名永旭。”
“真的？鄰房你那位女伴的口供，如果與你不同，你兩人都得死。”老人兇狠地說。
“小可沒什麼好瞞的。”
“好，就算你是周永旭，你那位女伴呢？”
“她姓冷，小名叫梅。”
“她一點也不冷，也沒有梅那種孤芳勁節的情操……”
“老伯你偌大年紀，何必損人？”他憤然叫。
這時，半敞開的大門外，突然傳來冷魅的尖叫聲：“永旭！永旭，是你吧？你怎麼樣了？”
他心中一寒，大聲叫：“冷梅，你可無恙？你……”
老人嘿嘿陰笑一聲，木板一伸，抵住他的咽喉說：“她的處境要比你好一點點，人是捆上了，但是被捆在床上的。女人一撒起賴來，難纏得很。不捆起來就會像瘋子一樣亂跳亂蹦。”
冷魅焦灼的叫聲連續傳來：“永旭，快來救我，我……”
老人咯咯怪笑，笑得齜牙咧嘴，真像一隻剛下完蛋的得意老母雞。笑完說：“這裡四面八方，前不沾村，後不近店，就我這一間鬧鬼的孤屋，附近十里地，大白天連狗都不敢接近，沒人會聽得見你們的叫聲，休想有人來救你們了。”
永旭長嘆一聲，問道：“老伯，你我無怨無仇，我一個外地流浪漢，身上銀錢有限，你這樣做，能有什麼好處？”
老人呸了一聲說：“混蛋！你以為老漢要謀財害命嗎？”
“難道你不是？”
“老漢最看不慣那些像你一樣為非作歹之徒。”
“小可清清白白，老伯憑什麼認為小可是歹徒？”
“難道你不是拐帶婦女的惡棍？”
“老伯……”
“你這小子一臉精明相，眼神不正嘴有兇紋，臉色發青，顯然色慾過度……”
“老伯住口！你可要留點口德。”他憤怒大叫。
“咦！你還兇？你不敢承認？好，老漢今天要不將你折磨得死去活來，我就不姓……
打！”
木板寬如手掌，面積大，打在身上並不太痛，但時間一久，那又當別論。
如在平時，就算是用鐵鞭來抽他，他也受得住。可是，目下他成了砧上肉，毫無抗拒之力。
他感到奇怪，全身穴道並無受制之象，氣機也未受損，體內的餘毒也沒有發作的徵候，怎麼渾身脫力，手腳無法運勁？
老人毫不留情地用力揍他，一板下去響聲刺耳，皮肉猛烈地痙攣，五內翻騰，眼前發黑。
全身都在木板狂風驟雨似的抽擊下抖動，一連百十下，打得他一佛出世，二佛涅磐，痛得他天昏地暗。
全身都在冒汗，皮肉充血，一股腥臭刺鼻的氣味，若有若無地充塞全室。
鄰房，冷魅驚惶淒厲的叫聲，也令他心向下沉：“永旭！永……旭……老伯，求求你，求……求求你不要再打……再打他！”
終於，他昏過去了。
一盆冷水潑醒了他，接著，老人捏住他的鼻子，惡狠狠地問：“你從何處把人拐來的？
招……”
他已奄奄一息，哪能回答？
老人並不因為他只剩下半條命而放鬆他，哼了一聲陰森地說：“你不招？灌你一瓶髒水，讓你嚐嚐滋味。”
鼻子被捏住，不張口怎成？
口一張開，硬而冷的鐵壺嘴便插入他的口中，一道令他作嘔的辛辣液體，硬往他的腹內灌。
他掙扎，他反抗，他拒絕……
可是，一切徒勞，渾身痛楚難當，掙扎的力道小得可憐。
鐵壺挪開了，他想嘔吐，卻無法嘔吐，因為老人的手撫弄著他的咽喉和肚腹，贓水無法嘔出來。
他感到天族地轉，不知人間何世。
老人的話，像巨錘般在他的心頭重重地撞擊：“你招不招？這女人是從何處拐來的？”
“我……我沒有拐帶……”他聲嘶力竭大叫。
他以為自己叫的聲音必定夠大，大得十里外亦可聽得見；其實，他的叫聲比蚊鳴大不了多少。
“你這小子皮肉生得賤，不打是不會招的。”老人惡狠狠地說。
“啪！”一聲暴響，胸口捱了一記，不等他感覺到痛楚光臨，第二記已經著肉。
又是一頓好揍，木板像暴雨般落向他全身的每一部位。
大概除了雙目和下陰之外，沒有一塊皮肉是完好的，以體無完膚四字來形容，可說再恰當不過了。
鄰房，冷魅的淒厲叫聲已不易聽到了：“老……老伯，饒……饒了他，求求你，我和他是……是朋友，不……不是被他拐……拐來的……”
第二次昏厥，第二次奇臭的冷水澆頭。
他的皮膚殷紅，肌肉逐漸腫起來，幸好木板無法擊破肌肉，所以沒有創口，不至於流血。
又是一陣好打，他已經完全失去動的力量，痛楚已令他麻木，僅在被打中胸腹時，尚能發出一兩聲虛脫的聲音。
雙腳已支撐不住身軀，他垂吊著任由老人抽打，身軀隨木板的打擊而晃動，成了個無意識無反應的木石人。
第三次昏厥，第三次甦醒，灌下第三壺臭水。
每一次灌下的臭水，滋味都有點不同。
老人拍拍他紅腫的臉頰，怪叫：“清醒清醒，小子，你招不招？”
怪！他似乎有了些少元氣，咬牙大聲說：“沒什麼好招的，你……”
“從何處拐帶來的？”老人摑了他一耳光大聲問。
“我與她是朋友……”
“胡說八道！你這小子賊眉賊眼，一看就知道是個為非作歹的賤賊……”
“周某頂天立地……”
“呸！頂天立地？你連站都不願站呢！”
他吃力地腰幹一挺，雙腿挺直了。
“你要是不招，老漢就打到你招為止，我不信你是個鐵打的人。”
“你就是剁在下一萬刀，在下也只是一句話，冷姑娘是在下的朋友，你何不去問問她呢？”
“哼！那賤女人戀姦情熱，她的話還能信？”
“你……”
“只要你承認是拐帶婦女，老漢便饒了你，把你送官究治，總算免了皮肉之苦。”老人誘使他認罪。
他胸膛一挺，厲聲道：“老不死！你這吃糟糠長大的……”
“叭叭！”老人給了他兩耳光，兇狠地說：“你居然敢罵我，你是不到黃河心不死……”
木板再次在他身上暴落，每一記皆令他感到痛人心脾，無情的徹骨奇痛，浪潮似的淹沒了他。
這次該是最兇狠的一次，他開始嘔吐，大小便不禁，木板所中處，開始沁出血珠。
砰一聲大震，大門被撞開了，跌人披頭散髮，雙手被背捆的冷魅，膝行而前，聲嘶力竭地狂叫：“老伯，你……你要殺就……就殺了我吧！不……”
老人一腳把她踢得滾至壁角下，厲聲說：“滾開！你這不知羞恥的踐婦，那麼，你招！”
冷魅脫力地挺身跪起，哀叫道：“我……我招我招，求求你不要打他了。”
“那就招。”
“我……我招什麼？”
“招他是怎樣拐帶你的。”
“這……我……我是自願跟他來的。”
“胡說！你不招？”
“我說的是實……”
“說！說你是被他拐來的。”
“老伯，招了你……你就不打他了？”冷魅絕望地問。
“不！”老人斷然拒絕，信手又抽了永旭兩記：“他不招，該打；你招，是為你自己脫罪。”
冷魅一咬牙，突然全力向前急撞。
老人又是一腳將她踢翻，破口大罵：“你不是什麼好東西，我也要打你，分開來打。”
冷魅掙扎著爬起，大聲咒罵：“老不死，你這老豬狗，本姑娘不是什麼好東西是不錯，但他卻是一個真正的男子漢大丈夫，你可以殺了我，我絕不會為苟且偷生而來侮辱他，你……”
永旭厲叫一聲，失去知覺。
冷魅狂叫：“永旭！永……”
她向前一衝，重重地昏倒在永旭腳下。
地面上臭水淋漓，她就蜷僕在臭水中。
老人丟下木板，搖頭苦笑：“很好，很好，英雄美人，他們真可以配成一對。”
老人扶起冷魅，將她抱至牆角放下，解了她的綁，然後走近永旭，仔細地驗看永旭的身軀。
良久，老人突然跳起來，欣然大叫：“我成功了，我成功了——
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