杜弘手中的捕蝶網是特製的，柄長六尺，口寬尺餘，網囊長兩尺。
網底，赫然裹著一頭金絲貓。
蝶網一揮，奇準奇疾，金角鐵甲虺大劫難逃。
貓與蛇是生死對頭，入網的金角鐵甲虺在貓身上，毫不遲疑地一口咬住了貓身，貓也本能地咬住了蛇。
杜弘急搶而入，網按在壁根火焰熊熊的灶內。
貓已中毒斃命，蛇來不及破網而出，被火活活燒死，與貓同歸於盡。
杜弘丟了網，伸手抱起殘廢的主人，倒飛而出。
蛇魔剛爬起揮杖擊向殘廢主人，慢了一剎那。
杜弘向廟側飛躍一丈外，將人放下再躍回，喝道：“住手！咱們先說明白。”
蛇魔在丈外止步，蛇皮杖指出，咬牙切齒地說：“該死的東西！你竟利用一個老殘廢來暗算老夫。”
杜弘拔劍在手，冷笑道：“你利用毒蛇行兇，不見得比在下光明。我知道你這老兇魔仗毒蛇橫行天下，任何人近不了身，因此花了半天工夫，老天爺保佑，找到了八荒人龍虞老前輩指示迷津，這才除去了你仗以殘害世人的金角鐵甲尬。玩蛇的死了蛇，蛇死了，你也完了。”
“你說，老殘廢是……”蛇魔駭然問。
“八荒人龍虞老前輩，你沒想到吧？”
“哼！他活著已是多餘。老夫雖死了蛇，也足以將你兩人置於死地。說！你是不是天地雙靈的弟子？”
“兩年前在夷陵州，在下去找天地雙靈討消息，前腳出門，你後腳潛入，殺死了天地雙靈，他老人家的門人小華幸得乃師捨命掩護他從地追逃生。在下從巫山返回夷陵州，找到小華方知他老人家慘死的經過，替他老人家報仇，責無旁貸義不容辭，你……”
“老夫要將你化骨揚灰。”蛇魔厲叫，一杖點出。
杜弘側閃丈外，冷笑道：“你不是想知道我是誰麼？”
“你是準？”
“你是不是黑風四靈的人？”
“胡說！”
“那麼，你是七星太保的人了。”
“是又怎樣？”
“在下要知道你們找銀漢孤星的陰謀。”
“你……”
“我，銀漢孤星杜弘。”
蛇魔臉色大變，向後退，沉聲道：“小輩，老夫讓你、你走你的陽關道，我走我的獨木橋。”
“你想走？算了吧……”
“小輩，不要以為老夫怕你，逼急了，老夫眼中認識你銀漢孤星，蛇皮杖可不管你是誰。”
杜弘步步跟進，冷笑道：“除非你把其中陰謀交待清楚，招出主腦是誰，不然休怪在下……”
蛇魔突然轉身飛掠，一躍三丈。
杜弘一聲沉叱，如影附形跟進，叫：“留下啦！閣下。”
蛇魔突然折回，想擺脫他的追襲，但卻沒有他靈活，反應也遲鈍了些，僅縱落三丈外，他已經追到了。
走不了只好拼命，狗急跳牆，大吼一聲，大旋身來一記狠招“神龍擺尾”，猛掃杜弘的下盤。
杜弘已有所準備，在杖發的剎那間，冒險斜衝而出，在相錯的瞬間，順勢拂劍，並同時大吼：“接暗器！”
劍的嘯風聲尖厲震耳，捷逾電閃，拂向蛇魔的頸項。孤星鏢劃出一道快速絕倫的褐色光孤，隨劍虹破空而至。
蛇魔經驗豐富，可惜心虛影響了手腳的靈活，百忙中向下挫倒，杖順勢上抬。
“當！”杖劍相交。
“嗤！”孤星鏢入體，切入蛇魔的右肩井。
百發百中的孤星鏢，果然名不虛傳。
蛇魔免了一劍之厄，未逃過孤星鏢可怕的一擊，右臂用不上勁，左手握杖爬起向側飛竄。
杜弘衝出兩文外，折向虎撲而上，喝道：“你走不了的，閣下。”
蛇魔一咬牙，轉身作困獸之鬥，一杖搗出叫：“與你拚骨！”
杜弘左手一抄，抓住了杖尾，貼身搶入，劍化虹而至，點在老魔的胸口上，沉叱道：
“丟杖！從實招來，小趙是誰？丘八爺？”
蛇魔不放手，發出一陣刺耳的怪笑，笑完說：“年輕人，老夫年屆花甲，橫行天下三十年，殺人如屠狗，生死等閒。你除了殺我，絕對得不到半句口供。”
“我卻不信。”杜弘冷冷地說。
“信不信立可分曉，呔！”
暴吼聲中，老魔奮力奪杖，借力向前猛撞。
杜弘驟不及防，沒料到老魔敢硬向劍尖撞，發覺不對，已無法收劍了。
劍貫入胸口，鋒尖透背而出。
老魔依然兇悍，同時一腳踢向杜弘的下陰，要拼個同歸於盡。
杜弘僅來得及本能地扭身保護下陰要害，“噗”一聲，右胯捱了一腳，暴退丈餘幾乎跌倒。
劍離體，蛇魔身形一晃，胸口血如泉湧，狂笑道：“你……你信不……信？哈……哈哈……”
笑聲倏止，蛇魔終於向前一栽，在地上掙命。
杜弘慘然道：“這老魔果然可怕，死得夠英雄。”
八荒人龍爬近，坐在一旁長嘆一聲道：“視死如歸，這老魔死得夠豪壯，而我，唉！慚愧極了。比起他來，我苟話了多少年，活得真是毫無意思，我為何不在當年豪壯地了結這條殘命？”
杜弘苦笑道：“老前輩，話不是這樣說，苟延殘喘，只要問心無愧，便會活的心安。蛇魔活了一甲子，做的全是殺人放火的事，這種人活著又有何意義。”
“哦！你認為我會活得心安？”
“老前輩是否問心無愧？”
“很難說，連我自己也難以決定自己一生的功過。像咱們這種仗劍行道的人，誰能保證自己一生從不犯錯？年輕人，人非聖賢，孰能無過？”八荒人龍感慨地說。
“哦！是的，三代以下無聖人，這世間聖人已經死絕了。”他也感慨萬端地說。
“你明白就好。”
“能活著總是好的。哦！老前輩可有鋤鍬？”
“你要鋤鍬？”
“把老魔理了。”
“廟後有一把，大概還能用。”
杜弘找來鋤頭，一面挖坑，一面向八荒人龍說：“老前輩在此隱居，不知是否有人照顧？”
“照顧？誰來照顧我這孤苦殘廢的窮老頭？唉！這就是江湖人的下場。年輕人，不要學我。”八荒人龍慘然地說。
“如果有地方給你老人家安度餘年，你老人家是否肯前往安頓？”
八荒人龍一陣狂笑，笑聲依舊帶有七八分豪氣，笑完說：“年輕人，老夫什麼都受得了，就是受不了人家的憐憫。”
“那兒什麼都有，就是沒有憐憫。”
“那是地獄麼？地獄才沒有憐憫。”
“正相反，那是世間的洞天福地。那兒有人間最難得、最高貴、充滿愛心的小姑娘，照顧著許多昔日曾經名震天下的元老名宿，保全他們的名譽，以免江湖朋友寒心。”
“你是說……”
“老前輩，世間真有這種人，希望你相信我。”
“那是……”
“老前輩聽說司元洞府？”
“哦！那是安慶府的天柱山，玄門弟子所稱的天柱司元之天。”
“對，那兒確是養老的好地方。”
“你認識那幾位姑娘？”
“認識，我幾乎毀了那地方，真是罪過。晚輩要追蹤仇家，無法陪你前往！……”
“我不會去。”八荒人龍斷然地說。
“老前輩，你如果不願留下，再回來還來得及。晚輩進城之後，立即替你老人家安排，僱人送你老人家前往，帶足來回盤纏和晚輩手書，否則不合則回，怎樣？”
“這個……”
“那兒有些人，還是你老人家的故交呢。先別管你老人家是否願意留下，與老朋友小聚總不是壞事。”
八荒人龍終於心動，說：“好吧，我願意走一趟，但……”
“老前輩不放心？”
“我老殘廢還有什麼不放心的。”
“那就一言為定，明天你老人家便可首途。”
一個時辰後，他帶了包裹找到安遠車行磁州分行的負責人，以一百五十兩銀子高價，全權委託車行將人送至安慶他所開設的棧號。有錢可使鬼推磨，車行爽快地答應了。他立即僱了一乘小轎，將八荒人龍接至棧店安頓，交給八荒人龍一包衣褲，一封手書，二百兩銀子，一切停當方告辭揚長而去。
他買了一匹坐騎代步，馬不停蹄晝夜兼程奔向八十里外的邯鄲城。入幕時分，到了車騎關，二十里外便是京師與河南的交界處，乘夜急趕。
他希望追上那位叫梅七的人。梅七在永濟橋約會朋友，也許能追上呢。
同一期間，三批車馬連夜趕到磁州。喬家那位姓俞的人，已在淦陽石橋相候，領著車馬繞城而過，連夜北行，風塵撲撲奔向邯鄲。
次日一早，五匹健馬馳出磁州北門，五騎士只有兩位男的，其他三人皆是男扮女裝的冒貨，包中皆藏有刀劍，飛騎急趕行色匆匆。
磁州城仍在亂，杜天磊大鬧磁州揭發太行山賊的事，鬧了個盡人皆知。但除了樑上孤之外，誰也不知杜天磊是何來路。
三更初，杜弘到了碧草岡，道旁有座三家村，居然有一家小客棧。客棧兼賣茶水小食，天氣太熱，三更初店門仍然大開，兩名店夥與一位老大娘，坐在店前的大樹下乘涼，用草扇驅趕嗡嗡叫，飛舞著的蚊蚋，在暗淡的燈光下窮聊天。
店夥聽到馬蹄聲，站起來說：“喝！趕夜路的客官真不少，看看是否可招一筆生意上門？”
坐騎接近至六七丈外，店夥亮聲叫：“咳！客官，歇歇腳力喝杯水，錯過這座村，就沒有這家店，前面二十里地沒有歇腳的所在，歇歇啦！”
杜弘勒住坐騎，笑問：“夥計，這是什麼村？到邯鄲還有多少腳程？”
“這裡是碧草岡，到縣城還有一二十里。”
“呵呵！不是說前面二十里沒有歇腳的所在麼？”
“對呀！城門已關，哪有歇腳的地方？”
杜弘下馬，將組繩搭上栓馬樁，笑道：“好，說不定在下要在你這兒落店。先來兩壺酒解渴，弄三兩盤小萊下酒。”
“客官請裡面坐，小的這就替客官張羅。”
面巾、茶水、草扇都送上了，店夥笑道：“用酒解渴的客官，都是行家，小店的二鍋頭勁兒足，保證客官滿意。”
“很好，先來兩壺。哦！邯鄲城有位丘八爺，聽說過這號人物麼？”
“丘八爺？這……好像沒聽說過。”
“還有位叫小趙的人？……”
“小趙？縣城裡最少也找出一二十個叫小趙的人。姓趙的多得很，城外有大趙鎮，小趙村，趙家岡，趙樹，都有姓趙的人，年輕的都叫小趙。”
“哦！邯鄲是戰國時代趙國的都城，姓趙的人多，不算稀奇。大趙鎮的趙宣威，是不是也叫小趙？”
另一名店夥將酒菜送上，接口道：“除了他那些豬朋狗友，誰也不敢叫他小趙，不稱他趙爺，準有天大的麻煩。”
“哦！他有這麼厲害？這是說，仍舊有人叫他小趙羅？”杜弘不動聲色地問。他已從店夥的語氣中，感覺到厭惡和不滿。趙宣威在磁州也極為囂張霸道，在本地不得人緣乃是意料中事。
“要是不厲害，十年前怎配稱小霸王？客官，聽口氣看臉色，你不會是來找朋友的人，聽小的勸告，不要去招惹趙家的人，尤其是不要去招意大趙鎮的人。”
杜弘一面目斟自酌，一面笑問：“呵呵！你是說，大趙鎮的人像瘟疫，惹不得？”
“那倒不至於嚴重列這種程度。”
“那又如何解釋？”
“芸芸眾生，少不了人多口雜良莠不齊，有上智亦有下愚，十個指頭也有長短，人哪能都是聖賢？大趙鎮人丁旺，少不了有些子弟不成材，他們自己打打鬧鬧無所謂，外人介入那就會成為眾矢之的。胳膊往裡彎，有理無理都會袒護自己人。客官，你明白了麼？”
他幹了半碗酒，點頭道：“當然明白，這就是人多勢眾的好處。哦！到大趙鎮又該怎麼走法？”
“前面半里地，向右岔出一條小路向東南行六七里外便是大趙鎮。如果進城再往前，整整二十里。”
杜弘舉目向外望，那位乘涼的老大娘，不知何時失了蹤，好像不是小店的人，小店的人應該經過店堂。依常情論，老大娘半夜三更坐在別人的家門口乘涼，依理不合。但他並未介意，初來乍到，他沒有懷疑老大娘的理由。
另一名店夥又送來一壺酒，笑問：“客官，不管是進城或者去大趙鎮，這時動身前往，抵步仍然找不到宿處，不如就在小店安頓，明早半個時辰便可到達，誤不了事的。”
“也好，那就在貴店安頓了。”他點頭同意。
坐騎上了槽，他已食畢，店夥領他至東院客房。荒村小店，一切馬虎，店房甚大，長炕上鋪了一條草蓆，擺了六床夾被，只有他一個客人。
店夥放下他的行囊馬包，挑亮燈，說：“前院有水井洗漱，只是水不足有點渾，將就將就，後院是茅房，晚上方便請小心蠍子螫人。”
“呵呵！請放心，只有南方人才怕蠍子。”他爽朗地笑道。
剛往床上一躺，便沉昏昏沉沉倦意襲來，無可抗拒地沉沉大睡。
人影搖搖，店夥領著老大娘進入房中。
“他睡著了。”店夥泰然自若地說。
老大娘陰明一笑，說：“他想與古人媲美，也想在咱們邯鄲做一場黃粱夢。把他弄走。”
“是。”店夥恭敬地答。
“別忘了稟明長上，近來有不少江湖有名人物更名換姓向這一帶趕，來意不明，將有變故發生，請長上小心留意。這三年來的心血，如果不小心，恐將盡付東流，誰知道他們是不是衝咱們而來？”
“屬下當仔細陳明。”
“好，路上小心。”老大娘小心叮嚀，出房而去。
杜弘這幾天沒好好睡過，不知酒中有藥物，睡下去便沉沉入夢，獲得了充足的睡眠和安靜的休歇，對他來說，反而有好處。
他久走江湖，一向十分小心。但在一處陌生的荒村野店中，沒有提防的必要，也因為疲勞過度，以致著了道兒，活該倒黴。
他終於醒來了，只感到精神奮振，疲勞盡消，渾身舒暢，睜眼便看到窗口射入的一抹晚霞令室內罩上一層紅光。
目光落在窄小的鐵格小窗臺，他一驚而起。
“老夭爺！”他脫口叫。
這是一間堅牢的石室，有丈五六見方，室頂壘木搭建，每根木粗如海碗密排而成，有不少縫隙。小窗是圓形，約尺八見方，三根兒臂粗的鐵條為欄，只有貓才能進出。一座鐵葉門，門上開了一個五寸大的小窗孔。
室中只有一張木榻，不是睡炕，之外空無一物。
身入牢籠並不會使他驚駭，令他大驚失色的是除了木榻之外，全室每一寸地皆為千千萬萬的蠍子所爬滿，屋頂、窗臺、牆壁，全是這種令人噁心的毒物。
在北方，蠍子平常得很，無處不在，任何角落也可找到這些小毒蟲的蹤影，頑童們甚至裝在衣袋裡作為玩物，被尾鉤蟄中，並不比被大螞蟻咬一口嚴重。但有些人卻受不了，尤其是南方人，捱上一下，不叫苦連天才怪。
千千萬萬個蠍子，那就嚴重了，任何人見了也心驚膽跳。如果是普通三兩寸長的黑褐色蠍子，膽大的人也不至於大驚小怪，但這間囚室的蠍子，全是五六寸長黑藍色的異種藍蠍，毒性極為猛烈，健壯的人捱上一下，痛昏並非奇事，甚至可以致命，只消看一眼，便會令人渾身綻起雞皮疙瘩，頭皮發麻。
整座囚室內，皆被蠍子爬動所發的沙沙聲所充滿，尤其是在屋頂上爬行、爭鬥、追逐、覓偶等等活動的蠍子，似乎隨時皆可能失足下掉，益增恐怖。
怪，就是床上沒有，甚至床腳附近半尺徑之內，也沒有蠍子走近。
他大驚而起，心中暗暗叫苦不迭。
除非他能凌空破窗而出，或者變成飛蟲從門孔中飛出去，不然勢難避免被毒蠍所傷。
身上衣褲俱全，靴袂已脫下置放在床尾，包裹衣物兵刃都不在，糟了！經驗告訴他：他已落在仇家手中了。
他拉脫一幅衣角揉成一團，向下轉擲。
真嚇人，立即有十雙以上的藍蠍，抱住了那團衣角，尾下如雨，向成團的衣角進攻。
即使他有三頭六臂十條腿，也不可能驅走這千千萬萬藍蠍，開出一條路，走近鐵葉門，他只能呆在床上，乖乖等候囚室的主人發落。
“外面有人麼？”他大叫。
毫無迴音，外面似乎沒有人。
看到窗外透入的一抹晚霞，他暗暗心涼。至少，他被囚在此地快一天一夜了。昨晚落店的情景，他記得十分清楚，店夥要他夜間上茅屋小心蠍子，目下蠍子卻成千上萬困住了他，顯然，他已落在對頭手中了。
首先，他便想起了摩天嶺的朱堡主，那位能大量用毒的神秘人物，如願以償地把他弄到手了。
“我要是能生火，也許有希望。”他想。
江湖人不離身的火摺子已被搜走，想生火驅蠍勢不可能，木床是新制的，尚帶有新木的清香，不可能鑽木取火。
“只要我能生火，只要我能生火……”
他哺哺自語，絕望地用目光搜尋生火的工具。可是，他失望了，即使他能折掉床，手削牙咬可製成鑽子鑽床，但沒有枯葉乾草也是枉然。
他板起一塊床板，心中一動，想起上次在斷魂谷，用高蹺通過火場的事，立即開始穿襪著靴，手指有意無意地擦過靴底旁，心中略安，那裡面的一枚孤星鏢末被搜走。
他將床板向門旁一丟，蠍群可怕地騷動。事先他以為床必定侵了某一種闢蠍的藥，只消將床板丟在地上，蠍群必定走避。豈知料錯了，只眨眼間，床板便被藍蠍所爬滿。
又破滅了一個希望，他恍然地說：“原來是放床的地方撤了闢蠍藥物，與床無關。”
他不死心，再扳起一塊床塊，猛地一撥，將十餘隻藍蠍撥入床下。那些藍蠍像被火灼，狂亂地向外急爬，爬出床外進入蠍群，仍在高舉尾鉤亂刺、訂旋、滾轉、抽搐，久久方行靜止。
門外，突然傳來銀鈴似的輕笑聲。
他猛抬頭，看到門洞出現一張俏麗的年輕女郎面孔，大概來了不久時刻了，正以那雙明亮的鳳目，盯著他發笑。
“喂！出去談談好不好？”他裝得不在乎地說。
“咦！你不是不怕蠍子麼？”女郎笑問，避開正題答非所問。
“乾乾萬萬的最毒藍蠍，不怕是假。”他示弱地說。
“還有更毒更大的蠍王呢。”
“算了吧，這玩意在下認栽。”
“你不是在打算趕走它們麼？”
“在下失敗了。”
“你當然失敗，不必枉費心機了。”
“在下是囚犯麼？”
“很難說。”
“你的音思……”
“這得看了你的態度而定。”
“好吧，在人矮簷下，怎敢不低頭？”
“識時務的人，永遠不會吃虧。”
“是的？在下記住了。哦！姑娘貴姓芳名？”
“你呢？”
“杜天磊。”
女郎噗嗤一笑，傳出開閂聲，鐵葉門拉開了，是個年約十七八，相當清秀侍女打扮的少女，笑道：“首先你就不誠實。記住：以後千萬不可撒謊，更不可口亂編姓名搪塞騙人。準備走，家小姐要見你。”
說完，舉步踱入，走得甚慢，碎步一寸寸向前挪。地上的藍蠍似已通靈，一陣騷動，紛紛向兩側爬開讓路。
他搖搖頭，苦笑道：“天下間不怕蠍子的女人，確是罕見。女人豢養了千千萬萬蠍子，更是駭人聽聞，在下少見多怪了。”
女郎走近，伸出纖纖玉手說：“請隨我來，幹萬不可亂走。”
他接住侍女柔若無骨的手掌，隨後向門外走去。出了門，侍女收回手說：“杜爺，請記住，不可胡亂走動，不然悔之晚矣！如果你想乘機逃走，千萬打消這愚蠢的念頭，不但全宅處處有兇險，而且宅外百步內寸步難行，希望你相信。”
“在下怎敢不信？呵呵！即使你真是虛言恫嚇，在下也不敢懷疑。”他鬆了一口氣無可奈何地說。
室外是一棟大宅的後院，院中亂石參差，花草雜亂無章，腥風觸鼻，一塊大石頂端，棲息著一隻長約一尺，尾部特長的褐色大蠍，尾巴高舉，尾鉤伸縮不定，虛懸在頭部上方，擺出了攻擊的姿態，顯得極為猙獰可怖。
“這就是蠍王？”他問。
“這是最小的。你知道，人也是一樣，小的最為頑皮，性情莫測多變，你得小心不要觸怒它。”
“承告了。哦！你家小姐專養這種毒物不怕噁心？”他試探地問。
“如果你從小便與這些毒物相處，你也不會感到噁心害怕的。這些蠍子並不醜惡，你不驚動它，它是不會主動攻擊你的。”
“受人驅使，又當別論，是麼？”
“那是當然，如果它們一無是處，養來何用？你知道三十個人專門負責繁殖蟲類，以填飽它們那永遠感到飢餓的肚腹，是多麼勞民傷財的辛苦事麼？”
“我想，你這兒人手可真不少。”
“不多，約有六七十名。”
“你家小姐姓朱？”他旁敲側擊開始探口風。
“你何不自己去問？”侍女口風甚緊。
“不久便可知道了。”他只好停止試探。
晚霞滿天，到了一處廣大的院落，他看清了四周的形勢。這是一座廣大的宅院，座落在小山環抱之中，不用猜，他也知道必定位於邯鄲的西面二十里以上。
邯，山名；鄲，意思是盡。邯山至此而盡，所以地名稱為邯鄲。古邯山已不可考，有說府城西面六十里的聰明山是古邯山；一說邯鄲西面三十里的堵山是邯山；又說城東南五六里那座小山是邯山。共實聰明山是紫山的東面別峰，堵山也是紫山的南支。邯鄲的地勢是山列西境，平野綿亙東原，身在小山環抱之中，當然知道身在西境了。
宅院甚大，似乎人丁甚少，僅不時看到一兩個老僕與僕婦打扮的人，埋首在花樹叢中修剪花枝捕捉害蟲，整座宅院靜悄悄，十分幽靜安詳。
穿越重門曲廊，最後到達一座月洞門，侍女站在門外，向門內一名十二三歲的小侍女說：“芳芳，人交給你了。”
芳芳含笑打量他片刻，笑道：“杜爺，請隨我來。”
他跟在後面，暗中打量著四周的形勢，笑問：“小芳姑娘，如果在下一走了之，你打算怎樣？”
小芳扭頭噗嗤一笑道：“我會說你好走，再見。可是，你不會走。”
“你不阻止我？”
“咦！我為何要阻止你？這不是我的事，我只負責領客人去見小姐，客人的去留我無權過問。”芳芳毫無機心地說，踏上雅室的臺階。
所上站著一名丫環，年僅七八歲，推開虛掩的雕花木門，微笑道：“杜爺請進，小姐在花廳相候。”
花廳不大，名符其實，四周全是花，清香撲鼻。堂上是一張雕花書案，沒有文房四寶，擺著兩隻插著鮮花的大花瓶，和兩隻小巧的花籃。中間是一隻金倪爐，檀香片發出陣陣異香，一縷輕煙裊裊上升。
案後的錦墩上，安坐著一位穿翠綠色衫裙的年輕女郎，明眸皓齒，風華絕代，一雙令人想做夢的鑽石明眸，含笑口迎來客。身後有兩名秀麗的侍女，用羽扇輕輕替女主人扇涼。
芳芳領著杜弘上堂，欠身道：“上稟小姐，杜爺駕到。”
“有請。”女郎含笑答。
杜弘直趨案前，抱拳施禮道：“在下杜天磊，姑娘好。”
女郎向客位上的錦墩抬手示意，笑吟吟地說：“杜爺請坐。”
“謝坐。請問姑娘貴姓芳名……”
“賤妾姓舒，小名碧。”
“幸會幸會。舒姑娘……”
“我知道你有許多疑問，請不必操之過急。小翠。奉茶。”
後堂門應聲出來一名侍女，手捧金盤送上兩杯香茗。茶色碧綠，清香撲鼻，杯外緣有凝結的水珠，一看便知杯內的飲料必定清涼凜冽。
“杜爺請用茶。”侍女奉上金盤說。
杜弘信手取了其中的一杯，說聲謝謝，一口便喝了半杯，只覺涼意直入咽喉，齒頰留香，似乎暑氣全消，渾身清涼舒泰，不白讚道：“好美的大有空明之天絕品碧玉露，姑娘真是神通廣大，佩服佩服。”
舒姑娘嫣然一笑道：“想不到杜爺卻是行家，名不虛傳。哦！你不怕我在杯中下毒？”
他呵呵笑，泰然自若地說：“姑娘不需此時在茶中弄玄虛，無此必要，是麼？”
“名道理，可知杜爺是深明事理的人，因此，我希望這次清淡淡小晤，彼此能坦誠相敘。先說我的身份，你聽說過毒蠍三孃的名號麼？”
“哦！是十年前退隱的舒夫人餘氏三娘，她……”
“那是家母。”
“失敬失敬。”
“當然我並不因為家母是江湖上的一代女魔頭，而感到自卑。”
“在下了解姑娘的心情。”
“謝謝。杜爺你的身份……”舒姑娘一面說，一面將一枚制錢置於案上。那是他威震江湖的孤星鏢，錢上的星形鏢記暴露在眼下。
他一笑道：“在下杜弘，匪號是銀漢孤星。”
“江湖上最勇敢、最機警、最神秘、最強韌的好漢子，了不起的武林奇葩。”
“姑娘誇獎了，在下慚愧。”
“此次前來邯鄲，有何貴幹？磁州那些小混混們有眼不識泰山，活該下地獄。”
“姑娘該已知道，在下是尋人而來。”
“趙宣威是一個張牙舞爪的紈絝子弟，不去談他，我要知道的是丘八爺，你找他有何貴幹？”
杜弘根本不知道丘八爺是何來路，僅猜想那位仁兄可能是朱堡主的重要爪牙，只希望在丘八爺身上，找出朱堡主的下落。但他更懷疑舒碧是朱堡主。那次摩天嶺脫險後，在旋風坑茅屋對方留下的帶香氣花箋，箋上的字跡十分秀麗，分明是女人留下手澤。他胸海中靈光一閃，有點恍然，朱堡主定然是女人，更可能是這位毒蠍三孃的愛女。他心中緊張，但神色絲毫不變，笑道：“有個叫小趙的人，派了兩個兇手在磁州向在下行刺，招出主使人叫丘八爺，因此在下要找這人來問問，看他為何要派人行刺在下。”
“哦！原來如些。你不認識丘八爺？”
“要是認識，在下也不會盲人瞎馬般亂闖了。”
“我相信這是實情，你一個人確是無能為力。以我來說，人手三百餘，偏布字內尋蹤覓跡，三年來除了知道他丘八爺三個字外，其他毫無所知。”
“你是說……”
“你認識彩蝶周倩？”舒碧另起話題問。
杜弘心中猛跳，話上正題了。當年斷魂谷脫險生還的五個人，彩蝶是其中之一。
“不僅是認識，且曾是共患難的朋友。”
“在摩天嶺鐵嶺堡斷魂谷共患難？”
“是的。但斷魂谷的事雖已傳出江湖兩年，仍然無人相信真有其事。”
“我相信。”
“姑娘……”
“彩蝶已是我的一位得力助手，不久你可以看到她，她對你推崇備至。”
“哦！這兩年一直不知她的下落，她……”
“她很好，我已經派人去叫她來了。杜爺，我希望你能合作。”
“合作？”他訝然問，頗感意外。
舒碧的鳳目中，湧起令人心寒的冷電，恨聲道：“四年前，有三個功力奇高的人，夜入毒谷行兇，殺了十三名守穀子弟，劫去家父一生心血手著的百毒真銓上下兩集。”
“哦！令堂所養的責蠍，竟阻不住來人？”
“家父與家母並不住在一起，家母的萬蠍宮當然不會有人敢前往送死。”
“哦！令尊是……”
“家父不是江湖人，他老人家研究天下奇毒，純粹是為了個人興趣，毒谷本身只收集毒物豢養、培植，因此來人可以來去自如。”
“百毒真銓上面記載了什麼？”
“記載天下各種毒物的毒性、解法、採集、培養與提煉、剋制等等方法，可說集天下至毒之大成，可以為禍天下，也可以造福天下。劫走百毒真銓算不了什麼，他們不該殺那些守穀子弟，十三條人命，必須血債血償。家父家母咽不下這口怨氣，因此派人潛伏天下各地，耐心地找尋兇手。”
“找到了麼？”
“天下無難事，只怕有心人。我們不動聲色，有的是時間和耐心。各地的人潛伏甚久，記下每一地的江湖動靜，皇天不負苦心人，總算被我們找出了蛛絲馬跡。上次摩天嶺的事傳出江湖……”
“無人肯信。”他搖頭道。
“我們相信，曾經跑了一趟摩天嶺，找到了未被燒燬的遺毒，證實那是家父百毒真銓上，一種叫一步斷魂沙的奇毒，那是用七種礦毒加上兩種採自毒海魚體內的毒質摻和提煉而成。這九種毒物本身已具有致命的毒質，摻和提煉後毒性更猛百倍，而且來源不虞缺乏。唯一可循的線索，便是出產該兩種毒海魚的地方，不消半年工夫，便查出大批收買該種原是廢物毒魚的人，操的是京師口音，主事的人稱為八爺。再查當地錢莊該八爺與人兌換制錢的單據，寫的是丘西歧。雖事隔兩年餘，當地的漁民仍可清楚地記得他們的相貌。恰好我循摩天嶺東行大道查訪，也發覺邯鄲夜間經常有神秘的江湖人出沒，因此縮小了潛查網，全力追查邯鄲的可疑線索。”
“哦！難怪你們的路旁小店，半夜三更還在招待旅客。”他恍然地說。
舒碧淡淡一笑，頗為自負地說：“不僅是路旁的幾家食店客棧徹夜招待旅客，邯鄲附近大小道路不論晝夜，皆有人暗中監視，詳記來往邯鄲江湖人的動靜，因此三年工夫沒有白費，已經有了眉目。”
“你是說與大趙鎮有關？”
“不錯，但咱們所要找的人不在大趙鎮，而在城西二十里的藺家河。那位丘八爺住在城西北三里的鄉村，曾經多次到過趙鎮，與趙宣威頗有交情，在城中都是頗有地位的人。從城西小徑至藺家河，必須經過二義墓。二義墓長眠著程嬰與公孫杵臼，是本城的勝地。咱們潛伏該地的人，夜間經常發覺有輕功高明的人往來。更發覺北面從郎杓來的小徑。多次發現丘八爺神秘的往返。一年多以來，咱們不動聲色，極小心地暗中留意，總算找出他們的巢穴了。”
杜弘大喜，說：“舒姑娘，有用得著在下的地方請說。但鐘不敲不響，鼓不打不鳴，話說在前面，在下不能隨你們的人一同行動，咱們道不同不相為謀，僅是要對付的人彼此一致而已。不瞞你說，兩年來，在下為了偵查那位……”
“朱堡主，但他不姓朱，姓趙。”舒丘含笑接口。
“對，朱堡主。在下找他，他也找我，我逃脫他多次的追殺，而我卻對他一無所知。現在，大概你不是朱堡主了，咱們可以交換意見採取行動。”
“咦！你……”
“我起初認為你就是朱堡主呢。現在我要將我所知道的事告訴你……”他將在洛陽失去黃泉鬼判，在疑冢蛇魔自殺未獲口供的事一一說了。
舒碧大喜，興奮地叫：“是了，蛇魔與陰山鬼王，是半年前到達郎村丘家的，咱們找對人了。杜兄，我答應你的條件。”——
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