教書夫子姓嚴，單名春，是祖藉河南的儒士，年約五十出頭，遊學山西成了異鄉孤客，滿腹經倫，但文章憎命，他的凌雲壯志已經消磨淨盡。武師父共有四名之多，武藝都相當了得。
黃昌齡有一個最投契的知友，徐姓名敬業，十四歲，兩人以兄弟相稱，也是本城富紳的子弟，平日兩人同窗攻讀，同場練武，根基打得相當好。
小安平小小年紀，他居然想學武，黃家的後院佔地甚廣，正座落在安平所住的住宅後，他居然敢爬過後牆，觀看黃家的人練拳掌兵刃，興來時也依樣葫蘆拳打腳踢鬼叫連天，居然成為黃昌齡的少客人。
可是。小安平卻碰上了愛才如命的夫子嚴春，他突然變了，變得反而專心攻讀。
小安平在外家中一住七年，嚴夫子愛他有如子侄，不時至他家中走動，監督他苦讀經書。可是，誰也不知道嚴夫子到底教了他些什麼蓋世文章。
這一年，黃昌齡與徐敬業看透了科舉功名的不可靠，帶了巨量資金南上另謀出路，棄儒從商，恰好田屯村夏家又再次與村人衝突，鬧得不可開支。小安平已經十二歲，隨乃兄返家看個究竟。
他小小年紀。居然甚有見地，認為田屯村已非安樂土，必須遷地為良，示意乃父在祠堂會議中提出本房遷離的意見。因此一來，曾激怒了族中的父老們，幾乎請出族規嚴懲他們這一房子弟，最後網開一面，便逐走青田一家。
夏青田忍無可忍，小安平更是氣憤填膺，一氣之下，舉家向西遷，遠在五里外的一座山下築室安頓，小安平看不慣族中父老的嘴臉，便隨同黃徐兩人南下創業。由於他的追隨，嚴夫子也成為他們的賬房先生並帶走了四位武師。起初，在解州承辦鹽運，大有所獲，一本萬利，年餘之後，小安平攜資返鄉，先建了夏家寨，安頓本房的子弟，然後再出外經商。
這次他們結束瞭解州的事業，遠走南京，在廬州府安頓，投資經營布業，大展鴻圖。六年來，由於他們富有創業精神，雄心勃勃，以青年人的衝勁和魄力銳意經營，加上見多識廣的嚴夫子全力籌劃決策，不但拓展各地市場，而且開設錢莊，幾乎掌握了兩業的牛耳，成為商場巨賈。
安平的資金得自外公，七年來，他不但償還了外公的資金，更拓建夏家寨，容納他父親同房的子侄，購置了以夏家寨西行春川兩岸的田地，成為該地首富。但與田屯村族中父老的裂痕更深。六年來，他每年六月十五日，必定返家與父母兄長團聚，這一天，是他一家人被逐出田屯村的日子，他永難或忘。
他不是氣量狹小的人，這一天返鄉團聚，並非是向田屯村的人示威，而是專程與他們修好，必定捐出大批食糧與金銀給祠堂執事，作為防災渡荒的基金。可是，他愈富有，那幾個族中主事的老族長便愈對他怨恨。捐的食糧與金銀照收，說是子孫們應該做的事，但依然禁止其他族人與夏家寨往來，積怨難解。這些事，汾州府的人知之甚詳，對田屯村夏家的人頗多非議，附近有些村甚至拒絕與田屯村夏家的人往來。
田屯村共有五姓人家，其他四姓的人，已對青田這一房夏家子弟諒解，認為當年青田毅然不參加村中的爭執鬥毆，乃是深明事理的明智舉動，假使每個人都肯讓一步，何至於同村操戈形成壁壘？也因此一來，田屯村夏家日益孤立，仇怨日深，安平苦心孤詣與族中父老修好的努力，毫無收穫，白費精神。
在遼壁寨養傷三天，今年他錯過如期返家團聚的機會了。
清晨上道，三十里路程，竟費了近兩個時辰，他的內傷仍然嚴重，不能快馬加鞭趕路。
沿途，他將族中結怨的經過對兩老說了，感慨系之。
破扇翁平時的言行半瘋半癲，但該認真時卻一本正經，板著臉說：“小夥子，記著我的話。人世間，最變幻莫測的是人心，一樣米養百樣人，有賢有不肖。有些人用情感道義也打動不了他的心，只有改弦易轍用權謀對付方行有效，假使你能以地方惡霸的面目出現，保證你可收到意想不到的結果。”
安平乾澀地笑笑，說：“晚輩認為，寧可天下人負我，不可令我負天下人。”
破扇翁據鞍狂笑，笑完說：“你的話很有味，但願你言出必行．我不反對精誠可以格天的說法，但我同樣認為在不傷大雅的境遇中，玩些少手段便可得到相同的結果，何樂而不為？小夥子，也許我的話你聽來不以為然，好在你已捲入江湖是非中，更兼涉入政事的漩渦，你想潔身自好，以仁義待人，哼！終有一天，你會覺得我老不死的話可貴。假使你不多用心思，你會因此而送命的。像這次你在蟠天蒼龍手中，如果你能運用權謀虛與委蛇，怎會落得如此下場？要不是我們及時出面將他們嚇跑，後果如何？大丈夫頂天立地，擇善固執，不輕言諾，說來容易，卻不知古往今來就因為這兩句話，坑死了多少人。”
“也造就了不少英雄豪傑、”安平悻悻地接口。
“三東主，你有點死心眼。”姑娘笑著說。
姑娘是竹簫老人的孫女兒，芳名小曼，年方十五，練氣術下過苦功，兵刃拳腳值得驕傲。安平搖頭苦笑，說：“彭姑娘，在下做事但求心之所安，我想……”
竹簫老人呵呵笑，接口道：“你們急什麼？老狡猾簡直在助紂為虐，言不及義，面目可憎，你是這樣教導晚輩的麼？可怕！”
“我只是不想枉送性命而已，苟全性命於江湖，像他這種人如何能全得了？”破扇翁惡聲惡氣地說。
“他又不是江湖人，你耽心什麼？”
“告訴你，世間的人，誰也休想與江湖人全無干連。”
“話是不錯，但只要能忍，定可以……”
“忍字頭上一把刀，刀擱在心上麼，忍得了？”
“咱們走著瞧。”
“以後的事，不必耽心得太早。夏安平，你對日後店務的經營，有何打算？對家族們的仇怨，又如何解決？”
安平沉思片刻，方慎重地說“家鄉的事，只好順其自然，這兩三年中，先存下大量糧食，如有荒旱，晚輩將返鄉為父老盡力。至於族中父老是否諒解，晚輩並不計較。有關店務的事，晚輩傷好之後立即奔赴廬州府早作準備，九月初賊人既發動作亂，兩湖川陝各地的分號必須及早結束，以免玉石鎮焚。”
“你不會向官府告變，及早防範麼？”姑娘關心地問。
安平苦笑，沉重地說：“劉太監荼毒天下，志在激起禍變，以便乘機圖謀大明江山，暗中指使強盜們作亂，各地大小官吏，大多是替他搜刮金銀珍寶的走狗．如果貿然告變，恐怕變未告成，反而禍延九族，首先遭殃哩！”
“我不明白，你為何拒絕將三廠的九江府的名單交出？三廠的走狗荼毒天下，志在激起民變，這些走狗幫兇殺一個少一個，豈不大快人心？但你卻呵袒他們。”小曼有點不平地說。
“彭姑娘，殺幾個小奸，於事何補？你知道因此會牽連多少無事麼？殺一個走狗，三廠會多派三個來，反而更糟。敝號與京師大昌錢莊有往來，大昌的背後主子是劉太監，三廠的銀票，皆出自大昌，敝號所收的銀票，皆責成當地官府償付，直接由府署的同知大人簽發，不經手其他官吏。這是說，持票人是誰，連當地的官吏也不許參與過問。如有洩漏惟敝號是問。名單交出，敬業錢莊必是第一個遭殃的人。不必說了，這些事說來並不愉快。”
“小夥子，你的處境委實很難。”破扇翁感慨地說。
“所以必須早日結束，防患於未然，劉太監貪殘惡毒，貪如狼暴如虎，敗亡之期指日可待。在他未敗亡之前，敝號決不開業，以免被他所累，玉石俱焚。”
“結束之後，你有何打算？”
“錢莊結束，布莊仍可經營。”
“亂起之後，布莊同樣有風險哪！”
“只留南京河南浙江三地分號，料無大礙。敝號位於各地大邑，小醜跳樑，不足為害。
以江西來說，有兩處分號，分別設於南昌九江兩府城內，這班毛賊充其量只能在小邑山澤嘯聚，斷難攻城略地劫掠大邑。”
“你算定他們必敗？”
“是的，劉太監不足恃，他們不敢以劉太監作為號召，師出無名，已註定了失敗的命運。”
“哦！你倒是明若觀火哩，老夫也認為他們不成氣候，玩命而已。這樣吧，你何不乘機隨老夫苦練三年兩載？有藝防身不是壞事，進可自衛保身，退可延年益壽，何樂而不為？”
竹簫老人誠懇地說。
“只是，晚輩無法分身，老前輩的好意，晚輩心領了。”
“好吧！我不能勉強你。記住，日後如有困難，可到光州找我。”
“晚輩日後有暇，當趨府拜望向老前輩請安。”
近午時分，四人四騎踏入了夏家寨。經過長途跋涉，安平有點支持不住，寨中有一陣子好忙。
一住半月，兩老不能久留，半月中已將防身的絕學傳授完竣，告辭上道而去。
安平加緊安排，先命乃兄暗赴溫泉鎮建造宅院，準備萬一有人前往生事，以便遷離暫避風頭，預作狡兔三窟的打算。
七月下旬，他快馬加鞭向南趕，要以最快的腳程，趕返廬州府將情勢告知黃徐兩位東主。
這一天，他單人獨騎馳出浦州的南門，城門剛開，曉色撈朧，只有他一人一騎在道上奔馳。反正坐騎必須在風陵關賣掉，不需顧忌腳力了。
官道前一段傍著大河南行，已屆秋汛期的大河，河水滾滾南下，奔騰澎湃，聲勢駭人。
他之所以要快馬加鞭急趕，便是要在秋訊到達前渡過大河。
大河每年要漲四次水，稱為四汛。最可怕的是立秋前後的伏汛和立秋至霜降期間的秋汛，汛到時，商旅無法過河，渡船全部停航。
伏訊的洪峰已過，秋汛將至，這幾天正是過河的好時光，拖上幾天，秋汛光臨，他就無法及時趕到廬州府啦！
奔馳了三十餘里，到達富首山的西麓。這時，官道中似乎只有他一個人，南下的客旅沒有他快，北上的商旅尚未到達，富首山是蒲州與風陵關的中心點，所以只有他一個人趕路。
這一帶地方不太安靜，盤據在中條山的好漢，經常突然出現收買路錢，甚至殺人越貨。
他身上帶了數百兩金銀，倒不是怕強盜們收買路錢，只怕耽誤行程，已經是七月杪，耽誤不得。
官道左是富首山，右是濁浪洶湧的大河。富首山崗陵起伏，林本蔥籠，不時可以看到無人祭掃的荒冢，令人覺得陰森森地。
越過一座山腳，眼前出現一座山坳中的平坡，有一條小徑通向山林深處，似是樵徑。岔路口，一株粗如水桶的巨樹橫倒在路上，阻斷了官道。
他心中一呆，徐徐勒韁，緩緩接近，正想越野而過，路旁人影一閃，竄出一個穿青勁裝的大漢，哈哈狂笑道：“三東主．才來呀？”
他莫名其妙，訝然問：“夏某與兄臺素昧……”
“三東主，打開天窗說亮話，你不認識我三眼鱉，我卻認識你三東主。你也是貴人多忘事，綿西渡口一別月餘，閣下就忘了咱們……”
“你……你是砥柱山的……”
“我姓唐，綽號是三眼鱉，是負責三門水道買賣的首領。”
三門水道，也就是三門峽，砥柱山共有六座峰，分峙大河中流，河水分道而過，形成危險的水道。六峰的排列是北二，中一，南三，中峰的上游還有幾座孤石，統稱為三門。中間稱神門，北人南鬼，只有北面的人門可以通行舟揖．三門的全部寬度，僅有三十餘丈，砥柱山的水賊們，並不住在山中，卻藏在北岸的山嶺內。
安平心中暗暗叫苦，硬著頭皮問：“是貴山主差唐見來攔截在下的麼？”
“三東主言重了，唐某是奉命促駕的。”
“有何貴幹”
三眼鱉用手向山坳一指，說：“兩裡地便是夷齊墓，敝山主正在那兒恭候大駕。”
“但……在下有事在身，急需趕回。”
三眼鱉的眉心長了一顆大黑痞，濃眉一鎖，黑痣便像一個凸起的眼睛。怪眼一翻，冷笑道：“三東主，難道嫌唐某的地位低請不動閣下麼？”
安平見四野無人，膽氣一壯，想趕快離開是非地，策馬向側繞，說：“在不下敢，唐兄請勿誤會，委實是有事在身，不克……”
三眼鱉火速拔出背上的分水鉤，飛躍截出喝道：“慢走，下馬！”
聲出鉤到，鉤向馬前蹄，安平的騎術十分高明，馬兒折向衝出，避過一擊。蹄聲急驟，已衝出官道……
三眼鱉並不追趕，狂笑道：“前面有二十把強弓，正等候閣下受箭。即使你逃得過箭雨，也無法飛渡大河。你一個人死掉不要緊，整條渡船的人都得陪你會見龍王爺。”
安平心中一震，一咬牙，自語道：“如不在這兒和他們解決，必定不能平安渡河。是福不是禍，是禍躲不過，我不能逃避。”
他兜轉馬頭，凜然地說：“請領路，閣下。”
三眼鱉哈哈狂笑，一面舉步一面說：“請隨我來，這才像話。”
夷齊墓在山場前面的山坡上，古柏蒼松成林，兩座古墓像兩座小丘，佔地極廣，墓前似乎並沒有石人石馬一類石像，也沒有華表，僅有一座廢圯的破屋，有一塊石碑刻了幾個業已難以辨認的字，僅能分得出“伯”字和“叔”字而已。如果沒有人指引，誰知道這是恥食周粟餓死首陽山的賢君墳墓？
富首山也稱首陽山，有人認為是兩座山，因此硬將它分開。山南俗稱山陽，所以前面的便叫首陽山，它的別名還多著呢。其實，這兩座古墓很難證實是伯夷叔齊的埋骨處，真正的夷齊墓該在永平府，稱為孤竹三冢。
遠遠地，便可從樹林的空隙中看到墓前的草地四周，站著上百名賊人。最後端，是砥柱雙雄。快劍周凱臉容如昔，水上飄卻像是換了一個人，臉上疤痕累累，紫紅色的新肌膚令人望之心驚，獰惡已極。
中間草坪中，新土岔眼，原來新挖了一個土坑，八名手執鋤鍬的大漢，環立在坑旁。坑前面，插了一塊木板，木板上用朱漆寫著：“夏君諱安平之墓。”
安平在草坪前下馬，打量一下四周形勢，不由倒抽了一口涼氣，忖道：“連墓穴也替我準備好了，今天如不動武，想脫身勢將比登天還難。麥老爺子說得不錯，忍字頭上一把刀。
世間的事，忍字無法解決所有的困難，不動手是不行的了。”
“三東主夏安平到。”三眼鱉怪叫。
百十對眼睛，死死地瞪視著走近的安平，死一般的靜，沒有任何人發聲。
安平將韁繩搭在一株野草上，跟著三眼鱉進人草場，一面暗自運功戒備，一面在思量脫身的計策。
要脫身並非難事，山高、林密、草深，到處可進。但逃解決不了問題，他必須趕快渡過黃河。
接近至五丈內，不等他行禮發話，水上飄已戟指著預先挖好的墳坑，厲聲問：“姓夏的，你認得為你準備好的墳穴麼？”
“鄧山主……”他急急接道。
“住口，你聽著，咱們水陸英雄從不替人挖墳坑行土葬，但念在你也算是值得敬重的人物，所以破例替你選擇這處山河壯麗的地方，讓你永埋斯土。你是自己跳進去呢，抑或是要弟兄們先割斷你的咽喉？”
安平緩緩向前接近，低聲下氣地說：“鄧山主，請讓夏某解釋錦西渡口的誤會……”
“閉上你的狗嘴！”水上飄兇橫地叫，接著說：“綿西渡口如果沒有你強出頭，太爺豈會落得如此下場？”他指著嚇人的臉孔厲叫。
“鄧山主，為人不可不講道理，綿西渡口事出誤會，小可無端被卷人漩渦。山主與幻海山莊的人先動手，與夏某……”
“呸！你還敢分辨？如果不是你制住出山虎沈兄，咱們何至於一敗塗地？”
“鄧山主，我相信你並不是不明是非的人，幻海山莊的人早有萬全準備，不管任何人加人，也無法挽回敗局，即使夏某不制止出山虎，貴山的弟兄也無法取勝，恐怕敗得更慘。難道說，山主還不知道山海夜叉的事麼？如果夏某所料不差，定是出山虎與赤發靈官對在下不諒解。挑動山主向夏某……”
“閉嘴！太爺橫行大河，名震江湖，你小子一個生意人，居然敢和砥柱山的英雄作對，罪該萬死．即使出山虎沈兄不要你的命，太爺也不會放過你的。”水上飄在怒地吼叫，然後舉手一揮，大喝道：“廖兄弟，帶三個人去伺候他，早早了斷。”
左方升起一聲乍雷似的怪叫，縱出一名精壯大漢，帶了三名驃悍的水賊，吼道：“兄弟遵命。好小子，拿命來。”
四人兩翼一分，四把分水刀在朝陽下閃閃生光。
安平本想接近水上飄，突起襲擊制住對方作為人質，可是機會稍縱即逝，他得另行設法了。四名水賊已阻在前面，突襲不可能，他留意四周的地勢，已定下接近的大計，身形微挫，作勢應敵，一面冷冷地說：“出山虎都禁不起夏某一擊，你們四個人比出山虎如何？”
廖兄弟迫中宮接近，傲然地說：“不是太爺誇口，出山虎比廖某強不了多少。以一敵四，你絕難僥天之倖。如果你想要全屍，最好伏刀自殺。”
安平大笑道:“只有最沒出息的愚夫愚婦，才會輕生自殺。哈哈！夏某得找一個人陪葬，你們四人誰願意奉陪？”
廖兄弟大怒，一聲怒嘯，飛撲而上，“唰”一聲就是一刀。
安平早有打算，這時不能顯露本身的藝業，趕忙向後急退，間不容髮地躲過一刀。
身左，另一名大漢巳經撲到，一聲暴叱，“雲橫秦嶺”，向安平的脖子猛砍。
安平向下一蹲，刀風虎虎掠頂而過，急向右閃。
右面衝來的大漢一聲狂笑，刀出“貼地盤龍”，“狂風掠地”接著順勢跟進，攻向剛向後方避招躍退的安平雙腳。兩招都是攻下盤，安平避第一招時收腳吸腹躍退，第二招賊人跟蹤追擊，專等他向下落，眼看難逃斷足之危。
第四名賦人到了身後，認為安平赤手空拳，何所懼哉，哈哈狂笑中，放心大膽地舉刀相迎，等安平撞向他舉起的刀尖，雙手運功，準備迎戮安平的脊腰。
四名賊人都大意，認為安平赤手空拳以一敵四，該無還擊的可能。像是群貓戲狐鼠，因此全無戒心，每人攻出一招，便不再進迫，只顧哈哈在笑，四個人無法協同合擊，各自為戰。
安平陷入危局，下面有刀捲到，後方有刀等候，身軀懸空閃避困難，旁觀的賊人不住怪叫，要看慘劇結束。
他上身一仰，挺腰吸氣下身飛起，閃電似的來一記後空翻，變不可能為可能，剛好從後面伸刀等候的賊人頭頂上空翻過，不但躲過了兩人的合擊，也脫了重圍。
“咦！”賊人們訝然叫。
斷後路的賊人反應甚快，一聲大喝，大旋身刀出“狂鷹轉翼”，刀光疾閃。
安平雙腳落地，不等站穩，人即向下蹲，恰好讓過一刀，等刀掠過頂門，奇快地搶入賊人懷中，左手按住賊人持刀的右肩臂，不許對方收刀變招，右拳發如電閃，“噗”一聲正中賊人的小腹。
“哎……”賊人狂叫，左手反擊向下猛劈。
安平比賊人快得多，“噗”一聲一掌劈在賊人的朝天大鼻上，鼻骨應掌立碎，他向側急閃。
“啊……”賊人狂叫，仰面便倒，臉下部血從口鼻向外流。
廖兄弟剛好搶到，趕忙向側閃開，撲向安平，怒吼中連攻五刀。
另兩面賊人也憤怒地迫上，怒吼如雷，瘋狂進擊。
安平早有打算，手忙腳亂地連連後退，退的方向正是水上飄立身處。
“呔！”廖賊兇悍地進擊，刀光霍霍，一刀接一刀全力進擊，風雷俱發，勇悍絕倫。這一來，兩側合擊的賊人反而插不上手，沒有進招的機會。
距水上飄和快劍周凱所立處還有兩丈，安平仍慌張地左閃右避直向後退。水上飄不知安平的意圖，毫無戒心，衝著安平急急退近的背影叫：“廖兄弟，攻他的上盤。”
他所站處的地勢稍高，人向上退，如果上盤被攻，為了避招，必須向後仰，腳下便容易失閃，所以指點廖賊攻安平的上盤。
廖賊卻藝差一著，而且身材矮小，想攻上盤談何容易？只能依地勢出招，揮刀猛攻安平的下盤，“唰！”刀掠過安乎的右脛骨前寸餘，安平急急向上跳。
“呔！”廖賊虎吼，急急跟上連揮兩刀，仍然向安平的雙腳下手。
另兩名賊人也急急跟上，雙刀左右夾攻。
安平仍然向上急退，背部改向著後面的快劍周凱撞去。
“著！”廖賊沉叱，狠狠地反手揮刀。
同一瞬間，快劍周凱喝道：“再退上來便給你一劍。”
安平吃力地向左後方躍退，廖賊的刀掠他的靴底而過。
“哎……呀！”安平驚叫，雙腳落地時腳下一滑，仰面便倒，危機一發。
廖賊趕上一刀砍下，刀光一閃。
周凱的腳，距安平躺下的頭頂不足一尺，他一腳踢出，大笑道：“哈哈！著！””
安平向左急滾，滾向水上飄的腳前。
“嚓！”廖賊一刀落空，砍入土中。
變化太快。水上飄毫無戒意，得意地注視著安平在鋼刀下掙命。
時機巳至，安平右腳急飛，踢中廖賊的刀，刀應腳而飛。幾乎在同一瞬間，他已貼地上衝。快！快如電光石火，手一抄，便抓住了水上飄的右腳踝，真力倏發，像一把鐵鉗碎了水上飄的踝骨，一扭之下，水上飄一聲也未叫出，扭身便倒。
這瞬間，所有的人全呆住了，意外的變化，會令人在極短暫的剎那間失去反應力。
安平像一頭大豹，右手一帶，便將水上飄抓近身前，左手一掌重重地打擊在水上飄的小腹上。
“嗯……”水上飄渾身發緊，失去了反抗力，蜷曲如蝟。
安平抓起水上飄，一躍而起，發出震天大吼：“誰敢上？退！”
剛從震撼中醒來，拔劍踏進的快劍周凱再一次呆住了。
五名反應快的賊人也剛衝出，聞聲急急止步。
安平左手鉤住水上飄的頸脖，鎖住咽喉，右手的匕首抵在對方的右耳根，徐徐向外移，朗聲說：“諸位，你們的大山主要陪死，除非讓在下脫身，不然咱們生死一決，鄧山主將是第一個先入枉死城的人。”
擒賊擒王，這一手果然擊中賊人的要害，誰也不敢貿然衝上，毫無辦法。
“你小子真想被碎屍萬段麼？”周凱色厲內荏地問。
“如何死法，在下不在乎，人死如燈滅，全屍與碎屍並無什麼不同。”
“放下他。”
“對不起，沒有人可以令在下放下他。”
“弟兄們，圍住他。”周凱怒吼。
百餘名賊四面合圍，形勢驟緊。
安平仰天狂笑，豪氣飛揚地叫：“動起手來，至少有一二十個陪死，情不信由你，在下還不在乎貴山的朋友人多。誰如果先上，他將是第一個逼死鄧山主的人，上啦！”
周凱徐徐迫近，急躁地叫：“放下人，來，周某和你決一死戰。”
“哈哈！夏某還不至於愚蠢得將陪死的人放下呢！”安平大聲說，挾著水上飄向前迎去。
水上飄的丹田穴捱了一記重擊，受傷不輕，想反抗渾身無力，稍一移動，內腑牽動傷處，痛得冷汗直流，渾身抽搐，忍不住大聲呻吟，像時機巳至，安平右腳急飛，踢中廖賊的刀，刀應腳而飛。幾乎在同一瞬間，他已貼地上衝。快！快如電光石火，手一抄，便抓住了水上飄的右腳踝，真力倏發，像一把鐵鉗碎了水上飄的踝骨，一扭之下，水上飄一聲也未叫出，扭身便倒。
這瞬間，所有的人全呆住了，意外的變化，會令人在極短暫的剎那間失去反應力。
安平像一頭大豹，右手一帶，便將水上飄抓近身前，左手一掌重重地打擊在水上飄的小腹上。
“嗯……”水上飄渾身發緊，失去了反抗力，蜷曲如蝟。
安平抓起水上飄，一躍而起，發出震天大吼：“誰敢上？退！”
剛從震撼中醒來，拔劍踏進的快劍周凱再一次呆住了。
五名反應快的賊人也剛衝出，聞聲急急止步。
安平左手鉤住水上飄的頸脖，鎖住咽喉，右手的匕首抵在對方的右耳根，徐徐向外移，朗聲說：“諸位，你們的大山主要陪死，除非讓在下脫身，不然咱們生死一決，鄧山主將是第一個先入枉死城的人。”
擒賊擒王，這一手果然擊中賊人的要害，誰也不敢貿然衝上，毫無辦法。
“你小子真想被碎屍萬段麼？”周凱色厲內荏地問。
“如何死法，在下不在乎，人死如燈滅，全屍與碎屍並無什麼不同。”
“放下他。”
“對不起，沒有人可以令在下放下他。”
“弟兄們，圍住他。”周凱怒吼。
百餘名賊四面合圍，形勢驟緊。
安平仰天狂笑，豪氣飛揚地叫：“動起手來，至少有一二十個陪死，情不信由你，在下還不在乎貴山的朋友人多。誰如果先上，他將是第一個逼死鄧山主的人，上啦！”
周凱徐徐迫近，急躁地叫：“放下人，來，周某和你決一死戰。”
“哈哈！夏某還不至於愚蠢得將陪死的人放下呢！”安平大聲說，挾著水上飄向前迎去。
水上飄的丹田穴捱了一記重擊，受傷不輕，想反抗渾身無力，稍一移動，內腑牽動傷處，痛得冷汗直流，渾身抽搐，忍不住大聲呻吟，像條受傷的狗。
安平手上加上了半分勁，向周凱冷笑道：“周山主，上吧！”
“哎……哎……”水上飄嘎聲叫，眼珠子向外冒，張大嘴掙扎著吸氣。
周凱兇焰倏減，不由自主退了兩步，咬牙切齒地問：“姓夏的，你想怎樣？”
“將人撤走，讓夏某走路。”
“你今生休想。”
“死中求生，一命換一命，在下應該想。”
“本山主不受威脅。”
安平臉一沉，厲聲道：“除非你想獨霸砥柱山，你便不受威脅了。哼！你包藏禍心，存心假手夏某殺掉鄧山主，以便……”
“閉嘴！你血口噴人……”
“在下字字皆真，決不無的放矢，你如果沒有這惡毒的念頭，為何不顧鄧山主的死活？
眾目睽睽之下，事實俱在，你想抵賴也不成。說，你撤是不撤？”
快劍周凱一咬牙，舉手一揮，賊人紛紛後退。
“快滾，饒你一命，放下我大哥。”周凱憤極大叫。
安平挾著人向後退走，退向坐騎旁，收了匕首，制了水上飄的期門穴。
周凱大怒，掠上叫：“姓夏的，你幹什麼？”
“制了鄧山主的穴道，小事一件。”安平冷笑著答。
“你想怎樣？”
“將鄧山主帶走。”
“可惡，你……”
“在下不是三歲小兒，決不會上當的。此地到風陵關有三十里路程，沿途皆有貴山的弟兄埋伏攔截，在下不想動手拼命。只好借鄧山主保鏢以策安全。”
“周某言出必行，決不在路上向閣下攔截。”
“但在下卻不敢信任閣下。”
“姓夏的，你不要欺人太甚。”
“在下只想活命，豈敢欺人？”
“好，周某認栽。”
安平扳鞍上馬，摘掉水上飄的劍丟在地上，將水上飄安放在鞍前，朗聲說：“不必跟來。周山主。”
聲落，馬鞭輕響，馬兒發蹄狂奔，奔上官道絕塵而去，消失在官道折向處。
周凱氣得臉色鐵青，暴跳如雷地叫：“傳出信號，在水中擒他。”
安平快馬加鞭，直奔風陵關。
風陵關，是大河的重要渡口，所以也叫風陵渡。風陵渡設了巡檢司，檢查往來客貨，從潼關過來的人，只查貨物不查路引，因為從潼關過來的人，已在潼關受檢了。過渡的客貨，卻需嚴格檢查路引和貨物，鍊鐵決不許帶出山西地境。山西產鐵甚多，但須就地打造邊塞戰士的軍器，所以不準出境，檢查甚嚴。
關口面臨渡頭，關門內側是巡檢司衙門，駐守的官兵也有辦事處設在衙門內，聯合執行管制出口的業務。
關門內，是正式的管制檢查站，左面是辦理檢查出人旅客的柵口，右面有一排堆置貨物的塌房。塌房也就是官營倉庫，出口的貨物以鹽為大宗。旅客出入手續並不麻煩，貨物則必須早十餘天到達受檢。
生意人對這些地方極為敏感，安平更為熟悉，有錢可使鬼推磨，不先打關節很難過關。
他在一家牲口店下馬，一箇中年夥計含笑上前接韁，和氣地問：“客官是過河麼？坐騎是寄廄呢，抑或是出售？”
這裡的牲口店有些門道，外行人經常要上當。因為馬匹無法渡河，如果客人不再回來，坐騎必須賣掉。假使客人在十天半月迴轉，便得寄放。沒有坐騎的過河的客人，如果不乘坐南北車行的馬車，便得買坐騎代步或者步行。所以馬匹的買賣，外行人必定上當，賣則殺價，買則漫天叫價，顧客反正倒黴。
安平扶著水上飄，往店內走，低聲說：“坐騎奉送，給我一間秘室，將馬包送來，勞駕，去請一位巡檢前來商量，快！”
店夥計樂得合不上嘴，叫來一名夥計招呼，將安平引入一間秘室安頓，馬包也送來了。
安平將水上飄放倒在床上，一面將馬包打開，選出需用的物品打成包裹，一面向水上飄冷冷地說：“鄧山主，為了渡船上三十餘條性命，在下不得不委屈尊駕些少時辰，護送在下過河，閣下的弟兄早已準備在河中動手，夏某如果只有一人在船上，水上功夫並不比閣下差，但我必須保全渡船上的其他客人。”
“哼！你走不了的。”水上飄惡狠狠地說。
“有你在船上，先死的將是閣下鄧山主。你如果想死，在下不過河了，把你交給官兵，你的腦袋最少也值三百兩銀子，你該不會想將腦袋掛在關口示眾吧？”
“你這卑鄙的狗！”
“別罵別罵，在下並不想你死。等會兒在下打發走巡檢司的人。你叫店夥找貴山的眼線來，叫他通知周山主，說你要護送夏某過河。”
“狗東酉！下次你如果落在鄧某手中……”
“以後的事以後再說，下次也許你會活剝了我，目前卻不可能，除非你做白日夢，不然休想。閉上你的嘴，好好裝病，巡檢司的爺們來了。”
房門輕叩，安平叫聲“請進！”
店夥計將門推開，引進一個便裝打扮的大漢，說：“客官，這位是李爺，小的少陪。”
安平請李爺入座，笑道：“李爺，小可姓夏，請恕小可魯莽，有勞李爺的虎駕光臨指教。喏！這是小可的路引。”
他將路引遞過，路引擱在一隻小包上。李爺煞有其事地注視著路引，一面信手打開小包，眼角餘光瞥過包中耀目的黃光，幾乎一蹦而起。小包中，四錠十兩裝的金元寶，煥發著令人氣血浮動的光芒。他急急包起，將路引遞過，堆下笑道：“原來是夏兄，失敬失敬。夏兄是過河麼？願為效勞，請吩咐。”
“小可有一好友，重病在身，急需過河尋醫調治，來不及請辦路引，尚請李爺行個方便，感激不盡……”
李爺呵呵笑，將小包納入懷中，含笑離座說：“夏兄見外了，些許小事，何足掛齒，何時動身皆可，李某在檢查站前恭候，屆時便將臨時路引奉上。如果在本地留宿，少時即著人將路引送來。”
“一切仰仗李爺鼎力，容留後報。少許小可便需啟程，不必派人送來了。””
“那麼，在下先走一步，請隨後到來，告辭了。”
送走了李爺，接著是水上飄召來店夥，找來派在關內的眼線，一切停當。
安平賞了店夥一錠銀子，請派兩個人幫忙將水上飄用床板抬走，直奔關口檢查站。
沒有路引偷渡關津，大明皇律嚴得不像話，情節重者殺頭，最輕的人是打八十荊條然後枷號示眾。人民離開居住地百里以上，必須請領路引方能通行，不然麻煩大了。
李爺得了四十兩黃金，放走了一名價值白銀三百兩的大盜，做的是虧本生意，一兩黃金僅折銀四兩，如果被他認出水上飄的身份，那還了得？安平先有萬全準備，在動身之前，四記正反陰陽耳光，把水上飄的臉面打得變了形。
渡船有兩種，一種運貨，一種載人。載人的可坐三十名旅客。有舵有槳有櫓有篙，但在離岸後，有些地方卻用不著裝櫓，而是兩個奇形怪狀的錨。
潼關是關中的天險，大河這一段河流更是險之又險，滾滾濁流奔騰澎湃，動魄驚心。據傳說，河神巨靈以他的巨掌，一掌劈開了本為一山的華嶽首陽，開闢河的出口，大山中裂，絕壁千刃，蔚為奇觀。河床本就於容寬，加上海河合流的水量，水流增加一倍，上空形成山峽，風勢加猛，益見驚險。船抵湍急處，槳槽完全用不上，七八名船伕，只聽舵工指揮，兩隻怪錨發揮了作用。風急浪險，船不住翻騰，浪花向船上撲，如同驟雨。舵工大喝一聲，一隻錨便向上遊飛出扎人河底．一頓之下，船便向前移動。接著舵工再次大吼，另一隻錨接著被船伕拋出。先前的錨，亦漸漸被船伕拉起。伏坐在艙內的乘客，膽小的可能被嚇昏。只消舵工稍一大意，或者錨被擲錯，這條船便會被龍王爺接收了．在這種險惡的河流中，砥柱山的好漢想將船弄翻，根本不必派人在水中弄手腳，只須一兩個人以乘客的身份在艙中弄鬼，任何時候皆可使船翻覆。
安平機警過人，他早算定快劍周凱必定派人在船上弄手腳，所以挾水上飄做人質，上船後安頓停當，一隻手按在水上飄的咽喉上以防萬一，虎目中神光似電，留意著船上每一個人的神色反應。往來的商旅甚多，但他必須從所有的人中，找出可疑的人來。
還好，平安無事地渡過了驚險的急流，徐徐靠上了潼關的碼頭。
船頭上人聲嘈雜，旅客眾多，安平挾著水上飄，登上了碼頭，心頭一塊大名落地，不由自主地籲出一口長氣。
走了十餘步，他感到後面有人靠攏了。
他向側一閃，猛地旋身，將水上飄向跟在後面的兩名旅客一推，笑道：“多蒙護送過河，感激不盡。鄧兄，後會有期。”
兩旅客將水上飄扶住，一個冷冷地說：“山長水遠，咱們早晚會有見面的一天。”
水上飄氣得猛銼鋼牙，恨聲道：“鄧某但有一口氣在，誓報此仇。”
安平臉色一沉，沉聲道：“夏某一生行事，宗旨是人不犯我我不犯人，能忍則忍，儘可能打掉牙齒和血吞。假使煎迫得太急，夏某也會以牙還牙。你記著：如果閣下寬洪大量不記前嫌，咱們會是好朋友。假使你老兄堅持要夏某的命，夏某將以眼還限以牙還牙。言盡於此，後會有期，要找我不難，廬州府盛昌布莊便可找到夏某。”
說完，扭頭揚長而去。
他卻不知，盛昌布莊已經不再存在。他做夢也未料到，他會成為莽莽江湖中的一個風塵豪士——
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