“青年人，有這必要。”如虛人魔泰然地答。
玉琦厲聲道：“先給你看看你的書信。”他探手入懷，將羊皮封扔在他身上，叉手盯視著人魔。
如虛人魔似乎一驚，說道：“打開它。”
右首美婦取過羊皮封，挾出信箋，在老魔面前展開。
如虛人魔就美婦手上看了，突然呵呵笑道：“可笑啊可笑！還給年輕人，教他再看看。”
“是，主人。”美婦笑答，走到玉琦身畔，笑眯眯地往他肩下一靠，將箋在他面前展開。
玉琦一把奪過，將美婦推開，冷笑道：“有何可笑？是貴堡的書信吧？”
如虛人魔泰然笑道：“年輕人，你中了別人驅虎相鬥的毒計了。這定計之人也未免太嫩了些，試想，既然知名不具，為何又提出虛雲古堡的字眼？這人的用心，不問可知。老朽如果下令，只須派心腹將口信傳到，何須用書信傳遞？再說，淮安府駝背蒼龍曲靖遠，怎配與老夫稱兄道弟？”
玉琦沉思半晌，暗說：“果然有理，這裡面確有破綻。老魔既然有如許龐大的潛勢力，何需傳書遞信？公然在信中提出虛雲古堡，未免太顯得幼稚了。唔！定然是太清妖道在搗鬼，想要我葬身在虛雲古堡，一石二鳥。”
他在沉吟，老魔又發話了：“年輕人，信與不信，悉從尊便，老朽不再分辯。但請相信老朽，虛雲堡對閣下絕無敵意。”
玉琦又是嘿嘿冷笑道：“好個毫無敵意，剛才那杯斷脈毒茶，閣下作何解釋？”
“年輕人，你喝了麼？”
“喝下了。”
“可惜！孩兒們知道閣下是尋仇而來，神勇驚人，所以有此一舉。老朽功力已散，自保無方，孩兒們一片好心維護，小友定可見恕。大管家。”
喪門神向前躬身道：“喏！皇甫維參見堡主。”
“取解藥來，替楊大俠驅毒。”
玉琦接口道：“免了，在下還撐得住。”
如虛人魔說道：“楊大俠，千萬別逞強，這斷脈毒茶吃下之後，雖僅感到經脈不適，似無大礙，但如果略一運功，經脈便逐漸斷絕，支持不到一個時辰。”
“不勞掛心，只怪在下命該如此。”
這時，兩名少女捧著金盤而出，在玉琦面前跪下，奉上金盤，盤中，有一杯色如琥珀的液體。
“拿走！在下豈會服你們的解藥？”
兩少女突然渾身發抖，銀盃在盤中晃震。
喪門神突然一聲大喝道：“下來！”
兩少女腰身一軟，“叮噹”兩聲，金盤銀盃墮地，紅色的液體濺了一地。
玉琦低頭一看，兩少女已經昏了過去了。
喪門神手一揮，奔上兩名少年，揪住兩女的頭髮拖下堂來，“嗤”一聲裂帛響，兩少女的衣衫應手立破，露出羊脂白玉似的胸脯，兩雙高聳玉乳，在發出誘人的魅力。
兩少年“錚錚”兩聲，撤下了長劍，木無表情地一劍向酥胸扎去，眼皮也沒眨動半下。
“叮叮”兩聲，兩枚制錢在千鈞一髮間，擊中了長劍，兩少年握不住劍，劍反向上飛出丈外，“蹌啷啷”兩聲，滾出兩丈外方行止住。
玉琦故意以手輕撫丹田，劍眉一皺，剛才他用內力發錢制劍，為免老魔疑心，故裝成經脈已受損傷之象，看老魔是否會向他下手，他就可以名正言順，放手誅去老魔了。
可是老魔並沒下令動手。玉琦厲聲問道：“幹什麼？”
喪門神躬身答道：“兩丫頭待客不當，律該處死，這是敝堡堡規，無可寬恕，楊大俠明鑑。”
“呸！你們這些畜類。誰敢動她們，楊某就和他鬥鬥。”
喪門神惶急地說道：“堡規律嚴，楊大俠可不能管敝堡的家事。”
“楊某管定了。”
兩少年閉上雙目，突然舉掌向自己的天靈蓋拍去。
玉琦悚然而驚，想不到老魔馭下如此殘酷，這區區小事，竟然有四條人命慘案要發生，他突然大喝道：“住手！”
兩少年如被雷擊，渾身一軟，突然跪倒。
兩少女卻被喝醒了，坐起嬌軀低頭哀哀飲泣。
玉琦對老魔沉聲道：“堡主，你如果是人，還有人性，該饒他們一死，你這種做法太不人道了。”
老魔搖搖頭道：“黑道中人，天性如此，方能闖刀山上劍林，不然怎能成名立萬？其實想出人頭地，力創霸業，非此不能竟功，講人道乃是自毀前途之事，智者不為。”
玉琦無名火發，手按劍把，冷笑道：“看來楊某得與當家的一決生死了，你這種毫無人性之人，楊某與你勢不兩立……”
十名紅衣少年也拔劍在手，作勢撲出。
喪門神和另四名悍賊，向前一湊。
如虛人魔從容地搖手，著眾人退下，向玉琦道：“楊大俠稍安毋燥，老朽無力與你一爭短長。請問，你是要老朽饒他們一死麼？”
“還有問麼？”
“饒他們並無不可，但本堡已容他們不得。如果閣下答應帶走他們四人，老朽網開一面，衝閣下金面，饒他們一死。你答應麼？”
玉琦怎能將人帶走，他躊躇難決。
四名少男少女在堂下爬伏，抬起失去人色的臉蛋，正用無助的目光，淚汪汪地向他作無聲的懇求。
他突然一咬牙道：“好，楊某帶他們出堡安頓。”
老魔淡淡一笑，揮手道：“打發他們走，賞他們。”
喪門神應喏一聲，鼓掌三下，內廳裡出來兩名少女，他說：“每人賞白銀百兩，這是堡主的恩典。”
老魔搶著說道：“不！這是本堡主與楊大俠的交情。”
不久，兩少女捧著兩個朱漆大盤，送來了四十錠白銀，分四個包袱盛了，分給四名少男少女。
四名少年男女同時叩頭，同聲說道：“謝謝堡主恩典。”
玉琦見老魔不受激，又無動手的跡象，已沒有藉口生事的機會了，只好告辭道：“打擾貴堡，於心難安，在下只好告辭了。日後有緣，也許尚有後會。青山不改，綠水長流；楊某今日幸領盛情，定當圖報。”
他抱拳做了個羅圈揖，突又以手掩胸，大踏步走下堂來，頭也不回步出廳門。
身後老魔在亮聲叫道：“送客！貴賓坐騎已斃，備馬。”
“送客！”
“送客！”
聲往外傳，廳外廊下的人，全躬身相送。
四名少年男女尾隨而出，步出大廳。
蹄聲得得，有一名莊丁打扮的人，牽來一匹雄健的駿馬，鞍轡鮮明，十分神駿。
玉琦不客氣，伸手接過韁繩，他的馬已被千斤閘壓斃，當然要他們賠馬。
他牽馬徐行，對四人說道：“你們走在前面，我準備應變。”
四名少年男女心有餘悸地走向玉琦身前，最後一名少女用手掩住破襟，在經過玉琦身畔之時，突然低聲道：“恩公的同伴，被困在內進大樓密封閉室之中，可能會被悶死在內。”
玉琦並無同伴，但他可又找到藉口啦，便將韁繩交給一名少男，驀地閃身飄掠而回，在廳口一站。
老魔見他去而復回，似乎一怔，亮聲問道：“楊大俠尚有何指教？”
“在下有一事相求。”
“請說。”
“在下的同伴，由後面打擾貴堡，至今未見動靜，定然不慎落在機關內，可否請堡主放敝友出困？”他故意緊鎖劍眉，用手不住揉動腰後命腎二門。
他滿以為老魔會突起發難，發令擒他。
喪門神突用傳音入密之術，向老魔說：“稟堡主，讓小人擒下他。”
老魔也用傳音入密之術說：“不必，讓他暴死客店或者曝骨於途，免得引起風波。白道群雄如全力來攻，麻煩得緊。”
“如此太便宜了他。”
“一死百了，就算便宜他算了。”
老魔突然亮聲叫：“放人！”
“放人！”有人傳呼，尾音拉得特別長。
“放人！”
內廳鐘聲又起，軋軋機聲沉響。
後面第三進大樓上，菁華在騰身上了第二樓，進入樓內的剎那間，樓板突向下沉，天花板突然急降，她便掉入一間密不透風的石室內了。
突然，牆角中伸出四五根撓鉤，貼地搭到。
她心中駭然，撤劍疾揮。室中黑得伸手不見五指，她不亮出夜明珠，全憑聽風辨器術應敵，將五根撓鈞削斷，撲向牆角打人。
豈知牆角已經密合，鬼影俱無。
外面透入一個粗沉的聲音說：“悶昏他，不必費勁。”
她大吃一驚，掏出夜明珠找尋出路。可是她失望了，四面和地下是石塊，頭上是鋼板。
空氣逐漸混濁，她必須趕快設法脫身。
她驚怒交加，運劍攻問石牆。費了好大的勁，挖了一個兩尺大圓孔，深有兩尺。她的劍乃是神物，可是並不能像切豆腐一般如意，她愈用勁，空氣愈渾濁。
兩尺深之後，聲響仍然沉悶，不用問，還厚得很哩。
漸漸地，她感到頭腦有點昏眩，急喘不已，趕忙收劍盤坐在地，靜靜地行功調息，汗跡逐漸收斂。
起初，她感到壓力一鬆，但不久便慢慢地支持不住了。她在盼望，盼望玉琦會來救她，她還以為玉琦已經開始動手了呢。
在絕望中，她仍未放棄希望，心裡不住呼喚著玉琦的名字，這給予她不少勇氣和信心。
當她已瀕臨昏迷之境時，便想到舉劍自戕，可是等到她想舉劍時，已經無力舉劍了。
正在千鈞一髮間，空氣突告清新，她深深吸入一口氣，精神一振。
外面又起了人聲，說道：“小子聽了，你的同伴前來要求堡主放你，在下奉命領你出困，如果你不知好歹舞刀弄劍，將辜負貴友一番好心，也許全得留在堡中。”
“太爺的朋友是誰？不是早來了麼？”
“貴友是楊玉琦，與敝堡主盡歡而散。敝堡主贈他美女少男各兩名，並贈駿馬壯行色。”
菁華一聽，只覺心中如沸，不辨真假，難受已極。
外面的人又說話了：“請等著，在下即開始啟開密室。”
牆壁軋軋而動，一面石壁徐徐向旁移開。火光一閃，出現了兩個大漢和一盞燈。
菁華恐怕賊人計算，仗劍戒備，火光一閃，她已出了密室，衝到兩大漢之前。
兩大漢急退兩步，叫道：“請別動手，隨我們走。”
菁華用劍一指道：“走！要玩花樣，小心我刺你一百個劍孔。”
兩大漢領著她曲折而行，逐次上升，只有一條可容兩人並行的地道，似乎走了不少路。
不久，眼前一亮，進入一座大廳中。廳四面，少男少女和紅衣勁裝大漢散處，全用奇怪的眼色打量著她，卻沒有動手的意思。
菁華的目光，掃過少女們的臉蛋，心中在暗忖：“唔！這些少女們美得緊，如虛人魔這老狗，到哪兒擄來這許多絕色美女？”
兩大漢並未停留，從一個朱漆小門轉出了大廳。
廳門外，叉腰站著皺眉咬牙的玉琦。姑娘一衝動，便待撲向王琦，可是到了玉琦身側，卻又直奔而過。
她只露一雙眼，且身法奇快，玉琦並未留意，他的神意全在留心四周是否有人發難。
等菁華出廳，玉琦向廳內說道：“多感隆情，在下日後，也將給你一次機會，再見了。”
他徐徐舉步走向馬匹，接過韁，低聲向少女謝道：“謝謝你，但我不知道這人是不是我的同伴。走吧！”
菁華在五六丈外駐足後望，見玉琦在少女的頰旁低聲說話，少女臉上笑容如花，粉頸前酥胸微露，衣衫不整，狀極愉快。兩人相距過近，看去極為親密。
菁華看得酸氣直衝腦門，眼冒金星，突然一頓足，正要回頭飛奔。
玉琦已向她朗聲發話了：“兄弟，請先走一步，我已被老魔暗算，經脈已有些不便，快走！”
他聲音甚大，原是說給老魔聽的，他還想誘老魔動手，找藉口毀了虛雲古堡。
老魔沒上當，菁華卻聽得腦子裡轟然一聲，搖搖欲墮，幾乎暈倒。
“你……你……”她失聲尖叫，閃身撲到。
玉琦一聽大驚，這明明是菁華的聲音嘛，輕呼道：“是華妹麼？”
她一把握住他的臂膀，惶急地問道：“琦哥，你……你受了暗算？怎樣了？要緊麼？”
玉琦心中大慰，挽著她向前走，用傳音入密之術說：“謝謝你的關心，華妹。我不會上當，在誘老魔出手。可惜！他老奸巨滑，不上當。”
“你……你騙我，你……”她在掙扎。
玉琦會錯了意，說：“不騙你，老魔用斷經毒茶暗算我，卻不知我已將毒茶用內勁蒸乾，所以沒中毒。”
菁華瞪了身前兩少女一眼，一個少女突然靠後說道：“恩公可否走快些？也許還來得及找名醫療毒。”
菁華怒聲叱道：“不許你說話。”
少女一驚，趕忙扭頭便走。玉琦恍然，笑道：“華妹，返回許州再告訴你詳情，到許州找宋老爺子的朋友，先安置下四人再說。”
“老魔贈給你的美女，你怎樣安置？是否要我帶著她們？”
“救人須救徹，我得稍為盡力。別弄錯了，這四人是我救出來的，怎麼會是贈的？回頭再告訴你詳情。”
六人到了堡門邊，門樓餘火已熄，但已經垮了，側門尚能出入。十來個壯漢在門旁排列，恭送六人出堡。
快到許州，菁華在一座樹林中取出暗藏著的布巾換上。
玉琦說道：“華妹，勞駕，我在這兒攔戳虛雲堡的人，請帶這四人入城，找朋友安置兩位小丫頭。”
他將兩少年喚來，對他們說道：“小兄弟，你們可以走了，天涯海角，愈遠愈好，江湖飯風險太多，不必戀棧了。”
兩少年跪下叩頭道：“恩公可容讓小人追隨在身畔，伺候……”
玉琦挽起他們道：“小兄弟，在下闖蕩江湖，身如飄萍，仇人遍天下，必須飄忽無定，豈能帶著你們呢？走吧！我在這兒擋住虛雲堡的人，讓你們有機會脫身，祝福你們。”
兩少年知道無望，只好千恩萬謝別去。
兩少女花容變色，垂淚問道：“恩公不庇護我們了麼？可憐我們孤苦無依，流落異鄉，逃不過老魔的毒手……”
玉琦道：“兩位姑娘請放心，楊某在江湖仍有朋友，他們可以安置你們的，快隨敝友走吧！”
菁華睥睨了他一眼，笑問道：“不留她們在身邊麼？我可帶著她們哩。”
玉琦飛躍上馬，笑道：“你俏皮，等會兒見。”他加上一鞭，向虛雲堡方向馳去。
不到一里地，對面五匹駿馬狂風似的馳到，五個勁裝大漢，伏鞍狂奔。
“站住！”玉琦大喝，人馬屹立路中，手中挾了五枚制錢，嚴陣以待。
五大漢抬起上身，並不停下，仍向前衝來。
制錢去勢如電，分襲五匹健馬。剎那間，馬嘶人騰，像山崩地裂一般，五匹馬額中鍥入一枚制錢，紛紛撞倒在雪地裡。
五大漢身手不等閒，在馬匹倒地前已向旁飛掠而下，伸手去拔背上的兵刃。
玉琦安坐馬上，發話道：“老兄們，此路不通。截路的遇著強盜，不必講理了。”
五大漢在馬前排開，一個粗眉大眼的人厲聲問道：“閣下攔路有何用意？虛雲堡對閣下情至義盡，為何還在路中耍威風？”
玉琦哈哈一笑道：“飛了的鷂子，追不回來了。回去，稟告你們的主人，用不著絕人生路，楊某心領盛情。如果你們要找楊某的蹤跡，可以在江湖上打聽，不必跟得太緊，言盡於此，聽不聽悉從尊便，反正楊某在這兒等著，誰要硬闖，試一試楊某的斤兩，儘管上。”
他手上扣著一把瓷造迴風珠，旋得支支直響。
五個人低聲商量好半晌，四個人徐徐後撤，一人劍隱肘後，一步步向玉琦走來，點手兒叫道：“楊大俠，下來，在下得試試閣下的斤兩，看狂獅是否浪得虛名。”
玉琦呵呵笑，揚了揚手中迴風珠，說道：“尊駕先接楊某一顆珠子，準備了。”
“在下等著。”
“小心了，打！”
迴風珠飄然盪出，看去毫無力道，雪白的光影清晰可見，飄到大漢身前五尺。
大漢冷哼一聲，伸手便抓。相距極近，伸手可及，這一抓準能抓到的。豈知珠子突然向下一沉，閃電似的直射襠下，“吱溜”一聲厲嘯，已距襠下不到五寸。
大漢駭然失驚，火速一掌下拍，人向上縱起。
迴風珠被掌力一衝，“吱”一聲反向上升，從右劃出一道半弧，“噗！”一聲打在大漢右膝上六寸伏兔穴上。
大漢嗯了一聲，跌倒在地。玉琦笑道：“假使再用三分勁，老兄，想想結果吧。”
另一名大漢飛步搶出，拍開同伴的穴道，說道：“咱們認栽，走！回報主人。”
玉琦說道：“恕在下不遠送了。”
大漢低頭去撿白晃晃的迴風珠，玉琦喝道：“不許撿拾，江湖規矩你不懂？”
五大漢怨毒地瞪了他一眼，方轉身撲奔虛雲堡。
一個時辰後，菁華仍是銀色勁裝，外罩披風，面露笑容趕到，老遠便叫道：“琦哥，怎樣了？”
玉琦兜轉馬頭，小馳相迎說道：“打發了五個小老鼠，人送走了麼？”
菁華到了他座騎旁，笑道：“送走了，琦哥，心疼麼？”
玉琦笑罵道：“小妖怪，你沒問清情由麼？座騎給你，回店再說。”
他還沒下馬，菁華已躍上馬背，在他身後側身坐了道：“走！我住在你的右首客房。”
“哦！昨晚是你在窗外，給了賊人一掌，是麼？”
“賊人一到，我便緊釘住他了。”
“真弟呢？”
“他留在開封府，以後再告訴你。”
馬兒徐徐奔向許州城，玉琦又問道：“你們都沒離開我的左近，是麼？華妹，謝謝你，其實用不著分開走，我三人三支劍，有何懼哉？龍潭虎穴，我們也來去自如。”
“琦哥，我們真怕連累你啊！”
“傻妹子，你們不跟著我，萬一出了事，一無照應，反而急壞我哩！答應我，不要離開我了，讓我們並肩行道江湖吧。”
菁華沒做聲，突然用肩靠在他背上了。
他又說道：“譬如說今天的事，如果不是那位小姑娘，她告訴我有人被困後進大樓密室，我福至心靈向老魔索人。想想看，多可怕啊！不管你是否答應，我絕不讓你們離開我的身邊。”
“琦哥，我對你是這麼重要麼？”她的聲音有點不自然，一隻手搭上了他的肩膀。
玉琦心中一跳，說道：“不許胡說！你這話該打。”
一隻瑩潔的小手，從他脅下伸出。她的臉蛋突偎在他的肩膀上，用只有他可聽得到的聲音說道：“打罷，琦哥，我錯了，這是十分可怕的經驗。在被困密室行將暈厥的剎那間，我曾想到了死，也曾期待你來救我。我想到，我是不該離開你，也不能離開你的。”
玉琦一把握住她的手，感情地輕喚道：“華妹，請記住我的話，在任何可怕的境遇裡，也別忘了信心二字，千萬不可遽萌短見。從今日始，我要將玄通心法傳給你，任何險惡的境遇，也可安然度過。”
菁華默默無言，嬌軀半倚在他寬闊的肩膀上。
遠遠已看到許州城了，玉琦只感到背上傳來一陣陣令他內心感到熾熱的暖流，心中油然泛起異樣的感覺，忙將韁繩交到她手中，說道：“馬兒由你駕馭，我步行。”
他一腳剛離鐙，她已抱住了他的肩說：“不！”
玉琦稍向前傾，她說道：“你怎麼了？”
“你在我身畔，我……我……”他不自然地囁嚅地說。
“琦哥，你怎麼了？”
“我會心跳。”
“我也是，我們……”她聲音低得幾難聽到。
玉琦突然扭轉身軀，目中異彩倏現。
馬兒停下了，他接觸到她的奇異目光，和她那酡紅的粉頰，以及她那不自然的呼吸。這一切，都令他目為之眩，像被人扣動了心中那根神秘的和絃，扣動的人就是她，是的，就是她。
菁華深潭也似的眼睛，勇敢地凝注著他，終於被他那迫人的目光，挑逗得渾身如中電觸。她緩緩地閉上星眸，徐徐前俯。
大雪飄落在他們的身上，寒風凜冽。但在馬上的他倆，緊緊地互相偎依，除了他們，宇宙一切都不存在了，人間的紛擾，似乎已經離開他們太遙遠了。
僅有的聲音，是他倆互相用心的語言傾訴和雙方心跳的共鳴。
“華……”他在她耳畔溫柔地低喚。
“琦哥哥……”她在他耳畔感情地輕語。
良久良久，要不是從許州傳來的蹄聲把他們驚醒，也許他們要靜靜地依偎著，直至永遠。
“華，我們今晚逗留許州一宵，明天返回開封東下。”他鬆了擁抱，將身軀轉正。
對面來了兩匹健騾，馱著包裹，兩個腳伕正低頭牽韁，踏雪而來。
姑娘身穿男裝，並不岔眼，她將風帽護耳拉下，抱著玉琦的肩膀，倚在他身上，說道：
“幹嗎要回開封東下？由這兒南下走臨穎，沿大沙河至鳳陽府屬的潁州，便進入應天府直趨南京，何必再繞道走那麼些冤枉路？”
“咦！小妖怪，你像對這一帶甚為熟悉哩。”
“我就是從這條路進入河南布政司的。”
“你想舊地重遊？這一帶可沒有名勝可以遊覽呢。”
“有你在，不須名勝。”她羞笑。
次日天剛破曉，兩匹健馬並轡出了許州南門，冒著風雪直趨臨潁。
從登封之西穎谷，向東南流出一條小河，經過禹縣、臨潁、西華、商水，叫做沙河，爾後會合殷水、齊魯河，這一段叫大沙河。再東南出正陽關，經潁州進入黃淮平原，統稱潁水。
按路程計算，他們須經過鳳陽。那兒，有一個黑道英雄，是個女道士，叫清虛道姑，是太清妖道的死黨，目前下落不明，鳳陽府就是她的老巢。
兩匹馬過了臨穎，沿沙河南岸東行，大雪剛霽，雲高風弱，積雪已固，馬兒尚不感吃力。
這條路上商旅罕見，行人更少，一條古道在並不太高的山丘峽谷裡，蜿蜒東下，好半天不見一個人，沿途的村落也不多見。
兩匹馬並轡而行，已將古道佔住。姑娘容光煥發，閉月羞花的甜笑常掛，頰邊的笑渦兒，好深！
她傍著玉琦的右側，不時向他送過動人的微笑和情意綿綿的目光，她說：“西華縣之北，有殷高宗的陵墓，可要前往一觀？”
玉琦笑道：“大雪天去賞陵，不被人叫成瘋子才怪。”他又指著道左山腳下的冰凍河流說：“這條河該叫潁水，為何叫成沙河？沙河在商水縣之南，怎跑到這兒來了？”
“人云亦云，反正就是這麼回事，管他是否是真的沙河呢？我也不知道哩。”
古道愈來愈窄，在山崖河流間逐漸下降，兩匹馬並行，已不太好走了。
菁華向他伸出一隻手，媚笑道：“哥，過來。”
馬包擱在玉琦的鞍後，姑娘鞍後卻沒有，玉琦將韁繩掛在判官頭上，接住她的手，飄落在她身後。他不老實，抱住她的小腰兒。
姑娘渾身一軟，靠在他的懷中，側首在他肩上輕咬，羞赧地說道：“不許……”她將他的手向下推。他個兒高，抱得也高，她怎吃得消？
玉琦低下頭，突然在她頰旁印了一吻。姑娘“嗯”了一聲，拍了他輕輕的一掌，一抖韁，馬兒潑刺刺地向下奔去。
許久，她才恢復了常態，這一吻，她的感受真是難以言宣，她似乎進入了另一處神秘的境界裡。
正走間，響起馬蹄踏雪之聲，前面山坡出現了一人一馬的身影，正用輕快的步伐對向而來。
玉琦眼尖，已看出來人的形影，那是一個高年老道，從容策馬下坡。頭戴九梁冠，身穿青布紅邊道士便袍，肩上劍穗飄飄，領上插著拂塵。
“啊，是玄靈道長。”玉琦輕呼。
菁華也認得玄靈道長，在浮屠古宅曾相處甚久，他曾和天涯跛乞冒險攀登絕崖，攻入浮屠古宅。
她打量片刻，說道：“面部輪廓和五官，確是玄靈道長。”
玉琦飄回自己的健馬，策騎相迎，老遠便亮聲叫道：“老前輩仙駕何在？晚輩是……”
老道加上一鞭，搶著答道：“啊！是楊公子。怎麼？你怎會走這條古道？不是要走開封之東，前往應天府麼，貧道剛由潁州來，公子近日可好？”
三匹馬已到了一塊兒，菁華抱拳一禮，說道：“道長請了，可認得晚輩元真麼？”
老道的目光，打量她半晌，說道：“哦！是趙賢侄麼？浮屠古宅一別，好些日子了哩。
令姐呢？”
菁華心細如髮，心中嘀咕：“唔！這老道的眼睛，十分廝熟。玄靈道長與我們在開封府分手，他怎說是在浮屠古宅一別？”
“家姐目前仍在開封府。請問道長目下何往？”
玄靈道長喟然一嘆道：“貧道本擬至鳳陽訪一至交好友，豈知不遇而返。楊公子，此行不知欲往何處？”
“晚輩即前往……”
菁華搶著道：“取道陳州，到徐州東下。老前輩想必知道晚輩所為何事的了。”
玄靈道長微笑道：“但願兩位如願以償。貧道對陳州古道倒還熟悉，正好伴楊公子一行。從西華東行到陳州，有一位武林名宿飛衛吳釗，乃是楊公子的世交，該前往拜望他的。”
玉琦笑謝道：“不敢勞動道長仙駕，而且晚輩對吳老前輩陌生得緊，不願前往打擾他老人家的清修，道長有事請便。但不知道長何時與敝祖叔分手的？”他對老道的眼神，也起了疑惑，他開始套話了。
“咱們在虎牢關分手的。”
“道長好快的腳程，竟然就從鳳陽趕回來了……”
玉琦話未完，菁華突然冷笑道：“道長這匹馬，也不像趕過長途的模樣。”她突然一長身，凌空下撲。
玉琦一斜身，一掌擊出。
玄靈道長呵呵一聲長笑，向後滑下馬鞍，馬兒一聲長嘶，人立而起，正好擋住玉琦的一掌。
菁華剛好到了馬匹上空，突然一陣淡淡紅煙從下湧到，將她罩住了，她怒叫道：“你這畜生……”
聲未落，她一陣暈眩，向下墮落。
馬兒捱了壬琦一記雄勁的內家掌力，向後墮倒，看看要將姑娘壓扁。
玉琦快逾閃電，在千鈞一髮間抓住姑娘的腰帶，向前掠出，好險！
這是一處山坡，玄靈老道已滾下十餘丈，馬兒的屍體，也向下滾落。下面是沙河，跌下去沒有什麼大不了，積雪太厚，坡又不陡，傷不了。
玉琦無暇追敵，救人要緊。這種紅煙，他已是第二次領教了，那是桃花蠱瘴，百毒如來的歹毒玩意。
幸而他的百寶囊，並未丟失在浮屠古宅，毒無常送給他的解毒藥仍在。
他急於救愛侶，讓假玄靈老道逃掉了。
姑娘一醒，急著問道：“琦哥，那畜生呢？”
玉琦扶起她說：“讓他逃掉了，這畜生！”
“他為什麼如此靈通？竟能走在我們的前頭，釘住我們不放？”
玉琦沉吟良久說道：“我已有些小憬悟，神劍書生與池縑是兄妹；虎爪山和無為幫定然有勾結；目前唯一的謎，就是神劍書生的身份。他既然釘緊我們，他逃不掉的。”
“這畜生的化裝易容術十分高明，如果他的眼睛能改變，我們就十分危險了。他會不會是如虛人魔的門人弟子，或者是他的子女呢？”
“但如虛人魔以前乃是太清妖道的手下，卻又與無為幫反目，老魔已到了風燭殘年，似不會再與太清妖道再行合汙。”
“我們留意就是，下次絕不讓他逃掉。這些人的秘密，瞞不住人的。”
兩人重新登程，沿潁河東下。
第三天午間，距太和約有十來裡，他們準備到太和打尖，晚間趕抵潁州投宿。
這一帶已是黃淮平原，一望無涯，全是廣闊的平原，除了三兩座村莊阻住視線之外，還有潁河旁的凋林枯葦。
這條古道比在山區裡寬闊得多了，兩匹馬踏雪而進，一前一後；兩人仍合乘一匹馬，菁華倚在玉琦懷裡，閉上鳳目，櫻桃小口旁的一對酒渦兒，在發出誘人之火；她也許在做夢，夢中也在笑。
突然間，前面河岸傳出一聲虎吼，兩個人影從林中飛掠而出，到了道路之中。
兩人身材都夠高壯，一身皮襖，皮帽包頭，正在飛騰跳躍，展開生死相搏。
玉琦突然輕噫一聲，說道：“金蛇劍，就是楊高那畜生。”
菁華坐正身形，切齒道：“這次他跑不了，看他往哪兒逃。”
玉琦飛躍下馬，將佩劍改紮在背上，閃電似向鬥場掠去。菁華馬鞭一揚，抖韁驅馬向前急衝。
可惜，他們發動得早了些，相距約有裡餘，老遠便被人發現了。
激斗的兩人中，有一個人的手中，閃動著一把金芒閃耀的長劍，所以一望便知是金蛇劍，這人也定然是自稱三靈的手下金蛇劍李芳，也就是神劍書生楊高的化身。
金蛇劍李芳已發現玉琦趕來，他哈哈一聲長笑，連攻三劍，將使飛爪的對手逼退五步，身形一閃，便竄入河岸密林之中。
使飛爪的大漢怒吼一聲，躡尾急追入林去了。
等玉琦追到，兩個人的身影皆已消失不見。林旁，拴著一匹鞍轡齊全的棗色健馬。
玉琦等菁華到時，方恨恨地說道：“可惜！晚了一步。”
河對岸半里外，一匹白色神駒正放蹄疾馳，宛若星飛電射，愈去愈遠。金蛇劍李芳，就在白駒背上。
白駒身後約四五十丈，使飛爪的大漢，奮起作徒勞的追趕，雖然身法夠迅疾，卻比不上白駒。
玉琦和菁華站在河岸林緣，眼睜睜看著白駒消失在茫茫雪原中。
使飛爪的人，追了兩裡地，自知追趕不及，只好頹然返回，洩氣地回到路上。
這人生得倒也雄壯，圓臉，短粗眉，紅眼圈內有一雙精芒四射的眸子，凌厲逼人，朝天大鼻，嘴角略向下垂，蓄著兩撮粗濃的八字鬍，下顎也掛著一方略泛黃色的短鬚。看面型，顯得精悍而略帶粗野。
他手上握著一柄雞爪般的鐵傢伙，長有兩尺，五根爪四根略彎，中爪挺直而特長，可當判官筆用。柄端有一個可以旋動的鋼環，用蛟筋索栓住，另一端藏在袖底，定然是連在右小臂的一個皮套護手上的。索長約有五尺，可以脫手飛出。剛才他和金蛇劍李芳狠鬥，就是用飛爪進攻的。
這人回到路中，玉琦和菁華早就下馬等著他了。
他掃了玉琦和姑娘一眼，氣虎虎地哼了一聲，吹鬍子瞪眼睛，又重重地哼了一聲，伸手去拉下掛在樹枝上的韁繩，態度極不友好。
玉琦悠然上前，含笑拱手道：“在下楊玉琦，請教兄臺貴姓大名？”
大漢又哼了一聲，怪眼一翻，說道：“走開！你管我姓甚名誰？”
玉琦沒生氣，仍然含笑問道：“四海之內，皆兄弟也；兄弟見尊駕剛才與金蛇劍酣鬥，身手確是不凡，故而有心攀交，幸恕冒昧。”
大漢雙手一抖，將飛爪插在前腰帶上，氣虎虎地叫道：“呔！小子你認為在下不行麼？
要不是你們前來打岔，那小狗豈能活命？哼！”
“在下來得不巧，抱歉。但不知兄臺與金蛇劍李芳有何仇怨，竟會在這兒拼搏？”
“哼！誰不知大爺與那小狗結怨三年，見面不死即活？你敢情是他的朋友，要兩肋插刀麼？你試試看？”他手按爪把，氣勢洶洶逼近三步，咄咄逼人，狀極狂傲。
菁華氣不過，突然跨前兩步。
玉琦示意她不可妄動，仍含笑道：“在下亦與那小狗有怨，興起同仇敵愾之心，故而動問兄臺名號，並非小狗的朋友。”
“哼！那小狗你可不能殺他，留給大爺。你是問在下的名號？”
“請教。”
“飛爪歐朋。”——
無涯掃校，獨家連載