小小的滄州城、大大的條山莊。
河間府的滄州，位於南運河的東岸。
在這一帶平原遼闊的城市，這座城其實不算小，有八里周徑，只因為位於運河旁，水陸交通發達，而本地除了單純的農產外，並無其他大宗貨物行銷，所以市面不算繁榮，人口也漸漸外移。
這一帶罕見山影，即使有，也只是一些小丘陵而已。
滄州城北三里左右，有一座小山叫條山。稱之為山，在那些見過大山大嶺的人來說，簡直不成氣候。
只是山南麓那座大名鼎鼎的條山莊，名氣確是大，大得令大江南北大河兩岸的朋友，皆耳熟能詳。
三十年前，江湖上出現了一位武林英豪滄海客楊雲波，他的驚濤劍法威震武林，曾經單人獨創怒闖武當解劍池七子的七星劍陣，排解了武當與少林北斗名位之爭，是武當開山以來，唯一能佩劍進入三元宮的人。
楊雲波在十年前封劍歸隱，目下已是年屆古稀之人，在家蒔花養鳥恰然自得。
而楊家的子弟也退出江湖務農經商，不過問江湖是非，頗有成就，生活過得風平浪靜，古井無波。
但江湖朋友並末忘懷這位武林前輩，只是老人家既已封劍歸隱，不好前來打擾條山莊的清靜。
楊大俠在江湖行道期間，由於修養到家，三十年闖蕩生涯。極少與人結怨結仇，因此得以安享清福。
條山莊其實並不大，大的只是名氣而已。
莊主楊雲波共有兩子一女。第三代連外孫也算上，計有六男三女，人丁並不多，但每個人都是仙露明珠，仙蘭玉樹，在滄州，楊家子弟可說是佳評如潮。
已牌左右，一艘小舟從南面下放，靠上了西關碼頭南端。
這裡，不是上下行船隻停泊的地方，而是上下游四鄉農產的集散地，運農產的小舟，皆是在這兒停泊。
與棧號有交易契約的人，就在碼頭上交貨由棧號派人接運。
自行買賣的人，則在碼頭等候識貨的買主交易，附近的雞鴨魚肉果菜等等，則在對面的城根下小市場零售。
中間隔了一條小路，附近則有將近十家土瓦屋，形成一處城外的小市集。
早市將散，這艘小舟方靠岸，可知是來自遠鄉的人。
船一靠岸，年輕的船伕抓起纜繩跳上岸來，熟練地在樁上系奸纜，向鄰船的船夥計含笑打招呼。
這位年輕的船伕身材雄偉，年約二十出頭，五官清秀，健康，活潑、大方，但舉動在活潑敏捷中帶有三分安詳沉靜，顯出是個有教養的人。
他那雙充滿靈氣的大眼，黑白分明。經常帶著三分笑意，極易予人好感。
鄰舟一名船伕正在解纜，含笑道：“辛老弟，怎麼來得這麼晚？”
他搖搖頭，苦笑道：“別提了，鎮對面驛站開出兩艘船，攔住了河道，共截了八艘船，靠岸一一詳細檢查，整整耽誤了一個時辰。老天爺。能平安脫身僥倖了。”
“咦！是些什麼人？”
“誰知道，他們自稱是河泊所的官兵，一沒穿公服，二無身份證明，三沒說要檢查些啥玩意，反正他們一個個像是凶神惡煞，有刀有劍這就夠了。”他滿腹牢騷地訴說。
“哦！這幾天城裡來了不少不三不四的人，一切都要小心哪！千萬別在船上藏著犯禁的玩意兒。”
“除了一些淋水桃，我船上一無所有。”他毫不介意地說。
船上共有十二隻柳條筐，筐蓋已被割斷了繩子，裡面盛著河間府肅寧縣的物產淋水桃。
近數十年來，淋水桃的出產已不僅限於肅寧縣，移植成功各地皆可種植。
不但是淋水桃可以種植，甚至這名傳遐邇的密桃三里坡，在滄州附近亦可種植了。但因水土有異，品質與風味，普遍比肅寧所產的要差一級。
他不再多說，登上碼頭向左首不遠處的一間小食店走去。
店門的灶臺前，站著一位中年大掌鍋，含笑道：“辛小哥，今天怎麼啦？晚到了好些時候呢！”
他往店裡鑽，笑道：“有條事耽擱了。哦！李管事走了？”
大掌鍋向城廂一指，說：“等了你好半天，帶了人走了一盞茶時分啦！留下話，等會兒再派人來卸貨，你可以在這裡等一等，不必進城去找他了。”
“謝謝你，張師傅，我在這等他。早餐還沒著落，給我弄碗大麥填填五臟廟。可好？先謝了。”
“進去坐，片刻就好……”
話末完，他突然向碼頭叫：“老兄們，船上沒有人，上去幹嗎？”
原來有三名黑衣大漢，不知何時已跳落他的船艙，正在掀起筐蓋，抓起碗大的乳青色淋水桃，大口大口啃得正有勁，吃得津律有味。
他一面說，一面快步往碼頭上走。
三個黑衣大漢，一個比一個雄壯，壯得像條大枯牛，在艙內賴著不走。
一位仁兄將腦袋伸出艙外，一面吃桃一面含糊地說：“小子，這些桃子是你的？”
他跳落艙面，有點不悅地說：“末經允許，你們怎麼亂來？”
大漢鑽出艙，兇眼一翻，大聲說：“你小子別不高興、太爺瞧得起你，才上你這條烏船找些東西嚐嚐。抬舉你，知道麼？”
“你……”
“你這些淋水桃不錯。喂！我買你兩筐，什麼價錢？”
他忍下一口氣，搖頭道：“抱歉，這是西關李爺的貨，小可只負責送，不賣的。你要買，可到李爺的水果店去買。”
三大漢已先後出艙，每個人的衣兜裡皆盛著四五個淋水桃。
先前打交道的大漢哼了一聲，不悅地說：“小子，你聽清楚了，不賣也得賣，太爺不會少給你錢。別嚕唆！給我挑兩筐送到驛站去，知道麼？”
滄州有兩個驛站，水驛在城南十七八里，叫瓦河水驛，驛對岸，就是瓦河鎮。但瓦河鎮不屬滄州管轄，屬北面的興濟縣。
旱驛在西關內，叫滄州驛。
他搖頭，堅決地說：“抱歉，小可不能賣。即使你給我一百兩銀子一筐，我也不能賣給你。”
“什麼？你說不賣？”大漢怒叫。
“小可不能賣。”他語氣堅定地說。
“你知道你在對什麼人說話麼？好小子。”
夠資格在驛站住宿的人，定然是與官府沾了邊的所謂官方人物。
先前四周圍了不少人看熱鬧，有些人本來義形於色，想上前說道理，但自從大漢說出將桃送至驛站之後，想說道理的人洩了氣，不敢怒形於色啦！
他不理會對方是些什麼人，正色道：“小可不知尊駕是什麼人，只知尊駕在此強買強賣，於理不合……”
“混帳東西！”大漢出口傷人．迫進兩步厲聲道：“你好大的膽子，居然藐視江寧學政趙大人……”
“且慢，你是江寧學政趙大人。”
“在下是趙大人的管家，藐視在下就是藐視趙大人。好小子，你姓甚名誰？”
他胸膛一挺，大聲道：“我姓辛，名五。我不管你是誰的管家，想強買，辦不到，咱們到知州府衍說理會。”
大漢勃然大怒，大吼一聲，一耳光摑出，“啪！”一聲響。他的臉上出現了指痕。
生活的歷練，使他學習到忍耐，不隨意動氣。否則這三個狗仗人勢的奴才，早就嗚呼哀哉了。
他摸摸被摑處，籲出一口長氣，苦笑道；“你打人，小可個與你計較，你們走吧！我一個送貨的人，你欺負我算哪一門子英雄？”
另一名大漢丟掉衣兜的桃子，哼了一聲道：“好小子，你再說一聲不賣試試。”
他仰天吸一口長氣，以沉靜穩定的聲音說：“桃子不是我所有，我怎能賣給你？
我……”
“把他架上狠狠打一頓。”大漢怒叫。
碼頭上下知何時來了另三名大漢，其中之一大叫：“對，把他拖上來，打掉他滿嘴狗牙，打斷他的狗腿，再送到州衙判他個藐視官吏的大罪、有他受的了。
不等他有所表白，兩名大漢已經架住了他，連拉帶拖拖上碼頭。
“砰啪！”左右頰各捱了兩重拳。
“你們……”他厲叫，吃力地掙扎。
“砰噗！”小腹又捱了兩下。
驀地，人聲鼎沸，突有人以乍雷似的嗓音大喝：“住手！你們為何糾眾打人？”
是一個年約十七八歲的青衣少年，雄壯如獅，身材已有七尺左右，要不是臉帶稚容，委實看不出是個大孩子。
一頭青絲拘成髮結，以一隻白玉髮圈綰住。
蛋形臉上，嵌著一雙晶亮的大眼睛，唇紅齒白，氣朗神情，好英俊的公子哥兒。
身後，跟著一個梳三丫髻的十四五歲小姑娘。眉目如畫，明眸皓齒，美得令人心跳，不禁多看一眼。
姑娘穿黛綠春衫，同色腳褲，小小弓鞋前繡了一隻小金魚，雙手叉腰，繃著紅馥馥的瓜子臉蛋生氣。
薄怒的小美人、看來另有一種矜貴的風華流露在外。瞪著她那雙亮晶晶鑽石似的明眸，狼狽地掃視著六個大漢，不友好的神色表露無遺。
為首的大漢劈面攔住，冷笑道：“你配大呼小叫？通名。”
年輕人冷冷地注視著對方，冷冷地說：“我姓楊，名世傑，不管我配與不配，理字當頭，任何人也可以過問。老兄，說說看，難道說你們不要理字，楊某等你們講理。”
“你混帳！”大漢大叫一耳光抽出。
這次，大漢佔不了便宜了，楊世傑左手一抬，架住了抽來的掌，右手疾揮，“劈啪！”
兩聲暴響，捷逾電閃，大漢捱了兩記下反陰陽耳光。
身後的小姑娘疾衝而上，嬌叫道：“好啊！不講理就打吧！”
說打就打，突然來一記掃堂腿。
“砰噗！”兩聲怪響，倒了兩名大漢，叫痛聲刺耳；接著，人影如電，小姑娘人如怒豹，“噗！”一聲響，架住辛五的兩大漢之一，被姑娘飛身端倒在地，狂叫出聲滿地亂滾。
辛五恢復了自由，急聲叫道：“打不得，有話好說。”
一名看熱鬧的人大叫道，“辛哥兒，快走，讓楊公子痛打這些狐假虎威的惡棍，你就別管啦！”
他想管也管不了，一照面間，小姑娘兩腿便放倒了三個人。兇猛騾悍，根本不象是個大閨女。
而楊世傑也了不起，舉手投足之間。便捉住了兩名大漢。
只有一名大漢鬼靈精，一看見風色不對，挾尾巴鑽入人叢，溜之大吉。
被小姑娘踢倒的三個人也跑不了，被三名看熱鬧的人擒住，乖乖認命。
楊世傑將俘虜趕在一處，向四面歡聲雷動的人們說：“煩請叫街坊來，咱們押了這五個奴才前往驛站，找他們的主子理論，然後再將他們送官究治，容不得這種橫行霸道的奴才，在咱們滄州撒野。”
“好，押他們去。”有人大叫。
一呼百應，眾人皆同意楊公子的作法。
楊世傑走近不住搓手，不住打量辛五，關心地問：“兄弟，他們打傷了你麼？”
辛五用手揉動著肚腹，苦笑道：“小可幾乎發嘔，還好，他們打得並不太重。”
“哦！那就好了，你是瓦河鎮李家桃園的辛兄弟對不對？過去咱們沒打過招呼。兄弟楊世傑。”
“小可辛五，你是四少爺……”
“不要叫我四少爺，稱我老四便可，好像你比我大嘛！走！你是苦主，咱們到驛站去找他們的主人講理。”
辛五伸手虛攔，低聲道：“且慢，四少爺，恐怕去不得。”
“咦！不願追究！”楊世傑訝然問。
辛五苦笑道：“其實也算不了什麼，教訓他們一頓也就算了……”
小姑娘撇撇嘴，哼了一聲說：“你這人怎麼畏首畏尾？你不去我們去。”
辛五不住地搓手，苦笑道：“大小姐，今天的事，恐怕不簡單。裡面可能大有文章呢！”
楊世傑一怔，接口問：“辛兄，你的意思是……”
“在本城，誰不知條山莊的大名？誰又不知楊家四麟二鳳？可是，這幾位仁兄，在四少爺通名之後，居然毫不遲疑地動手行兇，此中大有可疑。”他慎重地說。
楊世傑呵呵笑，不在意地說：“他們是從南京北上的過境旅客，怎知兄弟的身份？辛兄弟，你豈不是多疑了些？”
他搖搖頭，神色肅穆地說：“四少爺，防人之心不可無，小心為上，小可懷疑這是可怕的陰謀……”
“請你不要危言聳聽奸不好？”大小姐仍不悅地說。
“但願真是小可疑神疑鬼。抱歉，小可不能陪你們前住，打起官司來，小可一個莊稼漢，委實吃不消，衙門八字開，有理無錢莫進來；小可天膽，也不敢與過境的學政大人打官司。”他只好退縮。
楊世傑也不好太過逼他、只好說：“好吧！你不去也罷，兄弟卻不能就此罷手不管，走！”
說走便走，由街坊正與幾個好管閒事的人，押了五名垂頭喪氣的大漢，喧鬧著走向西門。
一名中年村夫打扮的人。走近仍在低頭沉思的辛五，突然用沙啞的嗓音問道：“小老弟，替你出頭的一雙年輕少爺小姐，似乎並不認識你呢！你可知道他們的身份？”
他淡淡一笑，信口道：“他們自然不認識我，尊駕如果想打聽他們的身份，滄州城任何人也會告訴你他們的來歷。”
“哦！老弟自然知道唆！在你的口中說出，大概不會錯吧。”
“好吧！我告訴你。他就是四少爺楊世傑，條山莊老莊主楊，雲波的四孫。老莊主膝下有兩位公子，每位公子生有兩男一女。
四位孫少爺的排名是世群、世英、世豪、世傑。兩位孫小姐是小慈、小萱。剛才那兩位是四少爺和大小姐。
要進一步打聽他們的為人，你可以向任何人打聽，保證你不會失望。在滄州，楊家四龍二鳳，可說佳評如潮，譽滿全城。閣下，夠了麼？”
“哦！真有那麼好？”中年人似笑非笑地問。
“尊駕如是不滿意．為何不另向他人打聽。”
“呵呵！滿意，滿意。哦！老弟談吐不俗，不像是個種莊稼的人呢！”
“閣下，難道說，種莊稼的人，便該言詞粗鄙，目不識了不成？”他不滿地反話。
中年人伸手拍拍他的肩膀，笑道：“老弟，別多心。呵呵！謝謝你的消息。”
他心一動，想有所表示，對方已經快步走了。
“這狗東西可惡！”他喃喃地道。
他想跟上，隨即籲出一口長氣，摸摸被拍的右肩、搖搖頭向小食店走去。